風乍起，花樹在月影下簌簌搖曳。
那人陰沉地站於黑夜中，像是被幽暗的黑色湮沒了面目。
太后悚然回頭，黑色身影如龍蛇遁去，花影橫在窗前幢幢晃動。她猛睜雙眼，發覺翠被滑落床下，一爐蘭麝之香已然盡了。
汗透褻衣，清夜無常。太后懨懨起身，暗生悵惘愁緒，怔怔地倚了雕花床板出神。窗外蕭瑟風緊，忍不住鼻尖酸澀，一個噴嚏驚起值夜的宮女。
「你們不必過來，都歇著。」太后吩咐，心下怪落寞的，披了件衫子臨窗而望。曉月當空，越發顯得清影寂寥，舊歡如夢。
次日黃昏，太后召照浪入宮。
「這幾日怎不見你進宮？」太后遠遠地倚在玉榻上道。
「太后鳳體違和，下臣不敢造次。」照浪下跪行禮，起身後垂手站著。瞥眼望見四周無人，只有一爐龍涎香靜靜逸走，神色不由一緊。
「他沒有死。」太后突兀地說道。
照浪勉強笑道：「太后說的是誰？」
太后咬牙切齒地道：「熙王爺還活著，我要你揪他出來。」
照浪不覺一顫，驚道：「當日下臣親眼看他嚥氣。」
太后搖頭，出神地道：「那不是他，我昨晚夢見了……」脂粉遮不住的疲態從眼底瀉出，耳畔翠璫零落地敲著。照浪微生感嘆，見她神思紊亂，低下頭去不敢接話。
太后怔怔半晌不言，若不是夢中的身影太清晰，她也以為自己瘋了。如噬心的蛇撕裂了胸口，她必須為冥冥不安的記憶找一個明晰的答案。
有宮人報宗正寺的文書送到，太后不動聲色叫進來，翻開看了，又自言自語道：「蔡主簿還在任……傳他來見我。」照浪揣測她的用意，盯了流影畫屏，散綺爐煙，默默地瞧了半晌。
不一會蔡主簿來到，是個白髮與皺紋一般多的老人，佝僂了身子跪倒在地。照浪沒有聽過這人的名號，認真看了看，老人的面容就像蜿蜒的山水，說不盡的曲折。
「燕羽的摸骨圖在這裡，主簿記得當年是誰經手的這事？」
燕羽是熙王爺的名諱，蔡主簿跪在地上想了想道：「經手的大人不是外遷就已老死，臣不才，當時在場做文書，這圖就是臣收攏在宗卷裡。」
太后點了點頭，「你且在蓉壽宮候著。」又對照浪道：「隨我來。」
蔡主簿使勁將身伏在地上，像任勞任怨馱碑的龜趺，只知看天家顏色。
照浪跟了太后移駕移玉殿。殿前幾株花開得正豔，紅燦燦滾繡球也似，太后隨意望了一眼，想起當年密會時的繾綣與那人死時的肅殺，往事燒心般疼痛。她的腳步急促了幾分，照浪在後頭端詳繡金緞上的花紋，壽山福海上飄了二龍戲珠，豔彩耀目地在光影下爍爍散動。
待踏上另一處金殿瑤階，杏黃的顏色鋪了一地，照浪悚然一驚，眼前起伏綾佈下遮掩的莫非是掘出的屍骨？熙王爺叛亂是天家醜事，朝廷以暴斃的由頭葬了他，一切規制依親王禮，但從少得可憐的隨葬明器就能明白，暗裡遠沒有表面的風光。
照浪遠遠止步，太后的決絕令他有一絲警醒。太后似笑非笑撇了撇嘴，回眸定定地望了他道：「無論這人是不是他，沒鞭屍挫骨，都是天大的恩賜！」照浪噤聲不言，聽她婉轉嘆息了一聲，又道，「你收拾好了，我再教那老傢伙來看。」
照浪低頭，慢慢走上前去俯身掀開綾布，摸著觸目驚心的森森白骨沉吟。他情知太后能挖它出來不易，如今驚動了宗正寺再輾轉這麼一趟，稍稍能消去一些流言。
一旦死的並非熙王爺本尊，來日的禍事真是可大可小。
照浪將白骨上裹了的素緞麒麟紋袍服、纏枝牡丹紋綢夾衫、青羅蔽膝及碧玉帶鉤、雲頭珍珠高筒靴等諸物一併剝下，小心揀出骸骨，神色戚然地排列齊整。
太后在旁冷眼看了，留意地注目照浪的神色，說道：「你與他相處最久，能否確認這就是他？」照浪摸著骸骨苦笑，搖了搖頭，太后冷冷看了一眼，像刀子剜過，又自言自語地道：「真真假假，都不知該信什麼。」
照浪噤聲，默默低頭整理，等他打理乾淨，太后命人傳蔡主簿前來。
那老者手腳伶俐地匍匐在屍骨邊，聽從太后吩咐，仔細將骨頭與文書上比較揣摩。照浪自忖揣骨術非常人可知，眼見這老者目光炯炯，手法清奇，竟是深不可測。
