一支金鞭玉勒的奢華車隊迤邐馳過群山間的官道，錦旗獵獵招搖，宛如一匹鑲繡金銀線的妝花緞，在黃昏的暮光中泛出鬱金般華貴之色。當中護著一輛青幢赤絡的馬車，車旁的高頭駿馬上，坐了一個意氣風發的錦衣男子，正是於夏國新封的定西伯照浪。
他頭戴一頂飾瓔珞的平頂貂帽，披了大紅串枝牡丹紋織金妝花絨氅衣，裡面穿一件金麒麟箭袖，繫了孔雀闊玉帶，風儀倜儻俊美。他不時馳馬到車邊對廂內小聲細語，回應他的卻是碎瓷清脆的響聲。
照浪淡淡一笑，思忖車裡的一套天青釉茶碗都摔乾淨了，才慢悠悠補了一句：「郡主，前面就是驛站，讓車馬歇息一下可好？」
「好！你離我遠遠的，看見你欠揍的臉我就想吐。」
火氣十足的於夏語噼啪冒出，照浪耗費心力聽明白了，不以為意地笑道：「郡主，我是你們姐妹倆的大媒，國主尚對我客客氣氣……」
「滾開，要不是你獻計，我妹子怎會被許配給梵羅王子？」於夏國郡主璇璣倏地踢開廂門，五花彩板上赫然一個鞋印。她雪梅般清豔的臉頰騰起兩抹嫣紅，杏眼橫眉冷對，朝了照浪冷笑，「離珠遠嫁西域，都是你的錯，我這輩子會記得你。」
「能記得我也不錯。」照浪哈哈大笑，玩味地凝視璇璣冷豔的容顏，「阿爾斯蘭王子向你求親，你不想嫁，國主不得已才選了令妹。梵羅是西域第一大國，王子文武雙全，不算虧待了離珠郡主。」
「斷龍石怎麼沒困死他！」璇璣恨恨說完，自知失言，咬唇撇開目光。
照浪眸光一閃，想起通天城黃金宮中的相逢，淺笑道：「原來那時郡主也在場，很好，很好。」
璇璣不再言語，秀目望了前方驛站，冷淡地挺直了脊樑。梵羅王子求婚後，她伯父於夏國主思慮良久，不願得罪玉翎王千姿，故將其妹離珠郡主許配阿爾斯蘭，又恐夜長夢多，命照浪為送婚使遠赴蒼堯，務求趕在元日稱帝盛典前，以使喜上加喜。
璇璣一向憐惜妹子，如今離珠早早遠嫁，不由憤然遷怒照浪。
「到了地方，讓人打掃下馬車。」照浪澹然囑咐隨行的一個女官，駕馬行到車隊前方，舒出一口氣。這一路行來，從視而不見到冷嘲熱諷，璇璣郡主對他已漸有改變，想來行至蒼堯就會大有改觀。
那時，他會親手擾亂這場婚事，絕不能讓千姿的日子太好過。
此時車隊出了於夏國，到了安迦境內的沙堤驛。自從千姿疏通勾連各國官道，沿途每八十里一驛，儼然有中原盛世的氣象。沙堤驛也不例外，屋外掛了依附蒼堯的青色蛟龍旗，馬廄裡停了八九輛馬車，已有人前來打尖。
照浪下馬入屋，滿座衣冠錦繡，皆是中原衣飾，更有奇妙異香幽幽襲人。他疑慮地注目望去，十幾個年輕男女簇擁了一個雲鬟麗服的女子，正歡聲笑語說著什麼。
眾人見有外人進來，語聲一停。那女子驀然回首，眸光皎潔如明月，姿容清豔絕麗，淡漠地瞥了照浪一眼，無動於衷地繼續說笑。照浪目光一縮，定定看了她良久，忍不住歡喜地漾出笑來。
「姽嫿，故人重逢，為何這般冷淡？」他閒閒說道，徑自走了過去。
那些年輕男女現出厭惡之色，一個軒眉少年跳了出來，攔住他道：「大師的名號，豈是你說叫就叫的？」照浪輕輕一推，如泰山壓頂氣勢迫人，那少年踉蹌退步，竟不敢再上前半分。
照浪大咧咧在姽嫿身邊坐下，細細打量她的眉眼，笑道：「你用了什麼法子，越來越美？」輕嗅了嗅，神魂為之一清，不由讚道，「我還是最愛聞你的香氣，一年不見，甚是懷念。」
他離她極近，驀地發覺有股清冷自她襟袖中傳來，與往日迥異。以前的姽嫿是一尾跳脫的狐，時而慧黠，時而嬌媚，微醺如龍涎之香動情彌遠，清朗又似芸檀超然物外。
此刻的姽嫿沉鬱如墨，幽寒如冰。照浪陡然嗅到了危險，身形電射丈外，皺眉向姽嫿身邊的人一一望去。這班男女佩珠戴玉，身懷異香，莫非都是制香師？
他眼皮微沉，腦子也不大清明起來，有眩暈之感，心知有人動了手腳。當下丟了一粒藥丸在嘴裡，運功徐徐化去，沉聲對姽嫿喝道：「既是如此，你我就當陌路人也罷。」
璇璣進屋，見了照浪吃癟不覺大樂，笑逐顏開地與侍女們坐了。她氣度雍容，明眸善睞，那班人目光便極友善，含笑向她示意。
璇璣遣了一人過去寒暄，女官回來後稟告道：「這些制香師接了玉翎王的邀請，前往蒼堯慶賀，為首的姽嫿大師名列十師之一，其餘來自龍檀院、御香殿、凝香樓和藏沉館。」
璇璣聽到千姿的名號，興味索然。那些人得知她是於夏郡主，多了殷勤，便有御香殿一名叫疏梅的少女，送來一隻紫檀雕花香筒，裡面盛了御製金風玉露香，原是要呈奉給玉翎王的貢品。
疏梅容貌甚美，言語間頗多逢迎，璇璣見獵心喜，神色親切起來，拉了她談笑良久。照浪獨自佔了一桌，悶悶地喝酒，一隻青瓷小杯在他手中滴溜溜地轉，彷彿不堪折的柳，輕輕一拗就要斷了。
說了半晌，璇璣看了不遠處的照浪一眼，道：「這一路我獨自走太寂寞，你們只十來人，不如和我同行如何？此去蒼堯尚遠，互相有個照應。」
疏梅笑道：「郡主既有此意，且容我去問過他們。」她回去一說，眾人喜歡熱鬧，雖身懷制香絕技，路上有軍隊隨行自然更為穩妥，紛紛應了。疏梅與璇璣客氣了幾句，道：「如此就叨擾郡主了。」
璇璣大喜，忙讓侍女為眾人各備了一份厚禮，兩邊俱是歡喜不迭。
姽嫿等人用過晚膳，尋了房舍入住歇息，璇璣與照浪的住處隔了一進，緊挨著疏梅等制香師。照浪不以為意，始終暗暗注目姽嫿，今日一見，她似捉摸不透的冷香，隨時便要雲散煙消，令他有了不捨的念頭。
當晚不見星月，薄薄的烏雲在混沌的夜空上飄浮，四下一片昏暗。唯有驛站入住了百來號人，燈火星星閃閃亮起來，添了些許人氣。
姽嫿進了屋，關上門，清冷的神色一淡，像卸去千鈞重擔。點上燈火，瑩瑩微光下現出一個修長身影，悠悠對她說道：「你遇到什麼難處，竟如此謹慎，連我的身手也不放心？」
照浪好整以暇地端坐在她房內，盈著笑眼，關切地問道。
姽嫿嗤笑一聲，奇道：「咦，我和你很熟麼？」
「你知我一向戀慕你。」照浪嬉笑道，察言觀色，見她不曾忿然作色，又續道，「敵人做久了，當朋友也容易些。我除了有些野心，沒有其他毛病。」
姽嫿與他並無利益糾葛，甚至偶有生意往來，兩人實在算不上敵人。這些年來相識，多少知曉對方的心性，姽嫿知他有意調笑，權當耳邊風，吹過就罷了，不能往心裡去。
「說起來，要恭喜定西伯。」姽嫿把他爵位的字音咬得清楚，嫣然笑道，「沒想到士別三日，城主升格做了伯爵。不過蒼堯就在於夏以西，這定西伯的封號怕是不怎麼吉利，你到了千姿面前，要小心謹慎才好。」
「我向他討個鎮東侯做如何？」
她又一聲嗤笑，丹唇皓齒如星光璀璨一亮，照浪不禁晃了眼，依依看去。碧玉簪，琥珀釧，羅袖裡輕透出蘅蕪香氣，仍是過去那個略加修飾便麗色無雙的女子。
「你的官癮越來越大，我以為你服侍太后就夠了，沒想北荒的官也不放過。」她挖苦了他一句，照浪輕佻地看著，薄嗔微怒盡是風情萬種，不覺讚歎。
姽嫿見他膏藥般貼了不動，也不管他，設好茶床，翻出五彩纏枝蓮託八吉祥四方罐來，倒出些瑞龍茶葉，架好紅泥小爐慢慢煎水。她意態閒雅，妙目玲瓏地凝在爐中，眉間一抹淡淡憂色，宛如氤氳煙水隱約飄蕩，待要細看，已然消散。
她的茶具自取心愛之物，並不合茶道規矩，妙在容止雅韻，望之脫俗。
照浪歪頭看了半晌，心下不安揮之不去，喃喃自語，「不對，不對……你這房裡，居然沒有燃香？你到底怎麼了？」姽嫿俏面一寒，褪盡了臉上的顏色，「不勞你費心。」照浪上前，猛然抓住她的手腕，沉聲道：「你病了？」
姽嫿一時掙脫不得，便由他緊握，淡淡地道：「水煮老了，不好喝。」
照浪鬆開手，看她收了龍首提樑壺，細細注水在兩隻藍釉金彩梅花盞中，用一隻竹茶筅慢條斯理地擊拂湯水，待到注水六分，茶香微溢，又持了一柄金茶匙調弄一番，手勢輕微精妙。世人喜用兔毫盞分茶，用青白瓷的亦多，偏她穿了米色綾襖，藍織金妝花裙，配上藍釉金彩杯盞，渾若一幅妙筆丹青，說不出的賞心悅目。
照浪凝視良久，只待她玉手奉茶，不想姽嫿自取了一杯捧著，權當沒看見他。他只能神情自若地端起餘下一杯，就著微茫的燈火一看，茶湯裡浮動一隻鬼頭鬼腦的東西，再定睛一看，她畫的可不就是一隻蛤蟆。
他哈哈一笑，反而心喜，她不與他太生分就好。候了片刻，淺淺一啜，如梨花入口，滿嘴清香不忍下嚥。等徐徐飲下，一股玉英清流衝入胸腹，只覺洗盡沉滓塵垢，塊壘為之一消。
照浪舒心一笑，凝視她端坐品茗之姿，道：「以前傅傳紅在宮中作畫，最愛南嶺一地的貢茶，看來你是沾染了他的毛病。咦，說起來他好像與你一同遊歷去了，為何沒有陪你來北荒？」提起丹青國手傅傳紅，他眼裡多了一絲說不清的情緒，也不等她回話，悶頭喝茶。
「傳紅被聖旨招回京城，這會兒也該北上了。」姽嫿臉上多了淡淡紅暈，映出一張芙蓉繡面，彷彿茶水也會醉人。說了一句，慢慢轉過話題，「我與傳紅遊歷時，曾收取天下江泉之水，用以烹茶，這沙堤驛的河水倒不算壞。」
「嗯，北地多雪山，到時採了山上的雪，茶味想必好些。」照浪也是個講究人，隨口說了，又問她，「你那個徒兒呢？」
說到尹心柔，姽嫿眉眼柔和許多，也不瞞他，「蘼香鋪已開到南嶺，她走不開。」
「恭喜，你那個小小鋪子，名動京城不說，現下四處開花，比起霽天閣也不遑多讓。只是人手太少……」照浪頓了一頓，忽然眯起眼，低聲問道，「千姿理應邀你一人赴會，為何七七八八多了一群跟屁蟲？」
