「旖媚臉海棠灼灼，舞纖腰楊柳絲絲。高盤鳳髻銷鴉翅，綠雲堆裡，初月參差。南威絕代，西子傾城。蒙東君花正當時，恍疑猜洛浦天姿。錦燦爛繡織仙裳，金錯落瓊垂鳳子……」
蘭膏明燭，麗管雅弦，天一塢裡笙歌動天。
紫顏等人搖了畫晴扇，坐看翻飛舞裙下的碌碌眾生。但見簾卷香風，臺上伶人翩然飛袖，步步生蓮。啟朱唇，歌婉轉，引商刻羽，吐徵含角，更兼得霓裳乘霞，玉豔容光，看得人痴痴如醉。
聖手先生出事後，玉觀樓人跡罕至，鳳簫巷又有門庭若市的跡象，惹得紫府大門緊閉，一干人等晝夜聽曲為樂。雲渚樓外建了戲臺，凡翠冠繡袍、明璫錦靴，無不價值萬錢。長生卻改了貪玩的性子，不是去養魄齋讀書，就是在雅荷水榭練手，偶爾陪聽一曲，又嫌辨字聽句太過吃力，總是心不在焉。紫顏由得他去，常設曲宴邀姽嫿、尹心柔二女陪側側把酒聽歌，閒時親自操弦弄曲，過著逍遙的日子。
當夜的皎皎月色下，蘼香鋪來了一個不速之客。織金披風在他身上宛如豹皮，斷續耀出粼粼閃光，伴隨他虎踱龍行的雄邁氣概，不一會兒立在店門外。主人早已打烊，薔薇木門深鎖，那人扣住門環敲了敲，一陣香氣即從木板上飄浮而來。
他撫門而笑，靜靜伺立良久。直至遠處的紫府樂音漸消，一隻五色琉璃燈橫過巷子，湘裙輕蕩，環佩齊鳴，姽嫿和尹心柔行至鋪前，發覺了他的身影。
「城主也來買香？」姽嫿微凝黛眉，擋住了身後的尹心柔。照浪知道尹心柔的下落，卻始終未揭破，雖然如此，也無寒暄的必要。
照浪晃著身子靠近，對尹心柔視而不見，直直望了姽嫿道：「久別重逢，你不請我喝一杯麼？」那年在京城，照浪出入紫府多回，與她並無交集。但多年前，兩人同是熙王爺座上客，這張狂傲的容顏姽嫿不會忘記。
照浪見姽嫿不語，又貼近她耳語道：「王爺死得真慘，他不知道巷子口的賣香人就是你。如果早知有你在，或許就不會有血光之災。」
姽嫿恍若未聞，秀睫一眨，嘻嘻笑道：「你不會無緣無故尋我，說吧，有何吩咐？」順手將鋪門開了，引照浪入屋，又對尹心柔道：「點燈。」
照浪自尋了上座，斟茶飲了，「你能讓紫顏出落得那麼香，我也想來消遣一番，看能否多些人緣。」頓了頓又問，「令師可好？」
「師父不在京城這種沆瀣地，焉能不好？」姽嫿羅袖一招，照浪頓覺置身繽紛花海，春風自她指尖而起，旖旎纏繞。
燈火初妍，照見光影下的她螺髻堆雲，娥眉細細如彎月，淡妝素顏，清麗不可方物。照浪深深一嗅，凝望姽嫿讚道：「好香。」姽嫿不理他，兀自翻弄香盒，沉吟道：「你為人酷虐，性情暴戾，借用香料清心悅神再好不過。唔，靈貓香腥臭無比，最合你用。」
「好！」照浪絲毫不以為意。他博聞廣識，知香品原料多郁烈濃燻，並不好聞。但腥極反馨，靈貓香亦如是，取少許調入其他香料，則香氣盈室，令人動情而彌遠。
姽嫿當下經手調香，從天青釉瓷瓶裡取了封浸百日的沉檀，並靈貓香油及靈犀、乳香、龍腦等香末，閉目輕嗅。
照浪豹子般銳眼盯緊了她，道：「紫顏在北荒得來的獍狖香，我可買得？」
「你怎知他送了我？」姽嫿秀目微張，自知失言。
照浪笑道：「果然如此，配入合香中，權作表記。」又掃視她身後香格中所藏之香，「你的香，可有特別的？」
「城主所言特別，是惑人心神，迷人心智？」