蔡主簿相骨多時，爬到太后腳邊跪定，恭敬地道：「稟太后，此人命格貧賤，一步登天妄圖僭越，惹了殺身之禍，死無葬身之地。」太后問：「此人不是宗室？」蔡主簿堅定地點頭道：「哪裡，此人不過販夫走卒之流，絕非我聖朝宗室中人。」
太后茫然點頭道：「很好，很好。」見他把熙王爺的摸骨圖遞上來，恍惚間伸手接過，「你從這份骨相推斷，燕羽他人如今在何處？」
蔡主簿伏在地上，「下臣不敢多言。」
「但說無妨，恕你無罪。」
「王爺半生富貴，半生飄零，此刻當流連域外市井行乞為生，受盡顛沛之苦。未來卻是命途難料，下臣愚鈍，從骨相上無法得悉天機。」
太后驀地一怔，愣了半晌，蔡主簿端跪不動。照浪暗想，此人絕不簡單，輕咳一聲。太后揮手道：「罷了，你退下。此事……」她淡淡一笑，見蔡主簿搗蒜如泥地磕頭，知他明白箇中輕重，便不再多說。
「等尋回王爺，再找你來摸骨。」太后如是說，蔡主簿惶恐謝恩退下。
照浪遍身冷汗，侍立在旁靜候，太后突然說道：「說起摸骨看相，那紫顏曾為他易容，揭開面皮看過，定知真假。你去找他問話，再派人搜尋熙王爺下落，速速回報。」
照浪應了，如釋重負地躬身退出殿去，太后似在他身後長嘆了一聲，卻疾如星墜，待要細聽，早已去得遠了。
次日午時，照浪登門拜訪紫府。他一人一騎來勢洶洶，門口童子皆不及攔，被他徑自闖進，單身入了披錦屋。紫顏正蓋了一幅菱紋綺地乘雲繡的錦被合目午睡，猛張眼時，照浪已到了明間，他便隔了翡翠紗帳子笑道：「城主如此情急，莫非火燒了眉毛？」
照浪尚不及回答，聞訊趕來的側側玉腕橫掃，攆開他兩步擋在東屋的水晶珠簾外，冷了臉道：「親疏有別，這裡不是你的照浪城。」
「有砍頭的大事！」照浪喝了一聲，尋了烏木鑲大理石的椅子坐下。側側見他規矩了，橫眉冷眼叉手站在一旁監視。照浪靜下來，瞧她滿是戒備的俏模樣，哈哈笑道：「放心，我和他商議的是國家大事，不必你護著。」
側側鳳眼一瞪，道：「你與我家仇怨未解，誰知你安的什麼心？」照浪嘆道：「唉，又提起前事……怪我少年意氣戲弄令尊，並非有意害他。不想他心氣太高，受不得委屈。」
勾起了心頭舊怨，側側怒目而視道：「你忘了你家管事當年如何舌燦蓮花誘我爹出谷？說是化解我爹與人的結怨，沒想到你卻讓他、讓他……」心中悽怨，說不下去。照浪神色淡然地道：「他當時輸得心服口服，你沒資格找我報仇。如果一定要無理取鬧，我奉陪便是。」
側側惱怒之極，她知照浪說的是事實。昔日不明沉香子為何而輸，在紫顏與照浪比試後，方知爹爹也有過不去的溝坎。幼時心中神化了的爹爹，因過分自負造成了悲劇，側側每每想到便黯然神傷。
沒多久紫顏出來，鬆鬆地披了棕羅灑線繡流水紋夾衫，磊落如松玉立。他拉她走到一邊好言安慰，側側眼圈一紅，寸心間萬縷恨愁，道：「見到照浪，總會想起爹爹。」
紫顏心下嘆息，側側道：「不用管我，你且聽他要說什麼，倘有一絲不滿意，叫我一聲，我就把他打出門去。」說完出了房門，穿越屋外婆娑樹影中的花徑，點滴往事如光影撲面，幾番欲斷還連，在眼前明滅難消。
待屋中剩了他們兩人，照浪凝視紫顏良久，吐出一句石破天驚的話：「我有要事求你。」語氣裡別有一種隱忍退讓，是先前絕難見到的妥協。
「你居然肯求我？」紫顏玩味地望了他的眼。
「不錯，今趟為了一樁極緊要的大事，非求你不可。」照浪正色斂容，冷寂的面孔背後藏了一縷淡淡的溫情。紫顏卻一笑，渾不在意地隨口道：「你若肯欠我一條命，再開口不遲。」
「好。你助我得手，我就還你一條命，任憑你處置。」
紫顏終於動容，細辨他眉目間鬱碧停雲的心事，沉吟道：「究竟是為了什麼事，容得你這般捨身忘己？」昨日豪情萬里、摩空劈荒的猛虎，如今肯放下顏面功名，紫顏不禁覺出蒼涼的意味。
