霜林漠漠，雪色覆蓋的山谷裡，有十幾戶人家。往昔炊煙裊繞的黃昏，此際寂寥如夜，像是有一隻無形的巨掌，壓在整個村落之上。
村頭小徑遠遠馳來三匹白色駿馬，馬上三個旅人雪色衣帽，塵色僕僕，眉宇間氣質不俗。當中有個十七八歲的少年，茶褐色的長髮打著旋兒垂在肩上，一對碧藍的眸子，奪人心魄的明亮。他忽然蹙眉駐足，回首道：「師父，這裡好生安靜。」
為首的男子三十多歲年紀，左耳下一隻亮圓閃爍的水晶環，看去頗為妖異。他拿下帽子，摸了摸渾圓的光頭，笑道：「沒事，有我在，死人也能說活過來。卓伊勒，老規矩，找地方投宿，弄酒食。」
卓伊勒嘆了口氣，瞥了眼走在最後的錦衣男子，那人一身孤清之色，清俊的面容上，一團憂慮像薄霧散著。卓伊勒想說什麼，看到他的神情又咽下，「長生，你陪我師父歇著。」
那長生不過二十出頭的樣貌，一雙眉目卻似歷經滄桑，他點了點頭，等卓伊勒走遠，緩緩開口說道：「皎鏡大師，你說我家少爺，會不會來北荒？」
皎鏡狠狠瞪了他，忍無可忍地道：「長生，這一路你問了不止一百遍！紫顏那傢伙，有夙夜那妖怪在，呸呸，我也被姽嫿傳染，叫他妖怪了。那啥，有神通廣大的靈法師在，你家少爺早就起死回生，不會有事！」
長生喃喃地道：「沒事就好，否則少夫人來了蒼堯，看不見少爺，不知道有多傷心。」
皎鏡悶哼一聲，目光裡有一絲不可察的痛惜，卻依舊翻著白眼，道：「側側可沒像你，反覆唸叨他！就算他不來，你的易容術如今也已有成，怕個什麼？最好紫顏死都不出現，就靠你力挽狂瀾，嘿嘿！」
如果紫顏不到，長生便會以易容師之名，列席十師會。這是無上的殊榮，雖然易招致同業的嫉妒，卻可一夕成名。可長生寧願重見紫顏，也不想竊取那無謂的名利聲望。長生的臉微一抽搐，忘了有怪神醫之稱的皎鏡愛看好戲的德性，恨不得天下大亂。
他嘆了口氣，恍惚中又想起了往事。
他幼時曾被人毀去容貌，被易容師紫顏撿到前，乞討為生，顛仆流離。之後，紫顏給了他清俊出塵的容貌，更抹去他的記憶，領他登堂入室修習易容術，種種苦心直到他學有所成時才明白，憶起了前塵往事，再不復從前的天真。
就在那時，紫顏與人對敵，引發了多年用藥的隱患，昏迷不醒，得靈法師夙夜施展桃代李僵的法術，壓住紫顏身上的死氣，以梅枝替身擋過一劫。夙夜遂攜紫顏隱居靈山妙境祛除積毒，如今一年過去，誰也不知紫顏近況如何，長生久不見亦師亦主的紫顏，不免惦記於心。
這一年多來，他與卓伊勒在紫顏留下的府第開館行醫，無論易容或治病，都積攢了一些聲名，提起京城長生府，頗有好口碑流傳。兩人雖是好友，長生恢復記憶後自知比卓伊勒年長不少，舉手投足間多了穩重拘泥。這一切，皎鏡師徒看在眼裡，無法勸慰，只能任由他沉浸於懷念中。
卓伊勒走進村子，浮起奇異的感覺，如腳踏浮萍青雲，飄零沒有著落。他忍住心頭煩鬱，又走了幾步，北風捲著塵埃撲來，令他嗅到撲鼻的腐爛氣。卓伊勒頓時色變，這是屍體膿腐的氣息，四面八方都有，濃郁得散不開。
他遲疑了下，如有疫情，他匆匆地陷進去，不僅危及自身，還會牽累師父和長生。
卓伊勒微一猶豫，忽見斜前方籬笆上，歪斜倒了一具屍體，半個身子爛綠一片。
晚了，他又是膽寒又是哀嘆，怕是已經沾染穢氣，忙皺眉摸出蘇合香丸嚼了。被那屍身駭人的面貌所驚，卓伊勒退了幾步，想奔出去告訴師父。
走了兩步，想到素日皎鏡凶神惡煞的鞭策，太過退縮只怕被他嘲笑，卓伊勒膽氣一壯，疾行數十步，穿越籬笆進了就近的土屋。
似乎踏入死域，觸目是鬱黑的顏色，有兩個人癱在床上，臉頰瘦下去，渾身皮包骨，不知死了多久。他不敢靠近多看，掩住口鼻轉到另外一屋，情形相差無幾，像是在地下墳堆穿行，動輒遭遇一具屍骸。卓伊勒穿屋越院，接連闖了幾家宅子，都是如此，心下越發駭然。
皎鏡望望天色，隱有不祥之感，這村落上死氣盤旋，壯麗山景如被潑了墨，不復原有的生機。他凝視雪色覆蓋的草木，到處是朦朧的灰，像是抽去了精氣神，只留了殘骸軀殼。
「不好！」他怪叫一聲，從行囊裡取出一隻刺繡蘭花紋香墜戴了，大聲朝村子裡喊，「卓伊勒，不想死就快回來！」那香氣宛若雄鷹見了天敵，陡然凌空一轉，朝遍地穢氣撲去。
長生也察覺不對，他隨身掛了側側織的辟邪香囊，裡面藏有制香師姽嫿調變的十七味辟邪香，不受諸邪侵擾。撫著暗香侵透的香囊，不覺憶起了兩年前與紫顏共赴北荒的情形，兀自出神地回想。正是那時，他在方河集買下身為奴隸的卓伊勒，恢復了對方的自由身，紫顏更推薦卓伊勒拜在神醫皎鏡門下。
長生唯恐卓伊勒有事，發足奔去，被皎鏡一把抓住。
「不許去！」皎鏡沉下臉，看向村落，「他會自救，你不必去送命。」
過了不久，卓伊勒舉了一支火把，將身前的籬笆燒出一條火道，分開了楚河漢界。
這一邊是苦海，那一處是活路，他腿腳痠軟，仰了臉叫道：「師父，此地有瘟疫，滿村沒一個活口，都死了多日。你們調些藥服了，守在外面等幾日，千萬別進來。如果我沒事，自會出來。」
皎鏡不慌不忙，「我們調一劑藥給你服下，你再進去找沒腐爛的屍體，所有症狀給我瞧仔細了。」卓依勒一愣，答應下來。
長生憂心忡忡地道：「我想進去看看，究竟出了什麼事？」
皎鏡一把拉住他，「有他一個就夠了。」
長生一呆，只能默默取出藥囊，開始配藥。他在紫顏門下三年，又與卓伊勒一起跟隨皎鏡多時，粗通醫理，當下抓了金銀花、連翹、薄荷、荊芥穗、淡竹葉、生甘草等藥堆在一處，轉頭去瞧皎鏡。
皎鏡冷淡地道：「為何配這些藥？」
長生俊臉一苦，無奈摸頭道：「溫病初起，症見發熱，故以金銀花和連翹清熱解毒，為主藥。薄荷等物透熱外出為輔藥，淡竹葉等清熱生津為佐藥，荊芥穗則辛散解表，最後甘草調和諸藥以為使。」