同行是冤家，姽嫿與龍檀院不無交情，卻曾是霽天閣的當家，又自建了蘼香鋪，在中原開了幾家分店不說，如今南嶺也有了分號。龍檀院、御香殿、凝香樓和藏沉館與霽天閣瓜分天下香藥生意，無論如何不會是一團和氣。
姽嫿沉吟半晌，照浪嘆氣道：「要是紫顏在，你必定痛痛快快說了，到底把我當外人。好歹相識一場，你有什麼難處，我喝了你的茶，總要幫你一把。不然下回，我沒臉去見紫顏。」
姽嫿撲哧一笑，如豔日破雲，照浪心神微蕩，聽她俏聲說道：「他饒過你一條命，沒指望你承情，你不必還在我身上。」
照浪大嘆其氣，搖頭道：「果然我名聲太臭，白白想貼上來幫忙，也沒人待見。」
他說得可憐，姽嫿笑道：「定西伯何必太謙？夜色不早，茶也喝了，話也說了，我也累了……」美目流轉下，就要送客。
照浪一振衣袖，灑然而去，臨到門口，回首道：「你近來可調了什麼好香？」姽嫿聞言，和顏悅色摸出一隻剔紅香盒遞去，照浪塞在懷裡，告辭而去。
姽嫿瞅了他的背影佇立良久。清寒的夜風吹來，鼻尖微微一涼，闔上門心頭卻是一黯。
這一個月來發生的事，真是目不暇接。姽嫿怔怔地回到桌邊，倒水衝了一碗茶，隨意攪拌幾下，茶湯浮現出繚亂的花紋，正似她亂線般的心緒。
傳紅回京的當晚，突然向她求親。她人前人後叫他「呆子」，這回他心竅忽開，竟集了百種花香向她表白，諸多甜言蜜語，令她又是歡喜又是迷茫。好容易以一句北荒事了，再論婚嫁，她懷了心事隻身北上，莫名遇上從前龍檀院的師兄。更出奇的是，幾大香院從來不和，今次居然聯手北上，求她通融關照。她不忍拂了舊情，勉強允了，不想同行沒幾日，她就得了怪症。
她失去了嗅覺。
姽嫿黛眉緊皺，自知既無傷寒也無鼻病，百般尋思，不知是誰動的手，抑或是自身出了狀況，像紫顏一樣，太多香藥勾連牴觸，或藥性相剋相反，或失之劑量不衡，或炮製合香失當，激發了這等病證。對制香師而言，簡直致命。
她身邊沒有可信任的人，試過用藥，依舊不得其法，只求早日見到皎鏡，不聲不響治好這怪症，尋出得病的緣由。到時天高海闊，方可振翅，如今，不過是折翼的傷鳥，不敢離巢穴一步。
她收了往日嬉笑玩耍的性子，故示清冷，讓人莫測高深。那些香院的弟子，常以品香會友，不知是否在試探她的深淺。對這些伎倆，姽嫿渾然不懼，即使嗅不到香氣，憑藉對香料的熟識，判斷香品高下倒也不難。
唯一頭疼的是龍檀院師兄蘭綺，暗中出手對付照浪的人便是他。一路殷勤有加，噓寒問暖，當她嫡親的小師妹照料。可姽嫿知道，在她相隨紫顏寄寓京城名聲不顯的這幾年，蘭綺闖下了偌大的名號，早已不輸於霽天閣主蒹葭。
這樣一個人，執意率眾北上，圖的難道只是一路逢迎、為她鞍前馬後？
姽嫿悠悠嘆了口氣，紫顏啊紫顏，你幾時能到北荒？這晦暗不明的局勢，我已看不清楚。
眼前剛閃現他超拔不群的身影，夙夜宛如讖語的論斷，再度浮上心頭。她與紫顏的緣分，莫非真的已經盡了？
她默默取出一個布偶，那是夙夜以法術造就的人偶，可化為紫顏十二時辰，她一刻也沒有用過。若漫漫餘生，終不得見，這相聚的一天彌足珍貴，她不捨現下就花去。
她輕撫人偶，不見眉眼的一張臉，要說能化成那千變萬化的妖孽人物，說出去，任誰都不會信。她忍不住微微一笑，燦若春月，心情隨之瑩亮。
紫顏這輩子一直說人定勝天，她亦如此。失去嗅覺又如何？盲女鏡心可以做易容師，她一樣可以是最好的制香師。
姽嫿眼中射出凌厲之色，霍然開啟行李，將瑤英玉蕊般的香料鋪雪疊雲地散了出來。
相伴了她多年的這些沉檀蘭麝，印膏粉丸，是安身立命的所在，就算來日天暗了，天塌了，觸控到它們就又生出力量。薰香不僅是雅事，當馨香滿室之時，聞香者從中汲取的，是香品傾盡生命耀出的灼灼光華。
結香不易，就像人歷經劫難，百鍊成鋼。
姽嫿拈出一枚香丸，丟在銅手爐裡，與炭火一齊燃著。她聞不見那清香的味道，卻記得這是五錢甘松加了五錢香果，配上二分麝香調出來的杏花香，旖旎中別有豆蔻少女的靈動調皮勁兒，但凡心情抑鬱，聞到便為之一快。
她嗅不到，可四體百骸仍感應到香氣的照拂，唇角勾出一縷微笑。
對於調香制香一道，她有天賦有自信，絕不會輸給任何人。
次日晨間，眾位制香師併入送親車隊，璇璣命人奉上諸多日用，眾人忙不迭稱謝，雙方各自哄得眉開眼笑，一同上路西行。照浪在驛站門口停下，望了一張墨跡未乾的告示出神。
車隊遲遲不發，璇璣久等不耐，跳下車氣沖沖地問他：「趕路要緊，磨蹭什麼？」
「你自己看。」照浪醒過神似的一笑，悠悠一指告示。
璇璣掃了一眼，北荒多處疫癘爆發，故玉翎王千姿率眾快馬加鞭而來，撫慰染疫諸國，如今一行人已近安迦。
告示又言道，玉翎王稱帝后欲建陪都行宮，安迦以北的襄嶺山水形勢極佳，作為陪都之選，盛迎千姿蒞臨。
「既是王駕將至，我們不如相迎會合如何？」照浪慢悠悠地問道。
璇璣咬唇不語，一陣風過，嬌黃的臘梅花瓣遺落在肩上，她恍惚不覺。
蘭綺不知從何處冒出頭，含笑望了告示，揚聲道：「竟有這等好事！我們不用趕遠路，就能見到玉翎王！」他這一齣聲，上了車馬的制香師們紛紛趕至，七嘴八舌如鶯婉轉，要往襄嶺一帶而去。
蘭綺對了姽嫿笑道：「師妹，你意下如何？這位爵爺說要迎王駕。」姽嫿望了眾人殷切的目光，道：「既然早晚要見玉翎王，能省點腳程也好。」蘭綺與眾人皆是大喜。
當下改道北上，沿途荒山雪嶺連綿天邊，這一條旗幟鮮明的車隊，正如龍游淺溪，格外招搖耀眼。如此奔行兩三日，到了安迦都城薩杉，入城時到處張燈結綵，玉翎王御駕已至，全城恭迎。
照浪與璇璣身份尊貴，姽嫿又是玉翎王的座上客，一行人被安置在王宮迎賓館中，與千姿居處相鄰。璇璣深居簡出，連制香師們也斷了來往，終日自鎖房中生著悶氣。照浪備帖欲見千姿，衛士稱玉翎王政務繁忙，留下帖子並不通傳。照浪也不在意，自去薩杉城內悠悠閒逛，樂得逍遙。
一班制香師聞說玉翎王不時會去城中巡察，便整日價在外遊覽，以期邂逅千姿，嶄露頭角。姽嫿去城內香料鋪選了些香品，餘下辰光獨坐館舍，似在調配新香。蘭綺約了幾回，她推說調香未成，不願出去，蘭綺只得罷了。
璇璣枯坐幾日，靜極思動，一日走到院中。王宮內景物奢華大氣，鑲嵌彩色琉璃的錦窗，映照出光霞璀璨的奇景，令她想起於夏國的風光，一個人痴痴望了殿閣斗拱出神。忽然一陣香風飄至，見姽嫿一身織金霓裳翩翩而來，人在幽巖綠樹之間，清麗如畫。
璇璣欽慕地朝她一笑，寒暄道：「我聽丹心和長生說起過你，沒想到你如此年輕。」
姽嫿撲哧輕笑，明眸晶瑩如星，璇璣眼前一亮，聽她俏聲搖頭道：「我老大不小了，不過有張騙人的麵皮罷了。長生是易容師，你沒見過他的手段麼？制香師保養的本事也不遜色於他。」
璇璣惋惜地道：「呀，的確沒看過他易容呢。」她的心思盡在丹心身上，對長生確是一無所知，忍不住話題又往丹心扯去，「我只見過丹心雕刻物件，他的手真是巧，隨便幾下，就能造物。」
姽嫿好奇問道：「你幾時識得他們？」璇璣拉她在一條晶廊下坐定，把與兩人相遇的情形細細說來，女兒家情態表露無疑。
聽了沒幾句，姽嫿即知她情絲所繫，不由沉吟道：「玉翎王英姿超拔，一言九鼎，你可想見他一面？」
璇璣秀眉一揚，她是風風火火的性子，這些日子早就憋屈壞了，聞言立即說道：「見！撇開照浪，我單獨見他，要他拒了這場婚事！」她清亮的眸子透出異樣神采，彷彿跨馬揚弓，直指靶心。
姽嫿牽了她的手，「好，你隨我去。」
玉翎王居住的殿閣外，天下聞名的伐虜軍兵士身穿銀布錦甲，手持馬刀，森然站立在門旁，殺伐之氣悍然而出。璇璣恢復女扮男裝時的俊秀相貌，白衣勝雪，扮做與姽嫿同行的制香師，施施然而來。
姽嫿與璇璣一片珠玉容光，妃黃儷白，恍若花木幻化成精，靈秀迥異常人。守門的兵士暗暗稱奇，言辭和悅地詢問兩人來意。姽嫿玉袖盈香，遞上千姿的信函，兵士頓時神遊物外，很是恍惚了一陣，方才恭謹地請其稍候，飛也似的傳話去了。
少頃，一個青衣飄飄的倜儻男子滿面含笑迎了過來。璇璣偷覷一眼，只覺對方宛若春風，並無驍勇稱霸的王者之氣，心下正自狐疑，姽嫿星眸明麗閃動，驚喜叫道：「墟葬，你怎在此？」
墟葬打量她片刻，又看了璇璣幾眼，笑道：「玉翎王欲建陪都，堪輿風水勢必先行，我是來相地的。收到皎鏡的信，再幾日他們就到了，丹眉丹心，紫顏側側都在。」他重重說了「紫顏」兩字，見姽嫿神色不變，轉了話題戲謔道，「這位美人兒是誰？」
「於夏郡主璇璣。」姽嫿笑了笑，知他一眼看出璇璣易釵而弁，容色間不辨喜憂，「玉翎王可在？」
墟葬誇讚了璇璣一句，心下奇怪，姽嫿怎會對紫顏的訊息不聞不問，暗中掐指一算，不覺軒眉輕皺，「你……」姽嫿知他的卜算之術甚是靈驗，想來窺破自己的困境，不欲多談，朝他眨眼道：「我有事尋玉翎王，你代我通傳。」
墟葬無奈，引她與璇璣入內，沿路低頭尋思。他看出姽嫿近有一劫，殊為難解，細細盤算了下，破局應在幾日後。既是如此，便放開懷抱，收拾心情與兩女說些北荒逸事。
他一向是會哄人的，璇璣被他幾句話一說，秀靨微紅，不住偷笑，旖旎豔色任誰也看得出不是少年郎。姽嫿頻使眼色，璇璣忍了又忍，經不住墟葬巧言令色，又嫣然笑了起來。