照浪字字生寒地說道：「幫我救熙王爺。」紫顏眼中神光飛掠，微笑道：「城主在說玩笑話。」
照浪冷冷地道：「你心知肚明。」忽然伸手箍緊紫顏的手腕，神色肅然，「我已查到他的下落，需你一臂之力，讓他重現人間。」
真是經綸手，擎天劍，紫顏長長嘆出一口氣去。
「原來你都知道了。」那樣的面相本不是短命人。紫顏默默地想起初見熙王爺時，沉香谷斯人猶在，蒼露溼苔，而後消磨的這些日子，韶光流水中香竭塵盡。
照浪虎目含恨，似怨他不曾交心，刻意瞞了這許久。
「我跟他多年，怎不知死去那個是替身？該是你師父為他量身定做。」照浪提及沉香子，避開了紫顏的目光，「或許你師父洞悉將來會受王爺脅迫，特意在那人身上埋下一根反骨制衡王爺。枉我以為在易容術上贏過了他，竟不曾看出絲毫端倪。」
虎口餘生，前緣早定。沉香子從未對紫顏細談過箇中恩怨，他聞言苦笑，「我師父隱居深谷避禍，必是察覺了王爺想謀反的意圖——他十多年前就訓練替身，看來當年就想用大皇子之計。你學易容術，也是他的主意吧？」
照浪臉色煞白，默默地點頭。他確是在熙王爺鼓動下修習了易容術。
最初，他是太后安插到王爺手下的一枚棋子，籌謀至今，不想會為熙王爺動心。照浪有些怨恨地想，太后為什麼要在那人臨死前多說一句，她對熙王爺的恨當真如此刻骨，要他死後也不得安寧？
紫顏神光清冷，漠漠地道：「有了替身，他依舊多年不曾舉事，這又是為了什麼？那時，他遇見了你。」還有尹心柔。紫顏想到她不由嘆息，好在那場春夢已逝，不必再回首悲慼。「他想殺我師父追到谷里來，如此心狠手辣，我何必幫他再現人世？」
「故我以一命相抵。」照浪冷冷地說道。
紫顏斜睨他一眼，笑道：「那替身不是省油的燈，換作我，一定會殺了王爺滅口。」
照浪不知緣由，搖頭沉思，如今那人已死，唯有尋到熙王爺才能知道來龍去脈。
紫顏見他沉默，心中一軟，「你既知他下落，自去救他便是，何必今日對我和盤托出？」
「太后夢見了王爺。」照浪想到事已至此，長舒了一口氣，「她派人掘出屍骨，找宗正寺的高人摸骨看過，你師父雖能易容改面，畢竟無法連骨頭也捏出一般模樣。太后終於知道死去的熙王爺是西貝貨色，著我即刻尋出真人下落，還讓我來問你當日真假……」
照浪嘿然冷笑，不再說話。他記得太后在熙王爺臨死時所說的話，如果他真是王爺寵姬之子，那麼幸得一傀儡，令他不致親手弒父。他知道，每段路都是真正的熙王爺一早鋪就，替身反客為主不過先行一步，試圖欺天瞞地。
「熙王爺有替身之事，還有誰知道？」
「唔，那個幫派已被我滅了，你聽過玉狸社之名？」
「聽過。」
「熙王爺有位側妃叫晴夫人……」
紫顏心神搖簇，難得有一絲波紋慢慢漾開了去，露出鄭重聆聽的神色。
「她是玉狸社的人，是個間者。自幼養在長公主府，直到嫁給熙王爺……那年，好像是嘉禧二年。她極得王爺寵愛，就背叛了間者的身份，將玉狸社的所作所為和盤托出。王爺怕有關他替身之事會外洩，下令照浪城摧毀玉狸社，斬草除根，不留一個活口。」
當年的寵愛，早已過如煙雲。紫顏知道，那之後晴夫人的背叛沒有停止，沒想到兜兜轉轉，最大的奸細竟是她。假熙王爺失勢後她去了何處？原是無人關心。想來，這也是她的悲哀。
「玉狸社死了很多人，雖然沒能如王爺的願不留活口，但整個幫派被連根拔起，縱然有人知曉王爺的秘密，未必有膽氣令真相大白天下。」照浪冷冷地說道。
「如此甚好。」紫顏按下心事，從容說道，「你記得欠我一條命，到時我會來取。現下，告訴我該如何幫你？」
「自那替身死後，我跟隨你到北荒，原是要打聽王爺的下落。他避走邊疆，曾有人在那裡見過他。不想幾番周折，當真讓我查到蛛絲馬跡，只是我無法確認到底誰才是他。憑你與玉翎王的交情，或可令熙王爺在北荒現出原形。」
