蘭追細長的眉毛輕輕皺起，俊眼裡閃過一絲悵然，嘆道：「樂先生見諒，蘭某奉命鎮守此間，職責所繫，不敢怠慢！先生若能讓我離開此樹，蘭某自然退讓放行。
樂之揚心知不能善了，略一點頭，縱身而上。他對蘭追甚有好感，不願擾亂他的氣機，使之墜落懸崖，存心用輕功決勝，晃身逼近，使出「靈舞」功夫，身子搖曳，手揮目送，雙掌所過，掀起周天風雪，片片雪花為掌力裹挾，拂中面頰，竟如刀割一般。
蘭追不料對手厲害至斯，吃了一驚，匆忙掉過雨傘，滴溜溜一轉，風雪迫近，頓時盪開。樂之揚與之一碰，彷彿撞上一面軟牆，但隨傘面轉動，勁力生出許多變化，似吞似吐，若拒還迎，一扯一推，樂之揚幾乎站立不住，慌忙轉身，揮掌橫掃。兩股勁力撞在一起，蘭追借勢向後，飄出兩丈有餘，悠悠轉轉，落向松枝，儀態縹緲，風姿曼妙，儼然空靈神仙，絕非塵世俗人。
樂之揚看得舒服，叫一聲「好」，後發先至，搶佔蘭追落腳的樹枝。蘭追舉起白傘，人隨風勢，嗖嗖嗖繞過樂之揚，翻身落向他的身後。
樂之揚回身追擊，蘭追傘柄一轉，畫出一個半弧，忽又飛向別處，半途中伸出腳尖，挑起一團冰雪，颯地踢出，星星點點，漫若寒星。樂之揚揮手掃落，去勢稍緩，但見蘭追輕輕巧巧，早已落在一根細枝上面。
樂之揚身子一沉，勢如怒箭射出，蘭追避而不戰，仍是閃賺飄飛。兩人一追一走，繞著蒼松起起落落，快到極點，前後相續，如影隨形，斷是難分彼此。水憐影一邊看著，只覺眼花繚亂，移開目光，暈眩之感方才退去，心下又驚又喜：「風部絕學，看天吃飯，風大雪大，威力越大，時下罡風怒雪，蘭追人借風勢，勝過平日許多。霖弟只憑精純內功、驚人腳力，竟能不落下風，當真不可思議。」又想，「蘭追輕功飄忽，人卻有些死心眼兒，若他不肯借道，怕是很難過去。」
樂之揚越鬥越覺不妙，蘭追順風飛行，即使無處落腳，也能蹈空不下。樂之揚使盡解數，卻如追逐風雲的鳥兒，看似快過對方，卻總是捉摸不到。蘭追避過鋒芒，復又落下，偶爾突施反擊，可說立於不敗之地。
樂之揚不耐糾纏，把心一橫，笑道：「蘭兄，得罪！」雙手一揚，正要「馭氣」，忽聽一聲大笑，從頭頂上掉下一個人來。
樹上二人頗感意外，雙雙跳到一邊。那人砸中蒼松，咔啦一聲響，松樹齊根而斷，打著旋兒掉落山崖。
樂之揚應變神速，松樹折斷一刻，縱身跳回山道。蘭追憑虛御風，本已升到半空，忽見掉落那人跟著斷樹筆直下墜，倘若不救，必定摔死。
蘭追傘柄一轉，身形下沉，彷彿流星趕月，一把拽住那人，「風魔傘」癲狂旋轉，帶起一股升力。兩人降落勢頭登時一緩，那人呵呵大笑，伸出雙手，鐵鉤似的抓住岩石，蘭追左手撐傘，右手也扣住山崖，一時氣紅了臉，衝著那人喝道：「蘇乘光，鬧什麼鬼？」
「哎呀呀……」老賭鬼一臉無辜，「我來幫你呀！」
「撒謊！」蘭追收起白傘，給他腦門一記，「你故意砸斷松樹，叫我無處立足，白白地輸給樂之揚。」
「屁可以亂放，話不可亂說。」蘇乘光慢條斯理地道，「我可是一心一意地幫你，不領情就罷了，何苦冤枉好人。」
「好個屁！」蘭追咬牙切齒，「我就不該救你，摔死你活該！」
「哈！」蘇乘光笑道，「我就知道你能抓住我。」
「哼！」蘭追臉色一沉，「萬一失手呢？」
「別忘了我可是賭鬼！」蘇乘光搖頭晃腦，洋洋得意，「別的不說，賭命可是我的本行。」
蘭追一時氣結，若比臉皮之厚，十個蘭追也不是蘇乘光的對手，兩人相處，吃虧的總是蘭追，今日情形也不例外。蘭追恨得牙癢，可也奈何不得這位同門。
樂之揚見二人身在險中，不忘鬥嘴，心中暗暗好笑，揚聲問道：「二位部主，可要援手麼？」
「不用！」蘇乘光不等蘭追開口，搶先說道，「你要當心，萬老大和地母可沒我們好說話！」
「你就是你！」蘭追怒道，「別把我牽扯進來！」
蘇乘光哈哈大笑，樂之揚也不覺莞爾，轉身上山，走了一程，忽道：「水姑娘，蘇先生、蘭先生都是當世俊傑，與你年貌相當，你對他們沒有一點兒意思？」
水憐影應聲詫異，看了他一眼，失笑道：「好小子，你要當紅娘、做媒人？」
「哪兒話！」樂之揚麵皮一熱，「一時想到，隨口問問！」
水憐影看了看天，眼中閃過一絲悲苦，冷冷說道：「當年在妓院，我已看夠了男人的醜態。無論何種男人，我都打心眼兒裡厭惡，今生今世，我不會嫁人。」
樂之揚呆呆望著她，心裡一陣難過，他對水憐影心思矛盾，既憎恨，又關切，既厭惡，又憐憫，倘若真是姐弟，他也希望水憐影歷經劫難，能夠有所歸依。可是水憐影心中瘡疤難愈，身為兄弟也是無可奈何。
水憐影老於世故，看出他心中所想，微微冷笑，一掠身，搶到樂之揚前方，使出輕功，履冰踏雪，一溜煙直上峰頂。