皎鏡淡淡地道：「此方很是尋常，無功無過。倘若高熱厥逆，又該如何？」長生沉吟片刻，「加黨參、白芍益氣護陰，升麻散熱淨血。」皎鏡道：「再添一味葛根。」長生眼睛一亮，喃喃自語：「對，葛根解肌生津，升舉陽氣，可解諸毒。」他重新唸了一遍藥方，小心地準備煎藥，只求卓伊勒平安無事。
「既是瘟疫，此地的水不能喝了。我們帶的藥不多，只求前路平安。」皎鏡望了眼前的荒村，陷入沉思。三人的坐騎各馱了一隻藥箱，有些常用藥應急，但真要遇上災病，自用尚且不夠，遑論救助他人。
長生守著藥爐，腳下積雪化開，彷彿悲哀的眼淚。過了一陣，藥香如花開，沁人心脾，卓伊勒眼巴巴在不遠處候著。長生將藥汁倒在缽裡，端去給卓伊勒，皎鏡喝道：「放在地上，別靠近他。」
卓伊勒委屈地看著，長生剛想逞能，徑自走過去，皎鏡冷哼一聲，「你要陪他，一會我就用銀針為你們解毒。」
長生立即縮腳，被皎鏡醫治的福分不是人人都能消受，他看了卓依勒一眼，憐憫地放下藥碗。兩人隔了老遠相視，食不知味地飲下藥汁，彷彿能活蹦亂跳已是奢侈。
喝完藥汁，卓伊勒毫無懼色地衝回村落中，如離弦就不再回頭的箭。他的恐懼之心被疑慮代替，一心想明白髮生了什麼事。走到一間屋外，腳下踩到軟綿的一物，是一隻死去的白貓。
「莫非是鼠疫？」卓伊勒沉思，如是鼠疫，則會五臟出血，且附近有大量斃鼠。可是十幾戶人家走來，很少看到死鼠，就可能是其他疫症。再想想眾人死時症狀，死在床上的人較多，不像是朝病暮死的鼠疫。如真是鼠疫，他在此地也難倖免。
事已至此，卓伊勒反而凝神靜氣，逃既無用，不如好生查探有用的訊息，師父會救他一命。他自覺成了仵作，看遍了生死，臉上悲容未歇，心卻已淡然鎮定。做一個醫者，是否都要歷經修羅地獄，最後雲淡風輕，波瀾不驚？
以前他和長生暗中腹誹皎鏡，有怪神醫之名的師父，總把小病治成大病，大病醫成絕症，而後病人以為不久人世時，霍然痊癒。後來發覺，師父以這種攻邪手段治過的病患，在徹悟生死後，無比珍惜生命，不再隨意糟蹋身體，他才隱約察覺皎鏡的真意。
醫者，不醫人，只醫病，則病去還復來。醫病先醫心，這是皎鏡言傳身教宣示的道理。
卓伊勒身為醫者，修心修德成了日常功課。醫者的自律，讓他一面保全自身安危，一面竭力檢視症狀。他越走越是心疑，若非鼠疫，是何樣瘟疫如此殘酷？
卓伊勒凝視那一具具絕望的屍首，想起了自己波鯀族的族人，因被世人覬覦舉世無雙的魚人淚，遭受滅族之災。這世上沒有公平可言，卓伊勒哀憫地想，但邪惡終會有報，這疾病會被終結，如煙消雲散，再無法傷人。
他黯然地來到村外，心情極壞，遠遠站了稟告：「師父，且容我自行在百丈外住一夜，若無染疫……」
皎鏡毫不理會，劈頭就問：「症狀！」
「表皮幹薄如布，眼眶下陷，新死者有血瘀，瘀外猶如死灰。」卓伊勒遲疑了一下，「不過屍斑太多，瞧不真切……我先前當是鼠疫，但未見一隻死鼠，唯有兩隻死貓，周身有出血紅點。」
「沒剖開肚子？」
「我……」卓伊勒頭皮發麻，皎鏡不像說笑，「手上並無稱手刀具……」
「哼，廚房切菜的刀難道也有病？內臟有無出血都看不到！」皎鏡眼波一橫，卓伊勒汗顏低頭。長生微笑，歪了頭看著這對師徒，換作他人，這當兒已要逃命，這兩人卻在糾結病理。
「屍體的樣子呢？」皎鏡歪歪嘴。
「天氣寒冷，鮮見屍蟲。屍體還算新鮮，只有綠斑，未見黑腐……」卓伊勒忍住噁心，說出「新鮮」二字，心下也是一寒，以前皎鏡教他時，就說得若無其事，師父這份澹然，他屢學無果。「最後一個死者應在十日內斃命。」
「還有呢？既見斑瘀，可見到其他高熱症狀？」
卓伊勒撓頭，「不曾留意……」
「顏面頸部可見青紫？頭面有否腫大？齒齦可有如凝脂？肢體浮腫外，有無化膿？」皎鏡沒好氣地翻著白眼，對徒弟這種不求甚解的憊懶，頗為抱怨。
卓伊勒低頭回答師父，聲音越來越小，滿腔信心被打擊得體無完膚。想到狀若鬼怪的屍體，他到底不敢翻來覆去細看。身為波鯀族人，研讀漢家醫書不是易事，可這兩年半來他進展神速，有時連長生也心生敬佩，被他搏命的苦讀嚇到。即使如此，還是經常被皎鏡訓斥。
「只看出這些，換長生去也比你能幹！以後讓你多剖幾個死人，就不會這麼膽小。」皎鏡揮揮手，徑自往村裡走去。
「師父，我……可能已染了疫病……」卓伊勒一驚，不斷退步，悲情地看著他。
「你我這種成日嚼藥的，早是金鋼玉樹之身，輕易沾不上疫癘。再說剛剛都喝了藥，你不信我，也該信長生。」皎鏡不再理他，兀自舉了火把走進村內，「長生，你也來，一起剖幾個死人看看。」
卓依勒傻眼道：「師父，你不是說，進來就要用銀針解毒麼……」皎鏡聳聳肩，「不嚇嚇你們，如何知道瘟疫可怕？」長生和卓依勒面面相覷，小心翼翼地跟在他身後。
一看到張口突目的死人，皎鏡如見妖嬈美色，眼裡綻出光來，雙手各持一把銀刀，飛速地切開一具屍首。他一扭頭，長生和卓依勒一臉呆滯，被他如臨美饌的神情嚇到。皎鏡道：「愣著做什麼，一人一具，告訴我所有症狀。沒刀具就用菜刀！」
長生苦了臉，身為易容師，他攜帶的刀具式樣很多，但的確鮮碰死人。想想紫顏為死人易容也極嫻熟，他心態一正，一言不發地尋了一具屍首。只是染疫而死的屍體形狀可怖，他閉目凝思，就當是紅顏枯骨，待他易容修顏，阿彌陀佛。
卓依勒的臉色越發青了，波鯀族絕不容許屍體被侵犯，他學醫後時常天人交戰，也不曾剖過幾具。皎鏡斜睨一眼，看出他的猶豫，「不開啟這臭皮囊，你怎知疫病究竟？」
卓伊勒牙齒打戰，「未免對逝者不敬……」
「無妨，再剖幾個，你我就放火燒了這裡。逝者成灰往生，無謂四體周全。大不了，讓長生念念咒，驅驅邪。」皎鏡滿不在乎，吩咐長生，又斜睨卓伊勒，「就知道你不成器，像你這樣子，學二十年也出不了師。」
被他一激，卓伊勒傲氣頓生，偷覷了長生一眼，見他肅然地手起刀落，彷彿描畫一張粉面，並無任何不適。想想師父看好戲的眼神，卓伊勒一咬牙，到廚房摸了把菜刀，真的就下手了。