提起千姿，紫顏笑意微盈，揚眉問道：「近日有玉翎王的訊息？」照浪點了點頭，拍案讚道：「北荒十九國降了蒼堯，半壁江山已是他囊中物。最可誇的是兵不血刃，大半國家都是歸順投誠，只打了幾回硬仗。死萬把人就能有這等驕人戰績，難怪太后願與他聯手。」
紫顏想到驍馬幫的人浴血沙場，不復有身在江湖的灑脫，將來纓封萬戶之時，是否能回首一笑？
「告訴我熙王爺在哪裡，我修書會請千姿尋出他來，再遣人護他南歸，演一場認祖歸宗的好戲。」
照浪帶了紫顏的書信離去後，紫府恢復繡筵笙歌的舊貌，但見梅粉華妝的伶人歌詠繞樑，鬢影釵煙動人心絃。紫顏度了新曲，整日宮商不離口，絲絃代了刀針膏粉，在他指下崢嶸生豔。
少爺既流連聲色，長生便成了瀛壺房的主人，偶有上門易容的訪客，他牛刀小試倒也令人驚喜，一來二去，出手儼然有大家風範。有時意興來了，到玉觀樓向諸師討教，那些前輩不欲讓紫顏門徒小瞧，多少炫耀所得，反被他纏了教授，騙取了好些技法經驗。
紫顏屢不應約，鏡心也不相催，玉觀樓眾師獨她不曾當眾露才，無人知其底細。只是那師侄石火對她畢恭畢敬，絲毫不敢有所違逆。長生幾次去玉觀樓，望見她綽約的玉容從來不苟言笑，彷彿姑射仙人於雲端俯瞰人間。
於是長生造訪蘼香鋪，這是初次為了紫顏之外的人求香。
進屋時薰風撲袖，整間鋪子如月上的宮殿幽香滿瀉。長生精神為之一振，樂呵呵地朝姽嫿行禮。姽嫿從香架桶子後走出，道：「你來得正好，這盒香料替我交給紫顏。」
長生接過，沉沉的一隻紫檀八寶紋盒子，裡面的物事少說價值百金，笑道：「咦，少爺屋裡的香多得用不完，老闆你又制了新香，能不能分我一些用？」
姽嫿欲言又止，一抹憂色轉瞬即逝，轉眸笑道：「你這小猴子，這盒不是凡香，亂用不得。你好久不來，我叫心柔配些好香給你。」
長生搖手，半是恭維半是相求地道：「我要的也不是凡品，須老闆才配得出。」
「和紫顏一般講究。說說看，你要什麼？」姽嫿托腮望他，像一縷解人心意的香，蜿蜒裊繞往心底鑽去。
長生出神想了想，道：「不好說。」姽嫿是精靈剔透的人，狡黠笑道：「你待送誰？」長生眼角盈笑，還自強辯：「你怎知我是送人？」
「少年情懷，一見便知。」姽嫿含笑用纖指撥弄香片，「蜂尋蜜、花撲蝶，總是風流事。」
長生兀自偷笑，哎呀叫道：「老闆，你這話說的，咳咳……我想尋愉悅心神、讓人開懷一笑的香，不知道鋪子裡可有？」
「讓人微笑的香……」姽嫿側首想了想，引他往園子裡走去，香氣如遊絲細線曼曼隨他行走。到了香綰居前，滿園錦樹霞花開遍，步步蘭清芝芳，令人只想醉臥塵茵做個好夢。
「此間花氣襲人，任它是何種香，隨意蒸煮都是妙品。你巴巴地來求，可見對方不是個愛笑的人，唔，倒是要好好想想。」
長生在花叢中逡巡，細想鏡心的玉容舉止，柔聲地道：「她看不見，這香要是能把世間色相涵蓋盡了，叫她打心眼裡看見了方好。」
姽嫿聽了，返回屋拿了一隻彩釉瓷盒，「摘你喜歡的味道。」
長生兩袖生香，徘徊林蔭間花樹下，摘取甘馨的花蕊香葉收在瓷盒中。春夏秋冬，晨昏子午，日月星辰，朱顏白髮。他在漫漫流年裡舀一瓢光陰，將散至天涯海角的思緒匯攏在這些芬香的花草裡。
他也曾有不見天日的歲月，溺水的人需一根救命的草。他想，浮世中既盼不到老天的救贖，就唯有用煙雪楓蓮諸般聲色，添一道灩灩波光射入心底。
長生採了偌大一盒花葉交付姽嫿，她逐一看了，挑出其中幾樣放在一邊。長生奇道：「不能一起制香麼？」
姽嫿心道，不如稍加提點，以免將來他和紫顏一樣逞強。
「水能載舟，亦能覆舟。制香師每用香料，都是千方百計求小心，不使亂了配伍。炮製時取利避害，否則香藥有相生相殺，四時用藥、五方地氣又各有講究，若強弱不當，人人靈竅反而致病。這些合香的道理，多是前人口傳，想要推陳出新就不免諸多嘗試。好在我師父與皎鏡大師時常走動，深明箇中醫理，霽天閣百般求索終於略有寸功，將諸味香藥的藥性分門別類歸納。但饒是如此，每回配置新香，總是用藥如運兵，刻意選材、明辨虛實、知己知彼之後，才敢調香。」