照浪大笑，拍著香案道：「算你明白我。」
香爐裡的灰震了一震，姽嫿抬眼，神色平靜地道：「有，非千金不賣。」
「我便用千金來換。」照浪認真說道。
姽嫿一怔，嗤笑道：「城主想害人法子多的是，何必用香？」
照浪伸手挽起她耳下一粒垂珠，見她嗔怒又即刻收手，悠然笑道：「害人亦能風雅如故，豈不妙哉？我想害的這人素來矜貴，用千金之香令其俯首就範，方合身份。」
姽嫿俏面一冷，照浪含笑看她，悄聲道：「你想好了再回話，我明晚再來。」放下一顆碩圓的夜明珠，揚長而去。
明珠光華澄盛，蓋過一室燈火。姽嫿凝視半晌，不覺寂寥生寒，回想照浪此人的點滴，猜度他的用意。尹心柔從暗處現身，憂心忡忡地道：「他必有所圖，師父不可大意。」
姽嫿將明珠託在手中，移至面前，尹心柔忽覺明光玉顏下，她笑得格外詭異。
「幾時他真惹了我，你就能見到師父我真正的手段。」
三日後的午間。紫府。
紫顏與側側在披錦屋的涼榻上相對而坐，垂掛的碧綃紗帳隨風輕拂，不時飄過兩人身上。側側手邊是一隻兩色錦鑲邊的絹地雲紋繡針黹盒，膝上鋪了一大塊花光叢生的彩繡，已繡了十之六七。
她舉起繡品，迎了光端詳，紫顏道：「依稀成了形，是個掛屏？」
「嗯，送姽嫿的。她助你良多，從未好好謝過。」
「也好。」紫顏持筆在一卷紙上寫寫畫畫。
側側輕顰翠眉，停針凝思，這幾日她差螢火打探玉觀樓訊息，不意得知了姽嫿的事，心下猶豫，不知怎和紫顏去說。紫顏見她凝眉，便道：「有事直說。」
「這幾夜，照浪頻繁出入蘼香鋪。」側側忽想，每日姽嫿來聽戲，從來閉口不言，她在紫顏面前提了，是否多此一舉？
「照浪去買香？」紫顏未覺入夜有何不妥。
「心柔說，他不像單為買香……」側側略略遲疑。
紫顏瞥她一眼，女兒家之間閒言碎語流傳真快，笑道：「姽嫿是機靈鬼，照浪凡事用強，未必能討了好去。」
「你……不插手？」
「她有危險，我自會相助，如今不像到那一步。」紫顏說完動筆如飛，簌簌直落。
側側稍覺心安，低頭去刺繡，找不見針在何處。尋了半晌，見針就捏在手上，偷偷一樂，忍不住綻開了笑。紫顏停筆，側側忙道：「要是我……」說了半句，收聲不語，只抿了嘴微笑。
紫顏喃喃地道：「好端端又笑，不知有什麼好開心。」
側側面上飛紅，彩繡上紅豔豔的針腳刺目，忙轉了話題道：「玉觀樓近來沒人去，我自然歡喜。可太平久了也不安心……照浪不是省油的燈，皇上、太后那裡他終須有個交代。」
「我的易容術不是風鑑識人之術，不能為帝王選材，於國於朝並無用處。」紫顏笑道，「只管聽我的太平曲，做一個逍遙人。」
這時，長生在門口喚了一聲，走進屋來，將一粒香丸放到玉几上，「姽嫿著我送來，讓少爺配上。」紫顏放下筆，道：「她制了新香？」香如潮水洶湧拍岸，他蹙眉沉吟，「久不見她制這等霸道的香……」晶指撥動香丸，若有所思。
長生道：「少爺，我出店門後，看見照浪騎馬往蘼香鋪去了。」側側「哎呀」一聲，又看紫顏。紫顏恍然含笑，將香丸收在冰綺香囊裡，拍了拍，「不礙事，姽嫿要想出手，能擋得住的，這世上沒幾個。」
他低頭持筆，指扣桌案口中哼唱，長生伸脖一看，戲文上皆是眉批，便道：「少爺近來真是愛戲。」紫顏道：「幾時你能唱幾齣便好。得享大名的伶人戲子，其摹聲擬態往往臻於化境，你仔細揣摩，於易容一道也有裨益。」長生暗自記下，見紫顏與側側各坐一端，花香滿室，暗歎兩人悠閒。
