墟葬先前所攜諸多賀儀，已盡數佈置在長勝宮，可提振宮苑生氣。此刻所獻的《帝陵景略》，專述帝王陵園制度佈局，細陳日常所需典制禮儀，為北荒諸國所無。皎鏡特製了延壽丹與安胎丸，盛在蒹葭挑選的千年沉香盒裡，特供與北帝與皇后。紫顏與側側共織了一幅北帝登極的金絲繡像，丹眉丹心父子送上一尊白玉佛坐像，傅傳紅為千姿與桫欏奉上帝后雕塑各一具，姽嫿呈了安神養顏的香料，元闕搭了一席亭臺樓閣狀的麵餅果子，霽月獻了一張伏羲式浩然快哉琴，夙夜與青鸞制了一件可避水火的辟邪寶衣。
諸師為盛典所呈覽的眾多寶物光彩耀目，極具用心，千姿讚賞不迭，賜下厚賞。待入座觀禮後，墟葬注目千姿，又細細回望了身邊的紫顏一眼，遙遙指了丹心進貢的那尊佛像，對側側道：「我想起一首詩偈來。」
側側冰雪聰明，知他可能看破兩人真身，道：「阿彌陀佛，請大師指教。」墟葬笑看她眸中慧光閃爍，略有期待之意，旋即吟誦道：「明月分形處處新，白衣寧墜解空人。誰言在俗妨修道，金粟曾為居士身。」
青鸞在一邊聽了，留意到夙夜唇角的微笑，便猜出幾分。殿堂上千姿氣度威嚴地接見使臣，她端詳片刻，細看他舉止風儀，悄然對側側道：「他的易容術又精進了，竟能不露破綻。」側側凝目遠望高高在上的紫顏，身化千姿的他陌生如雕像，看不出絲毫煙火氣，不禁有了幾分疏離感。她嘆息道：「墟葬卜算出來倒也罷了，師父你能看出真假，怎能說不露破綻？」
青鸞嫣然巧笑，煙蛾若飛，妙目瞥了夙夜一眼道：「你看他待北帝，如何會有這份心思？分明是著緊紫顏。」側側記起她先時的話，急忙驚視夙夜，靈法師詭譎的面容此刻難得歷歷如畫，仙氣縹緲的清顏不時注目寶座上的千姿，若有所思。
既然夙夜說紫顏並無危險，為何這般在意？側側心中七上八下，只恨盛典太慢，不能揪了夙夜問個仔細。
待照浪陪了於夏使臣入內，千姿忽然斂去笑容，寒眸如霜劍，直直凝視兩人。照浪自恃與千姿慣熟，行禮笑道：「於夏定西伯照浪，叩見北帝。」千姿也不理他，望了那使臣蹙眉道：「你為何要易容？」
於夏使臣瞳孔猛地一縮，果斷地仰頭從喉間抽出一把軟刃，銀光如蛇吞吐，刷地刺去。照浪意識到了什麼，猛然衝上前去。
突變乍起，側側驚望夙夜一眼，諸師離得太遠，除了靈法師外只怕都趕不及。夙夜紋絲不動，篤定地微笑，像是看穿了吉凶禍福。側側向了寶座的方向疾奔，心幾乎要跳出來，無聲地於心底驚呼：「紫顏……」
紫顏冷峻的面容不動如山，龍袍袖管裡滑落一根針。若要拼得魚死網破，少不得只能暴露身份，展露繡針的絕技——這刺客來勢甚快，能不能在他刺中自己之前，先縫了他的袖子？電光石火間，紫顏腦海中飄過諸多念頭，驀地發現，一個黑影擋在他面前。
刺客的軟刃去勢極為迅捷，凌厲的攻勢並未暫歇，竟一刀穿透那人右肋，直直往後殺去。紫顏驚覺那軟刃奇異地拉長了，險些就掠到他胸前。
中刀那人似是發覺了異變，突然用手夾住軟刃，蹬蹬蹬拖刀向前。刺客略一猶豫，被他拽出數步，離紫顏已遠了。侍衛這才反應過來，匆匆護在他們的帝王身前。
刺客敵不過對方力大，毅然鬆手，眾人看清中刀的正是照浪，側側說不出是何感受，元闕呆了一呆，不敢相信，螢火一聲長嘆。照浪冷笑吐出一口黑血，毫不含糊地拔出軟刃，用力擲去。那刺客不料他兇悍若此，晚了半步，被他刺中左肩，踉蹌倒退。
紫顏在此時衝了出去，一針紮在那人脖際，刺客穴位被制，情不自禁張開嘴來。紫顏順手丟了一粒藥丸，悠然退後幾步。他動作極快，旁人只覺北帝似是扇了那人一耳光，一顆心無不懸起，見他離開才放下心來。
侍衛厲聲高喝「捉拿刺客」，一齊包圍上來，那刺客遺憾地瞪了照浪一眼，想伸手毀去面容，不想半身僵直，竟再也動彈不得。侍衛急忙上前制住他，並搜捕於夏使臣的所有扈從，殿內興起小小的騷動。側側見紫顏無事，忍下探望之念，頓住腳步迴轉賓客之中，諸師的視線都已經望了過來。
照浪堅持不住，腿腳一軟緩緩倒下，紫顏心有不忍，一把托住了他。他拔刀之舉無異於自殺，此時血湧如注，一眨眼就染得紫顏滿身鮮血。
「……果然是你！」照浪輕聲吐出這句話，像是了無遺憾似的，就要閉眼睡去。
望了照浪胸前的血泊，紫顏說不出是什麼心情，扶起他虛弱的身體，手中銀針在幾個大穴上毫不猶豫地紮下。借了他止血之力，照浪緩緩睜開眼，被紫顏清冷的眸光壓了回去。
「你先前始終未動，其實知道會有這場刺殺，對不對？」紫顏利目如刀，避開侍衛的耳目悄然說道，「這人是你易容的吧？」
「是，的確是我的手筆。」照浪不躲不讓，老實承認。
「你何必出手救我？」
「你明知故問……他殺的是你，不是千姿。我既看出來了，怎能讓他下手？」
「我一介螻蟻，殺了又能如何？」
「我欠你一條命。」照浪認真地說，唇角流血，殷殷染紅一片。
「我不想聽廢話。」
「我的身世，只有太后一人清楚。」照浪笑得淒涼，這是他最大的軟肋，「你既是太后親生之子，我又怎能眼睜睜看你死？」
紫顏憐憫地道：「你還是沒放棄這胡思亂想。」
「不，我都已經猜到，可獨獨猜不透，我究竟是不是熙王爺的兒子。」鮮血染滿他的衣襟，狀若豔麗的海棠。一直以來，他在江湖浮沉打殺，聽命於那個有野心的人，無非是他死去的孃親隱約提起過他的名字。而後，在熙王爺替身作亂時，他親耳聽見太后亦這樣說，讓他越發疑心自己是那人的私生子。
可是，他怕這是太后佈下的局，真真假假，徒亂人心。
「我想知道自己的身世！」
「有時候，不知道反而是件好事。」紫顏漠然地閉了閉眼，微微地暈眩，令他難過。
皎鏡與太醫從觀禮的人群中走出，趕上前來，見「千姿」絲毫未傷，皆鬆了口氣。皎鏡對照浪殊無好感，紫顏已替他止血，樂得不動手。太醫只知照浪是於夏國的貴客，慌得拿出渾身解數，對他的傷勢緊急處理。
情勢如此混亂，司禮官嚇得連忙宣佈隨後的覲見取消，寶座四周立即被宮女手忙腳亂清洗乾淨，一眾賀禮的賓客往偏殿暫時歇息，等候國宴的到來。
照浪在被抬下去前招了招手，紫顏撇下諸人走去，聽他輕輕說道：「我一直懷疑當今聖上，不是太后的親子，千姿才是。」紫顏倒吸一口冷氣，心頭閃過千百念，照浪哈哈大笑，陰晴不定的神色中添了深深的滿足。
「你既是她派來的，為何苦心佈局，要在典禮上殺死她的兒子？除非，這位所謂的於夏使臣，不是她派的殺手，而是另有身份，你也是一位雙重間者。」紫顏飛快地瞥了身後眾人一眼，輕聲道，「何況，聖上比千姿大一歲。」
照浪玩味地看著他，「你不妨再猜下去。年歲這個東西，最好偽裝，長生不就被你遮掩得好好的？」
紫顏忽然苦笑，波瀾不驚地說道：「這一切與我何干？就算千姿是她所生，難道我會不幫他？這使臣到底是哪裡來的，既留下屍首就有蛛絲馬跡，不是興隆祥，就是西域某國，你說不說已無分別。我看你是傷勢太重糊塗了，就算再有什麼石破天驚的話，想要擾亂人心，也不會讓我心動搖。」
修習了聽音之術，他更不易被一句話亂了分寸。看在照浪肯以身犯險的分上，破例多說了幾句。
照浪臉色數變，他低估了紫顏的智慧，高估了紫顏的耐心。中原朝廷對北荒有極其矛盾的心態，既不想千姿開創盛世，也不會放任西域的野心勃勃。而他試圖遊走三方，天下大亂也不在他心中，只要能獲得所需就好，不料並未左右逢源，反而棋錯一著。