三人進了一處園子，林木薈蔚，花草環翠，姽嫿認出很多藥草，問道：「這是藥圃？」墟葬笑道：「是，此間最為清幽，王上在小憩。等用了午膳，又要往城外去了。」
璇璣聽得千姿就在左近，兩頰嫣紅，不覺有了躑躅之意。姽嫿拉了她一路行去，直至從小徑蜿蜒到一間石亭上。
亭中石凳石桌皆裹以錦緞，滿地鋪設氈毯，上面架了熏籠，溫暖如春，宛若室內。一個男子衣錦服繡，正望了桌上金銀絲繡的《帝輿全圖》出神。姽嫿躊躇看去，這眉眼精神，氣度標格，竟與紫顏彷彿，縱然是瓊瑤珠玉，在此人面前也要輸卻顏色，妒他仙姿雍容，萬花羞落。
這是她初見北荒之主，想起紫顏隱晦的身世，不覺又多看了他幾眼。千姿凝神不動，天地間的明秀像是齊聚於他一身，唯有這奪目的一點，如神靈，操縱世間。姽嫿忖道，果然是這般人物，才佔了北荒天下。
璇璣看到那人，目不能移，心中反反覆覆地想，這就是千姿，絕世獨立，只此一人。竟有男人有如斯容貌，瑩骨冰膚，令她自慚。神思混亂中，丹心嬉笑的容顏跳了出來，讓她心下一寬，想起來意，恢復了從容神色。
墟葬輕咳一聲，千姿抬眼，嗅到婉約典雅的幽香，睥睨萬物的神情漸漸淡去，和氣地朝姽嫿說道：「與紫顏並稱雙璧的制香師，就是你？我用過你的香，很有些奇妙。」
雙璧。攜手遠遊天涯，一箭之地對望，她就像紫顏易容時少不了的一味香，雲起煙落，始終相隨共生。磋跎了這些日月，如今回首望去，她和他的緣分突然就這麼盡了。墟葬提起紫顏的時候，那個名字如空蕩的餘燼，風一吹就散了，遠遠聽著，真是寂寥。
雖然在墟葬看來，紫顏到薩杉不過這幾日間的事，姽嫿卻有不好的預感，她怕是不會見到他了。凝視千姿絕世的容色，可媲美紫顏千變，心下電光石火閃過無數片段，不覺痴了。
墟葬察覺她的異樣，抬步擋在她身前，「王上，如今以姽嫿大師為首，天下聞名的制香師皆在城中，王上想辦香會，恰逢其時。」
千姿撫掌笑道：「是，安迦尚未染疫，要託諸位洪福，施香辟邪。我欲在此地辦個香會，為北荒眾生祈福，屆時要倚仗諸位調配香料，造福萬民。我已命驍馬幫從各地運送香藥諸物趕來，一應雜事，大師不必多慮。」
姽嫿默默聽了，有幾家香院在，這一場香會，想是要暗中較量鬥法。即使她沒有爭勝之心，蘭綺他們又豈甘落後於人？少不得把壓箱底的手段露出來，以博千姿一笑。玉翎王似是順水推舟，有意利用諸師齊聚，為其揚威正名。
以往的十師會，因是崎岷山主攖寧子一人操辦，天下鮮知內情。如今千姿挾稱帝盛事，廣佈其名，惹出無數覬覦窺視，這其中固然有借十師大名為他錦上添花之意，更多則擺出禮賢下士的姿態，只把他們往火上烤炙罷了。
「王上能善待他國百姓，視北荒為一體，有此大善之心，姽嫿敢不從命？」
千姿聽出她意有所指，含笑不語，目光落在璇璣身上，這個白衣少年春霜般的容顏裡，有種似曾相識的矜持與倔強。再凝神看去，眉間青黛痕跡宛在，便已瞭然。
「你呢，願不願為安迦百姓制香？」他突然開口相詢。
璇璣驟然一窘，期期艾艾，眉峰輕顰，千姿看得有趣，逼近一步道：「哦，你莫非不願聽我號令？你是姽嫿大師的徒弟？」
璇璣被他迫得急了，心下忽生勇氣，昂頭說道：「我不是哪家香院的，我只來求你一件事！」
「求我，居然是這般口氣。」千姿好笑地說道。
墟葬蹙眉望著璇璣，見姽嫿微笑不語，心知無礙，不覺搖頭嘆息。
璇璣秀眉一揚，不卑不亢地道：「你將是北荒千古稱頌的一帝，既然已有王后，就要好好待她，不許再娶別人！」
千姿玩味地笑道：「我既要稱帝，豈不聞皇帝后宮有佳麗三千？不許我再娶，真是笑話。」
「你要娶也隨你，於夏國的郡主，你不能娶！」
「我明白了。那位郡主，是公子你的相好。」千姿忍住笑意，一本正經說道。
璇璣愕然，一抹胭脂飛上玉靨，在千姿定定的眼神下，差點敗下陣來。她撲閃眼睛，很快醒過神，凶神惡煞地擰眉說道：「是，是又如何？我與璇璣……我與她雖是私定終身，卻是真心……真心相愛，你若憑藉權勢拆散我們，我……我寧死……我寧死也不屈服！」
姽嫿袖手旁觀，並不做聲，這樣的年少意氣，多久沒有了呢？璇璣真是可人兒，與跳脫的丹心確是絕配。把她拘在宮中，委屈了這樣的年華，任誰也要不忍。
「要你屈服作甚？我只要那位郡主屈服即可。」千姿心下大笑，這女子極為有趣，真不像王宮裡出來的人。一邊墟葬看出端倪，越發苦笑，不覺腹誹姽嫿，有心助人一臂，就該幫忙到底。
「我……我若不活，郡主也絕不會獨活，你一拍兩散又是何苦？」璇璣妙目一轉，像是抓到救命稻草，急急說道，「你看，你在安迦欲開香會，行善事為萬民祈福，你是天下頌揚的明君。如果為了強娶一個女子，弄得我等殉情，傳出去對你名聲有礙，更何況於夏是大國，靖遠公一向最疼女兒，你逼死他女兒，他勢必不會甘休。」
千姿沉吟道：「如此說來，這個郡主，我的確娶不得？」
「是，絕對娶不得。」
「她已有心上人？」
「是……那心上人，可不就是我？在下絕無虛言，我與她同生共死。」
「你有何德何能，與我相比？」千姿冷冷說道。
璇璣一時氣短，是呀，這姿容，這權勢，這盛名，即使丹心名列十師，也難比肩。
「我與她相愛，不需要與你比較。天大地大，神明最大，我和她，就是龍神定下的緣分。」她靈機一動，侃侃說來，心下得意。哼，你再氣勢熏天又如何？比不上諸天神明。
千姿嗤笑道：「緣分？如今於夏郡主送上門來，就在這王宮，就是我的緣分到了。我會與她獨處三日，到時她不變心，我就放她與你團聚相守。你可敢與我擊掌盟誓？」
璇璣駭笑錯愕，獨處三日？她不想終日面對這樣一張容顏，是怕動心還是什麼，她說不清，待要拒絕，卻是無力。姽嫿金袖一招，玉腕按在她肩頭，冷香縹緲襲來。璇璣頓時一靜，好，就讓你心服口服。
「擊掌就擊掌！」她提起手掌，千姿輕輕一拍，像是撫過她的手心，她不由一陣心悸。
他似笑非笑，命墟葬送客，璇璣如在夢中，兀自捧了手掌發呆。此時風過，熏籠裡沉煙嫋嫋，如情絲纏繞，襟袖生香。墟葬暗歎一聲罷了，引了兩女出去，避過玉翎王的守衛，悄聲對姽嫿道：「於夏國和親大計，被你攪了。」
姽嫿出神地道：「一個女子的幸福，難道就不重要？」
墟葬頓足，瞥了神思不守的璇璣一眼，皺眉道：「千姿本已安定北荒二十七國，於夏是四大國之一，極為緊要，萬一出了變數……」
姽嫿瞪他一眼，墟葬太過持重求穩，瞻前顧後，這就是卜算太多的壞處。她嗤笑道：「於夏為何要和親？以姻親籠絡玉翎王，不過是國主怕蒼堯獨大，吞併諸國——你我皆知玉翎王志不在此。璇璣的心上人卻是你我相熟的人，你猜是誰？就是丹心那孩子，如果千姿能成其佳話，於夏有何損失？」
墟葬得知前因後果，細想了想，放下心事苦笑，「丹心那個賊小子，沒被老爺子罵死？竟比我還膽大，連於夏郡主也招惹上！我以為郡主是信口開河，既然兩情相悅，那就無話可說，只求玉翎王沒有看上她。唉，唉！」
璇璣聽到最後一句，羞紅了臉龐，發狠地道：「憑他是誰，我就是死也不嫁！」她一身白袍，翩翩佳公子的模樣，忽地說出狠話，倒像是撒嬌，墟葬不覺看得一呆。
璇璣滿腹心事地返回居處，墟葬與姽嫿閒談片刻，把別後情形大致說了，又取了皎鏡的信給她。姽嫿聽到娥眉中毒，道：「她的身子可好些了？要不要我去看看？」墟葬大喜，心想姽嫿往日為紫顏調香驅毒，皎鏡不在，她是最好的大夫，忙領她去宮室裡探望娥眉。
姽嫿與娥眉一見，惺惺相惜，當下也不客氣，望聞問切，細細查探。纖纖溜溜的眼睛一直凝視姽嫿，這位姐姐真是香啊，她就像誤入花叢的蝴蝶，想要撲上去好好聞聞。姽嫿瞥見小丫頭雪娃娃般地倚在一邊，我見猶憐，褪下一隻玉香囊替她掛好。
纖纖歡喜不迭，一個勁吸著小鼻子，呀！後園小徑的丁香，棚架懸垂的紫藤，山間芬芳的巖桂，路邊茂盛的霍香……鏤空的玉香囊中有數不盡的香氣，小手抓緊了，就像握了一隻百寶盒，再不肯放下。
「姐姐體內毒質已除，沒有大礙。薩杉城尚未染疫，有空多往外邊走走，困在宮苑中並無益處。」
墟葬鬆了口氣，想起千姿要辦香會的事，對姽嫿道：「你那裡可要幫手？」她歪頭想了想，一個人的確力薄，笑道：「借你一用如何？」墟葬笑道：「客氣什麼，娥眉也可幫手，還有炎柳和玉葉，等他們玩耍回來，我來抓差，派他們去運香料。驍馬幫從西域運來十幾車，定有你想要的。」
姽嫿聽得心癢，再坐不住，當下就要去看，娥眉牽了纖纖同去，一路霧鬢雲鬟，綵衣窈窕，路人無不豔羨地望了墟葬。到了驍馬幫在城中的香料鋪子，幫主景範聞說墟葬、姽嫿兩位大師前來，忙率眾出迎。
「景幫主，我來叨擾，你這裡有什麼好香？」姽嫿笑語盈盈，開門見山。景範已知千姿的諭旨，沉著的臉上多了幾分笑容，道：「不瞞大師，今次從西域運了不少好香，我正在清點分配。聽說中原各家香院都有人到，要多謝大師，能為安迦百姓造福，屆時把香方抄去，各城效仿，疫癘又豈能猖獗？」
「說得容易，稀有香料貴如黃金，哪裡能到處不計成本地拋灑？薩杉香會，多虧有玉翎王財力支援，北荒其餘地方，未必如此幸運。」姽嫿嘆了口氣，縱然名列十師，也非無所不能，這一技之長想要撼動天下，權勢金錢皆不可少。有時，不是不心灰的。
