燕王能軟能硬，手腕圓通，鹽幫群豪江湖之士，論權術加起來還不如他一個零頭，不過數日工夫，就被他收拾得服服帖帖。樂之揚深知燕王心意所在，奈何素無將才，治軍練兵一竅不通，加上心不狠、手不硬，壓服不了一眾鹽幫梟雄，唯有交給燕軍將校處置，久而久之，漸受排擠，空有官銜、並無實權，北方鹽幫勢力，大多落入燕王手中。
樂之揚樂得清閒，索性將軍務丟給副將，自個兒呆在王府為葉靈蘇療傷。幾經施展，馭勁之法越發精純，葉靈蘇康復神速，十餘日後，已能下地行走，體內真氣流轉，漸可駕馭，進而滋潤五臟，精力與日俱增。
按說北平事了，燕王脫困，朱微本當前往大寧、面見兄長，奈何經歷生死劫難，她與葉靈蘇情誼日洽，朝夕照看，不忍分離。大寧之行也一拖再拖，樂之揚偶爾提起，她也只是笑笑，並不急著啟程。
小公主性子溫潤、善解人意，葉靈蘇起初將她視為情敵，可是直面相對，卻又恨不起來，況且受了她的恩惠，感之念之，偶有嫉妒念頭，便覺自慚自愧，如此矛盾反覆，平添許多苦惱。
朱微久在宮廷，諳熟人心，葉靈蘇的心思她並非不知，可她天生的大度，不知嫉妒為何物，縱有些微惆悵，一支曲子彈過，也如雨過天青，瞭然無痕。葉靈蘇雅好音律，聽朱微彈琴，感知琴中意境，心胸竟也開闊了不少，偶爾回顧生平，自覺對雲虛太過苛刻，對雲裳太過無情，糾結母親之死，不過自尋煩惱，至於爭勝之心、名利之慾，細細想來，盡都荒唐可笑，唯獨一縷情絲，纏纏綿綿，紛紛擾擾，無論聽過多少琴曲，總是難以割捨，只要想起，便覺心中酸楚：「天下之苦，莫如情苦，為情所苦，真不如死了的好！」小小年紀，竟然生出輕身的念頭。
為讓葉靈蘇靜養，徐妃特意闢出一間宮院，原是元帝寵妃的居所，鄰近柳堤，花鳥怡人，院中陳設器具華而不奢、雅而不俗，頗投朱微、葉靈蘇所好。
徐妃常來探望，她是將門之女，天生一股英氣，但因世事打磨，鋒芒內斂，綿裡藏針，平素溫柔和藹，可是言談之間，飛揚神采仍會不時流露。葉靈蘇對於官府中人向來厭惡，但對徐妃另眼相看，直覺這女子允文允武，理應獨當一面，困在王府深宮，平白糟踐了才情。
這一日，樂之揚為葉靈蘇療傷，遠隔三尺，挑動真氣，十四條經脈便如十四根琴絃，按宮引商，飛徵流羽，強則抑之，弱而鼓之，葉靈蘇只覺體內真氣躥來躥去，所過輕重冷熱麻癢痠疼，種種感受此消彼長，身子彷彿浸在熱醋之中，又酸又脹，發熱發燙，直至渾身香汗化為嫋嫋白霧，樂之揚這才抱元歸一、收功起身。
葉靈蘇出了一場透汗，四肢虛軟，真氣卻很健旺，活潑潑有如貫珠，順著經脈來回滾動，面龐嫣紅迷人，彷彿菡萏初紅、澄霞映波，坐在花間柳下，格外清豔脫塵。
樂之揚正面相對，見這豔光絕色，不覺微微失神。忽見葉靈蘇張開雙目，忙又匆匆收回目光。
朱微燒好茶水，斟滿遞來。葉靈蘇細品慢飲，環顧四周，但見惠風暢和，庭院靜好，高天上淡雲舒捲，一片片宛如細羽微鱗。
葉靈蘇心情大好，不覺笑道：「這樣悠閒度日，也是前世修來的福氣。」忽見朱微痴痴望來，不由問道，「你看什麼？」
朱微緩過神來，笑道：「我第一次見你發笑，沒想到，你笑得這麼好看。」
葉靈蘇面孔微紅，不知如何應答。她以女子統領群雄，為了樹立威儀，向來不苟言笑，此刻神舒意暢，卸去心防，嫣然一笑，恢復小女兒情態，換了別人，本是平常不過的事兒，可是朱微見慣了她冷若冰霜，忽而看見笑臉，竟是說不出的稀罕。
樂之揚笑嘻嘻說道：「這叫不笑則已、一笑傾城，朱允炆若要攻打北平，先拜葉姑娘為帥，只要她笑一笑，這北平城的男人全都神魂顛倒，丟了刀槍，乖乖投降。」