誰知天寒地凍，不易切割屍體，一刀下去居然受阻。卓伊勒滿臉通紅，望了刀下老者叫聲「得罪」，拼盡力氣再砍一刀。凍肉割裂翻轉，一攤汙血如死水湧出，他喉嚨乾嘔，差點沒吐出來。卓伊勒強忍噁心，細細看去，體內的血汙好似膠凍，到處可見出血。他想象死者生前慘狀，不禁鼻酸。
三人藉助火光查驗良久，終於看畢，皎鏡這才跳起，一溜煙往村外掠去，丟下一句話：「你們趕快放火燒了村子，免得疫氣蔓延，殃及他人。」旋即沒了蹤影。
卓伊勒被汙穢腌臢的腥臭所燻，急欲離開，尋了茅草堆在一處，一把火燒了。兩人迅捷地奔至多間屋中放火，萬物付之一炬，卻顧不得哀嘆，只求疫病不要從此地流傳出去。
長生和卓伊勒匆匆出了村子，回首看去，火苗瞬間飛躥，沒多久燃起數間屋子。夜色裡彷彿飛來一條張牙舞爪的火龍，肆虐地吞沒屋舍，收割生機，把天空燒出繚繞黑煙的深洞。僅一炷香的辰光，那村落已盡數沒入大火，漫天灰燼飄搖，狀若地獄。
蝕骨焚心的焦味散在空中，卓伊勒呆呆凝望，不忍再看，長生想起當年救助右春坊孤稚院的火災，紫顏的笑貌又掠上心頭。大火燒滅一切，焦土下的冤骨殘魂，可有重生涅槃的期望？
「罷了，今天太晦氣，連住宿的地方也沒有。卓伊勒，罰你先行趕路，在十里外的山腳給我搭個帳篷。」兩人的傷春悲秋，皎鏡全然無視，收拾行囊上馬。
此時寒風弄袖，新月如鉤，別有一番淒涼之意。被這氣氛壓制，卓伊勒急需喘口氣，朝長生努嘴，長生向皎鏡行了一禮，道：「大師，我腿腳痠麻，正想走走，不如讓我和他先行。」
皎鏡懶洋洋伸了個懶腰，又摸摸肚皮，掏出一個圓潤光滑的酒葫蘆，揮了揮手，就算答應了。
長生遂與卓伊勒收拾行李，往西駕馬前行。卓伊勒回望山村，須臾間盡歸幽冥，心下慘然，嘆道：「但願疫情不曾傳播出去，但願這村子沒人來過。」長生道：「北荒人煙稀少，我想這疫氣不會傳得太快。單憑銀翹散怕是不夠，你想想還有什麼法子。」
卓伊勒苦苦思索，兩人一路推敲藥方，想到什麼，就慢下馬速細語片刻。皎鏡跟在後面，始終望向極西處，彷彿那暗黑的西風塵土上，會覷出一絲端倪。
當晚，在密林野山下尋了遮風的土洞，將就入眠。冬夜寒意徹骨，卓伊勒打著哆嗦搬運樹木枯枝，擋在洞前避寒。他打了好一陣火石，點到枯枝上，剛燃起火星就熄了。長生見狀，特意撿來一堆樹枝，挑了樺樹皮引燃，又添上雲杉圍了篝火，終於感到暖和起來。
皎鏡大讚長生伶俐，長生道：「這是少爺在筆記中說的：樺樹如油易燃，雲杉冬日無煙。」
皎鏡一怔，嘆道：「紫顏和姽嫿花了三年遊歷各國，前年又和你來過北荒，今次有他同行就好了。」他難得語氣溫柔地提起一個人。
長生沉默不語，心下倦極，烘乾了草木鋪在地上。卓伊勒道：「你們先睡，我來守夜。」皎鏡道：「咦，你莫非還在害怕那些屍首？」卓伊勒被他說中心思，越發膽顫，強硬地道：「呸呸，我早就忘記了……」
皎鏡笑道：「不怕，夢裡還會相遇，見多了就習慣了。」說完，徑自倒頭大睡，鼾聲震天。卓伊勒氣得咬牙，心如跑馬，一刻不得平靜，彷彿一回過頭去，就能望見漆黑中陰森瘮人的死屍。他勉強取了《傷寒論》翻看，火光下字跡模糊，看得凝神，便忘了懊惱。
天亮後三人一路西行，數日里過平川，走沙地，踏冰湖，行山林，幾個村落哀鴻滿路，與他們所見的那個村子一樣，鮮見活口。北荒本就缺醫少藥，一場瘟疫下來，或病或飢或累，就算是體力強健的青壯年，也抵受不住侵襲。三人看夠了人世枯榮，蕭瑟荒景，每到一地都無計可施，僅能將染疫的村子盡付煙火。
長生和卓伊勒縱馬急馳，心急如焚，他們憋屈多日，一心想找個活人醫治，而非每日為人送終。
皎鏡依舊對卓伊勒打罵驅遣，每日逼迫他辨識沿路草藥，針灸防疫，長生自是兩肋插刀相助，由此識得不少北地草藥。
「我們的腳程太慢，你看一路走來，屍體少見黑腐，很少有死去整月以上的。要是我們再快些，或許能見到病人……」卓伊勒苦惱，心底更有個可怕的猜想，不敢宣之以口，「這疫癘莫非在和我們比腳力？」
皎鏡聽見這話，若有所期地看他一眼，「大疫出良醫。」卓伊勒嘟囔一聲，寧可醫術庸常，不願拿人命練手。皎鏡聽了，嘿嘿冷笑。
半月後，到了古斯族居處，這是方圓百里最大的部族，倚山建有七八十間木屋，山下的肯雅湖裡有一道熱泉，終年沸湧如湯，即使冬日冰封，也水暖如灼。可惜泉水充斥硫磺氣息，臭氣熏天，無人敢接近。
古斯族以族長為尊，巫醫通巫術，能溝通天母大神，如遇病情，多以求神為主，輔以醫藥。長生手持紫顏早年遊覽北荒的筆記，看到古斯族巫醫略通醫術，心存一線期望。
到了古斯族外，只見灰土漠漠，肯雅湖竟是若干黃綠相間的小湖泊，湖上熱霧繚繞，顯出一絲煙火氣。可惜對面微斜的山坡上，既無炊煙也無人聲，門戶緊閉，一片死寂，彷彿一座空村。皎鏡三人看到這生氣凝滯的景象，齊齊止步不前。
「師父，這裡不對勁。」卓伊勒皺眉，見過太多慘象，不覺沒了念想。長生不甘心地快步前行，「我去看看。」疾速走到一座院落外，正想進，閃出一個人影，倒把他嚇了一跳。
那青年包著頭面，露出一雙眼，「你們是外鄉人？」長生一喜，見了他的打扮微微錯愕，「我們自東而來……」那人不耐煩揮手，「快走，快走，此地有黑鼠病，你們既不是本地人，速速離開。」
長生兩眼放光，皎鏡和卓伊勒聞訊也趕來，好似發現寶藏。
「請讓我們進去，我等是大夫。」
那青年搖頭，死活不允，「除非你等脫衣，查驗無病，才能入內。」
卓伊勒皺眉道：「憑什麼要脫衣？」
「如果三位不肯脫衣，仍想進村，就去病坊待著！」那青年沒好氣地指了不遠處的黑色小屋。他身後院落裡有人喊了一句，他極快地回了兩句，不多時，就有一個衣飾隆重的老者走了出來。老者的頭上纏了白紗，朝皎鏡等人展露了一下面容，微微見禮。
「我是族長諾汗，三位是遠來的大夫？」