長生聽得一身冷汗，姽嫿又道：「以你熟悉的香料來說吧。譬如沉香辛溫助熱，陰虛火旺者需慎用。乳香辛香走竄，無氣血瘀滯者慎用。生薑辛散燥熱，心勞神耗者慎用。用在薰香時，取少量聞嗅不會致病，若是日積月累下去，積少成多後恰是慢性的毒深入腠理。制香如此，易容用藥也是如此。」
姽嫿回望屋中，那盒要交給紫顏的香，正是解救他嘔心瀝血易容的藥。長生苦了臉叫道：「呀，少爺怎記得那許多規矩？」姽嫿溫婉地道：「像他那般學成了精，不知有多少血汗沒被你見著。你要不想步他後塵，學個半吊子也罷。」
乍聽到姽嫿勸他打退堂鼓，長生愣了一愣，初覺這莫測高深的老闆值得親近，像雪夜裡一樹落梅飄在地上，散落一地淺淺的溫柔。
等花香蒸入沉檀，一味香配好時，天色已然黑了。
姽嫿取了珊瑚色牡丹瓣剔紅盒子，放在長生手裡，諄諄囑咐：「燃香與烹茶相類，香境不僅來自香料本身，也飽含供香人之心意。你須親手為她燻燃此香，方能品盡香中涵義。切記。」
長生謝過，匆匆捧香出了鋪子，先回紫府交上姽嫿給紫顏的香，又急急叫了一輛翠蓋寶車，往玉觀樓去了。
「鏡心大師不見外客。」拜帖遞進門去，被扔了出來，拒得乾脆。
長生轉念一想，重擬了拜帖，遞到照浪手裡。
新帖子送進去不多時，即有童子領他徑直到了照浪房外。玳瑁燈下清光瑩瑩，迎門即見紅木雕案，上置兩尺高的銅方鼎，旁邊是三扇花梨木鑲百寶圍屏，壁上懸了青綠的古劍。照浪從屏風後現出身來，穿了水紅妝緞袍，似笑非笑地道：「居然是你求見我？」
「帶了一點香給鏡心大師。」長生開門見山地將香盒奉上，面容燻紅了也似，仿若霞生。
照浪揭開盒蓋，「好香。姽嫿配的？」長生見他不由分說就開了盒蓋，按下惱怒的心道：「是。城主可否容我拜見鏡心姑娘？」照浪的嘴角玩味地翹起，笑道：「想見她，你可記得她長什麼模樣？來人。」
他叫進一個黑衣童子，指了那人對長生道：「把他易容成鏡心的樣子，能有八分相似，我就允你拜會她。」長生朗聲道：「這有何難！」
照浪拿了易容工具來，長生凝然地在素面金盆裡洗淨了手，端詳那童子良久。待他雙手印了蘭膏脂粉，將冰涼的指頭搭在黑衣童子臉上，照浪徑自從長生的香盒裡拈出一星香片，在竹爐裡燻了起來。
長生專心致志，雖嗅見奇香撲鼻，並未擅動，傾力把童子稜角分明的骨相化得柔和。
果然是好香，照浪出神地想，紫顏自去北荒後施術不再特意燃香，卻是氤氳銷骨，遍身潤香環繞。雖不知香料與他易容到底有何關聯，在長生身上或可試得出。
如與春風相遇，黑衣童子漸漸有了麗姬顏色，畫眉霞臉貼嬌鈿，朱唇淺注小桃紅。長生兀自銷魂，移開目光不忍對視。
「點了香，還是不如紫顏有靈氣。」照浪望了桃靨梨腮的童子下斷語。長生毫不氣餒，他從未想過會贏過少爺。照浪看出他眉宇間的認同，嗤地冷笑：「就連這份志氣也差得太遠。你如果沒超越紫顏的勇氣，趁早絕了易容之念，不要再當他的徒弟！」
長生一怔，不知照浪何故生氣，若說是擔心他長生，又無這交情。他收起心事，指了黑衣少年道：「城主答應我的事，可允了？」
照浪點頭，領長生親往鏡心房裡來。有婦人攔阻，照浪無視掠過，長生不安跟上，但見翠幕蕙帷拂動，麗人身披鮫絹緩步而出。
「鏡心見過大人。」
照浪素知她聽腳步聲即知來者何人，笑道：「有禮。」
鏡心雪肌雲鬢，一雙瞳暗如黑晶對了長生，「你帶了一味好香，是給我的？」
長生喜道：「是。」心想莫不是心有靈犀，忙把剔紅盒子遞去。鏡心不接，指了香案上的一隻蓮瓣透雕如意紋銀燻爐，道：「那爐子煙氣交飛，據說很是悅目，你去替我爇香。」