「我聽她的話，可我也最恨她！不論你怎麼躲，你身上若真流著她的血，你遲早還是會去找她……那時，請幫我問一句，我有權知道真相。」照浪心中悲苦，想尋個無人處大哭一場。可是他到底還是沒心沒肺地笑著，把一切痛楚壓制下去，與鮮血淋漓的心相較，這點血肉軀體的傷害，算得什麼。
死不了，傷疤就會痊癒。心殘破了，永沒有合攏的一天。他無望地躺下，心如死灰。
「你還想報仇嗎？」紫顏抬起頭，對趕上前來的元闕問道。元闕漠然看著照浪，多一分拖延，他的傷就重一分，即使他是縱橫南北的梟雄，受此一挫，小命也要去掉半條，非死即殘。既然如此，留他的破命傷病終老，看昔日權勢灰飛煙滅，這黃粱一夢，比死亡更能懲罰這罪惡的人。
元闕想到這裡，一時平靜無比，又有著淡淡的苦澀。身上的枷鎖被人突然拿去了，可是父親長眠地下，這仇怨到底要不要再清算，要不要都放下，他變得很是茫然。
望著照浪不斷顫抖的身軀，他眼中的血色慢慢消去了，終於搖頭道：「不。」
照浪垂下眼簾，昏迷前，他看到元闕、側側、螢火……他是一道風雷，勾出了無數地火，如今，是煙消雲散的時候了。
他想他一直探尋的那個謎，就要永遠埋於地下。也許他並不想知道答案，才會在刺殺時代紫顏受了這一刀。也許他早已累了倦了，忙忙碌碌活得像個傀儡，不如歸去。
「你沒有問過鏡心嗎？」昏沉如夜的夢中，他遠遠聽到了這句問話。
「為什麼要問她……哦，是了，以她的本事，或能看清真相。那時卻不湊巧，鏡心回去時，王爺才剛剛回來。」無邊的黑色中，他看不到任何人影，卻知這就是紫顏，「你呢？如果她能辨析出真偽，你替我和他都易過容，你說，他究竟是不是我爹？」
他厲聲追問，心膽俱裂，神魂皆傷。
「紫顏，你告訴我！」
「……你真的想知道？」
「是，這是我畢生最大的疑問。」
沉默的背後，是苦澀難忍的心酸，紫顏嘆了口氣，「既然當初生父拋棄了你，你又何苦要知道他是誰？身為飄萍，何必尋根？這世上，你是誰的兒子並不重要，你做過什麼，才會留下印記。何況熙王爺那樣的人，根本不配做你的父親！」
照浪微微一怔，想他追尋身世，始終為人牛馬，身負多少罪孽，留下的印記無非一片血腥。被紫顏如此剖析，此生竟走了一局爛棋，全沒了意義。
他心中亂麻糾結，細想著紫顏的話，千思萬慮漸漸如枷殼蛻去，昏沉沉再度陷入黑暗。
這一場刺殺，旁人沒看出端倪，諸師先後知曉紫顏易容為千姿之事，各自沉默，一心一意替他掩護。桫欏得知「千姿」被刺，始終陪伴在側，歉意地安撫。陰陽遠遠地將餘人隔開，由著帝后二人在暖閣中敘話。
「害先生受驚了。」桫欏翠眉蟬鬢，鳳冠翟衣，舉止中已有一國之母的氣度。紫顏端詳她半晌，笑道：「若真是千姿在此，這點陣仗，就連虛驚也不會有。」他未稱北帝，桫欏也不在意，抿嘴輕笑道：「先生過譽。他武功不弱，卻未必能看得出對方矯飾易容，多虧有先生在。」
紫顏聽見其聲清亮，尾音裡有愉快的上揚，知桫欏心情甚佳，不覺替她欣喜。兩人對千姿此次親征信心十足，言語裡說的皆是未來如何如何，紫顏心中一動，對桫欏道：「可知胎中是男是女？」桫欏輕笑道：「先生識看麼？」紫顏道：「可以一試。」
桫欏伸出皓腕，紫顏兩手同時按上，不多時便笑道：「手少陰脈動甚，脈滑如走珠，可見有喜。左腎右肺，腎盛生男，肺盛生女，要恭喜千姿即將得子！」桫欏呆了一呆，神往地道：「是兒子呀……」
若是兒子，初初生長時，就可看見他的少年歲月。翩翩馳馬來，彎弓射鵰，駿馬騰空，煙火神仙一般的人物。不，她搖了搖頭，不求他龍鳳韶姿，不求他聰慧絕代，不求他千秋功業，不求他驚天動地，有千姿這般傑出的父輩，他出生就要仰望高山，可桫欏只希望兒子能縱心獨往，隨境而安，不被帝位所羈絆。
帝王家的煩惱，在常人看來簡直可笑可憎。紫顏沒有多言，人各有命，父母的安排再算無遺策，也無法代替真實的人生。桫欏瞥見他的神色，知她想得太多，放下雜念笑道：「也罷，兒孫自有兒孫福，不如多想想自己。」紫顏撫掌笑道：「正該如此。」
此時宮人來報，國宴已備，只待皇帝到場開席。
此次光華殿夜宴共設兩百席，張燈結綵紮了無數涼棚，錦繡鋪地，瑞氣薰風，一路如踏進仙境花海，處處繁豔芬馥，清歌管絃。千姿及桫欏到時，鼎沸人聲忽地悄靜下來，數千人齊呼萬歲。千姿牽了桫欏的手，小聲安撫了一句，抬手示意司禮官擊鼓，隨後樂部起禮樂。
一套禮儀與原先芳華園設宴相似，席上羅綺絃歌，翠縷妙舞，魚龍雜耍，百戲紛呈，再配之以金鼎玉盤，烹羊膾鯉，炙駝燒貉，甘美的茶酒星布其間，令人不思歸去。酒筵上眾人歡聲暢飲，笑語無禁，直至月上中宵方才漸止。
千姿與桫欏早早回後宮歇息去了，難得舉國歡騰，北荒共慶，宮門沒有按時下鑰。在宮內五千禁軍的虎視眈眈下，百官及來賓陸續撤出宮城，將這日盛典牢牢銘記在心。
這夜，北帝千姿獨宿於群玉殿，殿前丹鳳池有數畝碧波，沿路松柏森森，山石參差。臨睡前，宮人伺候他脫下冠袍帶履，小心翼翼退了出去，而後，那個意態飄然的易容師便回來了。
燭火下，象牙雕花的水晶鏡中，現出一張帝王龍顏。要做一代明主，談何容易？世人只見左右高呼萬歲的風光，哪知肩負神器的艱難。
紫顏徐徐撥弄香灰，宮中的香料皆是最上等的沉檀龍麝，就連姽嫿遍尋難得的十三種異香，也有不少陳列。這萬人之上的滋味，怪不得如醇酒，引人前仆後繼。不知怎地，幽香氤氳之中，紫顏望見千姿端麗無匹的容貌，依稀有種微醺似的不安。
一時間，彷彿真的身化北帝，坐在燙人的龍椅上，感受焦灼的目光匯聚，如坐針氈。是了，他忽然一個激靈，猛然發現背後的真相——
這秀骨仙容，亦有不祥的隱患，礙於千姿睥睨凡俗的氣度，竟始終沒有露出端倪。紫顏怔怔地凝看這容顏，在他以身相代之後，隱藏著的兇險，終於如沉滓緩緩浮出了水面。
刺客並不是殺機所在。
紫顏憂心回首，向南而望！
長途奔襲的千姿，遭遇的敵軍中，有難以破解的兇禍。他甚至無法提醒對方避免。
來不及了，紫顏失神地坐在鏡邊，不敢多望。是他的疏忽，與千姿相處多時，竟是霧裡看花，不曾看出底細。
紫顏搖了搖頭，這到底是千姿的宿命，還是他錯把瑕疵易容進了這張顏面？冥想良久後，他懊惱地發現，這不是他的錯漏，顏面上這道細不可見的紋，宛若綺思，倏忽來去，只會機緣巧合下偶爾乍現。
如果千姿真的在戰場出事，這偌大帝國，就會一夕而散。北荒甲兵四起，西域火中取栗，中原虎視眈眈，百姓生靈塗炭，天下終將陷入一個變局。
紫顏望著鏡中的容顏，他一向自詡修成不動心，如今竟會手足無措，惶惶不安。那種明知結局，卻無力改變的軟弱，從不是他想要的。
當雪入紅爐，愚者化作煙消，智者散作夜燈。想到此，紫顏不覺沉靜下來，心中一念清明，照亮茫茫前方。他抬起手指劃過肌膚，拿捏命運，流轉乾坤，如此修飾，會不會有一絲不同？
縱然是螳臂擋車，也要試上一試。如今的他，與千姿宛若孿生，不，是如同分神化唸的兩具分身。若修改他的面容，或能安排千姿的命途轉向，不至不可收拾。
微明的燭火中，紫顏想到夙夜，略略安心，若是千姿真的有事，以靈法師之能，怎會不料敵機先去預防？再說墟葬也有卜算吉凶的本事，此次並未提及，想來是他多慮。
紫顏再度注目鏡中，香氣如浮雲，隨風舒捲身形。看著煙氣生滅，他的心靜了下來，再細細推算眉梢眼角流露的吉凶。奇怪的是，一現而隱的凶兆此次已沒了影蹤，像是紫顏因疲倦看走眼似的，千姿尊貴已極的面容，正在嘲諷他的謹小慎微。