長生答道：「是，不知貴地出了什麼事，竟不許我等進村稍歇？」
那族長諾汗為難地道：「為了此地百姓的安危，所有外來人要進病坊隔離，三日後如果無事，再請幾位過去。」卓伊勒急問：「你們這裡也有疫癘？」
諾汗驚恐地道：「小哥你說什麼？你從哪裡來？」
「我等路過幾個村子，都是不明不白全村暴斃……」卓伊勒話未說完，諾汗連退數步，指了他道：「快，把這三個人拖進病坊！」當即有五個大漢閃了出來，三兩下就收拾了卓伊勒和長生，兩人見皎鏡不動，便沒有反抗，任由人抓了。
皎鏡面容奇怪，似笑非笑地高舉雙手，渾然無懼。
「珠蘭唐娜出事了！」又一個年輕男子從遠處焦急跑來，狐皮衣襖，金銀帽飾，一身富貴氣。此人並沒有遮面，長生留意到他與族長容貌極像，心下一動。
「什麼？連她也傳染上了？」諾汗雙膝一顫，那青年連忙扶住他，搖頭道：「不，不是黑鼠病，她突然癱倒，渾身不能動。巫醫大人也看不出她怎麼了。」
「我買了那麼多香料，病氣怎會進去？快，帶我去看看！」諾汗匆忙欲走，瞥了皎鏡他們一眼，表情立即從慈愛轉為涼薄，「把他們關起來！」
「你女兒的病很簡單，埋進土裡就能治好。」皎鏡漫不經心丟下這句話，大踏步往村口的病坊走去。諾汗一怔，只道他在胡說，一臉憂色地奔往村中。
此地所有的病人鎖在病坊裡，森嚴的木屋透著風寒，用薄薄的羊皮封了窗，幾十個人擠在一間裡，木然地等待煎熬。
皎鏡三人進入的這間，其中族人病情較輕，有人雖無症狀，常與病人接觸，也被送進來隔離。有幾個婦人嚶嚶哭泣，身邊的男人一臉死灰。一個小孩睡著了，眼角掛滿了淚，他的奶奶茫然望了遠處，徒勞地拍打小孩的背，嘴裡唸唸有詞。其餘患病的人東倒西歪，散發出沖天穢氣，令人掩鼻。
卓伊勒清理出空地，皎鏡大咧咧坐定，一對邪氣的桃花眼溜了過去，細細掃了掃眾人。長生也坐了，端詳各人的臉色，稍稍放心。
人人如受驚的鳥，目光警醒，一有動靜就欲高飛。這牢籠裡無處可去，他們便以眼神為箭，劃下界限，不許別人入侵一釐。眾人自覺地避開三人，皎鏡他們的身邊空出一大塊地，四周射來嫌棄的目光。
皎鏡摸出腰間的刺繡蘭花紋香墜，將香粉遍撒四處，襲人的暗香如屏障，將病氣隔絕在外。卓伊勒看得眼熱，小聲對長生道：「這是蒹葭大師早年送的，師父平日捨不得用，今次說不定她也會去蒼堯。」蒹葭是姽嫿的師父，制香術已出神入化，長生驚喜道：「聽說她雲遊四海，芳蹤不定，此番如能見到，防治瘟疫又多了一大助力。」
卓伊勒忘了置身病坊，兀自遐想道：「以前老聽師父吹噓十師會的盛景，想不到我這回能來目睹。長生，你家少爺，應該也會來……」長生丰神俊秀的面容忽地一黯，卓伊勒自知失言，惹得他神傷，忙道，「你說，這裡有不少病人，要不要先出手幫他們看病？」
長生望了不動聲色的皎鏡，搖了搖頭，暗中留意那些病人的症狀，細想破解之法。兩人言語之間，一聲尖叫響起：「達瑪，你！」
一個婦人驚恐地摸著兒子的額頭，叫完又急急捂嘴，眼淚一滴滴掉下來。一邊眾人簇擁著的一個灰衣漢子見那孩子面赤如火，稍一觸控，即刻逃開幾步，搖頭道：「他是不是和安格說過話？安格病成那樣……」
婦人不停地摸著兒子，「不，沒事，他會沒事，有一點點燙，穿衣太多，脫了就好。」手忙腳亂想幫兒子脫衣。皎鏡忽然起身，大踏步走去，卓伊勒忙喝道：「我師父是醫生，可以救他！」慌亂的婦人被這一吼定了定神，其餘族人遠遠觀望皎鏡的舉動。
卓伊勒躊躇滿志，與長生一同上前幫手，將那個叫達瑪的少年抬到一邊。皎鏡診脈辨苔，翻眼觀皮，半晌方道：「果然是瘟疫發熱。」
婦人絕望坐倒，又振奮起身，福至心靈地問道：「你說的瘟疫與黑鼠病，可是一種？」
皎鏡道：「是。」
婦人復又跌坐，哀哀自語：「完了……」
皎鏡怪眼一翻，「誰說他完了，瘟疫初起最是好救，我這就把他治好！」
婦人將信將疑，見皎鏡一手夾了數支銀針，取了火石燻烤，忽地扎入少年頸後。
「大椎五針，祛風解表，再加手足陽明、太陽、風池諸穴。」他說得極快，卓伊勒目光射去，看火燙的銀針同時插入數個穴位。昏沉的少年尖叫起來，掙扎不休，卓伊勒急忙伸手按住。婦人垂淚呼喚：「達瑪，聽話。」
皎鏡冷冷施針，目如寒冰，一針快過一針，像有深仇大恨。婦人心驚肉跳也不敢相問，見他每每下手極狠，閉目不忍多看。等銀針插滿，皎鏡打發婦人，「讓他睡一覺就好了。」高熱中的少年痛苦呻吟，婦人落下淚來，滴在少年臉上。皎鏡神色不變，長生和卓伊勒見慣了他的手段，輕吁了口氣，這回算是溫柔，還好還好。
皎鏡瞥見兩人的神情，嘴一努，「你們看了半日，屋裡各人的症狀可瞧仔細了？」
卓伊勒一驚，知道師父又在考問，吞吞吐吐道：「依稀看到一些，只是遠觀，瞧不真切，最好走近了望聞問切。」
皎鏡嗤笑道：「此地有疫，民眾生疑，誰認你這麼個外來戶？就算你去問診，也查不到什麼。」他眯起眼，盯了不遠處一個滿臉血汙的男子看，「此人衄血，用銀翹散減去荊芥穗、淡豆豉，加生地、麥冬、元參即可醫治。」
他的聲調甚響，那男子當下就聽見，愕然望來。皎鏡說的是北荒通用土話，醫藥名稱仍是漢語，不過那人猜出究竟，頓覺有一線生機，慢慢捂鼻扶牆站了起來。
「不過手上沒麥冬，黑山梔倒是有，再出門採點側柏葉好了。」皎鏡說完，見卓伊勒慌慌張張記錄，也不管他，兀自瞥向另一病者。
那人不時乾嘔，躲在角落裡獨自難受，皎鏡淡淡地道：「加姜半夏即可。」卓伊勒急急抄錄，長生恭敬問道：「再加霍香如何？」
「也行……反正都沒有……」皎鏡神色如常，卓伊勒卻在哀嘆，忍不住道：「師父，都用針灸不行麼？」
「《素問》怎麼說來著？」皎鏡皺眉詰問。
卓伊勒支支吾吾，長生答道：「微針治其外，湯液治其內。」
卓伊勒忙道：「我想起來了，‘當今之世，必齊毒藥攻其中，鑱石針艾治其外’。想來兩者不可偏廢其一，要雙管齊下才好。」