朱微正為此事發愁，聽他一說，哭笑不得。葉靈蘇越發窘迫，白他一眼，挺身跳起，使出一路「水雲掌」，一來掩飾窘況，二來檢驗傷勢。
她體態輕盈，招式瀟灑，身子飄飄轉轉，袖掌上下翩然，穿行於亂花叢中，卻不曾碰到一花一葉，彷彿一個白濛濛的幻影，疾如風，逝如雲，縹緲盤旋，所過無痕。
這一門武功，與其說是掌法，不如說是舞蹈，水逝雲舒，飄逸無倫。朱微看得入神，捧得茶杯，忘了入口，樂之揚也覺欣慰，葉靈蘇掌法紛繁，可是勁力不衰，足見內傷大好，再過數日當可痊癒。
倏忽幻影消失，人形凝定，葉靈蘇飄然卓立，猶如雲收霧霽、明月當空，彩眸凝輝，灑落塵凡。
遠處傳來掌聲，樂之揚回頭一看，但見朱棣、徐妃並肩站在院門之前，朱高熾、朱高煦兄弟站在其後，朱高煦一雙眼睛溜溜放光，只在葉靈蘇身上打轉。
葉靈蘇暗生不悅，皺眉坐下。朱微起身笑道：「四哥、四嫂，二位賢侄，什麼風把你們吹來啦？」
朱棣笑道：「一來瞧瞧葉幫主的傷勢，二來確有要事，須跟十三妹商議。」
而今大軍壓境，千頭萬緒，朱棣拋下軍務，來這小小宮院，樂之揚不用細想，也能猜到他的來意，笑道：「為寧王麼？」
朱棣看他一眼，笑而不答，朱微詫道：「這跟哥哥有什麼關係？」
朱棣、徐妃落座，兩個兒子站在身後，朱高煦兩眼仍是不離葉靈蘇，女子暗生慍怒，起身說道：「各位好好說話，在下倦了，回房休息。」不待燕王夫婦回答，轉身進房去了。
朱棣濃眉微皺，神色不悅，朱微忙說：「葉幫主江湖兒女、率性而為，不似宮廷中那麼多規矩。」
「說的是。」徐妃微微笑道，「葉幫主非常之人，自有非常之舉，見了她的風采，我也時常羨慕，若能仗劍江湖、快意恩仇，倒也大有趣味。」
朱棣失笑道：「如此說，你是後悔嫁我，當不成女俠？」
「哪兒話？」徐妃笑道，「人間好處，總不能樣樣佔盡，魚與熊掌難以兼得，嫁給王爺吾之所欲，走江湖、當女俠，不過閒來無事，胡思亂想罷了。」
朱棣大笑兩聲，注目凝視朱微，說道：「朝廷傾半國之兵，號稱百萬，進攻北平。」
朱微花容慘變，雙手揪住衣角，樂之揚看她一眼，問道：「統帥是誰？」朱棣冷笑道：「李景隆。」
「他麼？」樂之揚沉吟，「自負甚高，虛有其表！」
「說得好！」朱棣點頭笑道，「此人清貴公子，仗著他老子李文忠的威名吃飯，名高於實，未經大敵。」
朱微奇道：「四哥似乎頗有勝算？」
「勝算不敢說！」朱棣笑了笑，漫不經意地道，「李景隆卻頗有敗算。」
「敗算？」
「他有五敗。」朱棣屈指說道，「其一，大軍來自各省，政令必不統一。其二，兵馬番號各別、將帥不一，李景隆年輕識淺，手下宿將必不服他，上下離心，難以如臂使指；其三，時當晚秋，寒冬將至，倘若風雪驟起，南方將士難以適應；其四，兵馬未動，糧草先行，朝廷急於北伐，百萬之軍倉促湊齊，糧草補給不力，勢必動搖軍心；其五、李景隆好高騖遠，剛愎自用，聽說他急於趕路，不計險易，一日百里，兵法雲：‘五十里而爭利，則蹶上將軍，其法半至’，即使趕到北平，人困馬乏，如何擔當攻城大任？」
朱微嘆道：「這麼說來，四哥已是勝券在握了。」
朱棣沉默一下，說道：「也不盡然，他有五敗，卻有一勝。」
「勝在人多！」樂之揚介面說道。
「說得是！」朱棣嘆一口氣，「敵我兵馬懸殊，即便李景隆一敗再敗，但仗著人多，又有朝廷支撐，大可敗而復起，立於不敗之地。我的兵卻是死一個少一個，到頭來，還是難逃一敗。」
朱微掃視眾人，心想：「倘若敗了，四哥四嫂，高熾高煦恐怕都難以活命！」不由暗生愁意，問道：「四哥，你有什麼法子？」
朱棣說道：「我欲示弱於敵，以北平為誘餌，誘使朝廷進薄北平。李景隆急功近利，必然圍城攻堅，頓于堅城之下。那時合北平、大寧二鎮之軍，由北而南，裡應外合，將朝廷百萬之軍，殲於北平城下。」他略一停頓，「唯有如此大勝，方可解除危局。」