峰頂方圓數丈，積雪盈尺，狂風怒號，直如千軍萬馬踐踏而過。隱約可見一間石屋，孤零零矗在那兒，屋頂懸著三部風車，迎著風雪轉個不停。
水憐影一手按腰，揚聲高叫：「梁城主，樂之揚求見。」
對面略一沉寂，忽聽有人冷哼一聲，說道：「水憐影，你好大的膽子！」
人影晃動，萬繩、秋濤出現前方，天部之主臉色陰沉，眉間大有怒氣，秋濤懷抱那隻叫做「北落師門」的白貓，也是抿著嘴唇，愁眉不展，苦笑道：「樂公子，城主有令，不見外人！」
樂之揚微感躊躇，水憐影搶先說道：「樂公子不算外人，他算城主的半個徒弟。」
「胡說！」萬繩喝道，「城主之徒，不過八部之主，哪兒來的半個？」
「水姑娘說得沒錯。」樂之揚笑道：「古人一字為師，城主對我的指點又何止一字？小可私心裡視他如師，城主如何看我，小可並不在意。」他語氣沖淡平和，可是字字句句，壓住風雪怒吼，清清楚楚地傳入眾人耳中。
萬繩緊皺眉頭，回頭看向石屋，過了半晌，說道：「城主無意見你，樂公子，你請回吧！」
樂之揚看這情形，心知梁思禽就在石屋，可他不願接見，強行闖入似又不妥。忽聽水憐影說道：「城主沒說見，也沒說不見。」
萬繩臉上騰起一股青氣，含怒未發，秋濤搶先說道：「憐影，不可對萬部主無禮。」
「無禮？」水憐影冷冷說道，「到底是萬部主的面子要緊，還是城主的生死要緊？萬部主一再阻攔，莫非是盼著城主歸西，你好接替大位。」
「你……」水憐影句句帶刺，激得萬繩心浮氣躁，咬著牙向秋濤冷笑，「好啊，秋濤，你教得好徒弟。」
「師兄見諒……」秋濤話沒說完，萬繩把袖一拂，厲聲道：「你不管教，萬某隻好代勞。」隨他拂袖，虛空中傳來尖銳細響，嗤嗤嗤數縷細絲挺直如鐵、刺破寒風，直奔水憐影飛去。
蠶絲本細，來勢又急，藏身風雪，全無徵兆。水憐影發現之時，蠶絲已經纏上手足四肢，萬繩運勁一提，女子登時騰空而起，仿若牽線木偶，扯手扯腳，怪模怪樣。
萬繩五指一勾，水憐影身不由主地向他飛去。樂之揚皺了皺眉，上前一步，信手一抓，捉住水憐影的足踝，內勁如洪流湧入，所繫蠶絲齊齊振動，萬繩虎口一熱，手臂真氣亂躥，來不及轉念，嗤嗤連聲，蠶絲紛紛斷絕。樂之揚一揮手，水憐影得了自由，翻身落下，雙手按地，銳叫一聲：「起！」
她翻身之際，顯露高明輕功，天、地二主無不驚訝，秋濤脫口叫道：「憐影，你的武功……」話沒說完，忽聽萬繩一聲慘哼，轉眼望去，不禁駭然。
萬繩四周雪地長出十餘條長藤，青黑帶刺，活龍活現。萬繩一個不防，左腳竟被纏中，尖刺扎入肌膚，藤條勁力十足，萬繩馬步一晃，險被拉扯倒下。
水憐影為人陰狠，平時按兵不動，靜如閨閣處子，一旦出手對敵，便有一股子不管不顧的瘋勁。她一到峰頂，藉著風雪掩護，早已佈下了「孽因子」，此刻一不做，二不休，撕下偽裝，傾力出手，刺藤有如群蛇出窟，纏的纏，繞的繞，橫抽豎劈，縱橫交錯，織成一張怪網，籠罩萬繩全身。
萬繩八部之首，藝業驚人，臨危不亂，雙袖一抖，嗖嗖嗖響聲不斷，蠶絲洶湧而出，迅疾如飛梭紡紗、濃密似噴雲吐霧，數百上千，分從四面八方纏住刺藤。「天羅繞指劍」敢稱為劍，細絲貫注「天勁」，斷人手腳頭顱，鋒銳不下利劍，這時絲縷所過，刺藤紛紛斷絕。不料斷藤落而更生，斷得越快，長得越多，一眨眼的工夫，密密叢叢，遍地都是。白雪上青藤怒放，彷彿有人手持烏墨狼毫，於白花花的宣紙上狂書亂寫。
萬繩越鬥越驚，如此異術從所未見，雖有絲劍繞身，斬斷靠近刺藤，可是斬不勝斬、防不勝防，只守難攻，竟然成了一陣無休無止的爛仗。
秋濤一邊瞧著，心中的震駭更勝萬繩。水憐影當年到了西城，矢志復仇，苦心習武，結果貪多求快、走火入魔，幸得梁思禽相救，保住性命，卻成了廢人，無緣修煉上乘內功。誰知此時相見，不但武功盡復，而且遠勝當年。「惡鬼刺」外人看來，奇形怪狀，形同妖魔，可在秋濤眼裡，這異術的根基還是「周流土勁」，長得越多越快，越是耗費內力。水憐影雙手按地，大汗淋漓，雙頰慘淡如紙，眼波恍惚迷離。
萬繩突然踉蹌一下，臉色發青，一揚手，絲劍嗤嗤嗤切斷數根刺藤，口中叫道：「好妮子，刺上有毒！」
毒性發作，萬繩步子虛浮，身邊刺藤亂舞，勢頭越發癲狂。樂之揚猶豫未定，秋濤放下白貓，一跺腳，積雪破開，一團泥土噴濺而出，落入她手，化為一條溼乎乎的軟棍，呼地一聲抽向水憐影。
水憐影傾盡全力，正與萬繩相抗。秋濤突然出手，軟棍所指，正是她勁力虛弱、難以防守的地方。水憐影無法可當，只好撤開雙手，就地一滾，刺藤失去「土勁」支撐，紛紛枯萎，凋零成泥。