「大師放心，我王既有抗疫的決心，就不會放任疫癘流傳。香會上，就是要尋出妥善的法子，若能尋得最簡單的香草藥物，諸國效仿沿襲，豈非善莫大焉？」
景範領了姽嫿去看香料，蘇合香、甘松香、燻陸香、安息香、迷迭香等出自西域，驍馬幫今次所得皆是上等香料，調變香品可謂事半功倍。姽嫿見了欣喜，說要一半之數，景範心中驚異，反覆問了幾遍，不得不為她挑選七車香藥，運回館舍。
姽嫿心中有了計較，當年十師會，她曾想過排設「十方香陣」，如今擴用在一城防疫最是恰當不過，遂與墟葬約定明日商討佈陣之法。墟葬聽了她的構想，讚歎良久，回去準備不提。
晚間，回到館舍的制香師們聽了玉翎王的諭旨，歡欣鼓舞，各自籌算思忖。照浪收到一份手諭，千姿稱要與郡主共聚三日，暢談於夏國事，不由深感莫名，詢問了女官，方知璇璣裝扮了去過玉翎王居處。
照浪徑自闖進姽嫿屋中，她依舊在素手烹茶，天香染袂，綺麗生姿。他一見之下，急切相詢的心思淡了，笑問道：「你想壞我的事？」
姽嫿神色澹然，閒散地調弄茶碗，悠悠地道：「你的心思，別以為我不知道。」照浪一怔，掩飾地坐下，也不急了，只看她弄茶。姽嫿停了下來，耳畔明珠閃爍，晃得人心動搖。
「於夏區區小國，即便名列北荒四大國，不過是邊陲之地，縱橫天下的照浪城主，會看在眼中？」姽嫿撥亮燈芯，瑩瑩微火，映得她眸色融融。
照浪一笑，猛虎在蟄伏時被人察覺了意圖，不如遊走逡巡，擾亂視線。
「能撈個伯爵，實是意外之喜，那日發現通天城，長生也在場。可惜這小子不夠機靈，困在迷宮裡，比我晚出來。不然，這定西伯就是他的。」
姽嫿妙目流轉，茶湯已沸，就此調了兩碗茶，又是自取一碗飲了。
香芽尖尖，入口清甜，姽嫿細細品味香塵翠毫，若有所思。照浪也淺啜一口，滋味與先前不同，鮮香留齒，醇厚不散，再看去，雪湯如吐珠，煙氣雲般繚繞，笑道：「今次用的是冰山雪水，妙哉，妙哉。」
姽嫿瞥他一眼，悠悠說道：「你這次北上，定是奉了太后的命令。也是，熙王爺倒了，你是太后最忠心的一條狗，更要為她效死忠。太后與千姿的母后雖是姐妹，可玉翎王獨霸北荒，眼見就要稱帝，萬一他日揮兵南下，侵我中土，非是太后所願。因此你很早就潛入西域，勾結梵羅王子，伺機想擾亂北荒。至於於夏送親一事，我不信你想看兩國聯姻，到時定要想法子攪亂局勢，是不是？」
照浪哈哈大笑，軒眉朗目定定望向姽嫿，「你真是我的知己！難怪熙王爺當年，花費重金請你出山，尋找沉香子的下落。那時我有事羈絆，不曾同行，不然，你也不會滯留沉香谷，成全了紫顏的英名。」他語氣蕭索，不盡惋惜之意，一雙眼卻越來越熱忱。
姽嫿落落而笑，這廝屢屢有意無意提起紫顏，想要亂她心思。
「我明白城主的寂寥。紫顏隱沒這一年，城主苦無對手，高處不勝寒，這才西行北上，以一己之力擾亂西域北荒。此間是三大地域博弈之所，權謀爭鬥就罷了，無論如何，如果讓我知道你與北荒大疫或其他傷天害理的災禍有關，十師必會把你打回原形。」
她眼中殺氣，一閃即沒。
照浪傲然玉立，英氣的面容裡有不羈的自矜，不能忍受她的輕慢，當下冷笑說道：「我殺人不需要理由，也不擇手段！昔日死在我手上的婦孺多了，你想與我為敵，不必諸多借口！我知道你不會正眼看我，無妨，你仍做你的制香大師去，薩杉香會，就是你除疫的首戰，不要輸給你的同行！我會好好看著你。」
說完，照浪大踏步離去。姽嫿望了他決然的身影，口中的茶香，微微有些變苦。她寂寞地攪動茶筅，恍惚出神，「紫顏，你是如何與他敵友莫辨，相知相交的呢？」
玉翎王親自主持薩杉香會的事，令全城鼓舞雷動，兩家寺廟張燈結綵，連夜趕製護身符。一眾制香師領了香料，殫精竭慮，挖空心思調變新香，想要在三日後大顯身手。照浪把璇璣送入玉翎王居處後，對襄嶺上那塊寶地生了興趣，獨自騎馬入山，安迦國主生恐出事，派了人遙遙跟著。
墟葬來尋姽嫿，她用玉石棋子擺出薩杉城的佈局，正自沉吟。案上兩碗清茶，如仙山靈草，飄霧生香。
「我和娥眉思量出一個佈陣之法，用少數的香料，即可遍佈籠罩全城。」墟葬神采奕奕，不客氣地坐下，擺佈起黑子，「薩杉北有襄嶺，前有翠池，宮城中的泰康殿正是龍穴所在。其東南，陽氣降於下，西北，陰氣奉於上，此處香藥當融結陰陽，為根本香。」他在泰康殿處，點下一枚黑子。
「薩杉城東南曲突，西北凹陷，正是山澤通氣之象。東南地戶是巽卦，故在此設香藥為引。」臥佛寺亦點下一枚黑子。
「還有此四處，虎環視，蛇墜珠，龍顧尾，鳳攜雛，可為定香之處。至於其他排布，曉寒成陣，霜風合圍，你把用料最大的香藥交我，由我來擺佈就好，無須你費神。」墟葬點好幾處陣眼所在，吁了口氣，笑吟吟地看著姽嫿，「陣法名曰‘卷潮’，但有一絲穢氣，盡數席捲而去，保得全城潔淨無礙。」
姽嫿頷首注目，瞬間選定了不同香藥配置在這些地方，這是錦箋添字，繡畫點睛，有了陣法相助，踏浪乘風無所不宜。
只是苦於人手不足，縱然墟葬、娥眉、炎柳和玉葉前來幫手，畢竟不是制香師出身，蒸煮、炒炙、烘培、煉蜜、煨炭、燜香、合香、搗香、收香、窨香等諸多步驟，最多打個下手，凡事須她親力親為。幾車香料由她一人匯合煉製合香，工序太過繁重，何況她心下仍有奇思，欲調配新香，越發分身無術。
「這樣說來，香器亦須配合五行？」
墟葬想了想道：「瓷爐雖是土器，卻以水和泥，施釉調金，鑽木取火，所謂五行俱全，適宜鎮城池龍穴之地。玉石金銀之爐屬金，雕漆木刻之爐屬木，至於水火之爐……」
「我自有法子。」姽嫿雙眸宛如靈珠，透出慧黠閃光。墟葬遲疑了片刻，端詳她眉眼情態，並無晦氣厄運之兆，便把勸慰的言辭嚥下，笑道：「要採辦的物品，你寫個單子，我讓驍馬幫去辦就好。這一路得他們照應，少卻很多煩惱，我厚了臉皮再叨擾一回。」
姽嫿提筆落墨，簌簌寫就一張長單，墟葬見了咂舌，知她鋪排甚大，唯恐不能完工，急急地取了單子就走。
姽嫿拍了拍手，想起徒兒尹心柔，身邊沒個體己人兒照料，千頭萬緒的，委實難以分身。幸得她擔過霽天閣主的虛名，又經營著蘼香鋪，不是不識輕重緩急的婦人，當下尋思半晌，所有事例列了明細，一件件依次做去。
一忙三日，起早摸黑，妝容不理。
自嗅覺失靈後，她其餘諸感格外鮮明。譬如這些日子品茶，便飲出諸多滋味。先說那水，往日讀茶書，知道山水為上等，而山水又以乳泉石池漫流者為上，至於雪水，稱為「天泉」，煮茶是極好的，卻不可用於煮粥。
姽嫿辨水多時，從前喝得出水之輕重優劣，如今品出了厚、奇、清、幽之別，即使同為甘泉，也有芳、輕、冽、潔、澄、醇數味不同。而茶湯火候也有高下，唯有急火猛燒，騰波如浪，水氣全消時，方可得純熟之水，不老不嫩，最適品茗。
她更練出銳利的眼力，翠、青、黃、褐、黑，不同茶色的香茗，入水後的湯色，或明亮如寶月映琉璃，或清澈如玉英落寒江，或金黃如流螢舞丹桂，或紅豔如晴花散霞香，其滋味的鮮濃、甜爽、回甘、醇厚，只需看一眼即可知。
因此，今次她想以茶香煉製新香。用汲取花露的器皿蒸餾烹煮後的茶葉，玉露瓊漿，碧葉銀毫，雪芽翠針，這是水中的丹青勾畫，啜英咀華，把茶中最菁華的香氣收制在一起，凝合成香品。
茶為萬病之藥，清熱、解毒，又可入五臟，與其他香藥調變合香，即可闢疫驅疾。姽嫿早有萃取茶香的念頭，當下調弄蒸器，結香取露。只是箇中分寸難以把握，她反反覆覆嘗試，也不心焦，一次又一次，注水三分、五分、七分、九分，逐一試過來。終於在第二日下午，器皿裡滴出一滴菁華。
姽嫿將那濃濃瓊珠小心接在碧玉碗裡，等到晚些時候，已是一顆顆如滾珠，從蒸器裡凝結滑落下來。待續滿一小碗，她緩緩把茶樹浩潔清寂的芳華，收藏在一隻月白釉的葫蘆瓶中。
既得了茶露，她又取葉腴津濃的嫩芽，細碾成粉，與茉莉、蘭蕙、橘花、梔子等香膏調合在一處，揉拈成丸，如此一來，攥取了花茶的幽香，使得香氣愈發馥郁華美。一露一丸，留著再做調香用的香材。
墟葬不時遣人運來姽嫿所需之物，密密地堆疊開來，她居住的那進房屋被種種什物填滿，其餘制香師看了不相干的瑣碎雜物，不知她忙活什麼。只有墟葬知她謀算甚大，索性不想不顧，聽她吩咐籌辦就是。
姽嫿繁忙的這幾日，一眾制香師也是手忙腳亂，眼見出香時日甚短，更是連夜奮戰。
到了第三日晚間，蘭綺獨自來到姽嫿的居處，望了滿室煙雲霞蔚，笑道：「我們幾個調變了新香，正待師妹品評。」他的目光掃來，看似煦暖，餘光清冽如風，令人心中一凜。
「待我沐浴後過去。」
「我們闢了一間靜室，就在於夏郡主隔壁，她和那個伯爺會過來賞鑑。」蘭綺看了半晌，頗有些不大明白，猜度不出姽嫿新香為何。
「知道了。」聽到照浪要來，她微微皺眉，旋即放下心事。
梳洗過後，姽嫿斂去身上的藏香，一身潔淨如玉，穿了妃色緞襖，罩了胭脂色的披襖，石青綢裙，往靜室而來。
進屋，楠木几案上陳列十數道香品，篆、丸、線、湯，隱隱逸出微香。照浪與璇璣在客座坐了，郡主臉上漾著好奇的笑，不停地打量香品香器，照浪隱有憂色，見她進來，微一點頭，姽嫿無視地閃過。
蘭綺迎上來道：「今次不是坐而論香的雅集，無須注重儀軌，只須點評得失，大家放開懷抱，一切為了明日的香會。」眾人眼中俱有較勁之意，面上和氣稱是，姽嫿暗自搖頭，聽得鶯鶯燕燕異口同聲道：「請大師品評。」