「大寧？」朱微打了個突，「真要把哥哥捲進來？」
「北平大寧，唇亡齒寒。」朱棣神色肅然，「李景隆攻滅燕藩，勢必趁勢北上，那時寧王不死即降，即便降了又如何，朝廷也會關他一輩子。」
朱微臉色發白，徐妃趁熱打鐵：「十三妹，寧王如今猶豫不決，王爺派人送信，他也全不理睬，故此王爺打算親走一趟。但要說服寧王，還需你從旁相助。」
「我早想前往大寧，可是……」朱微看向寢殿，欲言又止。
徐妃笑道：「葉幫主可由我照看，兵貴神速，機不可失，聯手大寧才是眼下所急。」
朱微呆怔不語，心思紛亂如麻。朱棣微感不耐，說道：「十三妹，你有何顧慮，不妨說來聽聽？」
朱微沉默時許，眉眼微微發紅，輕輕說道：「本是同根，相煎何急？我們都是先帝的子孫，無論誰勝誰敗，都是骨肉相殘。再說了，為了我們的家事，屍積成山，血流成河，無數百姓水深火熱，恐怕在天下人眼裡，我們皇家子孫都是莫大的罪人。」
「胡說……」朱高煦聽不下去，衝口而出。
「放肆！」朱棣惡狠狠瞪視兒子，「你敢對長輩無禮？」
「我、我……」朱高煦跋扈慣了，忘了場合，父親一叱，心虛膽怯，面如土色。
「四哥不必生氣。」朱微嘆一口氣，「高煦說的沒錯，方才那些話，都是我胡思亂想罷了。」
「十三妹！」徐妃笑道，「我知道你宅心仁厚，不忍見人受苦，更不願皇家內訌。可你也看見了，樹欲靜而風不止，陛下一意孤行，非要將諸王置於死地，先燕後寧，那是確定無疑的。兩家若不聯手，只會被朝廷各個擊破。你只有寧王一個同母哥哥，真的忍心看他重蹈湘王和周王的覆轍麼？」
湘王自焚，周王被囚，朱微想到二王慘狀，哆嗦一下，內心悲苦無助，掉頭看向樂之揚，流露詢問神氣。
「事已至此，騎虎難下！」樂之揚說道，「寧王如果尊崇朝廷，要麼如谷王、遼王一般棄軍南歸，要麼揮軍進逼松亭關，與朝廷夾擊北平。可他按兵不動，朝廷一定認為他有異心，滅了燕藩，下一個就輪到他了。大寧孤懸塞外，朝廷不必用兵，只要斷絕補給，大寧也會不戰而亡。」
朱微不覺動容，咬著嘴唇，仍不做聲，只聽樂之揚又說：「王爺的計謀氣魄極大，可有一個麻煩，倘若寧王不肯南下，或是朝廷先行一步攻破北平，那時王爺喪失根本、豈不任人宰割？」
「富貴險中求！」朱棣漫不經意地道，「自古以弱勝強，誰能不冒風險？所謂王者不死，天命在我，一切無虞，倘若天命在彼，那也無可奈何。」
「王爺想得通脫！」樂之揚嘆一口氣，「在下無話可說。」注目看向朱微，小公主眼眶含淚，胸口起伏，口唇微微哆嗦，掙扎數下，終於說出話來：「好！我去！」
朱棣一愣，狂喜不禁，騰地站起身來，拱手道：「十三妹深明大義，先受為兄一禮。」作勢要拜，朱微慌忙將他扶住，慘笑道：「四哥，你不用謝我，這件事，我也不知是對視錯。我若不去，你和哥哥必定遭殃，我若去了，又會打更多仗，死更多人，留下更多孤兒寡母，唉，我……我……」淚如走珠，奪眶而出。
燕王抿著嘴唇，臉色陰沉，兩個兒子也不以為然。徐妃默然微笑，不置可否，只有樂之揚明白朱微心中煎熬，說道：「公主殿下，我陪你走一趟！」
燕王微微皺眉，尚未出聲，朱微抹淚道：「不，葉幫主的傷還痊癒，你留下來照看她好了。」
樂之揚欲言又止，徐妃忙說：「十三妹說的是，燕王一走，群龍無首，守住北平，還得仰仗足下。」
樂之揚暗生疑竇，可不待他細想，朱棣又笑道：「樂老弟，這些日子馬不離鞍，劍不歸鞘，耽誤了你和公主的大事。今日我許諾，待我回來，打退敵軍，立馬舉辦婚事，讓二位名正言順、喜結良緣。」