「對了，讓你縫的布偶如何了？」側側道。
「十五隻布偶都給孤稚院送去了。」這些日子有她指點，長生的針線活大有長進，圓頭圓腦的布老虎、小羊、小馬做得憨態可掬，連紫顏也留下一隻布猴兒玩耍。相應的縫製人皮漸次熟練，再不會有多餘的線頭殘留。
紫顏道：「僅會縫針不稀奇，除卻手法翻新，出針要越來越快才好。唔，即便不練武功，也不能輸給文繡坊的丫頭們。你看——」他拿過側側手上彩繡和針線，簌簌幾下針落，宛如射弩時的神準急速，一隻小蜂兒已然繡成。
紫顏遞給長生，著他再繡。長生硬了頭皮學樣快繡，手忙腳亂地刺了幾針，勉力保得針腳如常。他暗呼萬幸，沒當眾紮了手指。側側讚道：「呵，手法不錯，不丟人。你比不上紫顏有天賦，但著實勤懇，假以時日未必會輸給他。」
紫顏笑了點頭，唱道：「你道是金籠裡鸚哥能唸詩，這便是咱家的好比似：原來越聰明越不得出籠時！能吹彈好比人每日常看伺，慣歌謳好比人每日常差使……」這幾句天籟初啼，清越悅耳，側側和長生聽得入神，恍惚如有管絃相引，正想聽個分明，紫顏巧笑收聲。
側側讚道：「這鸚哥果真會念詩。」長生心神搖簇，生了躍躍欲試的念頭，也道：「少爺，賞我一部抄本如何？」紫顏翻出一本，遞了過去，道：「早間交代你的功課如何了？」
「正想請少爺去看，這回的千姿和真人有十成相似。」長生眉眼飛揚，一副沾沾自喜的神態。
側側輕笑，紫顏朝她欠身道：「我去去就回，你一個人可點出戲來聽。」側側搖頭道：「一個人聽戲也寂寞，凡事有人分享才好，除了這個……」她舉起手中彩繡，神采洋溢，「你去吧，姽嫿又送香給你，這幅繡品少不得再繡精緻幾分。」
紫顏攜了長生轉到雅荷水榭，走在水廊上即見滿塘翠蓋凌波，接天蓮葉如綠茵密密鋪開去，精神為之一爽。踏入長生房中，迎面放了幾個他最常易容的人偶，面貌依次是千姿、景範、陰陽、輕歌和卓伊勒，高矮姿態各異，隱隱有真人的氣象。
的確有了長進。長生看出少爺眼中的讚許，心中暗喜，恭謹地道：「輕歌臉頰的膠打得厚了，稍有些腫，我特地磨了半日，好容易平滑許多。陰陽那老頭子我沒敢正眼多瞧，記不住他眼角的皺紋，到底是這樣斜呢？還是朝這裡歪……」
紫顏微笑，「你即便數清他臉上有幾道皺紋，過半年他還是會變，這不打緊。揣摩精、神、氣最緊要，但憑第一眼看去，像或不像即有分曉。唔，這個陰陽鼻子太塌。」
「我說呢，怎麼老沒精神！」被批了一句，長生卻很興奮，捏了捏人偶的鼻樑。
「玉觀樓再有人來，你去替我應付。」
「啊……我？」長生頓時支支吾吾，矮了半截。少爺老愛提這句，可他是初生的犢，若被趕到惡虎前，不知會怎樣狼狽。
紫顏溫言道：「輸了又何妨？慢慢學會臨陣不驚，就成器了。」
長生端詳少爺平和的神情。遍體鱗傷的回憶時不時干擾他平靜的心，而紫顏又是如何度過那些荊棘？如果當時這雙手有力量，是否可以躲避苦難，拒絕彷徨？他低下頭，看近來兩手磨出的繭。他想與人一較高下，想親眼目睹這雙手下會有何樣的奇蹟。
長生抬頭堅定地說：「少爺，我會盡全力。就算比不過他們，屢敗屢戰，也要支撐到底。」