她隨口自謙兩句，深吸了口氣，注目眾人，「請出香。」
御香殿幾女自恃有官府背景，自當開第一爐香，疏梅搶先說道：「讓我來如何？」她巧笑上前，掀開一隻釉裡紅雲龍紋蓋罐，藥香撲鼻而來。姽嫿只見得一片水色，秋光沉沉，辨不出香料為何。
疏梅在風爐上將香湯煮沸，蘭綺等人皆笑道：「好香。」姽嫿默然不語，疏梅道：「都是最尋常不過的草藥果子，煮沸噴灑，可令瘟疫不染。」
姽嫿示意她倒出一杯，拿在手中端詳。
即使嗅不到香氣，單憑香品的色澤、味道，或是煙色升降的速緩、形狀，她亦可猜度出其中的配比輕重。只是，有時少不得要嚐嚐香品的滋味。
她伸手沾了一滴，輕點在舌上。蘭綺目露深思之色。
「此香湯，莫非參考了仙術湯？以蒼朮配乾薑、棗、杏仁、甘草？」姽嫿沉吟。
疏梅順了她的話笑道：「是。」
「蒼朮可解瘟疫屍鬼之氣，誠然是好藥。但仙術湯雖有湯名，卻是散劑。」姽嫿妙目一轉，咄咄問道，「香藥焙乾為末，若煮成湯水，劑量未免不夠，製成香丸豈不更好？」
疏梅心下一凜，情知瞞不過她，只得和盤托出，「又用了其他幾味藥……」
「是石膏、知母和粳米吧？以白虎湯解溫熱，又以蒼朮治溼解鬱。」
「大師明鑑。要制香丸，只怕辰光太短，做不出多少，製成香湯……起碼看著多點。」疏梅支支吾吾說了，赧顏道，「玉翎王求的本是香方，我等做的不過是樣品。」
一邊藏沉館的豆蔻偷笑道：「用來沐浴也是好的。」疏梅臉色微變，她的香藥用量甚少，等若把口服的一劑用在一大罐中，豆蔻所言正點中她的心病。
姽嫿溫言道：「不錯，香湯香丸皆可，貴在其方，做沐浴用的香湯是不錯的主意。」
疏梅心下一鬆，展顏笑道：「此湯名滄浪，濯身去垢，一往無前。」乜著嘴朝豆蔻斜睨一眼。豆蔻不甘示弱，捧出一套白玉瓶爐盒，「姐姐的香既品評完畢，該我了。」
蘭綺失笑道：「急什麼，總要讓香氣散了才好。」豆蔻便在一旁撥弄香炭，漫不經心等著。
不多時，靜室內香氣漸消，豆蔻眉眼高高吊著，神色飛揚地用香取拈出一粒香丸，放入白玉爐裡燻著。稍候片刻，她仰臉對眾人微笑，粉面鉛華如雪。
疏梅冷冷看著，不以為然地撇嘴。
姽嫿依舊從香盒裡取了香丸，掰下一星放在嘴裡嚼著，並不在意香氣如何。蘭綺忍不住道：「師妹今日怎地愛吃香了？」姽嫿神色如常，微微一笑，「北荒薰香用得少，百姓家裡可沒有那麼多香爐。若是不會用，也有內服香藥的。這九味藥混成的香丸，本來就可口服，豆蔻，我說的是不是？」
蘭綺見她辨出究竟，微笑不語，豆蔻點頭道：「內服外用皆可。」
姽嫿口齒生香，用清水漱去，吐在銀唾盆裡，拭淨臉面，慢慢說道：「羌活、防風、蒼朮、細辛、川芎、白芷、黃芩、甘草、生地黃，協調錶裡，配伍原是不錯。只是細辛多了，溫燥之性也重，減去兩分為宜。畢竟用於闢疫，不必用量過猛。」
豆蔻欲辯無辭，眉眼略低了低，用心記下。
接著便是凝香樓，行香的一個少年，名曰靈犀，容顏如玉脂溫潤，面色清冷，也不愛多言。他往香爐裡插上一支線香，沒過多久，青煙嫋嫋而出，一線孤碧縹緲直上，如孤雲出岫，和靈犀整個人氣質彷彿。
「有沉檀、蘇合香、雞舌香。」姽嫿注目煙色，沉吟細思，「還有幾味藥。」
靈犀道：「是，加了元參、甘松、柏子、大黃。」
「還有白芷與香附。」姽嫿微微一笑，靈犀低頭道：「是。」
「這是愈疾香的新方，可有名字？」
「驅疫。」靈犀吶吶說道。
眾人皆笑，嫌他老實，姽嫿點了點頭，「香味甚是清透，即使無病，亦可養生。」得她誇獎，靈犀玉面微紅，捧香退下。
又有幾人拿出香品請姽嫿指點，她一一審慎說了，直至最後，蘭綺壓軸，托出一枚宛若紅梅的香餅。
「我這方子，只為王族貴胄配製，其沉檀龍麝，皆是名貴用藥，尋常百姓用不起。」蘭綺說得坦然，他所求名望，亦不是小民能給，「我的用意無他，瘟疫若起，一國根本不可亂，故此為朝廷與王室用香。」
他在香灰中埋好香炭，將香餅置於隔火的雲母片上，蓋上錯金博山爐的香蓋。蔓蔓煙氣如春色蹁躚而來，萬紅千翠，燕子穿梁，從爐蓋的仙山孔隙中繚繞騰飛。那雲煙飄至盛了蘭湯的托盤上，與清波交纏往返，時而環繞如泣如訴，時而輕掠不相往來。
眾人凝望仙山雲海，悠然有身我兩忘之意。
蘭綺持了金剪，對了一抹香菸，輕輕剪斷。煙色兩分之後，飛剪如鳥輕啄，急速點在雲煙之上。眾人不覺驚呼，見雲山霧海里騰起一座樓閣，寶氣盎然，如海市蜃樓，幾個呼吸間便散去。蘭綺金剪不停，再侍弄出松柏樹木，飛瀑流泉，宛如神仙造化。
一眾制香師皆是歎服，再無半點比較的心思。
待他停剪合掌，博山爐恢復吞雲吐霧的氣象，而眾人看他的眼光，儼然以之為首，對姽嫿想要品評什麼，已全然不在意了。
「雕蟲小技，且供一笑。」蘭綺淡淡一笑，「此香必能風靡北荒諸國王宮，只是這行香之技，娛人耳目而已，當不得真。」
「蘭師兄技高一籌，此間香品，以‘惜芳’為最勝。」姽嫿點頭說道，蘭綺開頭點出沉檀龍麝，她不再點評香料，聲音略壓低了一分，「不過……今次為闢疫癘，用料須簡，最終要便於複製，蘭師兄此香，到底不便推廣。」
「我只用了六味香料，工序也不繁難，就是名貴罷了。」蘭綺話題一轉，對斗香的勝負根本不放在眼中，含笑望向姽嫿，「聽說師妹要了七車香料，不知何時成香？」
眾人皆凝神側耳，姽嫿躊躇道：「尚需時日。」蘭綺訝然道：「明日就是香會，莫非趕不及？」
「無妨，香會要進行三日。」照浪突然開口，蘭綺冷冷瞪他一眼。
姽嫿微笑，「第三日晚間，我的香也該好了。」蘭綺蹙眉道：「如此之久？敢問師妹到底在做何樣合香，竟如此耗費心力？」姽嫿眨了眨眼，俏笑道：「容我保密。」蘭綺神情一澀，旋即笑道：「想來師妹必不會讓我等失望。」
「承師兄吉言，我必傾力而為。」
品評事了，眾人紛紛攜香散去，言下對蘭綺皆是看高一分。照浪遠遠望了姽嫿，璇璣拉了姽嫿的手，對他說道：「不用看著我，我跑不掉的。」照浪笑了笑，立在那裡只是凝視姽嫿，璇璣嫌他礙事，狠狠又剜了他一眼，背過身去與姽嫿低語。
她明日即要與千姿朝夕相對，心中不免惴惴，想到與丹心相處的幾日，彷彿並不太難，但千姿貴為北荒之主，不可隨便應對。姽嫿聽完，柔聲道：「你只管做自己，真要動了情，就歡歡喜喜去嫁，否則，千姿不是說了，你不變心，他就放你與心上人相守？」
璇璣細細一想，拿定了主意，頓時安然淺笑，「姐姐，幸好有你在。」姽嫿暗想，她是能醫不自醫，抬眼又望見照浪，終是默然去了，身影落落如一枝剪梅。
靜室中最後餘下她一人。
姽嫿如同蛻殼的蟬，用盡氣力，跌坐在地上。滿室香氣不散，可是她聞不到一絲一縷，只看了案上餘燼，心若塵灰。
她還能一個人撐多久？
姽嫿默默枯坐，不知過了多久，有密密的腳步聲傳來。
「傻孩子，你在想什麼呢？」一聲笑語迎風而至，宛如風荷露竹般清爽。
姽嫿霍然抬頭，望見蒹葭高髻盤雲，一頭烏髮如華美的緞子，斜斜插一支碧玉簪，就已容光懾人。她輕盈躍進門來，身後八九個霽天閣的男女弟子，笑靨歡容，一齊對著姽嫿道：「見過師姐。」
姽嫿從心底裡叫出聲來：「師父！紅袖、玉宇、凌霜……你們都來了。」她黯然的面容漸漸有了光彩，攙過這人的手，又拉起那人問候，忙著轉過一圈，七嘴八舌說個不停。
蒹葭偏頭看了一會兒，瞧見姽嫿神色裡隱藏的倦意，搖手道：「去，去，一個個小猴子似的。你們先去安置，趕了這些天的路，好好睡一晚，明日再來纏人。」弟子們含笑應了，向姽嫿告別，自去挑了屋舍住下。
姽嫿挽了蒹葭回屋，桌案上盡是茶具，蒹葭笑道：「咦，你竟收了茶香？不錯，不錯。」姽嫿知師父嗅覺驚人，想是聞味知意，點了點頭，「師父稍坐，我去烹茶。」
「不急，和你說話要緊。」蒹葭拉了她在榻上坐下，親熱地端詳，有多久沒見到這徒兒了？
「師父越來越年輕，比我看著都小。」姽嫿嘻嘻一笑，只有在她面前才可這樣任性，唔，對傳紅說話也是，可以不假思索，隨意編派，她說什麼，那呆子都覺得是好的。
蒹葭笑道：「你與傅傳紅遠遊一年，沒有偷偷嫁人吧？」姽嫿啐道：「這是什麼話，他若想娶我，總要向你提親，還有納采問名，哪裡能偷偷就嫁了。」她心中正想著傅傳紅，被蒹葭一句說破，紅暈滿頰。
「這就好，這就好。」蒹葭眉開眼笑，一臉慈愛地望她，「總得我先辦喜事，你慢慢再嫁，師徒倆有先有後……」姽嫿瞪圓了眼，這是什麼師父嘛，自己滿心的煩惱，被她三兩句話打消，笑道：「原來是師父思春。」
「小妮子別胡說，哼哼，要不是你不肯當閣主，我早就安心做少奶奶去了。如今可好，拘了我這些年，你還是一個人！」蒹葭一骨碌說下來，一臉關切。
姽嫿心虛地望她一眼，師父說得是，綺年景貌耽擱在霽天閣中，聽說皎鏡千求萬願地請她去無垢坊，師父也僅是每年去轉上十幾日，不肯多留。
「好啦好啦。」蒹葭揮揮手，眉尖一絲輕愁飛掠而去，「好容易玩夠了，你的師妹們成材了，代閣主的人選有一把，再不愁霽天閣會倒。我可以安心嫁人了，也不必想起你就剩了埋怨。」
姽嫿心中皆是歉意，拉了她的手撒嬌，「師父……都是我的不是。」