這幾句話有如綸音，朱微又羞又喜，禁不住將頭埋在徐妃肩頭，徐妃撫摸她的秀髮，笑盈盈看向樂之揚。後者卻是發怔，他與朱微身份懸殊，換了太平之世，休想堂堂正正迎娶公主，而今皇族內爭、亂世再起，樂之揚屢立奇功，已是燕藩上下的大功臣，此時迎娶朱微，倒也名正言順。這件事雖在意料之中，燕王當真說出，樂之揚仍覺心神搖盪，只覺是耶非耶、難以置信。
忽聽燕王咳嗽一聲，樂之揚回過神來，麵皮發燙，朱棣瞅了瞅他，笑道：「事不宜遲，朝廷兵馬將至，我們今日就須前往大寧。」
「好！」朱微起身道，「容我收拾一下，更與葉幫主告辭。」
她轉身進屋，出來時雙目微紅，眼角淚痕猶存，寢宮門前人影晃動，驚鴻一瞥，倏忽不見。
出了王府，朱微上了一輛馬車，樂之揚騎馬相送，從北門出城，忽見一支人馬等候在前，鎧甲鮮明，一望無盡，粗略估算，約有萬數。
樂之揚暗自納悶，細看軍容，殺氣浮動，不似護衛之師，倒像決死之士。朱棣看出他的疑慮，說道：「大寧地處塞外，常有韃虜出沒，本王得到訊息，元人頗有異動，不可不防。」
樂之揚半信半疑，只覺朱棣所言不盡不實，當下說道：「諸軍北上大寧，北平空虛，兵少將寡，如何抵擋朝廷？」
「這也是無可奈何。」朱棣苦笑，「若無寧王相助，我便留在北平，眾寡懸殊，早晚也是甕中之鱉。」
樂之揚道：「人馬太多，會否引來寧王誤會？」
朱棣目光閃動，忽而笑道：「寧王心思莫測，萬一心血來潮，抓了本王向朝廷邀功，那又如何是好？我帶人馬，不過防身而已。」
此話頗合情理，樂之揚轉念一想，朱棣時下有求於寧王，與之交惡，勢必背腹受敵，朱棣並非愚笨，理應不會出此下策。
思索間，忽見馬車窗帷拉開，朱微的面孔微微晃動，當下縱馬上前，兩人隔窗對望，心中難以描畫。朱微眼眶泛紅，忽地輕聲說道：「我去了，你等我回來！」
「好！」樂之揚按捺不捨，「塞外風寒，你保重身子。」
朱微點了點頭，雙眼忽又潮潤起來，只怕哭出聲來，猛一咬牙，拉上窗帷，蜷成一團，眼淚到底流了下來。
車輪滾滾，馬蹄雷鳴，大軍徐徐引去。樂之揚立馬城下，不勝悵然，直到人馬消失，方才還過神來，掉頭一瞧，朱高熾引著幾個親兵在城門前等候，當下拍馬回城，兩人聯轡而行，均不說話。朱高熾愁眉苦臉，氣氛甚是凝重。
回到王府，朱高熾邀請樂之揚進餐，數杯下肚，忽而嘆道：「父王看得起我，讓我留守北平，留下的兵馬卻不過兩萬，多是老弱病殘，李景隆一到，北平城恐怕撐不了幾日。」
樂之揚心頭一動，問道：「王爺此去，是否要攻打大寧？」
朱高熾看他一眼，猶豫時許，說道：「十三姑若能說服寧王，一切好說，但若談不攏，恐怕難免一戰。老實說，父王用兵，神鬼莫測，我這個當兒子的，也猜不透他的心思，好比這個節骨眼兒上，丟下北平，前往大寧。萬一北平城破，大寧守軍又沒到手，父王進退失據，豈不成了無主的孤軍？」
樂之揚心中大亂，燕王孤注一擲，不成即敗，到了緊要關頭，兄弟鬩牆也未可知，那時朱微夾在兩個兄長之間，又該如何自處？北平城精兵盡失，空虛莫名，李景隆百萬大軍壓境，豈非以石擊卵？雖知道燕王造反兇險，然而危急至此，倒也出人意料。
樂之揚定一定神，問道：「道衍和尚呢？」
朱高熾一愣，說道：「大師跟父王在一起。」樂之揚聽了，稍稍放心，道衍智計了得，善於折中，或能化解雙方危局，不至於手足相殘。
朱高熾喝一杯酒，悶悶說道：「道衍大師臨走時還說，守城若有疑難，可以向你請教。但不知時下情形，樂先生有何妙方？」說著抬眼望來，大有期盼之意。