真正的勇士，不沉溺於過去的悲傷。他這樣想。
「不必把目光放在那些人身上。」紫顏望向窗外遙遙的天空，「他們不是全無本事，但將與我比試看做爭名奪利的捷徑，未免等而下之，不足為慮。」
長生奇道：「如果不是他們，對手又在何處？」
紫顏用手指住長生，慢慢說道：「對手始終有二，在外是天地萬物，在內則是你的心。易容術偷天地之造化，化腐朽為神奇，從頭至尾你斗的是天，是天命、人情、世故。這一切必得要一顆不動心，處之泰然、寵辱皆忘，能看向高處，也不忘放下身段，視萬物為師。」
長生只覺站在浩渺天地的正中，變幻的人世不過是無數塵埃芥子，一道光令它有了七彩的虹。從今後他要迎了那道光而去，追本溯源，探尋天道執行的至理。
「技藝可習得，至理要慢慢體悟。」紫顏感慨地一笑，從長生身上看到過去的自己，「一輩子學不盡，但求曾窺門徑。」
長生沉默良久，道：「一直都會有更高處，對麼？」
「天外有天，要有鵬鳥圖南的志氣，扶搖九萬里，負青天絕雲氣。否則即使心安不動，不為外物迷惑，也不一定就明白了天地，洞悉了神冥。」紫顏暗歎，想做那徹悟世事的神明，談何容易。
「少爺，現世中你是不是不再有對手？」長生好奇地問。
眼前似乎又出現燦爛星夜，和那人把酒言歡。他說，成為我的對手。寂寞一生有了追尋的使命。那一幕就像昨日，少年時的銳氣至今鮮活。
「當然有。」紫顏露齒一笑，像孩子炫耀他的寶物，略帶神秘地道，「譬如有個叫夙夜的靈法師，法術很高強，隨手就能變出會動的人偶。」
長生目瞪口呆，神往地道：「我、我是不是也該有一個對手……」
「你忘了卓依勒？等他學成歸來，你這點醫術的皮毛怕不夠他看。」紫顏意味深長地微笑，又指了自己的鼻子，「還有我，不青出於藍怎能對得起我苦心的栽培？不過要打敗我太難，有空不妨拿照浪練練手……」他知長生最怕照浪，故意說道。
「我想去玉觀樓走走。不能閉門造車，對不對？」
紫顏嘿嘿一笑，看來長生膽識也有長進，點頭道：「你去吧。在外多體味人情，於細微處辨析真假。藥石治癒肉體，易容則改變性靈，玉觀樓那些人多少有比你強的地方，以後只管到酉時再回來。」
長生心想，這也太放牛了，何況紫顏每日留了一堆活計，真要每日在外閒晃，難不成要他熬夜？當下笑道：「像聖手先生那般人品，就不必去學啦。」
紫顏正色道：「有容乃大。避人所短，學人所長，即使同行不入流，一樣能學到如何規避其短處。長生，時日無多，你以前太過懈怠，今後不能再憊懶了。」他語氣沉緩，目光裡有非同一般的心痛，長生心驀地一沉，有很壞的預感。
與少爺的緣分，就要盡了。
蘼香鋪中，照浪得到了想要的兩味香品，盛放在古樸精巧的竹製雙螭紋鏤空香盒裡。
「這是靈貓天香，這是你要的迷香粉。」姽嫿皓腕淺露，佩一隻欺霜雪的白玉鐲，眉眼似喜似嗔。照浪見多了美人，卻鮮見這般玉軟香嬌的出塵模樣，神魂微蕩。
「紫顏誇過你美貌麼？」他開口調笑，目光上下掃動。
姽嫿嫣然一笑，「我麗質天成，自是人見人愛，豈止他一人稱讚？」
「你說得不錯。」照浪將香品收在懷中，嘿嘿一笑，「解藥呢？有迷香而無解藥，不是給自己下藥麼？」