紫顏情知這兇紋甚是狡猾，便對鏡橫眉豎眼，可費盡心機，這堂皇的面容再沒有絲毫變化。當他再度回憶千姿的容顏，這一抹兇紋也像是憑空遁去了，彷彿一切，是他的錯覺。
思前想後，他仍是摸索顏面，在先前顯現兇紋之處，牽肌而動。無論如何，他要把點滴的破綻，湮滅在萌芽中。整理良久之後，他沉吟著走到龍床邊，錦被紅如烽火，心中委實難靜。
紫顏失眠了半夜，更漏聲聲如戰鼓，他不知千里之外的千姿，是否安然無恙。黑暗的夜色中，白羽雕弓，笳聲劍影，俱在眼前呼嘯飛舞。那是他不熟悉的修羅戰場，真正血肉橫飛的廝殺，敵我、勝負、輸贏、生死，熱血與黃沙最終混成一色。
他被拉入一個渾渾噩噩的夢中，極度渴望甦醒，但夢境混沌沒有盡頭。他像是隱形的魂魄，孤獨地穿行在疆場，熱乎乎的血液飛濺到臉上，不多時，錦衣染成鐵黑的血衣，沉重得令他邁不動步子。
遠處一個絕世的身影，提刀獨立，紫顏想高呼他的名字，那人驀然回首。
千姿的臉上蒙了一層青氣，他神情複雜地凝視紫顏，張手欲呼。青氣宛若游龍縱橫，傲慢地於他麵皮下逡巡，只一個呼吸，千姿便如折斷了的旌旗，湮沒在朦朧的青霧裡。
紫顏冷汗迭出，卻見桫欏悲苦地抱了一個嬰孩，在他面前慟哭。一時風雲變幻，金殿上，百官朝他下拜，他悚然摸出一面小鏡看去，他依舊頂了千姿的容顏。
他就是北荒獨一無二的帝王。
不，這不是他想要的結局。紫顏無動於衷地對了跪拜的臣子，甩袖離座。
可是，桫欏哭泣著攔在他面前，陰陽沉了臉，言說北帝一去，北荒必亂。紫顏漠然聽著，直至諸師匆匆趕至。墟葬堅持尋千姿遺體埋入皇陵，保佑蒼堯和北荒安寧，皎鏡稱疫癘又有蔓延之勢，此時絕不可大亂，更不可有戰爭。艾冰憂心忡忡請側側傳信，稟告說西域不甘受挫，重組聯軍陳兵邊境。
如此種種，無非想逼他繼續戴著假面，撐起千姿罹難後的蒼堯國事。千姿若不能回來，他就要做一輩子的皇帝。
涔涔冷汗浸溼錦被，紫顏驚呼而醒。多少年來，不曾心亂若此。他顫抖著摸索出姽嫿贈予的香袋，取了一味合香放入瑪瑙燻爐中，良久，一絲久違的沉靜香氣迤邐而來。
他用力撐手按在臉上，這張麵皮，這種人生，他，不想要。
一直以來，他修改容顏，隔岸觀火看他人命途輾轉。對他而言，只需修剪去自身厄運，人生就可完滿。未曾想今次偶一失著，竟介入千姿與蒼堯的家國大運中，牽一髮而動全身，再不能如從前逍遙物外。
他非太上忘情，如果千姿真走到那一步，他究竟要如何選擇？
幸好，一切只是他一場噩夢，想是這富貴煙雲，於他終究沉如枷鎖，不覺神遊天外。堂皇深宮，萬般不得所願，不如趁早歸去。
於此之際，他驀然發現，上天種種安排背後的深意。當初的拋棄與遠離，成就他無雙絕技，對天改命的抗爭，修來了此生的福分。如今，命運又揭開神秘的一角，叫他看見，鎖於宮闕中的身不由己。
他想，原來到最後，他與背離心願的宿命，只想達成和解。曾經的絕望流離，塑就之後堅毅的心靈。如果未來還有逆境在等待，他想努力看清，最終花開月落的真相。
紫顏睜眼望著冰涼徹骨的金帳，一直到天亮。
次日午時，桫欏於沉柏殿大宴。
殿宇以柏木為梁，沉香塗壁，鬱然的香氣使人不飲自醉。數百宮女穿了錦繡羅綺，將珍饈美味絡繹不絕送上，又有玉人樂者於席間歌舞，彩袖飄搖渺渺若仙，使人如坐雲端。唯獨北帝千姿不見蹤影，桫欏不能久累疲倦，邀酒幾巡過後便歇息去了。
正當眾人疑慮北帝身在何處時，朝臣與來賓們聽到了令人震驚的訊息。
「前方飛鴿戰報，北帝千姿大勝敵軍，迦夷王認輸，以王子為質入蒼堯，伐虜軍勝利凱旋！」戰報在登基後傳來，如春風瞬息拂過千里，有人意氣風發只待乘風，有人卻是激靈靈打著冷顫。
世人只當千姿匍一登基，就星夜兼程橫越千里禦敵，如有神助，卻不知盛典上那個根本不是他。這是最大膽的猜想也不敢預料的事情，偏生那人能丟下登極的榮耀，毅然追去了遠方。
長勝宮中的侍衛與宮人們目瞪口呆，清早尤見過北帝悠閒地在芳華園中漫步，午時便聽到這奇妙的捷報，彷彿皇帝是如神明一般的存在。沉柏殿中響起此起彼伏的恭維聲，即使是知曉千姿早早親自出徵的重臣，也是心馳神往，感佩皇帝登基大捷，光宗耀祖。
至此，西域諸國不敢再窺北地，北荒贏得了從容大展宏圖之機。
此後暗地裡有流言四起，說千姿是龍神下凡，脅生天翼，瞬間能飄忽萬里，各地慢慢有了北帝生祠，拜求庇佑。北荒諸王聽多了澤毗傳出的各種妖異訊息，越發沒了異心，唯求千姿能信守承諾，不涉諸國內政。
紫顏不免失笑，先前種種憂慮，與昨夜的噩夢，一齊倒退無蹤。既是大勝，千姿想來安然無恙，西域人嚇破了膽，未來便能太平一陣。如此，他可以卸下妝容，回覆自由身，天闊淵深地遁世而去。
出宮時，桫欏特意趕來相謝，紫顏凝視她的面相，不見絲毫煙塵氛氳，想到千姿就要凱旋，不由微笑。
「王駕回程後，我與側側就會辭別王城籌備各處繡院，小皇子的衣飾物品，到時我等自當送來。」
「先生費心。」桫欏頓了頓，明眸閃過一道光，忽道，「若日後先生有暇重返蒼堯，我想讓孩子隨先生修習一年。至於他學到多少，隨緣就好，不為技藝只為修心。」紫顏允了，桫欏瞳剪秋水，輕鬆一笑，彷彿解開了纏繞的韁繩，放飛了心中的千里馬。
及出得宮去，紫顏回到天淵庭，妍妍草木灼灼春花，比往日更加嬌豔，側側倚門相迎，一眼便是歸鄉。
「長生和鏡心在裡面。」側側盈盈看來，果然還是這容顏順眼，千姿的容光太過刺目。紫顏不急著進屋，站在她身前細看了一會兒，嘴角勾著淺笑。
側側嫣然笑道：「做皇帝滋味如何？」
紫顏回想昨日種種，與求道朝生暮死的虔誠不同，丹墀金殿上的絕代風流，盡化作古往今來的煙雲興廢。他幽幽嘆了一口氣，道：「龍椅的做工不錯，可是，沒有你做的繡花坐褥靠背舒服，實在是硌手了些。」
側側聽出他言語裡蕭索的意味，星眸一轉，微笑道：「說起來，想把你困在我的繡院裡，是大材小用了呢。」她不忍見那偷天換日的易容術就此消磨在針線中，他的熠熠光彩，理當奪目於人前。
紫顏想起昔日對千姿說過，要有一雙能戰勝神明的手，如今千帆過盡，坐看雲起，是時候從心所欲地遊於藝。
「誰說在繡院就不能易容了呢？你裁絲衣，我繡顏面，合起來便是‘天衣無縫’，天生一對。」紫顏妙目一轉，晶指如筆在空中勾畫，「再加之傳紅的畫境、姽嫿的香術、丹心的器理、元闕的佈局、霽月的樂韻、皎鏡的醫略、墟葬的陰陽、夙夜的天機——你我皆可化用至技藝中，進文繡坊就可感悟諸多至理妙處，不信有誰不能成材。」
側側遐想屆時繡女們一個個霜綺玉容、香衫煙貌的情形，笑道：「如此一來，文繡坊便是人間仙境。」
她心下大安，紫顏終於跳出藩籬，不再拼取一時一地的得失。糾結在他心中的往事，或許隨了他歷劫而歸，也如舊衣裳一般棄忘了罷。她如此期許著，目送他灑脫步入房中，修長的身影踏出一片海闊天空。
屋內，鏡心穿了側側用紫煙羅新制的一件輕衫，白紗連裙，顯得容光勝玉。她正在長生額骨上輕按，薄衫蟬袖拂過他的臉頰，吹皺一池春水。見到紫顏進來，長生深深吸了口氣，道：「少爺，你終於回來了。」脖頸通紅如血。
紫顏朝他擠了擠眼，長生被他笑容所激，反而緩過氣來，鎮定地扶了鏡心坐下，替紫顏沏了一杯茶。紫顏點頭笑道：「我到夙夜那裡打了個彎，為你求了一件好東西。」他從懷中取出一隻絲繡小袋，小心拿出一片薄似蟬翼的透明面具，非晶非玉，看不出質地。