樂之揚說道：「我有幾斤幾兩，世子不是不知道。單人只劍，我還能在陣中殺幾個來回，說到將兵臨陣，北平城的將官勝過我的不知多少。至於守城禦敵，更是一竅不通。世子放心，真到危難關頭，我一定盡己所能，與北平城同存共亡。」
「同存共亡？」朱高熾哆嗦一下，舉杯一飲而盡。
樂之揚見他身為守城主帥，意氣消沉，倘若大軍壓境，北平城凶多吉少。樂之揚心生憂慮，然而不擅軍事，思來想去，也想不出什麼奇謀妙計。
朱高熾大喝悶酒，樂之揚枯坐無味，告辭出門，在冷風中佇立良久，忽而想道：「落先生深謀遠慮，今日形勢，他必然有所料及。」
待到夜深，樂之揚更換勁裝，來到藏寶宅院。誰想大門緊鎖，敲了幾下無人應答。樂之揚看看無人，翻身跳入院中，掃眼望去，大吃一驚，院子裡滿地狼藉。牆穿屋破，儼然颶風掃過。仔細檢視，破損處多為內家掌力擊穿，牆壁、柱子上佈滿劍痕，輕飄流利，一看就是「飛影神劍」的手筆，一顆心登時高高懸起，環顧四周，不敢出氣。
片刻不聞動靜，樂之揚巡視四周，發現劍痕附近濺有一溜血跡，血色蒼黑，粗略估算，打鬥當在數日之前，中劍者必是西城弟子。樂之揚心急如焚，找遍宅院，寶藏痕跡也無，早已不知去向，看這情形，只怕落到了雲虛手裡了。
忽聽腳步聲響，來自遠方屋頂，輕盈迅疾，直奔宅院而來。樂之揚輕輕跳上屋樑，縮成一團，藏身暗處。
兩道人影捷如猿猱，落在庭院。藉著星月光芒，樂之揚看清二人，一是施南庭，一是楊風來，兩人不出一聲，只是東張西望。過了半晌，楊風來粗聲大氣地說：「老施，沒人啊！」
「奇怪！」施南庭悶聲說道，「我明明見有人翻牆進來。」
「或許是樑上君子，偷雞摸狗。」楊風來說道。
「不對！」施南庭搖頭，「尋常蟊賊可沒有那等身手。」
樂之揚沉思一下，縱身跳下，笑道：「二位尊主，久違了。」
二人應聲跳開，死死瞪著樂之揚，施南庭驚訝道：「是你？」樂之揚笑道：「是啊！」楊風來臉色一沉，厲聲叫道：「你怎麼在這兒？」
「這兒住了幾位故人。」樂之揚漫不經意地道，「我來拜會他們，誰知道卻是這副光景。」掃視四周，不勝疑惑。
施南庭和楊風來對望一眼，均是驚疑不定，施南庭沉聲道：「你認得八部之主？」
「認得！」樂之揚笑道，「你知道他們上哪兒去了？」
那二人臉色難看，楊風來哼了一聲，冷冷說道：「我哪兒知道？」樂之揚指著劍痕，說道：「這是誰留下的？」
楊風來兩眼一翻，正要發作，施南庭止住他道：「有話好說。」轉向樂之揚，「樂公子，東島西城素有恩怨，你是局外之人，最好避而遠之。」
樂之揚笑道：「小可不過好奇，你二人守株待兔，莫非在等西城的人？」
「你不用套我的話。」施南庭淡淡說道，「本門追蹤西城來到北平，打算與之決一死戰。三日前，我們找到這兒打了一場，若非梁思禽造了一場大霧，西城的人一個也別想逃命。」
樂之揚念頭數轉，動容道：「雲虛也來了？」
「咦？」楊風來怪道，「你怎麼知道？」
「只憑東島四尊，如何能將西城八部逼到這個地步？」
二尊的臉色越發難看，施南庭咳嗽一聲，說道：「樂公子，除了此間，北平城裡，西城還有哪些巢穴？」
樂之揚笑道：「奇了，先前尊主令我避而遠之，如今為何又問我西城的巢穴……」話沒說完，忽覺施南庭神色有異，心頭一凜，功至雙耳，忽聽身後傳來微響。樂之揚不及轉身，殺氣洶湧而來，他慌忙將身一閃，一口碧瑩瑩的長劍掠身而過。。
樂之揚驚出一身冷汗，回頭瞥去，雲裳神氣猙獰，惡狠狠揮劍刺來。他慌忙躲閃，反手拔出空碧，繞開劍勢，點向雲裳咽喉。雲裳回劍格擋，樂之揚右手一招，掌風颯颯，雲裳登時心口一跳，內息搖動，不聽自家使喚，慌忙縱身後退，樂之揚得勢不讓，翻身上前，玉笛弄起一片綠影，虛虛實實，罩向他的面門。