「唉，你是我最好的徒弟呀。」蒹葭這才斂容正色，細細看她，這徒兒，不似往日閒散，心事極重的模樣，「十師相聚是喜事，就算玉翎王是那勞什子北荒之主，難道會吃人？你怎麼愁眉不展的？」
「我……我嗅覺失靈，再無法聞香。」姽嫿心頭一熱，盡吐衷腸。
蒹葭一驚，見她神色澹然，不急不躁，心下略定，想了想道：「莫非你忘記洗香？」制香師每日嗅觸太多氣味，因此霽天閣曾有規矩，每制一道香品後，必沐浴靜心半日，洗去餘味。
姽嫿搖頭，她浸淫此道已久，怎會疏漏？即便是如今，她無法嗅到氣味，品評香品之後，一樣會洗香驅味，不使諸味雜陳。
「你這幾日，如何調香？」蒹葭問得心痛，想到徒兒身受之苦，一顆心急切起來。
「眼、耳、舌代之。」姽嫿吐舌笑了笑，小小地得意了一下，「師父，我試嚐了幾百種香料味道，有的從前沒吃過，倒不太難吃。」
「牛嚼牡丹！」蒹葭又是好氣又是好笑，想了想唯有她這個法子，才能繼續制香，「既得此疾，應調養旬月，慢慢恢復，絕不能再調香。」她攢眉沉思，只想著皎鏡偏又不在，自己雖有良法，效用來得緩慢，怕是趕不上千姿稱帝之機。
「師父，我……明日就是玉翎王辦的香會，為的是闢疫祈福，我不想錯過。」姽嫿眼中堅定，語氣仍是嬌嗔，拉了蒹葭的手搖晃，「有你們在就更好了，我那十方香陣鋪排太大，你就幫我一回。」
「唔……」
「此地事了，我見了皎鏡大師，一定讓他立即向師父求親！」
蒹葭擰了擰她的臉，嬉笑道：「算你有孝心。我的事你別煩心，先顧好你自己。你一個人萃取茶露如何趕得及？等我去尋釀酒鋪子，用他們的蒸器來收制。想你所圖應該不止於此，快說說，這回的香陣要怎麼做？」
姽嫿喜道：「還是師父最好……」當下把香品陣法都說了。
蒹葭愣了半晌，眼中晶瑩一閃，低下頭忍住了，嘆氣道：「你的心氣還是那麼高，跟著紫顏學的壞毛病，非把自己往死裡逼迫。幸好我們加起來有十個人，不會忙不過來，早知如此，我就該提前北上。」
姽嫿臨行前，向蒹葭去了信，邀請霽天閣諸弟子同入蒼堯。蒹葭七七八八安排好諸事，再行北上，一路遊山玩水，逍遙快活。後來在驛站看到玉翎王去安迦的訊息，尋到薩杉來，不想正好遇上姽嫿陷於困境。
「有師父在，萬無一失。」
連日來緊繃的一根弦，迸出了清亮的一聲，敲金斷玉，驚破夜空。
次日香會，薩杉城中兩家寺廟香菸鼎盛，人潮湧動，香客們摩肩接踵攢聚到廟裡祈福。一眾制香師所調合香，在寺廟和王宮中供奉焚燒，其香方皆明示在旁，讓人傳抄。因城內無疫癘流傳，故香會里攤肆紛陳，雜耍叫賣，傀儡花燈不一而足。更有樂善好施者，佈施粥飯果子，廣散香油銅錢。全城內外，一片盛世景象。
璇璣跟隨千姿，前往襄嶺驅疫祈福，回到城中陪他馬不停蹄，到寺廟禮佛許願。安迦國主選了另一家寺廟拜佛，最後兩廂會合在王宮中時，夕陽已斜落。
千姿神清氣爽，要與璇璣微服入街市觀燈火看百戲，饒是璇璣素來體健，也是香汗津津，嬌喘不停，只能由他拖了向前。混跡在百姓中，喝一口暖茶，啃兩下胡餅，吃幾串羊肉，瞅瞅獻藝謝神的龍燈和高蹺，璇璣雙足火辣，卻是自由自在，心情極好，連帶著千姿也不再高高在上，多了幾分順眼。
唉，偏這是個瓊雪香玉似的人物，一旦放下提防，越看越是歡喜，舉止如有仙氣，百看不厭，到得後來，璇璣已忘了看外間熱鬧，只不斷偷覷千姿。
千姿被她看得奇怪，尋了悄靜地方，問她：「我臉花了？」
璇璣搖頭，千姿道：「那你盯了我作甚……莫非……」
璇璣轉而瞪眼，「是，你這裡沾了芝麻。」玉手輕拂，在他臉上拍了一記。千姿抓住她的手，柔荑綿軟，目光驚亂，當即一笑，「你可是覺得我生得俊俏？」
璇璣啐道：「哪有人自吹自擂的？」被他抓得太緊，不由有了薄怒，嗔道，「你快鬆手！」
千姿哈哈大笑，反把她往懷裡一送，讓她半倚在身上，「蒼堯出美人，等你去了便知，你那心上人，可不及我半分。」
他的話激起璇璣傲氣，她忽地旋身一閃，勉力掙脫開來，冷淡地抱臂說道：「長得俊美又如何？終有老的一刻。我瞧你好看，多看幾眼，你別得意。我的心上人，從不像你這麼無禮。」
千姿笑吟吟地，也不著惱，搖了搖頭繼續往前走。
「吃了不少，我們喝酒去如何？」他頭也不回，含笑用言語誘她。璇璣望了他的背影，跺了跺腳，只得跟上。
兩人如此廝混了兩日，人前相敬如賓禮尚往來，人後少不得像小兒女般拌嘴相爭。每次皆是千姿言語不當，招惹璇璣反唇相譏，可無論她如何譏諷，千姿從不動氣，璇璣猶如用力打棉花，使不上勁。幾次之後，璇璣學了乖，管他心裡如何盤算，她隨意地逞口舌之利，看千姿陰晴變幻，憋出內傷。
唯有說到蒼堯現任王后時，千姿沒了嬉笑的神色。
而璇璣，目睹他肅殺的面容，不覺收了聲，不再挑撥。她怕那絕美的容顏轉瞬變成暴怒，倒不如欣賞他和氣時的仙家姿容。
到了香會第三日傍晚，姽嫿奏請玉翎王，十方香陣已成。
酉時，千姿與安迦國主立於高臺，共賞香會盛景。璇璣粉妝妍麗，雲髻輕攏，立在玉翎王身側，如花開並蒂，惹得無數人瞻仰詢問。三人俯覽全城，處處燈光如玉，星羅棋佈。
忽然遠處銀橋火樹，香光臨城。
「這是食物的香氣？」千姿驚異地望向城東，星星點點，斷續飄來好聞的香氣，溫暖氤氳，令人食指大動。間中夾雜了辛香調料的氣息，呼喚每個人的嗅覺與味覺，彷彿目睹無盡美味佳餚在眼前陳列。
鮮滑的冷盤，碧脆的菜蔬，肥嫩的野味，軟酥的糕點，清甜的飯食，濃香的羹湯，輕紅膩白，凝膏粘脂，各種美妙滋味如星雲匯聚，漫衍成一條香味雜陳的銀河，浩浩蕩蕩貫穿全城。無數進香祈福的百姓在香味裡陷入了回憶，這是清晨小販新蒸的松黃餅，出門時媳婦烘烤的烙面角兒，上山圍獵打下的燒羊肉，水邊垂釣捕獲的蒸河魚。香味裡有街頭的爭吵，夫妻的閒話，風雨的侵蝕，歲月的艱辛，平淡如流水的日子就在這香味中，一點一滴被記起。
千家燈火，萬戶風月，這一曲香歌浩然鳴唱，聲勢動天。
璇璣笑眯眯地眺望遠處，搖頭道：「姽嫿大師可不是在煮菜，那是她調鼎入香，配製出的味道，我嗅了幾下，已是神智清明。」她不覺懷念起於夏的家鄉菜，秋天親手製成的鹿脯，調入蒔蘿、蔥絲和花椒，不知孃親有沒有吃完？還有口蘑燉貔狸，簡直是天下至大美味，可惜安迦國主太小氣，他們這些外來人就無此口福。
「匠心獨運，很是美味。」千姿悠悠地呼吸著，倘若闢疫的香料全是如此誘人，百姓便有信心安然度過這場厄運。
過了一陣，香風兜轉，甜熟的食香飄散，南方的天空上忽地彩光耀目，風雷作響。一時雲煙蔽月，五色華彩光芒如繁花盛開在天際，漫漫香霧騰空而來。千錦球，萬粟花，彩雲追月，滿天星，龍出水，落英如雪。煙花四射的薩杉夜空亮如白晝，薰風借了煙火吹拂飄散，倍添喜慶的意味。
璇璣歡喜地仰望天空，孩童時過年，她最愛在王宮裡擺弄這些珍稀的煙火，聽震耳的爆裂聲敲破寂靜的夜。她幻想過化作一陣風，跟隨煙雲直上雲霄，從高處俯瞰整個於夏。這個夢藏於心底多年，每次看到煙花，瞬間燃燒而後消融，便有壯志未酬的感慨。
如今，煙花在消散後卻不曾粉身碎骨。
無數香粉如天花亂墜，微細的金蕊灑落院落街巷，從濃重的硫磺氣息中，幽然綻放。
諸香院的制香師聞香色變，蘭綺喃喃說道：「師妹，你竟出此奇招？」疏梅、豆蔻、靈犀等弟子一臉震驚，想不到姽嫿有此魄力，提煉出如此多的食物香氣，而香料迥異的焚燒方式亦是匠心獨運。眾人不覺想起姽嫿品評蘭綺時的言語，「今次為闢疫癘，用料須簡，最終要便於複製」，誠哉斯言，姽嫿她做到了。
安迦國主只是心疼，中原來的制香師太會花錢，這火樹銀花，在北荒可以賣出天價，連他在年節時也捨不得多放。千姿怡然而樂，盤算著稱帝典禮中燃放的煙花，亦可多多裹挾香料，一舉兩得。
「這姽嫿，果然是紫顏的知己呀。」他心下讚歎，在芳冥薄夜中，想起了那個端秀雍容的人物。
十師齊聚北荒，他最想見的，不過此一人而已。
他悠然神往之際，虛空羅幕中徐徐蕩來一絲優雅澄靜的茶香。
墟葬選定的中樞之地，安迦王宮泰康殿內，三十六隻粉青瓷爐排成天罡陣圖，吞吐檀香和佛手調變的合香，其間又有諸味茶香與果香繚繞，恍如閒坐涼簟上，手談一局棋，別有出塵離世的意味。
這曼妙茶果香越過百千戶人家，吹拂至高臺之上。
千姿回首，瞥見璇璣輕皺小鼻的模樣，心中微起憐惜之意，笑道：「你愛飲什麼茶？我回頭讓人替你尋來。」
「噓，別說話，你嗅到茶香了嗎？這就是我很愛的玉泉茶。」她闔目靜思，倚在白玉闌干邊，秀影如瓊樹佇立，黛眉檀唇豔豔生姿。
茶香婉轉飄拂，綠茶、青茶、黑茶、紅茶、白茶、黃茶……各色茶味變幻數次，沉斂的幽香竟有了嫋嫋娉娉的風情。千姿幾個呼吸間，猶如飲下一杯杯清茗，滌盪身心疲憊。少頃，又轉化成諸多果香，馨甜怡人。明月，暗香，玉人，燈火，千姿忽地心動，俯下身去，在她唇上輕輕一吻。
璇璣猛地一跳，溫熱的觸感讓她面如火燒，越發顯得玉肌花貌，撩得人情懷旖旎。安迦國主偷偷望了兩眼，小心地往一旁避去，紅顏禍水，還是遠遠躲開為宜。
「不管你嫁與不嫁，你今生也不會忘記我。」千姿放肆一笑，若無其事地轉過頭去。
餘下她一顆心，彷徨無依，疾如滾珠。