此時一個男子扶了老人急急站起，那老者顫顫巍巍，隨時欲倒，避至牆角一處木板後解手，臭氣迫人，婦人們掩住口鼻。長生見老者已來回多次，臉色極壞，只怕來日無多，面露不忍。皎鏡看見，淡淡地道：「尿多身困，四體浮腫，需通陽益氣，用補中益氣湯合五苓散。」
卓伊勒喜道：「這是成方，我藥箱裡就有。」猛然站起，彈指間沒了歡顏，「行李都被扣住了……該死！」
皎鏡不動聲色，平靜地道：「無妨，再過一時半刻，那族長必親自來請我。到時，此間的人都有救。」
候了半晌，皎鏡依舊依症狀說藥方，卓伊勒悉數記下，更在旁描繪病者樣貌，栩栩如生。三人苦中作樂，族人看他們的目光少了警惕，彷彿在推敲端詳。
達瑪的母親不時撫摸兒子的額頭，口中唸唸有詞，喃喃為他祈福。長生為她慈愛所感，又是同情又是羨慕。他少逢慘禍，自幼離家，記憶裡親情已太過遙遠，顛仆流離多年後被紫顏收留，反而在那仙境般的紫府，體會到些許親情孺慕之意。後來儘管尋得親生父母，相較之下，那份情誼要淡薄得多。
一篇長長的經文唸完，婦人朝天拜了拜，再摸了下達瑪，忽地欣喜若狂，叫道：「燒退了，不熱了。」抱了兒子酬謝天母，唸了幾句拜神的咒語，轉向皎鏡，也拜了下去。
皎鏡躲讓開來，那婦人甚是感激，取來飲水瓶奉上，為難地道：「暫時沒有吃食，到了晚間會送飯，請三位大人將就一下。」
長生謝過婦人，三人飲了水，緩了口氣，見到生病的族人一個個靠近，訥訥不敢言，但分明是想要他們看病。婦人覷了眼皎鏡的神色，對長生道：「你們行行好，幫我家叔叔也看看。」
她招招手，一箇中年漢子蹣跚走來，發熱氣喘，面色潮紅，齜牙喊著身痛腰疼。皎鏡看了一眼，取出一支大針，用火燒了燒，「脫衣。」那漢子一窘，婦人忙抱了兒子走開，一幫男人瞪大眼望著。
銀光一閃，大針疾飛刺下，扎入那漢子胸口血斑中。
觀者皆是一驚，漢子正待驚呼，皎鏡手中大針已然提起，挑出血樣羊毛狀的一團絲絮。那人愕然看了半晌，皎鏡銀針如繡，在人皮上從容施展，彷彿繪製雲錦彩繡。
長生坦然自若，在紫顏門下所見慘狀百倍於此，卓伊勒目光游移，定定緊跟師父的手，不敢多看病者。
「痧在皮膚則刮，痧在肌肉則放。熱毒已深，此術最快。」皎鏡若無其事地教導卓伊勒，一針針從容刺去，漢子終於忍受不住，淒厲慘叫，聞者戰慄後退。
「不許叫！」皎鏡一手堵耳，一本正經地道，「害我刺錯穴位，你就白疼了。」
那漢子立即噤聲，暗自隱忍，表情滑稽痛苦，讓人哭笑不得。長生與卓伊勒互視一眼，唉，師父又在整人，不過一個大男人，這點痛忍不得，的確丟臉。
不多時，眾人觸目皆是絲絲血絮，令人駭然作嘔。到得後來，觀者腿腳痠軟，那漢子卻精神許多，面色稍潤，神智清明，連呼「快活」。
皎鏡丟下大針，重重拍了拍那漢子，「不錯，像個漢子。」婦人聽見動靜，偷偷回望，見本家叔叔伶俐站起，對皎鏡深為敬懼。
「熱毒已清，等你們族長肯放我出去，煎兩帖藥，明日便好。」
那漢子激動起來，回首對了先前那個灰衣人道：「巴坤，快求求族長，放神醫出去。」
那人是族長的堂弟，兩日沒見妻兒，正自懸心吊膽。他看向皎鏡，一臉欽佩好奇，「我叫巴坤，有什麼吩咐？」皎鏡道：「這裡的人都可以救治，只要服下藥就沒事。」巴坤大喜，聽到這話急忙請纓，「我去替大人說情，大人救了人，就是最好的明證。」
巴坤衝到視窗，對了外邊大喊，與看守辯白幾句，那看守探頭往裡面張望，又去請族長。諾汗憔悴之極地走到病坊外，頭紗也忘了纏，見狀沉吟半晌，叫人開了屋子，放皎鏡三人出來。
「你女兒想必還不能動。」皎鏡淡淡地道。
諾汗一呆，毅然向皎鏡一拜，倦怠的兩眼忽然有了精神，「先生請救救小女。」
皎鏡頷首望天，「病坊中染疫的人，可否由我救治？」
諾汗道：「求之不得，悉聽尊便。」
皎鏡道：「好，我在的那間病坊，裡面所有人服下藥後，無症狀的人先全部放出，其餘的我會繼續治療。」
諾汗一咬牙，「好！」
皎鏡遞上卓伊勒所記的方子，他們閒聊之際，已把所在病坊中的人全部看明症狀，辨證清晰，對症下藥，無症狀的也開了預防的藥劑。諾汗交給村裡的巫醫，那人大為頭痛，直說藥物不夠，憂心忡忡地收集藥物去了。
皎鏡笑道：「帶路！」諾汗轟開閒雜人等，把三人領到一座橡木小樓前。
上到二樓，昨日見過的那個青年守在屋外，他是珠蘭唐娜的哥哥吉倫，見父親過來，忙開啟房門。諾汗引皎鏡穿入閨房，裡面陳設與中原女子繡樓極為相似，床几椅案，燈臺鏡奩，大紅的帳子，金翠的珠玉，滿室脂粉塵香。唯有一架子書卷和筆墨，添了清雅。
一個雪衣少女高臥錦床，秀目凝滯，口不能言，似在等死。長生和卓伊勒聞見閨房香氣撲鼻，駐足在外守候。
那少女甚是明豔，病中神色衰頹，一雙眸子像是染了灰，依舊如墨筆勾勒的水晶珠子，靈慧剔透，勾人心魂。她病懨懨和衣倚著，白玉般的手無力垂在床沿，薄衾單枕，珠寒臂瘦，任是鐵石心腸也生出哀憐之意。
諾汗只是抹淚，對皎鏡懇求道：「小女珠蘭唐娜，今年十六歲。昨日好端端倒地不起，人雖清醒，卻動彈不得，話也不會說！想來是中邪，可祭了天母和諸神沒見好轉，族裡的巫醫本可通靈，此次束手無策，看不出端倪。先生可有把握……」
皎鏡摸了摸光頭，露齒一笑，招手喚長生和卓伊勒進屋。卓伊勒只覺一腳踏入綺麗香夢，迎面一團粉豔倩影襲上心頭，整個人如同魔怔，傻傻痴痴，精氣神一齊被吸了去。他定睛看向少女，芳顏如畫，一筆筆像是夢裡見過，立即忘了一切言辭。
長生聽到症狀，再見少女，已有了幾分揣測。皎鏡笑道：「我先前說過，埋在土裡就能好。」諾汗大驚，聽他語氣，竟是成竹在胸，忙恭敬問道：「小女不知為何全身無力？」皎鏡似笑非笑，問長生和卓伊勒：「此病容易治，你們兩個說說看，這是怎麼回事？」