鏡心用手輕觸，訝然道：「這是何奇物？像是活的一般。」長生端詳半晌，想起夙夜遊歷諸界，必有奇異的寶物，不由心喜道：「既是夙夜大師送的，莫非可以定顏？」紫顏點頭，他思慮多時的最大難題，便是求不得固定容顏的好材質，昔日夙夜蹤跡縹緲無處可求，他尋遍天下，未見有何物適合。
今次他甦醒後，為長生求藥，夙夜攜寶而來，說起東海深水處一種雪瓊膠，是無數微小蟲魚吞吐藻類後形成的膠質，或可與肌膚相融。為便於貼附肌膚，夙夜指物賦形，將它變幻成貼服臉面輪廓的面具，正是三人面前輕若夢幻的這張臉。
「雪瓊膠畢竟不同於肌膚，想要牢牢生長在你臉上，我們仍需尋思萬全之計。」
長生呼吸漸頓，朝思暮想的機會即將來臨，又能與紫顏、鏡心協力聯手，陡然有了鬥志。他脫口說出幾個想法，如何淨面，如何固脂，如何防皺，如何祛瘀，如何著色等，在皎鏡門下所學，使他對內服外治的用藥亦有心得，寫了幾味湯藥食膳並外敷藥物請紫顏斟酌。鏡心對海膠頗有見識，特意指點膠體牽引定型之法，連紫顏也是受益匪淺。
三人琢磨到月上中天，定下長生易容後調養用藥的方子，各自歇息去了。耗神在長生的事上，紫顏但覺愁腸稍舒，宮城裡憂心的一幕，似乎真的隨了昨日夢魘而去。
過後，長生禁食兩日，紫顏與鏡心焚香沐浴，開始為長生易容。姽嫿特意燃香相伴，側側與傅傳紅不忍見血，於明間裡焦急候著。
一簾幽香曼曼飄過，長生嘴中緩緩飲下醉顏酡，體味醺然欲醉的滋味。香魂猶如入夢，似幻還真地凝視鏡中風月，明鑑另一段人生。
這一次與往常的易容全然不同，其他人是捨棄了本來面目，要一張重生的臉。長生卻是一直以來描畫容顏為生，如住在皮囊裡的一隻鬼，再美的色相都是浮在空中的樓閣。如今，終於撿起從孃胎裡帶出的那張臉，怎不讓他感慨萬千？
紫顏心緒起伏。多年來，長生受流離之苦，紫顏刻意地給出一張臉，令他望見至高處的黑暗抑鬱，而紫顏也因此從容遊走皇權的威嚴之中，解開心結。
不能原諒，卻可以相忘。
讓這十丈軟紅，就此塵埃落定。
削肌整骨，透脂凝血，鏡心為長生洗去浮塵，輕羅脈絡，將附著的面容剝離開來。她看不見血腥，卻清晰摸索到皮、膜、筋、脂、脈、肉、骨，並指如刀，精確地牽拉肌膚。如慢彈古調，輕撥清商，紫顏以絲線收束皮下的筋膜，把剪開的血肉表裡貼附在新制的面具上。
這是神聖的時刻，改換冰姿，妝成玉質，如仙家點石成金。兩人配合無間，鎮定地沾蕊勻檀，指下血汙仿似瓊瑤美玉，在針刀下閃爍熠熠光芒。
長生一動不動凝視妝鏡，之前紫顏問及他是否要親眼目睹全程，猶豫片刻後，他選擇了坦然面對。香霧煙雲中，眉間麗色漸被血色染汙，原本澄淨至極的明顏，如花破月殘，撕開了致命的傷口。
他的記憶陡然轉回至那一年，不堪收拾的痛楚，如當頭一盆雪水，凍住了從前的人生。自此，他就是被摘落花枝的殘葉，在風雨中呼叫，在苦海中飄搖，孤零零苟且偷生。長生忽地大叫一聲，渾身顫抖，拖了搖搖欲墜的身軀，拍開紫顏的手往外逃去。
大滴的汗水自他身上冒出，血肉模糊的臉面反覆折磨他的心，他只想遠遠離開，再不敢看魂傷夢碎的那段往事。
有了醉顏酡的麻醉，長生的軀體並不吃痛，可是心底裡尖刀在磨，每滾過一遍就是一個傷口。讓他再次目睹面容被損，壓抑多年的創傷再度重現，是今次易容施術最難逾越的關口。鏡心聽到他奔跑的聲音，忍不住開口喚道：「長生，不要走……」
他迷亂的心頭閃過一道輝光，腳下略慢，紫顏一手撈住他，用銀針刺入雲門、內關、合谷幾個穴位，令他安靜下來。長生悽然看向少爺，渾身痠軟，無力欲墜，紫顏扶他回軟榻上躺了，嘆道：「先破後立，向死而生。你當這是另一個自己，冷靜旁觀就好，過了這關，往事再不會是你的心魔。」
長生瞥向鏡心，她克服了眼盲之疾，而他需要更多勇氣驅除心病。他閉上眼，浮浮沉沉地飄蕩在黑暗中，紫顏的手溫柔拂過他的面容，替他止血祛瘀，姽嫿翻手撒下新香，疏疏落落如細雨輕撫心頭。
鏡心喃喃輕誦，古奧的語音不知在說些什麼，奇妙的音節如開啟一道遠古的大門，長生的心情竟很快平靜下來。他安靜地體味蕭然若寂的心情，依紫顏所說，旁觀自己的畏懼與悲傷，感受幼時那份無助，回顧這一路來的顛簸坎坷，漸漸有種釋然。
「少爺，我將來也可能成為你麼？修成一顆不動心。」
「你就是你，不要迷信什麼偶像，做自己就好。心就算動了又何妨？不是動搖就好。」
「少爺，如果忘不了過去的不幸怎麼辦？」
「把它看作一個傷疤，既已結痂，其實，就是好了呀。就算忘不掉，只要你不害怕，也就不會再疼了。」
當雪瓊膠如噬夢的怪獸，牢牢咬住了長生，所有與損毀面容相關的悲哀往事都沉入腦海深處，再不會泛起沉滓。長生自覺丟失多年的命運，繞了一圈後褪去張牙舞爪的猙獰，乖順地藏匿在這舊貌新顏中。
紫顏注視這張清秀的臉，它鎖在光陰中太久，如今初嫩如新芽，禁不住風霜。於是他抬手塑顏，在其上添一程歷練，一腔熱血，將這些年來長生走過的歲月悉數刻下。
一張舊面，煥然心生。
兩行清淚湧出，長生潸然涕下。
紫顏留下調好的桃仁膏與玉屑膏，與姽嫿靜靜退了出去，餘下鏡心與長生兩人相處。側側見紫顏神色喜悅，道：「終於了卻你一樁心事。」紫顏長嘆一聲，壓在心頭多年的大石瞬間被擊碎，餘下的時光，便是把這些碎石一塊塊撿了丟棄出去。
姽嫿蹙眉嘆道：「沒想到這針刀動起來，和皎鏡剜骨割肉也沒兩樣，早知如此，我就不去看了。」傅傳紅為她拭去額頭上的細汗，道：「既是如此，去喝一杯壓驚如何？」側側道：「他以前為你我易容，都是調脂弄粉的風雅事，但若真想長於皮肉上，非要見血不可。」
姽嫿摸了摸臉，心有餘悸地吐了吐舌頭，「罷了，好在制香師駐顏只憑香料，要讓我這樣刀裡來血裡去地走一遭，不如鶴髮雞皮過日子。」側側掩口輕笑。
當天，長生不時噁心嘔吐，鏡心一直在旁照料，毫無不耐。有雪瓊膠完美地黏合，他的容顏沒有一絲修飾過的痕跡，一顆心也漸漸平復如初。
次日中午，螢火聽說長生恢復舊顏為之欣喜，特意趕來為他祝賀。卓伊勒及丹心、元闕等好友亦來恭喜，眾人在院子裡擺起酒筵，長生終於大好，親自做東相陪。長生與螢火、丹心、卓伊勒、元闕、炎柳六人一桌用膳，璇璣、玉葉、珠蘭唐娜圍了鏡心另開一桌，其樂融融。
卓伊勒好奇地望著長生的麵皮，伸手欲撫，道：「這才多久，就長結實了？」丹心啪地打掉他的手，「去，不要欺負長生，好容易有張臉，不能再弄丟了。」
炎柳哈哈大笑，認真地望了長生道：「老實說，雪瓊膠極為昂貴……有剩的沒有？」長生道：「少爺向夙夜大師求的，要不然，我替你求一份去？」想到夙夜的手段，炎柳頭皮發麻，苦了臉道：「算了，叫墟葬去要，再怎麼說，他要成親，夙夜總得送禮。」
元闕一人喝著悶酒，長生知他心思，特意敬他一杯，小聲說道：「照浪現今半死不活，你想開一點。」元闕點了點頭，圓臉上佈滿哀傷無力，語聲低沉地嘆道：「我沒事，過了這陣就好。」
他得知爹爹的身份後，一意想尋找其下落，不想聽到爹爹早已身亡的訊息，萬念俱灰下，唯有復仇能支撐他的精神。沒想到如今，連復仇也成了泡影，一時空虛寂寥，竟是全身力氣都散了似的。
丹心瞥了元闕一眼，痛心疾首地道：「百工司就要開張，看你那個頹廢樣子，哪有我半點風光？要不要打你一頓，讓你清醒清醒？」元闕沒好氣地翻了個白眼，這廝想逗他開心，就該軟語溫言，像這樣滿嘴質問，鬼才有好心情。