啪，軟棍落在地上，秋濤緊皺眉頭，並不追擊。萬繩脫出藤網，倒退兩步，噗地坐在地上，小腿腫脹發黑，刺孔流出一縷縷膿血。
「好霸道的毒！」秋濤望著傷口，變了臉色，轉眼瞪視徒弟，「解藥呢？」
水憐影狼狽爬起，揚起臉大聲說道：「你讓樂之揚見城主，我就給他解藥！」
「你……」秋濤眼中沉痛，「憐影，我好心痛！你武功恢復，卻瞞著為師；如今以下犯上，毒害本門師長，若不嚴懲，天理不容！」說著揚起軟棍。
水憐影微感猶豫，雙手作勢按地，秋濤冷笑道：「好哇，儘管使出來，為師也好領教你的高招！」
「師父……」水憐影嗓子一哽，眼淚先流了出來。
秋濤一咬牙，呼，軟棍掄圓，落向水憐影頭頂。女子將眼一閉，收起雙手，竟然打算束手待斃。
師徒相爭，樂之揚不便插手，忽見秋濤動了真怒，再不援手，水憐影一定沒命，心頭一急，縱身要上，這時一陣狂風捲來，軟棍失去準頭，沖天而起，狂搖亂舞。秋濤驀然把握不住，軟棍脫手飛出，刷刷刷隨風盤旋，繞著峰頂飛了一圈，噗的一聲扎入雪中，瞬間凍結，挺立不倒。
秋濤呆了一下，回頭看向石屋，忽聽一聲倦怠的聲音幽幽飄來：「都進來吧！」
氣勁鋒銳，千鈞一髮。
燕王府中，鐵木黎吃過苦頭，此時蓄力待發，呵地一拳送出，五指忽張忽縮，勁力忽剛忽柔，來回變換三次，佈下三重防禦，。
兩人勁力糾纏，淵頭陀指尖向前，內勁極薄極細，以無厚入有間，以柔絲過針眼，指尖所及，「天刃」層層瓦解，鋒銳之意直逼鐵木黎心口。
鐵木黎旋身錯步，左手向前，石姬雙腳懸空，迎向淵頭陀的指尖。
淵頭陀白眉一顫，張開五指，拿向石姬腰身。
「千鈞一髮禪」以渾身之力集於一發，變指為爪，勁力登時分散。他禪勁一弱，鐵木黎得到空隙，手臂一抖，軟如蛇，硬如鋼，挾帶風雷，斬向老和尚手腕。
「天刃」貫注，無堅不摧。淵頭陀也不敢輕攖其鋒，收起五指，中指作勢彈出。
鐵木黎自忖難當，身子再轉，又將石姬橫在身前。淵頭陀無奈收指，抓向石姬肩頭，冷不防鐵木黎突施暗箭，從女子腋下點出一指。
老和尚反手一拂，擊散指力，跟著順勢出指，繞過石姬，點向對方「太液」穴。這一指妙入毫巔，鐵木黎意想不到，倉皇收掌，轉過石姬，護住自身，右腳嗖地彈起，閃電般蟄向老和尚的小腿。
二十年前，兩人並駕齊驅，幾次交手，難分軒輊。後來鐵木黎分心國事，淵頭陀坐破枯禪，一分一專，再次相逢，淵頭陀已然勝出一籌。鐵木黎自知硬打硬碰，不是老和尚的對手，淵頭陀一日不死，殺了衝大師也難逃報復，故此使出詭計，逼迫對方奪人。石姬是死是活，鐵木黎無所顧忌，淵頭陀卻是投鼠忌器，明知踏入圈套，可也欲罷不能。
一個放手施為，一個束縛手腳。淵頭陀有力難施，形勢十分不利。可他靜中參悟，將「大金剛神力」越練越小，蝸牛角上誇大國，螺螄殼裡做道場，勁力系於一發、專於鋒芒，無所不至，無孔不入。鐵木黎窮於應付，唯有以小對小、針鋒相對，難以大開大合，發揮「天刃」的長處。故此二人勝負，只在方寸之間，落到尋常人眼裡，兩人咫尺相對，襟袖飛舞，隔了一個石姬，竟似不曾動過。
招式微妙，電光石火，一發便收，可是招式收回，所蓄的內力來不及消散，積少成多，招招累加，起初還能收放自如。數十招以後，氣勢按捺不住、好比兩張強弓，箭在弦上，越拉越滿。
兩股氣勢彼此糾纏、衝撞，形如二龍奪珠，旋風平地而起，愈來愈強，向外縱橫鋪張。帳中人雙眼難睜、鬚髮橫飛，四面金帳來回晃盪，發出一連串吱嘎嘎的怪響。
鐵木黎漸感不妙，體內真氣躍躍欲出，心中雜念叢生，不但壓制不了，反而越來越多。再看淵頭陀，舉手投足，從容自若。鐵木黎略一轉念，登時明白：駕馭細微真氣，極為消耗精神，故而每使一招，便多一分雜念，招招疊加，難以收拾。淵頭陀修煉「千鈞一髮禪」，一來淬鍊禪勁，二來磨鍊心性，經歷十年寒暑，早已一念澄空，任何雜念都如水過無痕，動搖不了老和尚的心旌。
鐵木黎心神一亂，氣血亂滾，身子生出幻覺，充氣似的臌脹起來。這時間，淵頭陀踏前一步，手不抬、足不動，氣勢直如山嶽崩塌，向著鐵木黎當頭壓來。
鐵木黎內外交困，忽一反掌，拍向石姬的頭頂。
這一下圍魏救趙，淵頭陀不得不救，右手食指吞吐，點向鐵木黎的掌心，左手如煙似霧，輕飄飄一抓，扣住了石姬的右臂。嗤啦，勁力所達，衣袖迸裂，露出白如羊脂的一段手臂。
鐵木黎左掌一縮，右手猝然推出，先前數十招積蓄的內力透過石姬，勢如山洪決堤，猛地衝向淵頭陀。
這一招極得「天逆神掌」的精要，傾力一掌只是虛招，誘使淵頭陀抓住石姬，方才使出真正殺著。這一股內力好似燎原野火，倘若不加阻攔，剎那間就能將石姬焚燒蕩盡。淵頭陀不得已，潛運神通，「大金剛神力」注入女子軀體，護住她的百脈五臟。