姽嫿不情願地丟出一個小瓷瓶，照浪接住，徑自往鋪子後的香綰居走去。姽嫿色變，攔住他道：「你做什麼？」照浪順手拉她貼近，輕笑了捏她凝脂彎月般的下頦，道：「去你的香閨看看，若缺了羅幃錦被，我給你補齊，算是買香的謝儀。」半抱半擁，拖了姽嫿一同入內。
姽嫿步子踉蹌，頓生惱怒，雙手拈兩粒香丸朝了沿路彩燈激射。照浪步下不停，直走至香綰居廳門前，望了一幅絹本設色中堂仕女圖悠然止步，嘆道：「好畫！」那是姽嫿持紈扇像，婆娑竹影下佳人獨立，若有所思若有所遺。照浪時常出入深宮，一望即知是傅傳紅親繪。
他入迷地望了畫中人的倩影，見她緩揮紈扇，透骨香風暗暗飄至。他不覺痴痴說道：「姽嫿，你要往哪裡去？」畫中人輕移蓮步行到池塘邊，照浪跟了她去，望見春草露葉，蜻蜓點萍。忽然間眼前一黑，身子沉入水中，他驚駭莫明，急忙划動雙手想衝出水面。漫無邊際的水光就在頭頂晃動，他始終差了尺餘之距，無法逃離這滅頂之災。
此時照浪元神矇昧，六合皆渾，不知已墮入香陣，四下裡望見的景緻都是虛妄，由他自己瞬息起念，又轉眼雲消。姽嫿冷冷相望，她舉手間即可讓人粉身碎骨，灰飛煙滅。
尹心柔遙遙看見她眼中的凌厲之氣，不敢走近。
等照浪怔怔醒來，發覺自己站於香綰居後的池塘中，涼水沒膝，狼狽莫名。姽嫿咬著香梨，輕鬆坐於一株柏樹的樹幹上，玉筍勾勾遙扮鬼臉。他也不生氣，慢慢走出水，站在樹下仰頭道：「這番情意我會記得，到時要你十倍償還。」
姽嫿吃吃笑道：「今次是池塘，下次許是火盆，城主小心為上。」照浪道：「這回我進了你的房，下回，或是你入我的銷金帳……也請你好自珍重。」姽嫿玉面一冷，雙眸寒光迸射，照浪隱隱感覺不妙，匆匆一掃四周，竟有十幾只金鼎藏於各角落。
他知姽嫿隨時翻臉，終不再多言，擰乾了衣裳的水，頭也不回走出香綰居去。
為何會行至這一步？回想姽嫿香肌黛眉芙蓉額，確有幾分心動。說到底，這試探讓他知曉了分寸，紫顏有此助力，難怪得以迅速躋身一流境界。
照浪駕馬離去，繡鞍金鞭，倜儻中自有霸氣，呼嘯著掠過街巷。不一會兒，飛奔至玉觀樓下，二樓一間屋敞了碧紗窗兒，一個妖媚入骨的女子正憑欄眺望，髻上牡丹流豔，顧盼生姿。遠近貪看這女子美色的百姓皆仰首而望，形成一道奇異風景。
照浪直上二樓，奔進她屋裡，將姽嫿給的迷香丟在她身側。
「拿去，該幫的我都幫了，剩下的靠你自己。」
那女子軟若無骨地趴伏在雕花窗欄上，像只不受拘束的野貓，雪足彎在彩綺裙邊，涼簟上一雙寶相花錦履。她媚眼一掃迷香，幽然說道：「你又不是幫我，你幫的是自己。」
薄如蟬翼的輕紗衣內身姿曼妙，玉肩隱隱裸裎，散發剔透的光芒。照浪一時興起，攬向她纖腰。那女子敏捷地避開一尺，綺裙款款生香，被照浪壓住一角。
他忽想起紫顏近來風骨峻冷，久不見這般魅惑之態，令人悵然若失。
「大人急什麼……」她紅唇貝齒，芳香輕吐。
「錦繡，速戰速決，我近來等了太久。」他搜尋那對雪足，已如簾鉤縮回了裙下。
錦繡揚起臉看他，眼中妖光閃爍，像憑空生出了海市蜃樓的幻境，惹人心神激盪。照浪立即瞥向他處，冷哼了一聲，「莫在我面前玩花樣，迷倒了紫顏再來說話。按說我是仲裁不該偏袒，現下出手助你，不過要他早日與你對敵。」
「大人莫心急，且看一齣好戲如何？」錦繡橫過一眼，嬌笑道，「你想不想見識聞名天下的紫先生張皇失態？」