長生甘為驅使，點了香煤撥動爐灰燃起香來。鏡心身邊的婦人虎視眈眈，上茶後始終盯了他的一舉一動，照浪閒坐在短榻的錦簟上，也不喝茶，取了雕几上一支金管羊毫筆漫不經心地把玩。
鏡心摸了桌沿坐下，問：「你叫什麼？」
「長生。」
「好名字。」
長生只覺香爐漸熱，隱約有香氣欲出，忙用銀箸撩動炭灰，俊臉兒炭火一般發燙。不一會兒緩緩有極淡的煙湧出，鏡心問道：「那煙氣是怎樣的？」
「嗯，像抽絲……細如絲縷。咦，這幾個口也冒出煙來，竟像七竅玲瓏的假山石頭，曲繞盤旋，氣勢越發大了。等等，這會兒煙氣宛如晴嵐連綿縹緲，有幾分世外仙山的氣象……呀，可惜。」長生口若懸河說來，忽見煙雲渺然散逸，悵然若失。
又幾縷香菸盈盈提步，自燻爐鏤空的花紋裡走出，顧盼神飛。長生有了精神，續道：「這回的香綺麗妖嬈，無一分是直的，像舞姬歌扇生塵，張袖如雲。」
鏡心噗哧一笑，「如此說來，這煙氣的步子急得很？風過的時候，它又如何迴轉頓挫？」
她笑了，長生心中有如蓮開，洋溢聖潔的喜悅。他耐心端詳煙氣的性情品貌，道：「它走得輕盈，踮了腳飛似的，不若剛才那縷大家閨秀的莊嚴模樣。」
她輕點螓首，辨析煙媼香沉，說道：「這道香煞費苦心，竟有七氣浮升、六味降沉，香步又分了裡外緩急……配香人的心好生多情。」鏡心揚起微笑，像是體會到香料背後的款款深情。
長生震驚地想，這香氣明明剛才在照浪房裡聞過，為何她嗅得出諸般層次？直如看見它的人是她，而不是他。
久未開口的照浪忽然笑道：「香步是什麼？」
鏡心道：「香氣襲來自有肥瘦先後，以女兒家作比喻，則乳香清甜如嬌羞小女，水麝輕狂似紅杏遊絲，龍涎雍容如羅衣貴婦，芸香彷彿秋夜懷人，孔雀屏上畫相思……」她伸出細葦般的柔荑，遞到長生面前，「帶我摸摸煙氣。」
長生聽她妙語解香，將旖旎閨情大方說來，神魂一蕩，牽她的手至燻爐邊。薄煙曼行指上，香霧卷繞，鏡心斂黛沉吟：「這道香品裡最性急的是鬱金，玉步飛移如光影，瞬間透入鼻端。次之降真、零陵，如鶴翅燕羽遙遙飛來，後發卻先至。再慢些兒的是薔薇花和桔柚，像是紅蘭花岸接了水天一線，茫茫香氣隨波而來，也風光得緊。馬牙、茅香、甘松、白檀又緩些，最嫻靜似水的卻是沉香，若說他人都遠行去了，獨她一個倚窗憑欄倦梳妝，任它明月高樓翠袂生寒……」
照浪點頭，「不枉姽嫿辛苦一場。」
長生痴痴望了燻爐輕煙，她像活生生的煙縷，衝破了世俗藩籬，不，根本就不曾有規矩束縛過她，鏡心的六感從開始就直抵本質。
「我終於明白，為什麼姑娘竟是易容師。」長生喃喃地道。
鏡心道：「盲眼人瞎的是眼，不是心。易人容顏，心靈手巧便已足夠。」此話如仙綸玉音，長生不住點頭，心下微嘆，這等蘭心慧質的女子若能睜開雙眼，該是何等澈亮。
她與他不一樣。盲眼於她不是溺水無救，而是自然的生存之境，她如魚得水悠遊暢快。她看不見，卻比任何人明瞭天地萬物的情意。
「讓我看看你。」
鏡心說的看是用雙手撫摩頭面，當她的柔荑觸過長生的臉，他一顆心幾欲跳出腔去。如桃花沾面，纖軟的手指如在他心上舞蹈，長生只感旖旎香旋，差點無法呼吸。
「你閉上眼，再看一遍我的模樣。」鏡心含笑說道。
婦人在旁急急阻止，照浪冷冷擋住，道：「既是你家主子的意願，站一邊去，休得囉嗦。」長生暗暗感激，心如鹿撞地擰了衣角，慢慢移手向上。
閉上雙眼，摸到她香腮如脂，他彷彿從心裡看清她的模樣，柔如水，堅如冰，渺如煙。指下能感受她的絕豔，摩娑時如撫金玉，怕有絲毫的閃失。及收手的那一刻，長生已將雪膚的絲滑觸感印在心底，綢緞般包起一層珍貴的回憶。
「你來，不是為了單單燃這一爐香。」鏡心在他睜眼後笑道。
長生口舌打結，半晌才紅了臉道：「我想代我家少爺與姑娘比試，雖然我的易容術遠不及你。」