石姬的身子成了戰場，兩股真力殊死相抗。女子苦不堪言，一口鮮血直衝喉頭，五臟六腑都似翻轉過來。
嗤，淵頭陀的指尖點中鐵木黎的掌心，一股尖銳勁力，遊絲一般順著手臂攻向心脈。
「呔！」鐵木黎雙目陡張，厲聲大喝，三道人影衝出人群，竺因風撲向淵頭陀，明歸攔住衝大師，那欽截住了朱微。
「呵！」混亂之中，淵頭陀一聲斷喝，獅吼龍吟，震得金帳簌簌發抖。帳中人無不頭暈耳鳴，又聽一聲慘叫，一道人影高高拋起，砰地摔在地上。竺因風雙臂骨折，口血狂噴，抽搐兩下，翻眼氣絕。
帳中一團死寂，鬼力赤以下，一干武士癱在地上，面紅耳赤，掙扎起。
淵頭陀卓然挺立，一手扶住石姬。鐵木黎站在五尺開外，身子搖晃不定，恍若風中弱竹，倏然間，他噔噔噔連退三步，背脊靠上金帳，勁力傳到帳篷上，嗤啦，氈幕一分為二，狂風怒雪洶湧灌入。
鐵木黎定住身形，麵皮由白轉紅，透出一股紫氣。
石姬低頭不動、不知死活，淵頭陀將她橫抱起來，緩步走向衝大師。明歸識趣退開，那欽站立不動，可也不敢阻攔。
「師父！」衝大師盯著淵頭陀，眼底頗有憂色。
「走吧！」淵頭陀頭也不回，走向帳外，衝大師和朱微跟隨在後。方才剎那工夫，淵頭陀奪弱女、退強敵、震死竺因風，吼癱眾武士，一氣呵成，神威蓋世，餘下的武士眼看四人離開，死死攥著刀柄，卻無拔出來的膽氣。
走出帳外，風雪拂面，寒意頓生，帳前密密麻麻地環繞蒙古將士，想是被淵頭陀的「獅子吼」引來，但無號令，不敢冒然衝入。
嗆啷，一個千夫長拔出刀來，橫身攔住去路。
「大膽！」衝大師沉喝一聲，「烏蘭巴日，你幹什麼？」
烏蘭巴日正是千夫長的名字，他見四人形跡可疑，本想攔住盤問，可被衝大師一喝，心虛膽怯，還刀入鞘，欠身道：「薛禪王子，金帳發生何事？你的手？」目光落在衝大師的斷臂上。
衝大師說道：「鐵木黎謀害大汗、篡奪汗位，烏蘭巴日，你速速帥軍將他拿下！」
人群一陣騷動，烏蘭巴日張口結舌，衝大師不待他細想，又道：「讓開，我要去就醫。」
「且慢！」烏蘭巴日還過神來，嚷嚷道，「鐵木黎在哪兒？」
衝大師道：「還在帳中！」一伸手，推開烏蘭巴日，徑直向前走去。諸軍驚疑不定，可又不敢阻攔。
朱微左右顧盼，雙手緊攥成拳，掌心裡都是汗水，兩側的蒙古將士樣貌粗獷，如虎如狼，數百雙眼睛在黑暗裡迸射幽光。
風更大，雪更急，營地靜得可怕，千百人撥出的白氣在虛空中凝結成縹緲的雲霧，朱微陷身其間，只覺人牆如山，迷茫無助，如論如何也不見出路。
「攔下他們！」一聲怒吼，嘶啞低沉，彷彿匕首短槍，扎入眾人耳鼓。
將士應聲望去，鐵木黎步子踉蹌，衝出金帳，厲聲高叫：「薛禪勾結明朝公主，殺害坤帖木兒大汗，罪不容誅，速速將他們拿下。」
眾人一愣，紛紛怒視衝大師一行，衝大師面不改色，大聲說道：「別聽他胡說，鐵木黎專權誤國，大汗不願當他的傀儡，所以遭到他的殺害。鬼力赤就在金帳裡面，鐵木黎想要將他立為大汗。」
這幾句話，他潛運內勁發出，營內將士無不聽得一清二楚，登時群情洶洶，直要湧向金帳。
鐵木黎兩手按腰，了無懼色，冷笑道：「你們仔細瞧瞧？他身邊的漢女是誰？這是大明寶輝公主，他若沒殺大汗，何以帶著明朝公主逃命？大夥兒不信，攔下他們問個明白。」
朱微身份可疑，成了極大軟肋。衝大師目光一轉，看向公主。朱微心生寒意，向後一縮，衝大師略一沉默，搖頭苦笑。換在以往，當此緊要關頭，他十九殺了朱微明志，以便取信蒙古將士，而今不知為何，胸中豪氣蕩然，腳步一急，徑直走向營門。
諸軍一時譁然，衝大師非但不辯解，還有奪路逃走的意思，當真豈有此理，發一聲喊，紛紛擁了上來。
淵頭陀嘆一口氣，回身將石姬交給衝大師，後者獨臂攬住。淵頭陀抓住身邊一個帳篷，信手一扯，帳篷離地而起。淵頭陀旋身一揮，牛皮帳幕如雲似霧，呼啦，捲住數名蒙軍，其勢不停，嗖地撞翻了另外一群。
帳篷本是羊氈縫製，落在淵頭陀手裡，舒捲開合，急如風雲。蒙古將士遇上這一件古怪兵刃，還沒看清敵人，就被捲入帳中，拋到數丈之外。刀槍刺中帳篷，卻是軟綿綿無從著力。
朱微心思茫然，跟著衝大師跑了幾步，回頭望去，蒙古將士漫如潮水，一退又進，不住擁上，漸漸地將淵頭陀包圍起來。
朱微一咬牙，衝上前去，揮掌打倒一個軍士，奪過他的單刀，亂劈亂砍，殺入敵群。
淵頭陀見她舉止癲狂，出招有攻無守，屢屢陷入險境，心中怪訝，一抖手，帳篷捲成一束，化為一條白花花的四方軟棍，指東打西，連拉帶扯，頃刻掃倒一片人馬，趕到朱微身邊，埋怨道：「小姑娘，你幹嘛不走？」