「長生，你給他易個容，扮成照浪，我捅他一刀，就清淨了。」他如此吩咐，眉眼裡果然添了精神。長生瞅見元闕多了一絲流動的生機，暗朝丹心使了個眼色，嘆氣道：「你既是心情不佳，通天城黃金宮想是不能去了。那裡以金為木石，建築上頗有精到處，我看，不如我繪了圖紙給你如何？」
元闕聽了神往，躊躇片刻，終不忍舍。丹心摩拳擦掌地道：「黃金宮是個寶庫，上回我拿到的金冊御書上記載的阿焉尼大典，有不少述錄匠作煉器的心得，可惜我所獲不全。這次稟明瞭於夏國主，一定要都拿到才好，想法子通譯傳世，可謂一場功德。」
元闕忙道：「你懂匠作？不懂可譯不精確。」他聽得心癢難熬，胸臆間悲痛略減，情知這兩人一唱一和，於是順水推舟。丹心一拍他的肩膀，「自然非你去不可，我和璇璣說好了，這回要在裡面住上十天半月。」元闕道：「既是如此，不如稟明瞭北帝趁早出發，對了，帶上百工司的人一起揣摩。」
元闕既已振作，長生越發心安，瞥了鄰座的鏡心一眼。接下來的日子，便是陪她好好遊歷北荒山水，想到這裡，長生一陣心熱。
此時皎鏡特意攜了丹藥來看望長生，看他氣色頗佳，安心笑道：「紫顏總算做了一件好事！這下我把醫館丟給卓伊勒，他有你相伴，總不會行差踏錯。」長生心中咯噔一下，一臉苦相，皎鏡慧眼如炬，遠遠瞧了鏡心一眼，湊在他面前笑道，「你想遊山玩水不難，去過了就要收心，乖乖回來幫忙。救人一命勝造七級浮屠，這才是人生大事。」
卓伊勒在旁聽見，朝著長生扮鬼臉，珠蘭唐娜亦是幸災樂禍地偷笑。長生嘟囔道：「我看你們一個個不是開店就是做官，哪裡有所謂十師的逍遙自在？都成了大俗人一般。」
皎鏡敲著他的腦袋，哈哈大笑道：「你說得沒錯，我就是想逍遙自在陪老婆，這醫館才會丟給卓伊勒。他陪你在長生府住了一年，你就還他一年也是應當。別囉囉嗦嗦的，北荒這裡不比京城，有的是你大展拳腳的機會。」
元闕與丹心聞言看了過來，皎鏡瞥見他們，正色道：「還有你們倆，做官之後，手藝必是要荒廢的，到時若十師再次相聚，我會直接去請璧月與丹眉兩位大師。你們夠自信，就來試試，小心被你們師父老子壓得抬不起頭。」
兩人悚然而驚，他們原想得天真，有北帝撐腰下的百工司超然諸國之間，儼然可取北荒財貨為他們所用，屆時憑藉掌下技藝，定可驚天地泣鬼神。皎鏡這幾句提點，卻恰恰指明遊走權勢與技藝間求取平衡的不易，而他未曾說出口的話更令元闕與丹心警醒。
凌駕眾生的高位厚爵，是否會侵蝕兩人的本心？百工司究竟是為民牟福，還是會走上奇技淫巧的媚主之路？
元闕與丹心皆是聰明絕頂的人物，聞絃歌知雅意，對皎鏡肅然而拜。元闕道：「大師放心，小子絕不敢辜負師父的栽培。師父曾教導過，做官必以民心為本，我以前是個匠人，今後也還是個匠人。除了為皇帝蓋房子，我更想為天下百姓建造良屋，趁此良機正可走遍北荒，遍覽各地風土人情。」
丹心也斂去笑意，認真地道：「我是好玩的性子，建百工司無非還千姿一個人情，幫他立好規矩，調教一批人手，順便自己打造一些好玩的器物。到時功成身退，還是老老實實做我的煉器師，不敢說必然超越老爹，但絕不會丟吳霜閣的臉。」
皎鏡白了兩人一眼，搖頭道：「你們長輩又不在，年紀輕輕就學得滿口道德文章，真是無趣得緊。」元闕被他一噎，說不出話來，丹心笑嘻嘻回嘴道：「要不然怎能混個官位？大師的心思我明白，就算做出什麼驚天動地的珍奇玩意，我也不會中飽私囊，必讓天下人共賞。」
皎鏡笑罵道：「貧嘴！你就沒你爹半分穩重，趕上你爹還早得很呢。」長生忙笑了插嘴：「大師，既是這樣說，我也要說老實話。我志在易容不在醫理，卓伊勒有珠蘭唐娜做伴，我還是陪了鏡心精研易容，才能追趕我家少爺。」皎鏡瞪了他道：「哼，就憑你重色輕友這樣，再過十年也追不上紫顏。」
炎柳在旁小聲嘀咕：「說來說去，無非是老的比小的好。」皎鏡一雙桃花眼飛了過去，炎柳毫無懼色，瞥了卓伊勒一眼，笑眯眯地道：「你也不如你師父，對麼？」卓伊勒一愣，瞥了一眼皎鏡，不敢作答，拉了長生躲到一邊。
長生正為皎鏡批評的話慚愧，卓伊勒黑了臉對他道：「你和他頂什麼嘴？明面上答應，到時一走了之，誰攔得住你？偏要說實話。」珠蘭唐娜道：「師父面冷心熱，你們倆別和他對著幹。」
鏡心在旁聽得有趣，移步走來，對長生說道：「若是醫館，總是濟世救人的善事。不過你說得是，你我於易容上尚需時日精研，北荒多有奇珍，一路遊歷想來對易容大有裨益。」長生忙道：「是極！先前我家少爺就收集了不少寶貝。」螢火聽見，遠遠地笑看過來，長生與他對視一眼，不無欷歔地嘆了口氣。
皎鏡慨然看著，江山代有才人出，如今，是他們的時代了。
與此同時，紫顏與側側、傅傳紅與姽嫿四人圖個清靜，結伴縱馬往城外一遊。此時草長鷹飛，春色萬里，蒼茫林原上牛羊如雲，正是踏青的好時節。
側側與姽嫿皆是一身紫煙羅紗衣套白絹襦裙，清麗如雙花，傅傳紅一路目不轉睛，等到歇息時，迫不及待取了筆墨，將絹素攤在草地上，洋洋灑灑畫了起來。他寥寥幾筆，點染異彩，便有一對翩翩佳人，天真爛漫躍馬綠茵之上，眉眼宛然如見。
紫顏隨身攜了一支長笛，灑然如牧童吹奏，其聲渺渺恍如出世，傅傳紅聽了，下筆越發自在。姽嫿袖手一招，塵香悠悠盪盪，側側搭起架子煮水烹茶，茶香混合了香料，令人心生遼遠之意。
四人坐在花樹下，談起彼此遊歷的事情，景美，人閒，畫靈，香靜，輕聲細語如楊花飄拂在草木間。
姽嫿斜斜倚著樹幹，瓊粉紫紗，豔光如染，朝紫顏戲謔地笑道：「沒想到你當起皇帝來，挺似模似樣。」紫顏易容成千姿之事，於十師亦是禁忌話題，眾人心知肚明，卻沒有點破。此刻事過境遷，又在郊外野遊，姽嫿便無顧慮地說來。
紫顏心頭掠過一絲陰影，不動聲色地道：「在宮中我見到十三異香，回頭替你求一份來。」
姽嫿微一沉吟，淡然說道：「自從提煉出茶香，品出淡的空靈滋味，我的心境也淡了許多，隨緣就好。」傅傳紅一笑，他與姽嫿感受不同，萬重煙水裡看出的不是天光雲影的輕靈之境，而是春雨亂紅的活潑生機。
側側猶記著照浪挨的那一刀，搖頭道：「幸好他不是千姿，要守著那勞什子千秋功業。」紫顏意興闌珊地舉起茶碗，「喝茶。」三人見他意態寥落，便把話題扯開了去，復又說起長生與鏡心，紫顏這才興致勃勃。
直至夕陽西下，踏遍芳草返身回城。
紫顏與側側二人攜手回到院子裡，酒筵剛剛撤下，一臉紅暈未退的長生迎上來說道：「太師命人傳了信來，說是刺客始終不肯吐露底細。夙夜大師用了追魂索影的秘法，看出那人與興隆祥極有淵源。」
因與驍馬幫有宿怨，興隆祥遂一心扶植蘭伽，在他身上投注大量資本，只求他奪位功成。遇上伏藏的藥師館亦有此心，兩邊勾結，便定下傳疫癘擾亂北荒之舉。這兩家本想待瘟疫席捲之後，帶頭拯救蒼生，為蘭伽博取名聲，取千姿而代之。不想十師北上，無意間破了佈局，致使兩家功虧一簣，接連失手不提，伏藏更是折損在夙夜手中，藥師館元氣大傷。
紫顏淨面更衣洗去風塵，伺候側側梳洗完畢，這才輕笑說道：「其實那人是誰，只需問照浪就是，過河拆橋這等手段，他玩得最是純熟。」長生嘿嘿一笑，「少爺還不知道吧，照浪城來了人，想把他接走。太師不想放人，正在和他們糾纏呢！要是打起來就好看了。」
紫顏見他幸災樂禍，也不去多說，側側傳了膳食，聞言道：「他畢竟是救你負的傷，你吃完了去看看如何？」紫顏不動聲色飲了一口茶，想了想道：「既是你這樣說，我就去走一趟。現下也不餓，我去去就來。」往長勝宮去了。