照浪雙眼驟放光芒，朗聲笑道：「好！能逼他到那一步，想來你們倆這一戰不會無聊。」
錦繡沉默半晌，斜斜靠在繡墩上，歪了頭玩味地盡覽照浪的神情。他不像揹負皇命的人，江湖草莽的狂野氣使他充滿了不可預知。將對手迫至背水一隅逼其頑抗，這也是他的樂趣吧。錦繡怡然地想，她與他一樣，最想目睹的是那人的窘迫無奈。
究竟人前巋然不動、處變不驚的男子，會不會為所愛的人驚慌失措，甚至，為她流一滴眼淚？
錦繡咬著帕子，唇角悠悠露笑。
照浪走後，姽嫿關了鋪子，回到香綰居里心神不寧地調香。一桌的香料散亂地放著，尹心柔走來喊了幾聲，她都未聽見，玉杵用力地搗碎香塊。
「紫先生來了。」尹心柔無奈推了推姽嫿。
姽嫿一怔，淨手更衣，換了一件雨過天晴涼衣，心頭鬱結稍展。拿起瑞獸葡萄鏡，將髮髻整了整，略染了一點眉黛，令彎眉一振。
「你來謝我麼？」她含笑走出。
紫顏今次的面容頗似廟裡的神像，不驚不喜不怒不怨，平靜悲憫，有少許看透世情的滄桑。姽嫿想，她看過他多少容顏了呢？
她說過，待他攀至高峰即離去。他已勝過當年的沉香子，她並未依言告別。多年相處的靈犀，像兩個放置在一起的泥人，一個若傾身欲倒，另一個總有知覺。姽嫿嗅到了危險，黑暗中蟄伏的野獸氣息，與紫顏深藏多年的隱秘，如香氣渺茫不可捉摸，卻越來越濃厚。
紫顏瞥了一眼上茶的尹心柔，默然無語。姽嫿會意，笑笑地攙起他一隻手，像牽挽幼童，引他進了香綰居的花園裡。尹心柔望了兩人的身影，敏感地蹙眉。
綠蔭叢下，紫顏站在陰影裡，連表情也想隱去似的，緩緩說道：「越來越要靠香藥支撐，我怕來不及……」說了半句，戛然而止。
姽嫿伸手搭在他的腕上，凝思良久，道：「你脈象平穩，不像有事，莫要胡思亂想。」渾若無事地拍他肩頭，「我這些香藥方子，蒹葭師父和皎鏡兩人都看過，你自己也說，靠它們可保太平。為何近來疑神疑鬼？唔，是不是讓照浪和玉觀樓的傢伙煩了你的心？」
「不提那個。我新調的駐顏水就要成了，此後只需每月為長生易容一次。你看我是加重藥量，還是再換個方子？」
「何必太拼命，來日方長。」姽嫿黯然心想，不能讓他更為灰心，嘴角輕輕揚起，「幾時請皎鏡再來一趟京城。」
紫顏盯住她，眼裡是不達目的不罷休的執著。姽嫿拗不過，嘆道：「那就加重分量，依你便是。是藥三分毒，晝夜薰香也非好事，你總要歇一陣才好。」
紫顏心下苦笑。聖手先生問，你怎還未死？他命途步步艱險，依靠易容避過了一次次災難，但運氣就如流水，有水窮渠涸的一刻。圖窮匕見的絕路就在不遠的前方，他隱約看見了宿命。
「這是豪賭，一場乾坤命局。我若僥倖不死，過了這一關，再依你的話便是。」傾出性命，不得回頭，他這樣決絕地想，波瀾不驚地微笑。
「側側怎麼辦？你告訴她了？」
「不必多個人擔憂。」
姽嫿瞠目道：「你至今瞞她？」
「你莫非要我此刻就交待後事，選口好棺材，來日睡得踏實？」
「可是，你不怕……她將來會傷心？」
「晚些絕望，要好過早些傷心吧。」紫顏想了想，「或者，我索性絕了她的念頭，讓她迴文繡坊去。」
「你！」姽嫿頓足，心想他為何看盡人生百態，卻不明女兒家心事，「若我們幾個都知道你的境況，只瞞了她一人，來日她知道了……」