兩人顯是一怔，半晌無言，諾汗微一躊躇，試探地道：「先生可要指點他們一二？」皎鏡哈哈大笑，拍了拍卓伊勒的肩膀，「若這點小病也治不好，我把他送給你，伺候你女兒一輩子。」卓伊勒臉色通紅，卻毫不著惱。
兩個少年立在房中，幽香繞身，彷彿情迷。卓伊勒凝望，眼中有一分憔悴，兩分憐惜，七分愛慕，竟忘了去思索。長生想起先前的揣測，沉吟間說道：「這是痿痺之證，你說可對？」卓伊勒從痴夢中醒來，面色一變，道：「四肢痿痺，可大可小。若是骨痿久臥，不能起床，只怕……」他沒有說下去，那是死路一條，令人痛心。
「痿有皮、肉、脈、筋、骨五種之分，我看她尚是肉痿，色黃肉潤，肌痺不仁，為脾受熱。是以大師說，埋在土裡就好，那是為了恢復脾土之力。」
卓伊勒心下略寬，四處看了看，忽然眼睛一亮，「她門窗緊閉，會不會因此受熱？」
長生道：「這屋子裡的香料，是否太多了一點？」他長期來往制香師姽嫿所居的蘼香鋪，從未見香料如此胡亂放置，不加節制。閨房裡數十隻香盒混了金翠首飾，堆疊放在各處，裝薔薇露玫瑰露的瓶兒敞著口，妖嬈的香氣就在高空遊走，而案上的香爐還在嫋嫋生煙。
皎鏡在村口能根據隻言片語斷定出治療之法，想來香料是個關鍵。
「定是為了闢疫癘，把香料都擺了出來，誰知瘟疫是避過了，卻染了其他惡疾。」長生嘆息。
諾汗一聽罪在香料，氣得不行，破口罵道：「那個臭商人！花了那麼多錢，居然賣給我害人的東西，我去找他拼命！」皎鏡又好氣又好笑，瞪他一眼，「與商人何干？香料有何罪？瘟疫流行，你女兒自己關了門窗，足不出戶，怨不得別人。」
諾汗一想也是，一邊嘆氣一邊賠笑，問道：「縱然治好，可會有後患？」他為了女兒傾其所有，一片苦心重金購置香料，沒想到反卻害了她。
長生跟隨紫顏數年，熟知各類馨香習性，思索間又道：「脾主身之肌肉，若脾失健運，則肌肉痿軟無力。這些香料，雖可除邪辟穢，但也有禁忌，過分即是害人。瞧這間閨房香屑遍地，門窗緊閉，毫不通風，不接地氣，致使諸香流竄，脾臟燻蝕，故而四體不用。你放心，她是初病，絕不會留下任何隱患。」
卓伊勒聽他說得頭頭是道，面有羞色。長生黯然神傷，紫顏所患重疾，病因與此相似，他能看破並不出奇。當下溫言道：「香氣過盛，門戶不開，是以脾熱肉痿。看出病因只是第一步，我們如何醫治，才是關鍵。」皎鏡嘿嘿一笑，也不接話，任由兩人施展所能。
卓伊勒皺眉道：「首要就是去除香料，通風散氣，之後為她恢復脾土，慢慢將養身體，病自然就好了。咦，莫非真要埋在土裡不成？」長生微笑，「先搬走香料再說，我燻了半晌，頭腦已不清明。」卓伊勒一想也是，祛除了病因，自會峰迴路轉，心下歡喜起來。
他一步步走到錦床前，珠蘭唐娜琥珀般的珠眸瑩瑩望著他，似在竭力呼喊求救。卓伊勒移過臉去，喃喃說道：「你放心，我一定能治好你。你且寬心再等一等。」珠蘭唐娜用盡氣力，長睫微顫，像是無聲地感謝。
長生和卓伊勒手忙腳亂，把所有香粉香脂香露搬運出去，大開門窗，諾汗和吉倫也來幫忙，將東西騰挪出去。冷冽的東風灌進來，把香氣吹盡了，留在屋內嗚咽盤旋。卓伊勒為珠蘭唐娜添了羊毛毯子，扶起她飲了杯熱水，她不說話，但他好像知其所想，又從懷裡掏了一對小巧的瓷兔子，放在她枕邊。
「等我治好你，我們一起去救那些得病的人。」卓伊勒大了膽子，悄悄對她耳語，像是約定。
她秀麗的睫毛抖了抖，眼裡漾出神采，似把晦暗沖淡了幾分。
皎鏡遠遠地抱臂旁觀，見狀搖了搖頭。
香料搬盡，珠蘭唐娜依然不動，諾汗急切地道：「三位先生，到底該如何醫治？」
「尋塊好地，把她埋了。」長生下意識地說了出來，再想不到速救的法子，「不過天氣寒涼，只怕禁不住。」卓伊勒道：「用火先烤烤，或者乾脆做個地下火炕，以火生土，不是更妙？你說得對，天氣太冷，須做個圍子遮風。最好有人陪她說話解悶，不然一個女兒家，活生生埋在地裡，嚇也要嚇死。」
諾汗傻了眼，搓手道：「這……哪裡有這樣治病的？」
卓伊勒大了膽子說道：「挖土坑接地氣，以火坑催其散去邪氣，只需埋在土裡幾個時辰，便可使脾土盡復，再以霞天膏健脾和胃，今日就能見效，請族長大人放心。」皎鏡讚道：「不愧是我的徒弟！」
諾汗聽到皎鏡的贊同，放下心來，女兒既然康復有望，就不管治法多麼奇特，急忙遣人籌備。眾人遂下了小樓，四處檢視埋人之地。
「喏，這塊地如何？向陽，少風，寬闊。」長生尋了一處，正在兩屋交錯之地。
皎鏡笑了笑，「風水寶地，想不到你還會堪輿。」長生聽他這話並無貶損之意，說不出的古怪，細想擇地埋人彷彿埋屍，若在中原忌諱不吉，便無法以此醫治。皎鏡能在最初就想到這見效最快的法子，不愧有怪神醫的名號。
卓伊勒看到族人拿來鏟子，立即自告奮勇，開始挖坑。皎鏡微一抬眉，眼裡陡然射出一道光來，「慢著！」
卓伊勒手一抖，鏟子險些落地，勉強拿穩了。皎鏡冷冷地道：「挖一個坑需多少辰光？」
「半個時辰？」卓伊勒試探地道，不曉得師父何出此言。
「讓你去救人，能救幾個？」
卓伊勒尷尬垂頭，默默地把鏟子交還給族人。諾汗笑道：「這點小事，我們來做就好，大人請在旁歇息。」
長生看到諸多族人簇擁過來，只為救助珠蘭唐娜，其餘病患無人問津，忍不住說道：「族長大人，此處一時用不著我等，不如讓我們先去病坊。」
諾汗微露不悅，遲疑道：「此處總要留一位醫生。」皎鏡淡淡道：「放心，你女兒今日必好，我過會兒再來看她。」諾汗不敢得罪他，無奈應了，親自領了三人往病坊走去。
經過數間病坊外圍，三人隱見黑氣彌散，房內哀聲遍地，多數門戶釘死，留了一扇小窗定時送飯。長生目瞪口呆，方知他們先前那處已是福地，卓伊勒氣憤握拳，只恨諾汗虐待病人。
屋內汙穢奇臭，沿了縫隙朝外奔逃，未到門口已讓人掩鼻。
「胡鬧！」卓伊勒忍不住破口大罵。皎鏡看了族長一眼，「這是關人還是養豬？」