長生望了他的背影，瞧了半晌，不解地說道：「少夫人與照浪有仇，何必替他說話？少爺這一去，太師看在少爺份上，必是要放人的。」側側看出紫顏心底對照浪仍有顧惜之意，淡淡說道：「我最恨此人，但他對紫顏始終不壞，今次為紫顏受傷，我不想欠他這個人情，免得將來夾纏不清。不如叫紫顏去，還了這情分，一了百了。」
長生想到鏡心與照浪亦有舊，若是陰陽久不放人，只怕鏡心也要出頭，遂道：「少夫人說得是，我和鏡心說一聲，免她也去操心，真是無趣得很。」側側點頭，想到照浪多年來的行徑，疑心他是故意施這苦肉計，左思右想了一陣，不得其解，只能放下心事。
照浪被陰陽拘在昆靈苑，四周佈下了無數靈獸，晝夜吼叫嘶鳴。照浪城久未露面的大管事旃鷺手持本國文書，一臉陰沉地在苑外徘徊，太師手下的人緊張地攔在門口，與他對峙。
紫顏一到，太師手下諸人恭敬異常，旃鷺傲慢的神情略略鬆動，破天荒過來行禮。兩人已是多年未見，紫顏想起與他初見時，師父沉香子仍在世，不由微微恍惚。
「先生明鑑，城主奉我國聖旨入蒼堯，乃是欽差，又是於夏定西伯，身份尊貴。盛典上更是以身犯險救了北帝，無論如何，不應被拘在此。」旃鷺板了臉說完，冷冷地望著昆靈苑的一草一木，「再過一時半刻，若還不放人，我就動手搶人。」
「放肆！這是什麼地方，容你這樣張狂？」陰陽一身官服，皺眉走了出來。明面上照浪的確救了北帝，因此破例住在長勝宮中，算是恩典。但兩邊心知肚明，刺客的確是由照浪精妙易容所扮，真正的於夏使臣那日醉倒在舊王宮中不省人事，照浪敵友莫測的居心，委實令人警惕。
旃鷺冷眼看著，紫顏不得不打個圓場，笑道：「敢問太師，城主的傷勢如何？」見是紫顏親至，陰陽客氣許多，說道：「肝臟出血重傷，昏迷初醒，有皎鏡大師在裡面守著，死是死不掉的。」旃鷺聽了更是急迫，靠前走近，紫顏忙道：「依照浪的傷勢，如今實不宜移動。我會去求個恩典，讓他南歸，大管事不必操之過急，再等幾日如何？」
陰陽聽了，也是無可奈何，一旦千姿回到澤毗，有紫顏天大的顏面，照浪所做的齷齪事情，的確會被遮掩過去。況且此獠手段高明，世人皆以為有人喬裝於夏使臣被他識破，將他傳成了英雄一般，倘若真的對其不利，謠言沸沸揚揚說起來，把千姿講成恩將仇報也是不妥。
話雖如此，終究咽不下這口氣。陰陽憤憤地瞪了旃鷺一眼，對紫顏道：「先生的情面，聖上自是要看的，就等聖駕回宮再裁決吧。」旃鷺默默遙望了一陣，向紫顏拱手告別，一言不發地離去。
紫顏朝陰陽略一施禮，轉身就走，夕陽映在他身上，綾羅花紗的繡袍像一縷飄逝的霞光。春風中草木暗暗，如秋意瀰漫，竟顯出幾分淒涼蕭瑟。
身後，獸鳴如哀喚，聲聲不斷。紫顏沒有回頭，彷彿苑內唯有洪水猛獸，避之則吉。
如此又過了幾日，十師盛名遠播，不時有某國官府或商家到訪，延請諸師，眾人苦候千姿凱旋，但大軍遲遲未歸。旃鷺欲覲見皇帝，屢次被陰陽暗中阻撓，只得敦促紫顏。紫顏終日閉門不出，說是要為長生易容齋戒靜心，旃鷺吃了多次閉門羹後，終於在五日後，催動紫顏入宮向桫欏求情。桫欏欲為腹中骨肉積德，又祈望千姿早歸，與紫顏、陰陽兩人商談良久，給了放還照浪的準信。
那日倒春寒來襲，天氣如小人的臉，轉眼冷淡如寒冬。昆靈苑外，瑟瑟春風搜刮著大地，獸群蜷在洞穴裡不出，偶有露頭的，吃那冷風一吹，又不適地搖頭回去了。旃鷺與艾骨候在苑外，等了半個時辰，才見到宮門緩緩開啟。
陰陽得了旨意，放照浪出宮，特意把肩輿放在苑門處，命人將他架了出來。隨後，昆靈苑宮門緊閉，噼啪響起一陣火聲，卻是陰陽在放焰火去晦氣。
旃鷺怨毒地瞪了陰陽的背影離去，與艾骨一齊恭謹叩拜照浪道：「城主，屬下來遲，罪該萬死。」照浪一身憔悴，悵然眺望宮外一個方向，那裡，是天淵庭的所在。
此去，相見不知何期。
照浪收回目光，蒼白的臉上血色全無，哀哀欲倒。他對了旃鷺和艾骨溫言說道：「不怪你們，今次能全身而退就是僥倖。」他稍一舉步，痛得眉頭一皺，從居處到此地，都是硬生生咬牙忍住，此時在自己人面前，不免流露痛楚之意。
艾骨急忙攙扶住他，嘆氣道：「屬下始終不明白，以城主的身手，怎會受這樣重的傷。」照浪劍眉一挑，不羈地說道：「若不是這傷夠重，眼下只怕不死不休，我不想與十師結為死敵。」
兩人聽到這裡，心頭不期然出現紫顏的身影，旃鷺不滿地哼了一聲，道：「城主太看重十師，一幫手藝匠人罷了，除了那靈法師，餘者皆不足慮。」艾骨說道：「就拿紫顏來說，一個易容師而已，我那弟弟也是鬼迷心竅，明明已是蒼堯鉅富，依舊聽命於他！」
被他一說，照浪想到紫顏在西域的佈局，未雨綢繆得這般深遠，比起他傷敵亦自損，卻要好得太多。說到底，他想要一個亂局，如此，那個潛伏在黑暗中的熙王爺或有一線出頭之望。
只是經過紫顏一番剖析，他越發覺得，熙王爺是誰已不再重要，他須為自己籌謀，想明白他究竟想要什麼。熙王爺有野心而無實力，他有實力卻無真正的野心，與千姿相較可謂天壤之別，就算是阿爾斯蘭一心為王的壯志，他也不曾有過。
在照浪心中，他振臂，風雲變色，他跺腳，天崩地裂。既是如此，何必一定要佔據高位，讓一個虛銜襯出他的偉岸？
他就是君，他就是王，隱匿於江湖中的霸主！
照浪灑脫一笑，拍了拍肩輿上的椅座，說道：「太后擾亂北荒之計未成，我輸了十師一場，回去只怕不能見容於朝廷。我不想再受那婦人驅使，熙王爺也不必再理會，既然中原我暫不回去，你們隨我多年，無論是去是留，我絕不會虧待。」
艾骨不去看旃鷺的神色，搶先說道：「城主說哪裡話，我等本就是江湖中人，隨遇而安。只要城主肯賞一口飯吃，天下都去得。」照浪望向旃鷺，對方陰鷙的臉上竟出現一絲笑容，乾脆地說道：「唯城主馬首是瞻。」
照浪眼中掠過一絲精芒，繼而安然笑道：「好，好，蒼堯非你我福地，我們這就上路，我想，去西域看看呢。」三人出宮換了車馬，在冷風中出了城。
照浪撩開簾子，默默看了一陣，外邊的景緻無論繁囂還是淒涼，與他再無干系。
只是沒有等到那一個人。
他眼中忽然爆出虎狼之威，桀驁地一笑，摔下了簾子。轔轔的車馬，終究是這樣一意孤行地遠去了。
天淵庭內，紫顏與側側手談了一局，心浮氣躁，敗象頻露，了無心思地丟了玉石棋子。側側拈起他丟棄的棋子，笑道：「你既賣了人情給他，為何不去送行？索性多幾分香火情。」紫顏靈眸一勾，淺笑道：「我另有心事，卻不是為他。」側側道：「好，就算與照浪無關，他的去留，你也不在意？」
紫顏嘆道：「此人不是省油的燈，他日不定要掀起什麼風雨……」側側漫不經心將棋子按在棋盤上，竟做活一條大龍，抿了嘴笑道：「你說不在意他，明明一手好棋，卻下得如此凌亂，不是放心不下又是什麼？說起來，他的親父，是否真的是熙王爺？」
紫顏啞然半晌，幽幽嘆道：「按理說，孝為人之本，天下無不是的父母，就算對方再怎麼不對，看在生養的情面上，就不應放在心上。只是，有人生而不養，有人養而不教，有人教而不善，如此父母，有或沒有，卻有何分別？」
天下無不是之父母，世間最難得者兄弟。
可惜他們殊途同歸，既沒有父母，也沒有兄弟。貴為北帝的千姿亦然，兄弟反而是背後需提防的一張弓，隨時會放出凌厲的暗箭。
側側知道觸及紫顏的傷心事，默然抬手把棋局打散，零落的棋子散亂一桌，正如他紛紛擾擾的心。紫顏見她擔憂，收起愁緒，替她把棋子一粒粒撿了回來，笑了說道：「上品之人，不教而善，說的就是我了。」