紫顏斬釘截鐵地道：「師父要我照顧她，不是要她為我牽腸掛肚。我寧可她恨我，也不要她來日以淚洗面。」這是他能給予的最大保護，換成沉香子在世，也不會讓側側憂勞傷心。那是無必要的牽掛，紫顏想，未來的逆境若是能承擔得住，再告訴她不遲。
可是，那種不能共擔風雨的寵溺之愛，隔開兩個人的心，並不一定是側側想要的。或許這保護令側側變得更軟弱。姽嫿嘆惜地望了紫顏，他一意孤行，她只能生死不棄。
「到最後關頭，你要懂得放手。」她這樣說。
箇中利害不須點明，他心如雪鏡，無非退一步海闊天空，與他要的完美失之交臂。他明白，行至不勝寒的寂寂高處，若伸手可摘星攬月，腳下樓宇將傾，他或會縱身跳入燦爛銀河，再不回到凡囂塵世。那些放不下的恩怨情仇，在浩瀚洪荒的莊嚴前宛如一夢。
姽嫿雙眼灰暗，她彷彿看到將來，他一人輕揮衣袖自在去了，聚散轉眼成煙雲。
「至道無情，是這樣麼？」她苦笑。
紫顏按了按腰間的冰綺香囊，不再糾纏這個話題，道：「你送我的香，是什麼東西的解藥？」
「照浪配了一盒迷香，我怕他害你。」
紫顏抿嘴一笑，「他沒那個道行。」這時的他又恢復了絕世的神采，眼中有不輸神明的光輝，頓了頓道，「等我解決了手上的事，你……回霽天閣還是……」
姽嫿凝視著他，他未竟的心願到底是什麼。
「我自然去各地開分店，蘼香鋪是霽天閣的對手，我才不回去惹師父生氣。」
「好，那就好。」紫顏欣慰地點頭。
姽嫿只覺他有交代後事的意味，深覺不祥，正想拉住他多談一會兒心事，紫顏朝她欠了個身，徑自往鋪子外走去。姽嫿追上前去，遲疑之下不知如何勸慰，目送紫顏的身影如孤鴻飛逝，飄然往巷子深處去了。
陽光在紫府裡如驊騮逡巡獨步，亮堂堂的白光馳遍每一角落。青衣童子們灑掃紅塵，將翰墨器玩障翳併除，樂班的少年們則習技修態，端的是隔棟歌塵合，分階舞影連，只聽見絲竹檀板聲聲流轉。
這些日子以來，紫顏親手為伶人們塗畫面容，扮相各有妍媸，無一不形態驚豔，過眼難忘。雖然如此，紫府既不開門迎客，他久不為人操持易容，偶爾換一張面孔，府中諸人如見換衣般視若無睹。
唯有他為長生修顏時，側側與螢火在側旁觀，看他如何施色用膠，頗有製作人偶的況味。事後對長生重述箇中深淺，長生如聽坊間奇聞，津津有味，渾不覺驚險駭人。
連日里沉湎聲色宴飲，看多了戲裡恩愛纏綿，綠鬢芳年，側側不免情懷如雨，心思牽動。曾借了戲文問紫顏：「江山美人，換你要哪一個？」
「兼得可以麼？」
「選一個。」
「江山。」
「為什麼？」她顰眉。
「有江山，就有美人投懷。」他笑得狡猾，「不過，我不愛美人。」
「咦，竟有男人不好色？」她故意這樣說，心裡歡喜。
「笨。醜人給我也不打緊，很容易就成了美人，還能練練手……」
她又是好氣又是好笑，心想果然問不出究竟。
這少夫人名分擔待了多時，披錦屋和朵雲小築依舊隔了一道粉牆，一寸相思一寸灰。
枕寒衾冷獨自夜，有時一宵燈明，盼他過來把酒小坐，卻終是一個人守了香燼。若是熬不住提裙東顧，側側隔了窗眺望，銀釭下的紫顏往往獨對了一案脂膏泥粉、針刀錘剪徹夜不眠。那時，她不知該心疼他還是自己。