「這是茶香？空靈之境？」蘭綺越發心神欲裂，又是焦躁又是佩服。姽嫿大膽決絕的謀劃，他不是沒想過，可是茶味易散，萃取茶香看似容易，想大量獲取或是長久存留皆是難題，沒有成百上千次的嘗試，絕難成事。他不由黯然地想，難怪龍檀院的前輩提起姽嫿無不讚賞，也難怪她會舍下霽天閣的大好前途，獨闖京城開設香鋪。她是那種靈氣滿溢的女子，哪裡都無法拘住她的腳步，他一心想勝過她，卻不知早已輸了太多。
諸香院弟子默默無言，從先前的震驚到此刻自慚形穢，只覺自身太過固步自封，稍有心得便沾沾自喜，不曾站高一層，更上層樓眺望遠處的風景。眾人皆是心思細巧之輩，有幾個態度謙卑的人，當下品出姽嫿此舉的深意，生出諸多創想，性急的人已匆匆返回住處，一心調變新香去了。
此時，從北方傳來腐敗腥惡的奇臭味道，令人頓生愕然，紛紛掩鼻逃避。蘭綺想到姽嫿先前種種異狀，腦海中閃過一念，莫非她嗅覺失靈？否則，怎會突然失手，調弄出這等離奇臭味？換在以前，他或會暗中慶幸，可值此關鍵時刻，功虧一簣，他不忍看姽嫿被人唾罵，忙招呼香院的弟子們，想要尋法子補救。
正當眾人被惡臭攪得失去耐心時，疏梅蹙眉說道：「龍涎香也是這般，初時極臭，人皆不識……」蘭綺一怔，是了，以姽嫿之能，即使真沒了嗅覺，亦有百般手段彌補，絕不會有這等粗陋的破綻。
果然，靈動的芳香瞬間驅走了腥臭。醺然欲醉的醇烈氣味，像暴風雨前的狂風，猛然地攪動世間。一聲聲驚歎過後，百姓興奮地手舞足蹈，城中點點燈火如螢飛，上下翻撲。
「這是……酒？」璇璣暗自哀嘆，很想浮一大白，澆卻心中塊壘。酒香攜來濃郁的藥氣，直接傾倒在青石板小路上，整個薩杉城彷彿醉了，在這酒池香湯中陷入狂歡。
璇璣咬咬唇，她不願看見千姿這樣輕易地宣稱勝利，就當被跳蚤咬了一口，她矜持地說道：「你說得對，三日已到，我還是不想嫁。」
千姿驀地抬眼看她，銳利如鷹的目光刺破她的設防。他的笑容如盛開的金蓮，「無妨，就讓你那心上人，領你回去。」
璇璣一怔，丹心不知人在何處，她自己扮的男裝，又如何領她回去？
千姿看她發窘，哈哈大笑，「罷了，你有腳有手，想走就走。今夜萬民歡呼，這香會辦得圓滿，我不想讓你有遺憾。」
他的心太大，從來不在女人身上。璇璣深深看他一眼，因緣際會，有這一場相逢，他說得不錯，她會記得這一夜的絢爛光華。
可此刻，她只想疾奔而去，遠遠地離開這個危險的人。
身後，如金似玉的香氣自西方轟鳴而至，如奔騰的洪流，欲將人淹沒。
茴香、花椒、胡椒、香蔥、枯茗、生薑、丁香、豆蔻、芥菜、橘皮、馬芹、胡荽、木蘭、茱萸、桂皮、石蜜、蔗糖、薄荷、蒔蘿、白芷、甘草、苦艾、陳皮、砂仁、紫蘇、牛至、香薷……藉由燻燒揮發出辛烈的芳香，如烈風呼嘯，漫過城池。
諸香自四面八方席捲薩杉，全城穢氣全消。
今夜，姽嫿如點兵的大將，把手下兒郎遣派出去，笑傲沙場。
她走過太多地方，知道瘟疫過後，萬物凋零的荒蕪與蒼涼，疾病如狂風橫掃大地，帶來死亡的氣味，即使食腐的禿鷲也會掉頭而去，不敢逼近那朽爛陳腐的地方。黴臭有毒的空氣，就像張牙舞爪的惡鬼，隨了恐懼加速彌散，凡人脆弱的軀體根本無法抵擋。
而人性的骯髒與卑劣也會在同時，猶如泛起的沉滓，在死水中興風作浪。
唯有香藥，在此刻會成為救贖，遮掩千瘡百孔的大地，修補不堪一擊的身體。姽嫿思慮得更為久遠，她想用世俗中最尋常的氣味，去挽救這場浩劫。
東方，漆木描金香爐，爐蓋上立龍馬，食香飄搖天地間。南方，藥線為引，燃起煙花火炮，香火如天女散花，聲動四野。西方，如意雲紋鏤空金香爐，爐蓋鉚有蓮瓣寶珠鈕，辛香郁烈如風。北方，蔓草紋玄冰大鼎，香藥酒水粼粼如海，沸沸如湯。王宮中央，三十六隻粉青魚耳瓷爐排兵佈陣，茶果香交替繚繞。
四面八方，花香、果香、茶香、木香、草香、谷香、膏香、脂香、蜜香、辛香、粉香、酒香……這是她的良將，直至它們披荊斬棘衝鋒去了，她的使命才完結。
蒹葭扶起姽嫿，她已心神皆疲，不能再守著香陣。姽嫿虛軟地倒在師父懷中，大汗淋漓，仰了頭問道：「我做得可好？」蒹葭溫柔地道：「再沒有誰能比你更好。」姽嫿雙目緊閉，長嘆一口氣，在她懷裡竟酣睡過去。
墟葬忙了一場，一身大汗地趕來複命，拍手道：「幸不辱命。」見姽嫿睡著，喟嘆道，「她這回累得慘了。」蒹葭輕撫徒兒的背脊，出神地道：「她比我拼命多了。」
兩人候姽嫿睡著，她打了個盹，很快甦醒，不好意思地謝過墟葬。一行人回到迎賓館，見人影幢幢，原來是丹眉、皎鏡一行人到了。香會人海蜂擁，車馬塞途，好在城門因此未閉，連夜尋到了館舍處。
皎鏡見了蒹葭，眼中再無他人，蒹葭知道徒弟心意，劈頭便問：「紫顏和側側呢？你們為何少了一半人？」
皎鏡摸頭道：「紫顏和側側聞說羅睺山有種異蠶，出絲與皓月谷的朱弦極似，一齊去尋寶了，長生和卓伊勒跟去看熱鬧，晚幾日就到了。丹心那小子，唔……一入城就不知道跑哪裡去了。」
姽嫿怔怔不語。相望恨不相遇，好夢才成又斷。說也奇怪，她彷彿早知相見難，這是相守太久的代價？咫尺不得一見。
她勉強一笑，命運在逼她屈服忍受，非要百般摧毀信心。眼前飄過傅傳紅的身影，畫師固執深情的笑眼，熨貼她的心，撕開了霏霧濃雲，耀下暖光晴色。
她擺弄腰間的青羅香囊，這是側側親手繡制。倘若你們安好，我便無恙。
墟葬瞥了她一眼，道：「她這幾日不對，皎鏡你幫她看看。」皎鏡苦了臉來搭脈，道：「並無大礙，只是情志不舒，致使肝氣鬱結，肺氣失宣……莫非，你竟……」姽嫿知他看出端倪，平靜說道：「嗅覺失靈多日，其餘如常。」
皎鏡皺眉道：「你近來遭遇了大事？」姽嫿搖頭，皎鏡奇道：「有何心煩之事？」姽嫿心下一動，略知究竟，默然不語。皎鏡與蒹葭對視一眼，蒹葭輕輕搖了搖手，皎鏡笑道：「想是長途跋涉，累了一場，你莫心急，調養幾日，我擬個方子你先用著，慢慢就好了。」
蒹葭也道：「這些天你累得不輕，回去好好歇息，不必陪了閒話。」墟葬囑咐娥眉陪她回去，姽嫿笑說無礙，與纖纖又玩耍了片刻，這才一個人回屋。
掩落一腔愁緒，調茶弄香，將心思略略散開。她胡亂出了會神，想到皎鏡的疑問，這些日子念念於心的，無非兩件事，兩個人。燈下白釉茶碗上依稀閃過「相思」二字，她心下一痛，對了燭火看去，卻是一首《定風波》：
「素藕抽條未放蓮，晚蠶將繭不成眠。若比相思如亂絮，何異，兩心俱被暗絲牽。
暫見欲歸還是恨，莫問，有情誰通道無緣。有似中秋雲外月，皎潔，不團圓待幾時圓。」
字字如刻，印在心上，道盡這些日子的彷徨。她到底在畏懼什麼？心中悵然思念的良人，又是誰？放一個在心上，就容不下另一個？姽嫿凝望茶碗上的詞句，默然尋思。
不知過了多久，有人在外輕叩，喚著她的名字。
璇璣紅了臉，瑟縮地站立在門外，素腰嫋娜如柳。姽嫿看了心疼，忙拉她進屋，「這些日子忙得糊塗，竟忘了你。千姿放你回來了？」
「姽嫿姐姐，我……我有話想問問你。」
兩女倚了熏籠坐下，姽嫿遞上一杯香茗，璇璣喝了幾口，捧在手中，略略緩了口氣。
「姐姐，你有心上人麼？」她開門見山，徑直問道。
姽嫿愕然，半晌不說話，雙腮香紅。璇璣不待她回答，兀自出神地道：「我自小性子野，騎馬射箭，當自己是男孩，也愛穿男裝。可我心裡，到底還是在等一個人，可以和他攜手，走遍天涯。」
「你等到了麼？」姽嫿柔聲問道。
「我想，我等到了。千姿是英雄，我仰慕他，他舉手投足就像神明，讓人膜拜。」璇璣眨著眼，嬌紅的胭脂映在臉上，眼波中一片煙霞之色，道，「見到他，我就很歡喜，陪著他去哪裡都是好的，永遠不會悶煩。」
姽嫿心中一沉。
「可是英雄神明，畢竟遙遠。我知道他想要的是什麼，我也想馳騁北荒的大好河山，享受君臨天下的豪情，但他身邊已經有了人。」
姽嫿霍然抬頭，彷彿聽見了回聲，在心頭激盪。
璇璣想起那一吻的心跳，想起他狂肆的眼神，始終難以忘懷。唯有清醒下來時，想到要與數不盡的後宮妃嬪一同仰望這個人，她就有了退卻之意。
她生於王族，看過太多身不由己的婚姻，太多后妃自怨自艾地困在金絲籠中，苦苦地等著臨幸。這不是她想要的生活。
「他那般出色，若他強要我留下，我不知道自己能不能拒絕。」璇璣的眼神熠熠閃亮，像是在敘述一晌貪歡的夢，「我曉得，他心頭最惦念的那個，不是我。因此，他沒有開口，我也沒有停留，這三天就這樣過去了。我在想，我走了，他心裡反會有我一點點位置。」
璇璣吐吐舌頭，像是鬆了一口氣，「我等的那個人，不是他，他也不缺我一個。」
姽嫿一怔，「你是說，於夏和蒼堯的聯姻，就此作廢？」
「是，千姿是個好人，他沒有為難我，以他的傲氣，我沒對他一見傾心，他自然會放我走。姐姐，我思來想去，丹心雖不如他那般姿容無雙——唉，再俊俏的人到了他面前，也只有自慚的份。」璇璣撲哧一笑，就連她自己，也不敢誇口容儀能媲美千姿，「我與丹心彼此交心的那刻，很是快活，我不知他是不是我想要找的那個人，我想試一試，不要就這樣匆匆嫁了，我不想到老了後悔。」
姽嫿想起丹心溫和的笑容，少年有怎樣的福氣，與璇璣就這樣相識了。
「我想，他或許還在等著我。就算他放棄了，我寧可一個人，也不想去蒼堯。千姿那種神明，遠遠遙望就好，太近了，反而不真實。再說，看著他和他的王后卿卿我我，怕也不怎麼有趣。」