側側笑罵道：「繞了一圈子，又成了你自賣自誇！你分明是我爹和我聯手教出來的，既說要盡孝，你答應我爹的諾言，可做到了沒有？」
紫顏一笑，眼波狡魅流轉，順了她的語氣道：「是呀，沒有做到可不行呢。」側側低眸淺笑，臉頰有一抹微紅，淡淡如桃花。紫顏忽在她耳畔低語，一時春回大地，蕭瑟寒意盡掃一空。
「我已請夙夜為男方家長，青鸞師父為女方家長，交換了庚帖，又找墟葬合過婚，八字相諧，五行相生，你我正是絕配。前幾日我這裡開了酒筵，便是在備酒相親，通婚書早已遞了，你家的答婚書也在我手裡。再請陰陽幫忙發放官府的婚書，諸事皆備，只欠你春風一諾。」
側側頓時發懵，誰想到前幾日師父陪了夙夜喝了一場酒，竟算作相親？眼下分明在說他事，他一下繞到親事上來，令她措手不及，痴痴咀嚼他的話。
「就是便宜了夙夜，讓他做了長輩。」紫顏說笑完了，偷眼覷她，見她並無不悅之色，放下心道，「我一直記著呢，照顧你一生一世。」側側心魂一蕩，聽他一本正經續道，「還記著師父要我，幫你多備嫁妝。」
她忍不住露齒而笑，沒奈何地啐道：「你呀，越來越沒個正經。」想到沉香子若見了她與紫顏怡然相處的情形，會於九泉下微笑，側側眼中霧氣朦朧，又是傷感，又是欣慰。
紫顏正色道：「多年珍藏，被我贈了艾冰，一座上好的紫府，被我送了長生。我委實是個敗家子！思來想去，只有求青鸞師父多多籌備嫁妝，我再拿更為貴重的聘禮來求親，這才象話。要不然，等你的師姐們到了北荒，我可沒法交代。」
側側被他一說，不由發起怔來，紫顏先前送出的兩件大禮莫不是價值連城，又有何物能拿來做聘禮？若是他拿不出，豈不是沒法順當嫁了？她輕咬朱唇，顧不上害羞，兀自沉思起來。
紫顏悄然出了廂房，到了比鄰而居夙夜與青鸞的住處。
瑤階朱柱下，夙夜看著一臉狼狽的他，撫掌笑道：「我說你紅鸞星動，要你早早預備，你非要挑個大吉之日，這下好看了吧。」紫顏難得有幾分赧顏，目光看向青鸞，「擇日不如撞日，她既提起，我記得青鸞師父的話，必要給她一個驚喜。」
青鸞眸中閃動慧黠的笑意，紫顏恍然而悟，瞪了夙夜一眼。定是夙夜要看他笑話，故意支使青鸞說動側側，想到這裡，紫顏攤手道：「拿來！」
夙夜抱了一隻修長的匣子放到他懷中，紫顏愛若珍寶地捧了而去。
此刻的他，不是絕豔奇芳的謫仙，不是洞觀世態的神明，僅是一個為愛奔走的世俗男子。他寧可大大俗氣一回，也要完成這個莊嚴的儀式，送出這份別樣的聘禮。
側側神思恍惚地想了一陣，再抬眼時，物轉星移，人事全非。
這是什麼地方？
天際浮動著愉悅跳動的笛聲，是溝壑輕快的流水躍過明石，是紮了雙鬟的少女頑皮追逐蝴蝶，是青梅竹馬初初相見眼中的清麗驚豔，是心有靈犀攜手結伴唇角的會心而笑。側側彷彿聽見紫顏在吹奏靈動的曲子，如風鈴在簷上盪出清脆的回聲，她踩著樂音，一步步走向前去。
頃刻如夢，一腳踏入玉樹冰花的山谷，她驚覺周遭景緻變幻成了熟悉的沉香谷。翠媚天成，林巒無際，煙霞如浮光掩映在草木之間，茅屋外菜畦青青，甚至家門前那個巨大的石磨也一般無二。
側側瞪大眼看去，不覺回到少年時，輕巧地穿梭其間。這悠悠山谷中，直插雲天的高崖俯視著蒼生，傾斜的陡峰上，一株老樹探出了手臂。櫻桃樹結了果，粒粒赤珠豔豔流輝。迎春花漫山遍野，金萼如星灑銀河，流瀉一地的芳菲。一樹樹紫荊團團纏繞枝頭，像蝴蝶簇擁在一處，聆聽清風的秘密。她摘了幾根花草，一纏一繞，編了花環戴在頸上，一如草原上明媚的少女。
一時間，被塵世束縛多時的她又回來了，與山水笑語對答，與草木活潑應和，天地與她共同呼吸這風月，這花香。
紫顏，你在何處？是否會再度乘鸞踏虹自遠方歸來？
再美的景緻，若她一個人孤單徘徊，就像丹青上繪就的熱鬧，只是一紙寂寞。
花海中徜徉良久，側側走得累了，在一株巨大的榕樹下棲身暫歇。如林濃蔭擋住了豔陽，她倚在樹幹上，翻轉纖手，看婆娑光影中撲飛掠過的小蟲。光陰從指縫溜走，細水流年的日子，她就是這樣無憂慮地成長。
直至遇見了他。
唉……她幽幽嘆了一口氣，聽見空中蕩過他清亮的聲音，像是在耳邊輕笑，旋過一道細細的風。
「不要嘆氣，人會老的。」
她轉身，沒看見任何人影，細想紫顏不會隱身術，莫非又是夙夜的把戲？
「你在哪裡？」提步圍了榕樹走了兩圈，空空山谷，舉目無人。
「我自是在你心裡。」他語聲中有隱隱的笑意。
她摸了摸心的位置，曾經微笑感傷，曾經落寞痴狂，從怯怯看著這人世，到覽盡天下的風光，只因有他，才感覺到一顆心跳動的重量。
「別貧嘴了，出來吧！」
紫顏委屈地道：「你就坐在我腿上，我怎麼出來？」
側側急忙躍然而起，回身看去，森森榕樹彷彿一個巨人，綠葉紛繁招搖，主幹寂寂無聲。她將信將疑地碰了碰大樹，粗糲的樹皮磨著手，不像是假的。
「是夙夜的‘不可說’？」
「你對我太沒信心，分明是我的易容術。」紫顏說著，動了一動，但見大樹從中裂開，一個彷彿樹精妖怪的身影悠悠晃動。側側訝然捂嘴，她看多了他的易容，今次太令她意外。
「師父以前說過，他能扮一棵樹。想要替他照顧你一輩子，我思來想去，還是做一株大樹，讓你能依靠。」他掀開一身的褐色樹皮，像個精靈從樹身中浮出。側側失笑看他，那身樹皮乾裂粗糙，是百年滄桑的一張臉，見慣他曉山橫翠的容顏，這色相真是判若雲泥。
「你的易容術又精進了。下回扮一朵花如何？牡丹吧，國色天香。」她忍笑說道，想他以大樹為喻，用心良苦，芳心醺然欲醉。
「很有難度……」紫顏蹙眉沉思，似乎真在考慮易容成一朵花，「說不定只能求助夙夜。要是你再要我扮貓貓狗狗，我只好索性改行去學傀儡戲了。」
側側撲哧一笑，「我可捨不得。」她輕輕投進他懷裡，像是依靠在結實的樹幹上，格外寧靜安樂，「你告訴我，這是幻境嗎？」
「是，也不是。」他嗅著她一身清香，比群花更沁人的氣息，「夙夜有一位朋友，是花中之神，這百花怒放確是真的，誰讓有你在此，叫它們生出爭奇鬥豔的心思？」
他忽然遙指不遠處，「記得嗎？你領了我在這裡拔竹筍，一開始煮新鮮的筍子總會麻嘴，後來不知怎麼就不麻了，脆口鮮嫩……」側側望了密密的修篁翠葉，笑道：「這個秘訣，可不能你告訴你。」
「唔，你做給我吃就好。」紫顏微微一笑，兩人依偎著坐看雲起，身畔杏花閒落。
他玉指輕點，腳邊草葉中忽地湧出一地旱金蓮，澄黃豔色如香蝶撲翅，環繞側側周身。
眼前活色生香，如夢似幻，紫顏奇妙的戲法卻不曾結束，繼續朝了空中疾點。漫天緋紅如雨，旖旎嬌花輕盈下落，沾衣不去，側側芙蓉秋水俏立其中，玉肌繡縷獨佔韶華，婉然如仙。
花雨鋪開一襲錦衣繡裳，憑空又幻出姚黃魏紫，各色奇花彷彿鳳冠霞帔裝點。側側彎眉怯羞，苦苦等候他多年，眼見佳期忽至，少不得春思繚亂。
紫顏拈出一枚桃核雕刻的精緻繡院，「這是元闕和丹心協力打造的，到時請百工司協助建繡院如何？」她凝眸細看，欣然道：「再好不過。」他輕咳一聲，空中忽然浮出一件雲霞嫁衣，織金捻翠的鳳穿牡丹紋樣華麗無匹，正合這美景良辰。
「這是你師父繡的嫁衣。」
側側香腮暈紅，一襟情愁，但化春風。青鸞指下斑斕文彩，令人望之銷魂，她目不轉睛看了良久，將一捧天香抱在懷中，流連難放。