「你是紫顏的弟子。」鏡心沉吟，照浪留意到她的躊躇，抬眼望去，見她悠然一笑，「好，與你較量也是一樣。」
「不，不。我和你比一定輸得難看，只是輸也有益，方冒昧請姑娘出手。」長生慌不迭地搖手，「我初學易容，少爺的本事千倍於我，別讓我砸了他的招牌。將來我再求少爺，請他到玉觀樓見姑娘就是。」
「你是你，他是他。兩個人的易容術無論多麼相似，總有微末不同，你看過森羅、永珍兩人就知端的。」她這一說，似是對長生青眼有加，他心花怒放，恨不得衝回紫府學盡了易容術，與鏡心真正比試一回。
不留任何遺憾。
一時間，他突然察覺了易容術對他的意義。不僅是修補他殘缺面容的工具，而是感受世間悲喜的心眼，體悟宇宙天理的靈性，讓他能和鏡心於同一天地馳騁。
「十日後，我會再來。」長生朝鏡心深深一鞠，比試和輸贏都不重要，唯獨借易容術與她靈犀相通，是他所深深祈盼。
長生走後，照浪拍拍衣襟起身，臨走到門口轉頭笑道：「你能聽聲識容，剛才又摸過他的骨骼，是否洞悉了他的長相？」鏡心緩緩點頭。
照浪朗聲笑著，痛快地走出門去。
長生回府後急尋紫顏，少爺不在府裡，他無聊地看螢火練功，不多時就乏了，自去瀛壺房修習。紫顏從外面回來時，他已給七八個人偶易了容，年歲各不相同。紫顏見他用功，笑道：「去了一趟竟這般刻苦，看來值得。」
「我和鏡心約了十日後比試。」
「看你神色，既有點怯場，又像是迫不及待。」紫顏饒有興味地凝視他的眼，笑道，「在玉觀樓學到什麼不成？」
「那位鏡心姑娘不是我能贏過的，少爺恐怕也……」長生憧憬地抬起頭，同時不安地忖道，一直以來，少爺是心底唯一的神明，如今橫空冒出個奇女子，他竟動搖了對紫顏不敗的信念？
紫顏笑笑，不以為意地道：「能贏過我不稀奇，我也想見見。你學有所得，說來我聽。」
長生靜下心，撇開世俗功利的比較，細想見到鏡心後的種種，微笑了指了胸口道：「往日少爺說要用心眼去看，我總以為多用功即可。如今見了鏡心，才知道該看的不是形而是質，易容繪飾外貌不假，真正雕琢的實是人心。就像鏡心，她不用憑眼睛看，就能察覺被易容者心中所思，而能又借易容鏤心敷顏，將精妙難言的神采傳達於世。同一人想換容的心願，不同易容師會呈現天差地別的皮相，我想她手下現出的容顏，一定能直指人心。」
聞一場香，他已猜到鏡心易容的路數，與其他易容師絕然相異。
「咦，是有長進了。」側側從屋外走進，聞言欣然點頭。她想起初到文繡坊時，見了眾姐妹高深的手段悟出技藝與性情之間的關聯，對自身才力有了更清醒的把握。長生終窺門徑，即便紫顏不再教他，他亦能從日常風物中體味易容之道，無須整日耳提面命。
長生飛紅了臉，心不在焉地為人偶抹上胭脂，一不留神，連脖子也塗得滿滿。側側見狀悄笑道：「道理容易說，若你的心不定下來，只想著什麼姑娘、鏡子的，要讓人小覷了呢。」
長生支支吾吾，忽想起前事，忙道：「少爺，我前日聽姽嫿說了制香的道理，這藥理的事我不懂的太多，從頭學起該如何下手？」
紫顏微微一笑，「你先去養魄齋尋書看，子部藏書裡我收的醫書都循序漸進放了，等你熟知了基本道理，我送你去無垢坊找卓伊勒，那時他定可當你半個師父。」
長生聞言愣了，低頭想了想，輕聲問道：「少爺，你當日送卓伊勒去無垢坊，是不是就料到了今日？」紫顏戳他的額頭掩口而笑，道：「你真以為我是神仙？」長生想到姽嫿送來的香料，她說不可亂用，總覺得心有不安。
他剛想開口詢問，側側挽了紫顏出房去，行止毫不避忌，比先前更親暱了幾分。長生心下豔羨，迴轉身望了一溜的人偶，其中那鉛華掃盡的素顏少女，隱約有著鏡心茜袖香臂款款伸出的風情。
側側與紫顏並肩走過浮橋，她留意到紫顏近日得閒就會出門，自照浪來過後有了這癖好，多少存了擔心。當下也不說話試探，只拿眼瞧他，若憂若喜地淺笑。紫顏道：「你笑得古怪，莫不是我有錯叫你抓著了，想著如何修理我？」