雲裳遮攔不及，陷入險境。施南庭一揚手，放出點點寒星，樂之揚反掌掃出，數十枚鋼錐凌空相撞，清脆悅耳，宛如彈琴鼓瑟。施南庭暗器一齣，反手拖出連環，銀亮亮，光燦燦，丁零噹啷地向前抖出，彷彿一道銀虹捲過庭院。雲裳也緩過氣來，縱劍上前夾攻。
樂之揚頭也不回，玉笛飄然一點，按中雲裳的劍尖，雲裳只覺劍身一沉，正要變招，忽然真氣亂躥，難以遏止，不由得長劍歪斜，準頭盡失，此時連環掃來，樂之揚凌空一翻，左手突出，穿過銀光環影，勾住一枚連環，運勁一帶，施南庭手臂發熱，力不從心，連環滴溜溜一轉，叮地套住雲裳的劍身。
兵器纏在一起，雲、施二人各各奪回，不料混亂之中，劍與環越發糾纏不清。樂之揚拔地躥起，跳上屋簷，這時勁風突起，一束白綾閃電射來，靈蛇似的纏向他的足踝。
樂之揚翻身讓過，縱身疾走，楊風來如龍如蛇，緊追不捨，雙手白綾狂舞，一伸一縮地繞向樂之揚的後頸。樂之揚斜斜躥出，反手抓住白綾，用力一抖，勁力順勢急送，楊風來身在半空，正要運勁抵擋，倏爾虎口發熱，內力亂躥，啊喲一聲，身子下沉，樂之揚發聲沉喝，手上用力一甩，楊風來身不由主，向上拋起，他情形不妙，可又自恃身份，不願丟下白綾。猶豫間，身子猛地下沉，砰，撞破屋頂，碎瓦泥灰沖天而起。楊風來渾身悶痛，撒手放開白綾，落在地上，體內真氣兀自亂鑽亂躥，壓根兒不聽使喚。
樂之揚得心應手，微感得意，不由笑了兩聲，忽見人影晃動，雲裳跳上房頂，咬牙切齒地追趕上來，當即轉身就走。雲裳盡力追趕，奈何對方去勢如電，雙方越拉越遠，翻過兩個屋頂，前方空空蕩蕩，再也不見樂之揚的影子。
燕王急於求援，晝夜兼程，不兩日便過劉家口，再往前行，便是塞外。
朱微環顧四周，崇山峻嶺，橫亙在旁，宛如一條巨龍酣然沉睡；再看前方，曠野蒼茫，一望無盡，狂風吹過，長草偃伏，暴露出斷刃殘甲、累累白骨，朱微想象白骨主人，不由心中淒涼，低聲吟道：「秋風吹不盡，總是玉關情，何日平胡虜，良人罷遠征！」
「十三妹！」燕王騎馬靠近，揮鞭指點群山，「這一片山嶺是中原的門戶。自古以來，胡虜鐵蹄踏過這兒，便會生出無邊殺戮，是以燕雲不守，華夏為墟。當年石敬瑭丟了燕雲十六州，中原失去屏障，契丹、女真、蒙古先後坐大，輪番南下，整整四百餘年，中原不得安寧。」
朱微聽得心驚，問道：「四哥，將來還會重蹈覆轍麼？」
燕王眺望山勢，沉默良久，才說道：「北方群胡，一旦坐大南下，這兒就是他們的必經之所。我曾勸父皇遷都北平，囤積重兵，鎮守燕雲，可惜他沒有答應，反而對我生出疑心。」
「父皇生長南方。」朱微說道，「安土重遷，也是難免。」
「他只是老了。」燕王搖了搖頭，「人老了，銳氣消磨，不肯求變罷了。」
「四哥！」朱微忍不住問道，「如果你當了皇帝，會遷都北平嗎？」
燕王一愣，笑道：「為兄朝不保夕，還當什麼皇帝？再說了，縱然要當皇帝，也該是寧王。」
「不對！」朱微輕輕搖頭，「父皇說過，十七哥心腸太軟，少了殺伐決斷，四哥你最像他，可惜……」
「可惜什麼？」燕王衝口而出，嗓音微微發抖。
朱微看他一眼，窘迫道：「可惜二字是父皇說的，後面他住了口，再也沒說什麼。」
燕王大失所望，沉默久之，才說道：「十三妹，不瞞你說，我自出生以來，父皇待我便與其他兄弟不同。」
朱微說道：「父皇對你期望甚殷。」
燕王搖了搖頭，兩眼望天：「我也說不上來，總之若即若離，父子之間隔了一層什麼。我曉事以來，凡事無不盡心竭力，只求獲得父皇讚許，可是直到臨終，他對我仍是懷有芥蒂。」
朱微嘆道：「父皇心心念念，只盼允炆平安繼位。」
「父皇太多慮了。」燕王苦笑一下，「我雖有若干奢望，可也明白天命所歸，強求不得。」