諾汗老臉一黯，辯解道：「這也是沒有法子，死的人越來越多，總要為活人著想。那些快病死的，總想爬出來見親人最後一面，可是又如何能見？見一個害一個，只能亂棍打回去。」他摸了摸眼角，這一個月蒼老了十年，心力交瘁，說話也沒了氣力，「這裡每個人都沾親帶故，誰也不想太絕情，可是一個接一個病倒……我們撐不了多久。」
長生惻然，無法責怪老人，那一個個滅絕了的村子，是否都有如此經歷？為了親情，放棄親情。為了生命，放棄生命。叫人無可奈何。
皎鏡瞥了諾汗一眼，「第一個發病的人是誰？」
諾汗臉皮輕顫，重溫噩夢總是不願，嘆息說道：「二十多日前，本村一個寡婦被老鼠咬了，當時用了傷藥，沒多做理會，誰知忽然就發了熱，周身充血，腹痛難忍，請巫醫看了，服了幾帖藥。過了幾日，四肢厥冷，脈搏細不可及，只當她是要死了。後來一個個接連出事，症狀不一，唯有出血相似。那寡婦終是死了，一族人大半得了高熱，每日都有人病死。」
皎鏡眯起了眼，此病仍由老鼠傳播，但鼠卻無事，只是宿主，可以排除鼠疫。
「第一個傷者死於幾日前？」
「約莫有十幾日。」
皎鏡皺眉，古斯族與先前幾個村子相比，人口更多，是否因此不曾滅絕？
「族長，請族裡剩下的人無論老幼，全力滅鼠。不可坐臥野外，如被咬傷，即刻清洗傷口並且上藥。此病不是什麼黑鼠病，也與鼠疫無關，發現得早，便無什可怕。就算是今日非死不可要嚥氣的，我也統統治好，還你一族清淨！」
諾汗幾乎要跪下來，顫巍巍地朝他拜倒，「多謝大人救命……」
這時那個巫醫苦了臉過來阻攔，「這門開不得！」諾汗本對他奉若神明，此際臉色卻是難看，訓斥道：「你來做什麼？藥找齊了？」巫醫抱怨道：「這位神醫給的方子，村裡大多尋不到，根本無法制藥。」皎鏡似已料到，道：「帶我去你的藥房，我看你有什麼。」
巫醫苦笑，「哪裡有藥房，全在這隻藥箱裡。」一拍肩上背的一隻木箱。皎鏡不禁一呆，「你可認得中原這些藥？」
「有商旅來時，見過他們販賣其中幾樣。這些日子瘟疫漸起，外來客商幾乎絕步。」巫醫說得頹然，「你們的藥，很多我們也用，只是名稱不同。但是，救這麼多人，存藥遠遠不夠！」他無力捂臉。
卓伊勒不由傻眼，治療珠蘭唐娜也須用藥，若缺少藥物，則不利預後。他急中生智尋出輿圖，看到古斯部外最近的大城是粟耶城，心中一寬。
「師父，不如派人去粟耶城求藥？那裡有驍馬幫的店鋪，一定能找到這些藥物。」
皎鏡欣慰地看著徒弟，行醫看病確要出來遠行，增廣見聞，腦筋也靈光多了。
「好，藥方照舊開，往粟耶城求藥，同時辨認此地草藥土方，看有沒有替代品。」皎鏡說完，渾然無懼地望了鬼域般的病坊，叫道：「開門！」諾汗遞上鑰匙，領了族人遠遠躲開，那巫醫剛想逃開，被皎鏡一把拽住，說道：「天母大神看著呢。」巫醫無奈，咬牙留了下來。
皎鏡伸手在藥箱裡抓了兩把，揉出幾顆闢疫丹，遞給長生、卓伊勒和巫醫，道：「塞入鼻中，可以不染疫氣。」開啟病坊大門走了進去。三人聞到雄黃和麝香的氣味，神智清明，連忙跟了上去。
一股腥臭欲嘔的氣息密密傳來，像掀開了腐朽頹敗的古墳，皎鏡鎮定地邁步進屋。能走動的病患聽到動靜，眉目間淨是渴盼，有個少年三步並作兩步，想撲到他身上。長生攔腰抱住他，紅彤彤的臉龐彷彿醉酒，燻人的病氣自包纏的頭紗中滲入。
「想活命就不要亂動！一個個來。」皎鏡高聲喝止，騷亂的病人變得老實，半是畏懼半是哀求。一個老者抱了個嬰孩抹淚，「快救救他，就要沒氣了。」
皎鏡收了嬉笑，肅然接過襁褓，那孩子額頭極燙，閉眼輕泣，嗓子已然哭啞。他細細看去，整個堂屋橫橫豎豎或臥或躺擠滿了人，大多是青壯年，十餘個婦人佔了東間，老人和孩子倒在西間。
「把老弱婦孺送去一處，輕症的也去一處，餘下重症的留在此地。」皎鏡飛速辨證，搭脈看苔，長生與卓伊勒分散病患，而後再一間間看去。
皎鏡打發他們救治輕症病者，自己先救治將死的重症病人和嬰孩，那巫醫依舊苦了臉在幫手。
說是輕症，可竟有三十幾人，看得兩人膽顫，不敢稍有懈怠，一個個望聞問切，看得仔細。
有個五六歲的小女孩，緊緊守著一個老人，死活不肯鬆手。她額頭火燙，神昏譫語，分明已經不行了，卻還是抓牢了奶奶的手。老人年事已高，雙目茫然看去，身如陶俑紋絲不動，偶爾對著虛空一笑，並不理睬她。
身邊人告訴長生，老人有呆症，迷惑善忘，全無記性。一對兒女連同女婿媳婦都已病死，只剩下這個孫女。小女孩似乎明白老人是世上最後的親人，即使沉睡或昏迷，小手總是不放，牢牢牽定了唯一羈絆。
長生看了心酸，替兩人先開了藥，他決心硬下心腸，再不問病人的家事。舉目看去一張張悽慘可憐的面目，他知道背後有無數傷心故事，索性一概不聽，免得心神搖簇。
他做不到靜若神明，做不到冷眼旁觀，只能不聞不問。
卓伊勒有滅族之痛，比他更為用心，遍灑雄黃酒在角落，熟稔地為病人清理汙垢，手腳極為麻利。諾汗派人跟在兩人身後記錄藥方，很多藥在北荒聞所未聞，兩人只能說出藥性，重選當地的土藥。這一來藥效卻是難以保證。
皎鏡辨證極快，如良相治國，良將擒敵，開方診病筆下如風，記完了就丟給巫醫。所有病坊看完，他獨自步出院子，望了天邊出神。霜風冷厲，吹來烈烈濃香，皎鏡移步尋芳，越過曲折小徑，終見幾枝蠟梅迎風而立，金粉綴蕊，嬌香襲人。
他在樹下尋了乾燥處坐下，安神定智，打坐凝思。
一旦大疫流行，屆時十室九空，國將不國。北荒缺醫少藥，足令瘟疫蔓延無盡，能有財力物力配出藥方的地方，唯有諸國的國都和大城。千姿一心以商道立國，一統北地，如今卻有天大的難題橫亙在面前。
——難道這是玉石俱焚的手段？縱然諸國民生凋敝，不讓千姿功成。
想要畢其功於一役，阻止疫情蔓延是首要之舉，無論這是天災，還是人禍。皎鏡眯起了眼，他隱隱覺得，事情不會那麼簡單。天氣並無反常，瘟疫洶湧而至，來得蹊蹺。他細想半晌，最終澹然一笑。