娓娓琴聲忽然在山谷裡響起，一曲熱烈的《鳳求凰》撥動人心。側側聽出是霽月的琴音，想來此際諸師不知在何處窺視，妙目一轉，莞爾笑道：「‘聞君有兩意，故來相決絕。’司馬相如太風流，因而不得長久。」言下之意，用他的曲子來求親，未免不夠誠意。
「你再聽下去。」紫顏柔聲說道。
側側凝神聽去，琴音起伏中揉進《鵲橋仙》的調子，款款深情如流水，彈去痴怨恨愁，但見月圓人歸，鵲鳥雙飛。一陣暖香翩然曳過，金風玉露凝結的香氣，裹挾著姽嫿絲絲祝願，在吟猱綽注的琴音中輕擁兩人。
不多時，曲調一變，流水鏘然，躍清溪而舞磐石，宛轉曲折的千萬重相思，就這樣輕盈地行過人間，看遍風景，紫顏隨了琴聲說道：「這是我為你自創的新曲。從今後，只有你離我而去，我是再不會走開了。」
側側痴痴地笑，什麼也不說，任這清景綺言環繞在側，歆享這寵愛一身的滋味。
兩人相依聽完琴曲，他玉手一招，像是天神收了風雷，眼前頓時一清。側側定睛再看，她分明身在院子裡，不知何時，一地花海像胭脂倒翻在錦繡上，開得如火如荼。
紫顏手上捧了七尺絹素，這是他這些日子，暗中繡制的沉香谷畫卷。
蕙風暖，芳草綠，年年愁紅侵淚雨，他一直記著她的孤單，記著她的執著，記著他不曾相陪的日子裡，那個堅強不屈的麗影。這幅畫卷，他苦苦繡了多時，體會側側初繡龍袍的喜悅與艱辛，把相逢時的記憶，與這些年的知心，密密匝匝刺入畫卷中。
「我求夙夜把它煉製成了幻境，這就是我的聘禮，禮輕情重，莫要嫌棄。」紫顏意味深長地看著側側，明麗的容顏上現出一抹殷紅，望了她欲言又止，「與人易容既然再無挑戰，重塑命運創造新生，其實還有一個法子。」
她好奇地道：「嗯？說來聽聽。」他輕咳一聲，盈盈目光望定了她，卻再無言語。
側側像是醒悟他要說什麼，忽地玉頸嫣紅。
紫顏伸手向她，咫尺鵲橋只等一握，柔聲問道：
「你可願許我生生世世？」
千里之外。
莽莽黃沙漫過，煙塵亂舞的青夷川上，寒風似利刃割破蕭瑟的王旗。金甲兜鍪下，遠眺沙場的千姿跨著戰馬，回首處鐵騎如山。他長鞭所向，殺氣昏昏，可是，冥冥中卻有看不見的煙塵，朝他當頭兜下。
千姿轟然倒地，親衛譁然，狂呼而上。
摔在泥土裡的帝王，皎如朗月的面容上，倏地飛過一道青氣。皮囊下有什麼東西在遊走，快若流星，隱沒在血脈中。沒有致命的傷痕，千姿就像在龍床上小憩了片刻，很不情願地張開鳳目。潮水般的歡呼聲，令他微微眩暈，不覺摸向胸口。
這裡，有奇異的牽動感，一動念就全身戰慄，鮮明地疼痛。他腦海裡閃過萬千片段，彷彿目睹紫顏於鏡前修改容顏，彈指間，靈識處似有一隻通天徹地的眼張開，冷冷看向整個肉身。
皮囊裡潛伏的妖異怪物，渺小細微，猙獰兇惡。它隱匿在筋骨血肉中，狡詐地幻出數個替身，讓人尋不到它的蹤跡。可是，有了靈臺的一點清明，千姿赫然發現它的躲藏之地。
他猛然拔刀，插向心口。
景範豈容他自戕？拼力扼住他的手腕，利刃在臂上劃出一片血色。千姿見景範受傷，越發惱怒，用力一推，喝道：「不要管我！你們休想控制我！」他狂肆地朝著空中大吼，雪白的脖頸青筋綻露，凡軀裡像是裹著一把劍，銳氣沖天。
千姿用狂躁的發洩掩飾不安，他洞察對手試圖遙控傀儡的機心，而身受牽制的自己，一時竟尋不出善後之法。
景範忽想起側側中蠱毒的事，嗓子嘶啞地喊了出來：「陛下，恐怕是蠱毒！」千姿鎖眉凝神，蠱蟲悠悠地在心口遊曳，如魚得水。他無法容忍如此受辱，扯著景範的衣襟，厲聲道：「快，把它剜出來！」
遠處黑血流淌的屍首堆裡，身穿青衣的扶搖如暮色中的燈火，搖搖欲墜地站起。他抓起腰畔的蠱瓶，森然一笑，幽幽勾動手指。
千姿猛覺心口一痛，冷汗盡起。
他黯然望向北方，他不能這樣不明不白歸去。一念及此，鳳眸裡迸出寒玉光芒，他冷然對景範說道：「有什麼法子能禁絕蠱蟲，你只管去試。」
景範不忍地點頭，一顆心，卻沉落深淵。
扶搖像一個死去的魂靈，向了遠處漫漫林木中飄移。青黑色的山林裡，一個玄色身影從千里眼的鏡片中窺視千姿，身邊錦衣的少年得意洋洋地道：「玉翎王中了蠱毒，十師遠在天邊，就算景範手段滔天，只要十二時辰內無解，就再也沒法解毒！什麼驍馬幫，什麼蒼堯，什麼北荒，都是我們囊中之物。」
那人凝視千姿與景範不甘的容顏，意味深長地道：「說到底，這是一盤大生意啊。」
這些年來，他和這兩人明爭暗鬥，直至興隆祥被趕出北荒，看似輸得一敗塗地。誰會想到，他要以勝利者的姿態，重新君臨北荒？
興隆祥會主風瀾素來沉穩的臉上，有奕奕紅光跳動。他畢生的兩個對手，如今唯有認輸，即使澤毗城有難纏的靈法師在，遠水難救近火，千姿與景範依舊是砧板上的魚肉，任他宰割。西域聯軍做不到的事，他做成了！千姿今時今日所做的一切，只是為他做嫁衣。假以時日，他會是北荒與西域真正的霸主，無可匹敵，唯我獨尊。
他躊躇滿志地笑著，沒有看到兒子眼中不羈的光芒。風功貪婪地凝望千姿身後的大軍，一眼看不到頭的戰馬鐵衣，圍繞著這金甲王旗下的這個人，權勢的輝煌妖嬈令他目眩神迷。對風功來說，他面前的絆腳石，只有一個。
扶搖終於遁入了山林中。
三騎向南飛馳而出，千姿似乎有了感應，電目疾射而去，可惜馬踏紅塵，終究失卻對方的蹤跡。景範急命衛士追擊，千姿等他佈置完畢，轉向戰場，「把死去的兄弟們埋好，帶上俘虜，我要凱旋迴朝。」
無論他有傷沒傷，他要和所有人，一起返回故土。就算是死，他也要站著回去，埋骨蒼堯。千姿從未想到，對那片土地，他就像戀巢的鳥一樣難棄。
天空上殘雲若火焰，紅盡處就是歸鄉。夕陽用力一跳，沒入蒼色的林木，晚風吹來一陣清寒的倦意。三軍將士隨了王旗，沉默地往北疾奔，這是一場大勝，然而死去兄弟的沉沉骸骨，提醒他們得勝後的悲涼。生還者收刀入鞘，有人吟唱淒涼的輓歌，哀鳴如寒鴉促叫，勾起一片愁腸。
這歌聲冉冉而起，春雨般漫過心頭。千姿落寞地想，他若去了，誰會為他高唱悲歌？絕世的功勳，也不能阻止人情冷暖。他自嘲地苦笑，想不到半生縱情恣意，任性而為，最終摔倒在塵埃裡。
君子不涉險地。他是君王，一直以來無怖無畏，可真到了生死關頭，他忽然驚覺，可畏懼的事多如牛毛。如果這樣去了，此生就是一地梨花雪，曾如皎皎月華盛放，待豔陽一照，便化風露無蹤。
想到這裡，他心口陡然一熱，揚起長鞭，駕馬縱橫。
他轟轟烈烈的一生，絕不會雪飛煙滅。天命也好，厄運也罷，沒有誰能阻擋他的意志決心。他既踏上歸程，迢迢青天之下，蒼堯的國土正在恭候他的駕臨。他會等到未曾謀面的孩子降臨人世，親吻他璞玉般的面容，成為那柔軟的小人兒最堅實的依靠。
千萬星辰如寶石撒在天鵝絨般的夜幕上，深藍幽邃的星空，每一顆閃亮都是希望。越過星辰眨動的眼，北望蒼堯，千姿彷彿看到寂寂山河下，芳草黃了又綠，佳人憑欄遠眺，痴痴凝眸。天涯路斷，所幸託付了那人，就算真的身臨絕境，他仍懷有念想。
忽然，一顆流星西墜，長空上曳出一道閃耀的銀龍，它決絕地越過天際，投身無邊的黑暗。因它的經過，無數星辰看清了自己的容顏，在照亮的瞬間，它們映出璀璨光芒，令整個夜空，一時光明如晝。
遙遠碧空下，紫顏若有所感，望向天邊墜落的那顆星，側側依偎在他身旁，衣袖生香。兩人心有靈犀，眼見流星曳空，不知有多少悲歡離合即將上演，不覺素手相攜，彼此取暖。
一生，就是這樣了。
（全文終）
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