朱微輕輕皺眉，望著遠方發愁：「天命真在允炆哪兒，我們還有勝算麼？」
「天意高難問！」燕王說道，「事到如今，唯有盡力一試。」
「四哥說的是。」朱微無奈嘆氣。
「十三妹！」燕王略一沉默，「皇家的事，是非難斷，外人看來對的，這兒就是錯的，外人看來錯的，這兒又或許對的，是是非非，說不明白。」
朱微聽得不解，問道：「四哥，你說這些幹嗎？」
燕王笑了笑，說道：「身在皇家，身不由主。將來某一日，四哥若有得罪，還望十三妹海量包涵。」
朱微臉色發白，低聲問道：「因為樂之揚麼？」
「哪兒話？」燕王失笑，「你倆的婚事，我一百個贊成。」
朱微應聲歡喜，不及說話，燕王揮鞭打馬，一陣風走得遠了。
又行一日，山勢漸平，只餘大塊原野，風吹長草，如哭如嘯。朱微舉目望去，隱隱然看見城池輪廓，大寧城孤懸塞外，平地上拔地而起，雄偉驚人。
前方馬蹄聲響，馳來一隊人馬。領頭將校擎一杆大旗，上繡日月，下有一個「寧」字。
隊伍在一箭之外停下，一個繡衣男子躍馬上前，高聲叫道：「奉寧王之命，敢問來者何人？」
燕王挽韁上前，高聲叫道：「我是燕王朱棣，特送寶輝公主來大寧與寧王相會。」
對面眾人面露訝色，繡衣男子回頭跟隨從交代數句，隨從掉轉馬頭，疾馳回城，過了時許，載著一個年長太監回來，那太監緊皺眉頭，掃視燕軍，忽地朗聲叫道：「我奉寧王意旨，面見公主殿下。」
朱微聽了，下車上馬，來到陣前，揚聲說道：「齊公公麼？」
太監翻身下馬，跪拜道：「公主萬安，老奴迎駕來遲，該死，該死！」
齊公公本是寧王心腹，昔日隨寧王進京，多曾見過朱微。寧王聽說胞妹前來，未知真假，特意派他確認。繡衣男子等人見狀，也紛紛下馬叩拜，山呼：「公主萬安！」
朱微下馬上前，扶起齊公公，心中百感交集，問道：「齊公公，哥哥還好麼？」
「王爺一切安好。」齊公公指著繡衣男子，「這一位是朱鑑將軍。」
朱微點頭道：「各位不必多禮，快平身吧。」
眾將校都聽過這一位公主的軼事奇聞，起身之後，忍不住偷偷打量。齊公公咳嗽一聲，說道：「燕王殿下，王爺託我詢問，只是護送公主，為何大軍壓境？」
朱棣笑道：「北方韃虜異動，我怕路上有失。」
齊公公想了想，與朱鑑耳語數句，回頭說道：「寧王說了，請燕王、公主二位入城相聚，至於其他人等，離城二百里結營，如不然，兩軍對峙，有傷和氣。」
此話一齣，燕王部下均有怒容，朱高煦縱馬上前，張口要罵，燕王揮鞭將他攔住，劍眉上挑，瞪著他兩眼出火。朱高煦訕訕後退。朱棣沉思一下，抬眼笑道：「齊公公，寧王真這麼說？」
齊公公從袖裡取出一束紙箋：「殿下不信？這是王爺親筆所寫！」
朱棣一愣，齊公公已將信箋奉上，朱棣接過一瞧，臉色陣紅陣白，忽而笑道：「好！就如十七弟所願。」
「殿下！」道衍變了臉色，衝口而出。
朱棣揮手道：「我不在軍，大師多多費心。」
道衍默然點頭，兩人四目交融，心領神會。朱棣一抖韁繩，丟下大軍，單騎直奔大寧。朱微望他背影，不覺愣神，忽聽齊公公說道：「公主殿下，還請上馬！」
朱微嘆一口氣，翻身上馬。齊公公當先引路，眾軍士護擁在旁，朱鑑領著數人留下，監督燕軍紮營。
賓士一程，大寧城的輪廓漸漸清晰，城高塹深，門開八面，城牆斑斑駁駁，經歷朔風打磨，頗有蒼涼之氣。
城下門前，旌旗招展，鎧甲鮮明，數萬人馬森然列陣、殺氣翻騰。城頭守軍強弓怒張、萬矢齊向，陽光下箭鏃亮晶晶一片，星星點點，刺人眼眸。
燕王奔到陣前，勒馬不前，眉峰聳起，透出深深疑慮。這時朱微也打馬趕到，見這陣勢，微微愣神。燕王呵呵一笑，說道：「好個十七，防我跟防賊似的。」