無非對症下藥。是天災，治病救人。是人禍，逞兇罰惡。他摸了摸光頭，鬆鬆筋骨，對這場大疫興致盎然，疲倦一掃而空。
皎鏡回到病坊，為病人針灸治療，再配以湯藥。長生和卓伊勒也是如此，如被抽打的陀螺，一刻不停旋轉，一日勞累下來，簡直沒有走路的氣力。
到了黃昏，卓伊勒枯坐在地，直不起身，望了長生苦笑。長生也揉腿甩手，恨不能大睡三日，才知道做醫師的苦，相比昔日焚香易容的閒雅，簡直有天壤之別。
兩人互訴苦楚時，諾汗突然遣人來說：「珠蘭唐娜會動了，她說要謝謝三位。」卓伊勒聽了立即跳起，拔足奔去，皎鏡好笑地望了他的背影，搖了搖頭。
長生為那個孤零的小女孩複診，高燒退了不少，她的神智恢復清朗，怯怯地告訴他，她叫米莎。她扭過頭告訴奶奶，有人來看她，老人笑笑，親切地叫長生：「瓦夏，來，阿媽做了飯。」米莎忍不住哇地哭了，那是她死去父親的名字。
長生無法抑制悲傷，生老病死，無能為力。他藉口要用晚膳，虛弱地與皎鏡共同離開。從來沒有如此心力交瘁，彷彿面對難以戰勝的強敵，再怎麼拼命也是枉然。要不是紫顏當初逼他讀那麼多書，他也不會遍閱醫學典籍，通曉常見藥物。可是醫道若想大成，比易容術更難，治不完的絕症難病，不可能時時藥到病除。
「大師，」他哀哀地問皎鏡，「就算治好了這裡的人，還有更多的人得病，我們救得過來嗎？」
皎鏡邪異的雙眼閃過銳利的精芒，「長生，你為什麼要學易容術？」
為什麼？為了繼承紫顏掌下的妖嬈絕技，還是為了一窺詭秘命運的堂奧？起初，他像是被牽引的皮影，被拖至紛繁起伏的戲臺，沉迷但不知所以。如今，易容術成為血脈相連的一部分，他忘了緣由，如呼吸一般自然，給他一張臉，就以此為底，勾勒最適宜的畫卷。
「我……」長生不禁撫摸他早已死去的容顏，苦笑道，「為了活命。」
「對，為了活下去。醫者，從來都是鬥士，不死不休。」皎鏡說得平靜，沒了平日嬉笑的神情，彷彿拈花微笑，「如果沒有普救眾生的大志願，不能為良醫。」他定定地看著長生，目如刀鋒，「你修習易容術也是如此，究竟為什麼要學，為了誰學？」
為了誰？長生知道，他不是為天下人。
而醫者，若不是為天下人，則鬥不過諸多疾病。那些有名目沒名目的急症奇症，比蟲蟻更多，庸庸碌碌的醫者，又怎能破開重重迷繭，直指本源看到真相？一誤誤終身，一朝看錯，害的常常不止病人一個。
長生悚然而驚，冷汗淋漓，不知如何回答。他看到自身的渺小，可卑微的一條命，是他的全部，故而憐惜吝嗇。
「庸醫治一人，便殺一人。沒有大慈悲，沒有大魄力，豈敢為醫？」皎鏡字字犀利，聽得長生驚惶，「用藥時刻會錯，如用兵臨敵，沒有不敗的將軍，生死關頭，間不容髮，你可敢下藥救人？」
長生汗顏，易容與行醫相若，卻能容得他緩上一緩，不必如催命也似，要他立地成佛。卓伊勒走的這條路，比他更難，翻掌間生死立判。要怎樣的毅力，才能一顆平常心，不畏那千險萬難？
「無論何時，我都不會死心，就算是死人剛斷氣，我也會竭盡全力，從閻王那邊把人拖回來。」皎鏡嘿嘿一笑，邪氣的眼看似妖魔，森然說道，「你有沒有這個勇氣，向老天爺要人？」
長生的心突突地跳。有，他以為紫顏死時，恨不能以身相代。如果那時，他可以衝進地府救出紫顏，他會毫不猶豫。他驀地明白了皎鏡的用意。
能以此心，待天下人，則可為良醫。憐己及人，醫者父母心，說來簡單，殊為不易。
長生鼻子一酸，對皎鏡肅然起敬。相比之下，他自己只知醫理醫案，卻不明醫道為何。他的易容術縱然神似紫顏，也缺了致命的一角，他的心志並沒有想象的堅定。
「大師，我……懂了。」他忽然看到了無盡的虛空處，川流不息的世人，他們來了去了，為求一張好容顏。他須直視他們的內心，窺測他們的命運，用易容術覆雨翻雲。
長生恍然一笑，如有所悟。皎鏡在他肩頭猛地一拍，戲謔地道：「想要成為良醫，有個最簡單的法子，你要不要聽？」長生慌不迭點頭，「要聽，要聽，大師請說。」
「你把每個病人，當成即將和你完婚的二八佳人，一旦藥到病除，就可享受軟玉溫香。以此鼓勵，定能盡心盡力，你看看我，有成千上萬個沒過門的媳婦了……」皎鏡斜睨眼看他，伸手一攬，如摟住細柳腰肢，望了幻處的美人嬉笑，「等到老時，怎麼也該救十幾萬個小娘子，你說，這鶯鶯燕燕都歸在我名下，喚我做神醫，該是多大的福氣？」
長生駭笑脫身，心中抑鬱盡去，轉念一想，瘟疫不再如妖魔般可怕了。
兩人對坐用膳，長生伺機請教診治所得，皎鏡解答完後，用手在桌子上畫圈，一個個繁複的花紋，彷彿咒語。
長生看了半晌，問道：「大師莫非心有所疑？」
皎鏡指尖一停，正色道，「這場疫癘來得蹊蹺，這幾個村莊並不互相來往，就算老鼠傳疫，也不會這麼巧，每個村子無一倖存。」
長生驚跳，「這裡尚有活口。」皎鏡平靜說道：「是，這是一大變數。如果有人故意為之，這幾日就會看出究竟，或許一不留神，這裡也會成為空村。但願是我多疑。」長生聽了，無心再用飯，皎鏡卻放下心事，飲酒吃肉大塊朵頤，絲毫不覺葷腥欲嘔。
長生推開碗碟，索性向皎鏡告了假，轉回到那間小樓下。
明月在天，幽室生香，閨房仍有揮之不去的馨香氣息，撩人心神。珠蘭唐娜被埋了三個多時辰後，手足亂舞，開口呼救，此刻恢復了幾許生氣。她就像擦去浮塵的珍寶，綻出璀璨的顏色，卓伊勒目眩神迷地陪佳人，只覺累了一天都值得。
珠蘭唐娜一心想要安置那些香料，諾汗搖頭不許。
「胡鬧！全族都在等死，你被香料弄得半死不活，還想再碰那些玩意？」諾汗用土話大罵，卓伊勒皺眉賠笑。珠蘭唐娜大感委屈，一雙晶瑩的眸子狡黠地盯了卓伊勒看。卓伊勒忙道：「族長大人，我師父那邊還要連夜配藥，請族長過去安置人手。」
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