朱微道：「大師不走，我也不走！」
淵頭陀大皺眉頭，說道：「你武功不濟，留下來死路一條。」
「死了也好！」朱微嘆一口氣，「活著又有什麼意思？」
她小小年紀，如此看淡生死，淵頭陀頗感意外，然而敵眾我寡，唯有盡力揮舞帳篷，護住朱微，且戰且退。
退到營門附近，忽聽有人叫道：「上馬！」二人應聲一瞧，衝大師奪來兩匹戰馬，自與石姬共騎一匹，另一匹直衝過來。淵頭陀抓住朱微，翻身上馬，衝到營門，柵欄已然落下，淵頭陀也不停下，藉著奔馬之勢，猛地揮出一掌，砰，千鈞柵欄一推即倒，淵、衝二人躍馬而出。
蒙古將士驚怒交加，各自找來戰馬，背起弓箭，大呼小叫地衝出大營。
淵頭陀一行人多馬少，不過片刻，就被趕上。蒙古騎士彎弓夾馬，亂箭射出。眼看前方兩騎變成一對刺蝟，淵頭陀忽然勒馬轉回，手中帳篷抖開，四方軟棍又變成一面碩大圓盾，箭雨射中帳篷，均被彈在一邊。
蒙古將士目定口呆，可也有人看出便宜。烏蘭巴日發一聲喊，騎兵左右分開，張開兩翼，向前包抄，一旦陣勢圍圓，淵頭陀縱有天大的本事，也擋不住蒙古兵四面齊射。
鐵蹄雜沓，呼嘯而過，眨眼間，四人二馬，再次陷入重圍。數百張強弓搭上箭矢，齊刷刷地對準陣心。
「立馬投降！」烏蘭巴日大喝一聲。
淵頭陀嘆一口氣，垂下帳篷說道：「天意……」
話音未落，遠方傳來一陣異響，彷彿被窩裡敲打破鼓，喑啞震耳，驚心動魄。
蒙軍起了一陣騷動，忽聽有人高叫：「漢人來啦，漢人殺來啦……」話沒說完，變成一聲慘叫。
烏蘭巴日驚慌失措，放下弓箭，向南張望，遠方暗夜深處，千軍萬馬一躍而出。騎士身披鐵鎧，馬蹄全都包裹棉絮，挽弓弩、挺槍矛，勢如奔雷，突入軍陣。剎那間，箭如雨落，槍矛齊飛，好比滾水潑雪，蒙軍不及應敵，就被衝得七零八落，剩下的顧不上衝大師等人，回身縱馬，狼狽逃往大營。
衝大師環視四周，說道：「去山上！」夾馬向西衝去，那邊山影起伏，在風雪中若隱若現。混亂中，衝大師不失冷靜，逃回大營並非良策，那兒一馬平川，適合騎兵馳騁，只有逃入山區，崎嶇的山勢才是屏障。
趁著混亂，衝到山腳。衝大師回頭一看，無人追來，這才棄了馬匹，上了山坡，找一塊岩石藏好身形。
朱微猶有餘悸，回望戰場，鐵甲騎兵彷彿一股暗青色的潮水，洶湧激盪，不斷地吞沒逃逸的蒙軍。
「誰的軍隊？」朱微忍不住問道。
「燕王朱棣！」衝大師冷冷說道。
「四哥？」朱微有些不敢置信，「這麼巧？」
「不巧！」衝大師搖頭，「燕王早已定計夜襲，只沒想到來得這麼快！」
朱微想起他孤身在燕軍大營外遊蕩，恍然道：「那天你是去當間諜？」
衝大師點頭：「兵貴神速，燕王深得箇中三昧，他用的朵顏三衛是蒙古人。燕王怕他們不肯同族相殘，故意趁夜偷襲，好讓朵顏騎兵不知敵人是誰，等到接戰交鋒，知道也來不及了……」
淵頭陀注目戰場，嘆一口氣，突然一跤跌倒，咯地吐出大口鮮血，身子有如洩氣的皮球，眼看著萎縮下去。
「大師！」朱微失聲驚呼。
「師父……」衝大師上前一步，伸手要扶，才想起左臂已經不在。
「我沒事！」淵頭陀面如金紙，口氣虛弱，「受了點兒小傷！」
「鐵木黎乾的？」衝大師問道。
淵頭陀閉目點頭。金帳一戰，淵頭陀震死竺因風，因而分心，中了鐵木黎一擊。此後他絕地反擊，逼退鐵木黎，奪回了石姬，可也受了極重的內傷，好在十年枯禪，練就驚人耐力，強忍傷勢，突出蒙營，支撐到此間方才發作。
「鐵木黎！」衝大師舉目望天，「嘿，鐵木黎。」
淵頭陀聽出他話中怨毒，張開雙眼，目光落在衝大師的斷臂上，澀聲問道：「你的手沒了？」
「是！」衝大師答道，「沒了。」
「大盈若衝！」淵頭陀有些悵然，「沒想到一語成讖！」
「徒兒一直奇怪。」衝大師笑了笑，「師父為何給我起名為衝？」
淵頭陀略一沉默，方才說道：「你相貌殊異，智力高妙，好比佛陀寶相，大圓大滿，聖德莊嚴；自古滿則損、盈則虧，我怕遭遇天妒，故而以‘衝’命名，消解滿盈之兆，只沒想到，天道茫茫，終歸無所遁逃！」
衝大師一時默然，低頭看向石姬，見她牙關咬緊，仍在昏迷，身子滾燙如火，氣息說不出的微弱。
忽聽淵頭陀說道：「我兩面受敵，護不住她，她的臟腑受了重創，恐怕是活不長了。」
朱微吃了一驚，衝大師也不抬頭，木然望著石姬，輕輕將她放下，右手按住「膻中」，度入一股內力。
石姬張開雙目，看見衝大師，眼露驚喜，剛要說話，鮮血衝口而出。衝大師揮動手指，封住她體內血脈。石姬停下嘔血，緩過氣來，哭中帶笑：「主人……我、我以為再也見不到你了。」
「別說話！」衝大師將內力注入女子體內，但覺經脈散亂、臟腑虛弱，多處筋骨朽壞，整個兒就像一堆鬆散的泥土。