她眼睛裡滿是憧憬，孩童般純淨，整個人如一塊玲瓏剔透的琉璃，在暗處也生出光來。姽嫿聽著她的講述，彷彿理清了一團亂麻的心緒，心中安定下來。
「他已入城。」姽嫿說完，忽然知道丹心去了哪裡，「他……應該去尋千姿了。」
她明白了丹心的勇氣，正如臨別前的傅傳紅，那目光穿越山高水遠，急景流年，彷彿初見。他對她一見鍾情，矢志不渝，而她，又在遲疑什麼？
姽嫿突然了悟，她畏懼的是，不敢踏出那一步。暮去朝來，忽忽將老，女兒家芳華轉眼即逝，誰不盼著有個好歸宿？縱然她技壓群芳，也不過是一尾尋爐的香，無法獨自鬥豔。
一點星火燃蕙香，嫋嫋煙氣，暈暈動情。爐是香的歸宿，成灰化燼，餘馨繞樑，她想求得圓滿，就要有甘願焚燒的熱忱。
她放不下紫顏，如果此生緣吝一面，就此撒手，未免始終懸系在心，情懷懨懨。能再相見一回，此後天涯相隔，也是無怨。她這樣想著，紫顏因而成了逃避變遷的藉口。
當年在沉香谷，與紫顏、側側相守的那些時日，她已然看清，那對璧人才是天造地設的一雙。如今的她，該踏出新的一步。
璇璣聽到丹心的訊息，歡呼一聲，躍然而起，像一頭蹦跳的小鹿。
「我去尋他！呀，他會和千姿說什麼？」她緋紅的面容上，關切的神色呼之欲出。
「只有玉翎王賜婚，你才能安返於夏。」姽嫿微笑說道，想到照浪屆時的臉色，想必會很精彩，微微有些難言的愉快。
「對！不然不好向伯父交差，只是千姿……」璇璣想到他傲然的氣度，王者的尊嚴會允許他把和親的女子，拱手推給他人？她不由沉靜下來，有點欺人太甚的心虛，失卻了與丹心共同面對千姿怒火的決心。
姽嫿悄然焚起一道香品，讓她收攏漸散的信心。
璇璣焦急地在屋內逡巡，青絲如墨色波浪輕輕飛揚，那支累絲嵌寶金鳳簪上，淡紫色的珍珠如流星，毅然刺破虛空，朝無邊的黑暗下墜而去。她的身影沒在燭火照不到的暗影處，一陣香氣幽然飄來，包裹起她的猶豫不安。
璇璣慢慢鎮定下來，像是一隻蚌終於開啟了緊閉的殼，有了決絕的膽色。
「我不能讓他獨自面對千姿，這是我的人生，我的歸宿，我再不想讓別人做主。」
她走入夜色中，與來時的迷惘不同，此時的腳步，輕盈卻執著。
姽嫿目送她離開，卻見月下不遠處，墟葬一身翠羽輕裘，如孤鴻佇立，靜靜看著她。她忙笑迎他進屋，自從在薩杉遇上墟葬，周遭友朋漸多，入北荒後那種煢煢無依的感覺消失了。這回多虧他與娥眉援手，比起往日交情，又親近了兩分。
墟葬落在後面，悄然把門開了一條縫隙，寒光透進來，似把屋內的空寂散去了些。
「你的劫難應在這幾日化解，我過來看看。」他嗅出了百里香的氣息，在極西之地，它意味著勇氣。
「是，我已知因果，想是快好了。」姽嫿語氣輕快，與先前判若兩人。
墟葬微微一怔，細看她明眸皓齒，燦燦如星，道：「你想明白了？」
「這些天吃茶吃膩了。」姽嫿朱唇輕抿，淺笑著從白釉蓮花溫碗中取出注子，替他斟了一杯，「正好在溫酒，你喝點酒暖暖。」
墟葬捧了酒杯在手，凝神看著她，萬千思緒，在這一瞥中盡情顯露。這是怎樣一個女子呢？蘭心慧質不足以描其骨，絕色天香不足以形其容，她就是千百道妖嬈香料，焚之以火，化作一縷馨香，飄然而去。
姽嫿心下大奇，怔怔盯了他看，心頭一震，幾乎落下淚來。這一年輾轉南北，一顆心始終繫念著此人，如今想不到，竟忽然到了眼前。
是他，是他，是他。
陰晴圓缺，心上不圓滿的那一角，終於堪堪補就。
「你……你終於是好了。」她長長一嘆，千言萬語在這嘆息中，煎熬摔打。再看他時，哀怨的眼神即刻變作嗔怪，柳眉一豎，冷哼了道：「紫顏，別用你的障眼法蒙人，墟葬才不會這樣看我。」
對面那人露齒一笑，眉端百媚，星眼波聚，若說容貌只得七分風流，這一笑，更添了五分神采，英姿丰儀令人側目。
姽嫿呆了一呆，「果然是你。」
紫顏知她心細如髮，苦笑著賠罪道：「本想扮做你師父，但身形不像，我也久不做女裝，便作罷了。想到你既無法聞香，辨不出我和墟葬的氣息，混一混也是容易。唉，果然我的手藝生疏了。」
「你不是和側側尋那異蠶去了？」
「我走到半途，聽說千姿在此，心生感應，就先趕過來。還好不算太晚，趕上和皎鏡一起入城。」
姽嫿想起皎鏡的話，恨恨地道：「這個傢伙，又來消遣我……」
「我特意躲著不見，原想給你一個驚喜，沒想到你居然病了。皎鏡順水推舟，讓我來給你醫病。」紫顏咳咳數聲，不去看她眼角眉間的愁思，半晌才道，「他說，你是心病。」
姽嫿撲哧一笑，心中無限感慨，想不到與他再見，竟無悲無喜，落了這麼個驚奇場面。這一想，糾結多時的心鬆脫下來，亂緒悠悠，一時只是說道：「夙夜那個妖怪，偏胡說什麼你我緣盡，害我終日不安……」
紫顏牽起她的手。垂鬟淺黛，容色如舊，這些年她一顰一笑，彼此見微知著，心意相通，早就無需多言。
「我過去那張麵皮太晦氣，不知丟哪裡去了，再不相見一說，自然極對。你呢，也與從前不同。」他指指她的鼻子，笑得狡猾，「你近來既然運氣不佳，不如讓我稍事修容，畫眉理鬢如何？如此一來，越發變幻新生，把你我間的劫厄耗去。」
「好，好。」隔了墟葬的臉，她依舊看清他的眼神，有著一往直前的孩子氣。即便撞了南山，也不會回頭，他想要的，就會披荊斬棘去獲取，哪怕鮮血淋漓，跌倒了再爬起。孩子是不怕痛的，再疼，哭完就忘了，他眼中灼熱的明光亦盯著遠處，彷彿伸一伸手，就可摘星。
那年的她，就是看見這樣一雙眼，從此知道自己，可以飛得更高遠。
望向鸞鏡中，這些日子素面朝天，落了清霜消瘦的一張臉。不知哪裡有聲音傳來，放下，放下。是了，她闔上眼簾，把過往煩愁放下，且看容顏變幻，偷取新生。
「你心中的結，到底是什麼？」紫顏從袖中摸出一柄小刀，細細地修著她的眉，溫柔笑問。他依稀猜出原委，卻想聽她親口說出。
他知道她病在何處，正如她清晰他的病。她為他調變香藥多年，如今，他只想做一味藥引，開解她的心。
「傳紅向我求親了。」有些話，對有些人說來，全無障礙。姽嫿脫口而出，想到閨中畫眉的佳話，不由粉面嬌紅。傅傳紅若是目睹，定嫌紫顏搶了他的美差，失卻國手描眉之樂。
紫顏凝視鏡中的她，玉姿清婉，稍作修飾即有豔冶國色。姽嫿就如沉香，燻燒時，一縷芳香滋味直入心竅，勾人魂魄。這般的天賦麗色，有傅傳紅那樣沉斂明淨的男子相伴，或許就如沉香遇上旃檀，被引出最芬芳的氣息，錦上添花，相得益彰。
「你便為此煩惱？傳紅等了你很多年，會是個好夫君。」紫顏緩緩梳攏她的青絲，慢慢滑過手邊的，是流年。
「我知道，這一年我與他一起遊歷，也很快活。」她低下眉去。
「姽嫿，這些年，謝謝你。」他的聲音凌空而來，彷彿很遠。
她鼻尖發酸，忍住了沒有抬頭。
「我會在北荒多待一些時日，側側要在此地建繡院，不如，你在這裡開幾間蘼香鋪？」
「……好。」姽嫿揚起臉，斂卻等閒愁緒，只把心放開。人生匆匆一瞬，若是愁眉以對，反而漫長無際。
淺蛾輕鬢，明波如訴，她顧盼間多了靈動的色彩，翩然流光洋溢周身。他彷彿聽見了清管玉弦之聲，是了，他亦不信緣分會盡。當年相見，便有一條絲迢迢縈繫，綿綿若存，斬不斷，掙不脫，扯不去。
若側側是空谷幽蘭，疾風勁草，姽嫿則是錦園紫薇，露華春曉。
側側情深，姽嫿義重，都是他最重要的人。
「你且安心，你劫難已去，這幾日就會大好。」紫顏忽地一笑，若有所思看向門外。
姽嫿初初理清了思緒，兀自沉想間，從鏡中瞥見他的神情，也抬頭看去。院中樹影婆娑，月華映在一個薄薄的身影上，如瑩白的蓮花，在鬱藍的夜空下暗暗發光。
因這一瞥，姽嫿的心頭，揚起了熾烈的火焰，她的身子微微搖晃，又是歡喜，又是意外，疾步起身奔了出去。
門外，月華粼粼閃亮，照見傅傳紅沉宏氣度，宛如溫玉。
「你來了……」她停住腳步，嗓音難得沙啞莫辨，很多話堵在喉間，輕輕地笑了笑，朝他揮手，「你……你幾時到了薩杉？」
「剛到，紫顏與你太久不見，我等他……」
姽嫿翠黛輕顰，回首瞪了紫顏，「你、你知道他來了？你們一起到的？」傅傳紅忙道：「是我讓他不要說。」姽嫿想到皎鏡，一陣氣苦，恨聲道：「莫非又是怪神醫的主意？他與我有仇，我饒不了他——我要去師父面前告狀。」
傅傳紅慌忙搖手，拉了她好生勸慰，姽嫿只是不依，要皎鏡親自來賠罪。這一晚她耗盡心力調弄香陣，又聽了璇璣一番話，心情起起落落，好容易收拾心緒，與紫顏相見，再度心神搖簇，不料傅傳紅也來湊熱鬧，真真要愛斷情傷。
紫顏自言自語道：「好像沒我的事了……唔。」他拍了拍手，溜之大吉。姽嫿在後面叫喚，他只當耳旁風，倏地逃得飛快。
傅傳紅看他遁走，鬆了口氣，柔聲喚道：「嫿兒——」他喜歡這樣叫她，他的嫿如他自小愛戀的畫，成為生命中的不可割捨。
姽嫿轉身，玉面清寒。
「那瓶百花香，還在麼？」傅傳紅的聲音微微顫抖，臨行前，他把那些香氣抹在她襟袖上。他不懂煉香，卻有顆持久的恆心，多年來集了上百種花香，最終凝成一瓶。
姽嫿從懷裡摸出那個小瓷瓶，醍醐仙露一般，是他累積的心血。她依稀想起，是他在她身上，點染了百花香氣，情深如花海，自那天之後，她暫時失卻了感知的力量。
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