側側啐了一口，嗔怪道：「可見心虛！說這些無賴話。你填曲子填一半，丟下天一塢大大小小就出門去，弄得他們來纏我，我又不會咬文嚼字的，只能幫他們看看行頭擺設。那些唱戲的孩子是可憐出身，上一臺戲不容易，既留在家裡就該好生顧看。你天天往外跑——我又不是班頭。」
紫顏輕笑了一陣，道：「我一人不在不打緊，趕明兒螢火再出了門，怕你們要當我在外頭又養個家，把你們給忘了。」
他故意這般說來，側側反而笑了，「量你沒這膽子。說，你要差螢火做什麼？」
「到邊關接一位大人物。」紫顏沉沉地吐出一口氣。
側側見他神色凝重，收了打趣的心，道：「是我多心，照浪莫不是又派給你棘手的事？」
「刀山油鍋，非走不可。」紫顏把她的手放在掌心，微笑道，「我慢慢說，你別嚇著。」遂將熙王爺與沉香谷一番糾葛說出，側側臉色青白，聽到緊要處不由兩手微顫。
「照浪說太后問你，你卻如何答她？」
「我回說知道這人會死於非命，當時胡亂給他易了容，可見我非叛黨一流，皇上前次赦我無罪，也是證據確鑿。」
「那太后再問你知情不報又如何？」
紫顏一笑，「她當時要砍我的頭，我再如何知情，死人總沒法開口。」
側側點頭道：「上回趟渾水，今次躲還來不及，你怎麼又湊去？萬一……」
紫顏毫不在意地微笑。這些年斗轉星移，他這份寵辱不驚一如舊時，每回睇見他彈指消磨天下事的氣度，側側便覺歷歷光陰在他面前停駐。
她如此想著，聽紫顏說道：「宮闈多醜事，這回我只管將熙王爺易容成苦命人，圓了宗正寺那老小子隨口說的謊，不會過多牽涉在內。」
側側奇道：「那人為何要替熙王爺說謊？」
「太后那般深恨王爺，他說幾句苦話，到時王爺回來太后不想殺了，兩邊都承他的情。」
側側憂然嘆道：「宮裡的人殺來殺去，地磚都該染成紅色。你……」她凝看紫顏的手，越是消去了歲月留下的繭，越叫人惦念暗裡累累的傷。
「你放心，熙王爺不是橫死的相，如果太后連他都放過，更不會對我這無足輕重的易容師動手。我那一難，不是應在這樁事上。」
側側微微鬆了口氣，又覺天威難測，愁腸百結。紫顏忽道：「長生進步甚速，又有鏡心這等高手鞭策激勵，我就安心了。他日若我有事，想來他足以自保，你也少一樁心事。」
側側粉面一寒，颼颼涼意驟起心上，難過地道：「你別老把有事沒事掛嘴邊，每說一次，我的心就拎一次。我不是西子，痛心模樣反惹人疼，我心慟就忍不住會哭……」說著，淚水毫無徵兆地漣漣滴落。
紫顏一慌，他原先諸多隱瞞怕她傷心，等前次冰釋心結，自覺無事不可與她交心，就把那一劫當做口頭禪，屢屢隨口提及。起初尚好，側側關切情盛，會放在心上認真考量。幾次說得多了，她日思夜想，女兒家的心哪載得住這許多愁，終於再禁不住。
紫顏平素自負冰雪玲瓏看透世情，一旦與她越走越近，不知覺就亂了方寸。只得默然張臂抱住她，輕拍背脊，想了許久方柔聲道：「讓你難過的話，我不再說了。要不給你易個容，畫個天仙樣子，任誰哭來也沒你好看……」
側側破涕一笑，「哭得好看，到底還是在哭。」又是惻然傷心。
如此哭哭笑笑了一陣，慢慢收了淚。紫顏道：「你又像回那時候了。」側側知他說的是沉香子去時，沉默了半晌，道：「罷了，我潑辣都是給外人看的，心底裡，還是從前舊樣子。」從他懷裡抽身出來，稍稍整理了妝容，「螢火接回熙王爺後，我會不離你左右，你要安我的心，需應了這件事。」
紫顏應了。側側道：「照浪如此盡心盡意對熙王爺，我總不信，莫若讓螢火暗地裡打聽，再有什麼瞞了你的事，也好先防他一手。」紫顏見她仔細，也答應下來。
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