「主人……」石姬悽然一笑，「我要死了……」
「別說傻話！」衝大師猶豫一下，「我不許你死！」
石姬望著他，眼波微微迷離，輕聲說道：「我也不想死，可是沒法子呀，主人……」
「石姬……」衝大師低下頭，柔聲說道，「你叫我衝吧！」
石姬目光一亮，蒼白的臉上湧起一抹血色，咳血說道：「我有些話，再不說就來不及了，我說了，你別怪我……」
衝大師嘆道：「你說吧，我不怪你。」
「我知道，你所以待我好，全因為我像寶音郡主……」
「是啊……」衝大師嗓音低沉，「少時的你，真的很像寶音，眼睛很明亮，彷彿一面鏡子，能夠映照人心。」
「我只是她的影子……」
「不！」衝大師眼露苦澀，「你就是你，她是寶音，你是石姬……」
「是麼？」石姬眼神恍惚，「不管怎麼說，這些年，你讓我做的事，我並不喜歡。可是……可是隻要想著你、看著你，我就打心裡感到歡喜，有時候做夢，我也會夢到你，夢到你還了俗，穿著王孫公子的衣裳，比天底下任何人都要漂亮。你拉著我、抱著我，就像新郎對待新娘，前面的房子裡鼓樂喧天，燃了好多蠟燭，我們走呀、走呀，可是總也走不進去，每一次，將要跨過門檻……我就突然醒了，心裡又歡喜，又難過，總會哭上好久好久……」
石姬自忖必死，無所顧忌，吐露心曲。衝大師一時愣住，不知從何答起，但覺懷中女子脈搏漸弱、身子漸冷，石姬定定地望著他，勉強舉起手來，輕輕地撫過他的臉頰，口唇微微蠕動，似要說些什麼，衝大師湊上去，只聽石姬喃喃說道：「衝啊，真想一直看著你……」
衝大師心中一痛，澀聲說道：「看吧，我永遠都在……」
石姬微笑起來，指尖緩緩滑落，她閉上眼睛，臉上的笑意卻沒有褪去。
風雪嘶吼，嗚嗚咽咽，衝大師抱著石姬，一動不動，雙眼直勾勾地望著遠方，眼中空無一物，無悲無喜，也無光亮。
朱微心中悽苦，緩緩跪下，握住石姬冰冷的右手。她受過石姬多日照料，雖是衝大師的陰謀，可與之相處，朱微並未感覺多少虛偽，記憶所及，只有溫柔可親，足見任何陰謀詭計，也磨滅不了人的本心。
「衝！」淵頭陀悠然開口，「你這一世，到底在尋求什麼？」
「徒兒不知！」衝大師茫然搖頭，「我以前似乎知道，如今卻又不知道了。」他放下石姬，站起身來，眺望遠處曠野，那兒火光沖天，正是蒙古大營。朱棣夜襲得手，數萬蒙軍生死不明。
「大汗死了，石姬死了，勃兒只斤也完了！」衝大師自言自語，「一切都完了，完了……」
這一支蒙古大軍，本是他費盡心機，從各大部落裡召集而來，也是黃金家族最後的血脈。捕魚兒海之戰後，成吉思汗的後裔早已衰落，燕王夜襲之後，勢必一蹶不振，雖然汗位尚在勃兒只斤手裡，可是內有鐵木黎掣肘，外有瓦剌、韃靼等部虎視眈眈，草原上失去了共主，此後群雄逐鹿，再也無暇爭奪中原。
復國之夢，至此破滅。衝大師大袖一揮，發出癲狂大笑，笑了一陣，忽又嚎啕大哭，哭得昏天黑地，一直哭倒在了山坡上。
朱微抱著石姬，也不瞧他一眼；淵頭陀古井不波，只是默默觀望。
衝大師哭聲漸小，背脊聳動，十指深深地陷入泥裡。朱微對他一向鄙夷憎惡，此時見他如此軟弱，心裡竟然生出了一絲憐憫。
過了良久，衝大師平靜下來，趴在那兒，渾如一個死人。
「哭夠了麼？」淵頭陀終於開口。
衝大師默然不答，淵頭陀又道：「人心捨近求遠，遠者難得，近者已失。世間的成敗生死，放乎人物，悲喜婉轉，不能自已；放乎天地，於其又有何加焉？百多年前，蒙古大軍掃南蕩北、破國無數，疆土之大，不可計量，而今只剩下一片衰草。成吉思汗、忽必烈權勢煊赫，如今他們又在哪兒？帝王屠萬民而得百國，其後不過一一丟失，佛陀舍萬物而得本心，心之所往，此性長存。人間得失，大底如是，世上萬相，也不過虛妄。」
這一番話，朱微聽得如痴如醉，喃喃唸叨：「世上萬相，也不過虛妄？」回想生平得失，忽然悲苦難抑，眼淚順著臉頰流了下來。
衝大師動了一下，慢慢爬起身來，臉上淚痕未乾，神情空寂，豎掌於胸，念偈道：「營營碌碌三十秋，是非恩怨自此休，夢中折花花不得，山自無語水自流！」
淵頭陀略一沉默，搖頭道：「你還在得失有無之間，方才登堂，遠未入奧。」
衝大師面露沮喪，忽聽淵頭陀又說：「大機大用，本從百死中得來。當年你讀破萬卷佛經，卻無向道之心，而今有意修持，也算進了一步。」
衝大師低頭作禮：「還請和尚扶持！」
淵頭陀苦笑道：「當年我立下宏願，你若不能證道，為師也在囊中！」
衝大師道：「願為鋒芒，脫穎而出！」
淵頭陀道：「出不難，入也不難，出而後入，才是極難。」
「善哉，善哉！」衝大師眉眼飛動，若有所悟.