這夜，長生酉時回來，累得不想說話，螢火自在沉珠軒練功，僅紫顏與側側兩人聽曲。臺上眾伶人聲容絕美，身段亦佳，喜怒勇懼揣摩得絲絲入扣，聽不多時即入戲沉醉。
「正中流掛帆，正中流掛帆，風波難料，鯨鯢怒把蒼溟攪。聽江聲似雷，聽江聲似雷，怎得息風濤。將神明暗祈禱，幸沙汀不遙，幸沙汀不遙，急將艫搖，須臾難到。」
歌聲如江流湍急，側側心頭彷彿擂鼓，倚向紫顏問道：「玉觀樓若從此無事，你會不會寂寞？」紫顏凝神觀戲，隨口答道：「若只是易容師鬥法，我樂意奉陪，歡喜尚來不及。」
側側明白，牽涉了深宮大內，紫顏想避忌也有道理。一直以來他刻意迎向那風口浪尖，此時卻又迴避，令她猜不透原委。
臺上尚未唱至情濃，臺下戲如人生。側側柔腸百轉，又問：「這些日子過得如世外隱士，你真的痛快麼？」紫顏目不轉睛，「未嘗不是一種活法，誰說非要天天給人易容，才是修煉？」側側蹙眉道：「那麼，你修煉有沒有盡頭？」紫顏笑道：「你會這樣問青鸞麼？」
側側搖頭道：「修煉縱然無盡，她亦能盡數拋下，求心所安。你呢？是不是唯有易容術……」
他轉頭凝望，她星眸朦朧，欲語還休。紫顏想起與姽嫿的交談，忽地面容一淡，漠然地道：「人的心只得拳頭大小，一顆心顧得上這個，就顧不上那個。我一腔心思在什麼地方，無須多說，只是人生苦短，對不住你罷了。」
對不住。她驀地只聽到了這一句。想爭出個短長，卻越發彷徨不可收拾，側側陡覺心慟。她該想到，他不會為她放棄，若非要分輕重緩急，他就無法再顧得上她。
一滴晶淚毫無預兆滴落，沾在紫顏指尖，冰涼刺骨，他像被燙著了般猛然一震。竟在笑著，紫顏替她抹去眼角淚痕，轉頭續看舞榭歌臺的旖旎風光，淡淡地道：「一時一地，或有日我會轉性，可你是否要一直等下去，我由得你。」
終一日瓶沉珠撒，簪折繩絕。側側壓下千迴百轉的混亂心緒，直視臺上瑰異炳煥的場景，那娥眉低迴的女子，唱的可是琴瑟和鳴，鴛鴦白頭？春光惱人。看生旦情濃意綿，心下之苦如針刺心。
他未必不在意她，可與畢生理想相較，她是輸了的那個。側側自嘲地笑了笑，她把他帶回沉香谷之後，他的心中就唯有易容而已，這麼多年，依然不曾改變。
聽到一半，側側起身離席，案上杯盞酒盡，映了纖纖皎月暗生離愁。
紫顏攤開手掌，月華下斷紋如讖，仿似束人的鎖鏈。他默默看了良久，合攏時現出一絲難以察覺的黯然。
次日一早，紫府大門緩緩開啟，如守門獅子喑啞地一聲低吼，巷子裡有了些許的生氣。連日來閉門謝客使閒雜百姓沒了耐心，當側側黃衫翠裙邁出門檻，蒙塵的鎏金銅輔首上落下片片飛塵。
螢火駕了車停在門口。側側勉強一笑，「給我牽一匹馬便是，你不必跟來。」螢火道：「先生說……」側側高聲道：「我想一個人出城。」螢火不做聲，站了只是不動。側側轉身就走，螢火身如疾風，轉瞬攔在她面前。
「你敢擋我？」
「先生交代……」
「放肆！」側側玉掌一拍，使出六成氣力。
螢火不敢怠慢，溜溜轉過半圈，卸去其中力道。側側看了生氣，搶步趕上，簌簌又落一招。螢火無奈，只得打醒精神接下。他平素並不常展露功夫，側側瞧見的無非輕功身法，此刻動手纏鬥，她才知紫顏身邊這人有不輸任何高手的功力。
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