三人找山洞躲藏一夜，次日清早，極目望去，蒙古大營夷為平地，燒焦的柵欄青煙繚繞，雪地上散落人馬屍體，惹來成群的野狼啃食悲號。
衝大師架起柴火，將石姬屍首焚化，用布帛包好揣入懷中。淵頭陀的傷勢越發沉重，一夜之間，竟已無法行走，衝大師背起師父，說道：「寶輝公主，我送你去燕王大營。」
朱微搖頭道：「我不見燕王、也不見寧王。」.
衝大師微感詫異，想了想，問道：「你有何打算？」
朱微抿了抿嘴唇，低下頭，小聲說道：「我想去找樂之揚！」
「他在哪兒？」衝大師又問。
「北平！」朱微說道。
衝大師皺眉遲疑，淵頭陀在他肩頭說道：「這一帶是燕山餘脈，翻山而過，比走大路更近。衝，她孤身女子，旅行不便，送佛送到西，你護送她回北平吧！」
「是！」衝大師低頭應允。
朱微本不想勞煩二人，可她長居宮廷，從未獨自出門，一眼望去，四野茫茫，北平地處何方，當真一無所知。只好低頭稱謝，跟著淵頭陀師徒翻山越嶺，向南走去。
李景隆抵達北平，圍城的南軍增至六十餘萬，大有投石填海、揮汗成雨之勢，直將北平、永平二城圍得水洩不通。
燕王北襲蒙古，尚在數百里之外，又因內外隔絕，城中守軍對此一無所知。朝廷分軍北上，繞過北平，直逼松亭關、劉家口，試圖斷絕燕王南下路徑，無論身在大漠的燕王也好，遠在金陵的建文帝也罷，心中模糊感覺，北平一戰，關係天下運勢，只能勝，不能敗，故而各逞其能、傾盡全力。
是日，李景隆升起帥帳、召集諸將。耿炳文父子敗軍之將，垂頭喪氣，不敢直視主帥。
李景隆掃視戰報，臉色陰沉，良久說道：「長興侯！」
「在！」耿炳文硬著頭皮，挺身出列。
「你是開國功臣、本朝柱石。」李景隆字斟句酌，「陛下對你信賴至深，故而令你為副帥先鋒，不說攻下北平，也當重挫燕藩的銳氣。不曾想，你喪師失眾，損兵兩萬，大大助長敵人威風，敢問，這算不算辜負聖恩？」
「大帥明斷！」耿炳文不願坐以待斃，「下官所用攻城之術，均是先帝留下的遺法，亦是……」他猶豫一下，「亦是當年梁思禽創設……」
聽到「梁思禽」三字，帳中起了一陣騷動，諸將交頭接耳，神氣古怪。李景隆心中不滿，瞪眼掃視，目光所過，帳中平靜下來。
「梁某人前朝叛逆、釜底遊魂，罪不容誅。」李景隆冷笑一聲，「他能創設攻城之術，為了報復朝廷，難道就不會留下破解之法麼？」
「大帥所言甚是。」耿炳文嘆一口氣，「當年下官憑藉此術，攻城克堅，鮮有敗績，此番攻城，卻是處處受制，每出一法，對方便有奇招異術應對。下官甚是疑心，北平城中，恐有九科餘孽！」
眾將只覺有理，紛紛點頭稱是。李景隆心中暗惱，死掉兩萬人馬，並不在他心上，所以和耿炳文計較，實為殺雞儆猴、樹立權威。他雖是名將之後，奈何從未經歷大戰，資歷甚淺，難以服眾，尤其洪武朝的名將，個個徵南掃北，戰功赫赫，不將主帥放在眼裡。李景隆深感頭痛，立意逮著耿炳文的痛腳，嚴懲重罰，懾服這一幫驕兵悍將。不料耿炳文年老成精，三言兩語，竟將敗北之罪引到九科門人身上，言外之意，輸給梁思禽也不算丟臉。
李景隆怒氣衝腦，冷哼一聲，拍案說道：「無論對手是誰，折損朝廷兵威，都是大大的不對，兩萬健兒也不能白白送命！」
耿炳文臉色難看，武定侯郭英見勢不對，起身出列，拱手說道：「大帥息怒，長興侯雖有過失，終歸還是功臣，不可因為一次戰敗，便將先前的功勞抹殺殆盡。」
郭英也是開國名將，悍勇善戰，朱元璋對他頗為看重，從不直呼其名，而是叫他「郭四」。他妹子又是朱元璋的妃子，也算皇親國戚。洪武朝誅殺功臣，元勳股肱大多覆滅，唯有耿、郭數人僥倖存活，故見耿炳文遭殃，郭英兔死狐悲，忍不住為他開脫。耿炳文心中感動，看了郭英一眼，微微點頭致意。
李景隆不為所動，冷冷說道：「功必賞，過必罰，長興侯當年有功，先帝、陛下不曾薄待他。如今冒然攻城、喪師敗績，若不擔起罪責，如何讓將士心服？本帥賞罰不明，又何以節制三軍？」
耿炳文看了郭英一眼，流露深深絕望。郭英心中氣悶，咳嗽一聲，說道：「大帥……」
「武定侯，不用說了。」李景隆擺了擺手，「來人，拿下長興侯，摘去他的頭盔……」
「慢著！」耿炳文高叫。
「怎麼？」李景隆臉色一沉，咬著細碎白牙獰笑，「長興侯你要抗命？」
「不敢！」耿炳文說道，「我自己來！」丟掉頭盔，扯下鎧甲，並不停手，將貼身的單衣也扒了下來，露出壯碩蒼老的軀體，上面瘢痕交錯，一時不可計數。
帳中將帥無不動容，耿炳文按捺悲憤，環顧四周，嗓音微微發抖：「老夫結髮從軍以來，跟隨先帝征討四方，先後數百戰，受創數十處，肝腦塗地，不懼生死；雖無元勳之功，也有犬馬之勞……」
「好漢不言當年勇！」李景隆不耐道，「此一時，彼一時……」
「沒錯，耿某老了，活不了幾年了。」耿炳文眼中滿是悲愴，「倘若進入監牢，遭受獄卒小人踐踏，傳了出去，恐怕惹來非議，說陛下不念舊情、虧待老臣，從而動搖軍心，有損陛下英明……」
「好大的帽子！」李景隆一拍桌案，騰身而起，他環視四周，忽見諸將抿嘴皺眉，各自望著耿炳文，眉梢眼角大有同情。
李景隆氣勢一餒，心想耿老兒倚老賣老，委實可恨，若不狠狠懲戒，難消心頭之恨，可是眾怒難犯，當下咬牙笑笑，坐下來說道，「好，接著說，我倒要看你說什麼？」
耿炳文慘笑一笑，說道：「耿某半生都在沙場，要死也當馬革裹屍，死在沙場之上，只盼大帥開恩，容我領一支偏師，擔任攻城先鋒，即便戰死，也無遺憾！」
李景隆始料不及，只一愣，忽見諸將的目光齊刷刷投了過來。他猛可醒悟，到了這個地步，倘若一意孤行，勢必動搖軍心。北平城堅難破，身為前鋒，九死一生，何況老頭兒自己請命，就算戰死，也牽扯不到自己身上。
李景隆轉了好幾個念頭，一半沮喪，一半快意，沉默良久，冷冷說道：「如此也好，長興侯若能攻下北平，便算戴罪立功，本帥自當稟告朝廷，減免你的罪過。」
「謝大帥！」耿炳文行了一禮，回頭望去，耿璇眼中含淚，悲憤難抑，不由暗暗嘆一口氣。
李景隆又道：「說到攻城，各位可有什麼妙方？」
郭英冷冷道：「長興侯跟城裡交過手，知己知彼，以他為最！」
李景隆老大氣悶，可又無言以對，要說了解城中守軍的情形，耿炳文兩次攻城，自然最為了解，只好硬著頭皮問道：「長興侯，你有什麼主意？」
耿炳文穿好甲冑，慢吞吞說道：「城裡有能人，使詐弄巧，對面都有剋制的法子，如今之計，唯有以我之長，擊敵之短。」
李景隆皺起眉頭，喃喃說道：「我軍之長，那是什麼？」
諸將一聽這話，多少流露出幾分輕蔑。耿炳文木然說道：「我軍之長，就是人多，敵軍之短，就是人少。這一次，我軍不用巧計，不用花招，集中攻城器械，百道攻城，一時俱發，使其東西南北不能兼顧，只要攻破一點，再集中兵力、蜂擁而入。」
李景隆不以為然，說道：「這算什麼妙方，這樣的攻城法子誰不知道？」
耿炳文陰沉不語，郭英卻激動起來，老臉漲紫，大聲說道：「兵法正奇相生，長興侯出奇制勝，遭遇敗績；奇兵無效，就該用堂堂之師。如不然，調集六十萬大軍又有何用？」他停頓一下，森然說道，「如今大錘在手，就該砸爛北平！」
諸將無不點頭，李景隆滿心煩躁，他打心眼兒裡不願聽從兩個老將，可他從軍以來，並未攻下一座城池，更別說北平這樣的前朝帝都。耿炳文身經百戰，尚且慘敗，比起他來，李景隆更無多少勝算。他搜腸刮肚，將生平所學兵法謀略想了個遍，也想不出什麼高明主意。他懊惱起來，甚至有些兒埋怨黃子澄和齊泰，這兩個寵臣將他放到如此地位，外人看來風光無限，李景隆起初也很高興，直到真正帶兵打仗，方才明白其中的難處。耿炳文輸了受罰，他李景隆身為主帥，倘若也輸了，還不知道遭遇何種奇恥大辱。
李景隆抿著嘴唇，臉色鐵青，過了足足一炷香的工夫，才慢慢說道：「武定侯的話，各位可有異議！」
諸將面面相對，各自搖頭。李景隆也失望、也沮喪，手扶桌案，起身說道：「趁著燕王未到，明日一早，全力攻下北平。」