朱微忙道：「四哥萬莫誤會！」
燕王嘆道：「不是我誤會他，怕是他誤會了我。」
皇族紛爭，骨肉相殘，本是朱微心底至痛，燕、寧二王素來交好，而今相互猜疑，當真令人扼腕，她心頭惶急，看向齊公公，問道：「哥哥這是為何？」
齊公公恭聲道：「公主殿下稍安勿躁。」回頭打個手勢，一名小校縱馬直前，駛入陣中。不一時，號角聲起，軍陣波分浪裂，出現一道缺口，旌旗高展，槍矛林立，擁著寧王賓士而出。
歷經劫波，再見兄長，朱微一顆心幾乎停止跳動，本想大聲呼喊，話到嘴邊卻又哽咽，兩眼模糊一片，滾熱的淚水順著雙頰滑落，但見朦朧形影緩緩走近，身子卻是木石一般，僵硬無覺，不能動彈。
「十三……」寧王的聲音在耳邊響起，朱微抹去眼淚，注目望去，寧王已然下馬，定定望來。
朱微胸口一酸，雙目發熱，跳下馬來，撲入兄長懷裡失聲痛哭，多日的悲傷、痛哭，委屈、糾結，統統隨著淚水湧了出來。
寧王也是悲喜交集，抱著妹子木然佇立，直到朱微停下哭泣，才嘆道：「十三，真沒想到，你我兄妹還有相見之日？」
朱微應聲一顫，抬頭問道：「哥哥，我……」
「你的事……」寧王沉默一下，「陛下大多告訴我了，只不過，他說你死了，我倒有幾分不信。」他轉過身子，手指遠處，「我在那兒給你立了一座假冢，如今看來，也是多餘。」
朱微見他說話之時，並無多少歡喜，倒有幾分憂愁，心中不由恍惚起來，直覺經年不見，這位兄長與之前頗有一些不同，何以不同，卻又說出來。呆了一會兒，忽地想起朱棣，說道：「四哥他……」
寧王衝她擺一擺手，抬起頭來，淡淡說道：「四哥，好久不見。」
燕王受了半晌冷落，心中老大不是滋味，聽了這話，上前笑道：「十七弟，為兄落了難，投奔你來啦！」
「不敢當。」寧王漫不經意地道，「王兄放著北平不管，帶著千軍萬馬來投奔小弟？可惜大寧廟小，容不下大神。」
初一見面，便碰了釘子，燕王臉色難看，朱微也皺眉說道：「哥哥，四哥他……」
「夠了！」寧王打斷她道，「這些事，你不懂。」
朱微一窒，無言以對，燕王笑道：「十七，我一人一馬，要抓要殺隨你的便。只不過，我完了，朝廷就會放過你嗎？」
寧王眉頭皺起，注視燕王，二人對視半晌，寧王眼神動搖，流露一絲遲疑，忽而嘆道：「先不說這個，四哥風塵勞頓，如不嫌棄，先進城裡歇息。」
燕王笑道：「求之不得。」眾人上馬，通過軍陣進入城中。
大寧百姓稀少，除了衛戍將士，多是軍人家眷，又因久無戰事，街衢之間頗見蕭條，無論軍民，都有幾分懶散頹喪。
到了王府，寧王讓部下招待燕王，自己引著朱微進入內院與妻兒相見。寧王成婚之時，朱微礙於規矩，不能出宮，後來寧王遠戍漠北，妻子隨行，再未返京。是以名為姑嫂，朱微與寧王妃竟是從未見過，此時相見，百感交集，相擁痛哭。
哭了一陣，平靜下來。朱微又與兩個侄兒見面，寧王之子年紀尚幼，大者不過六歲，小者蹣跚學步，朱微懷抱摩挲，不勝憐愛，深悔離開北平倉促，沒有準備上好禮物，只將隨身首飾相贈。寧王妃百般推拒，無奈朱微固執，只好勉強收下。
寒暄已畢，寧王斥退奴僕，細問晉王叛亂後朱微的遭遇。朱微不疑有他，有問必答，就連樂之揚的事情也無所隱瞞，心中只想：「樂之揚為我幾經生死，我和他的事四哥也欣然贊同，哥哥斷無不許的道理。」
寧王默然聆聽，臉上暗沉沉不見喜怒，朱微見他神情有異，心頭微感忐忑，不覺聲音漸小，待到說完。寧王半晌也不出聲。朱微越發心慌，忍不住問道：「哥哥，我說的不對麼？」
寧王看她一眼，冷冷說道：「你我一母同胞，至親的兄妹，對不對？」
「當然！」朱微只覺困惑，不知寧王何以提起此事。
「你經歷坎坷，幾番生死，為兄心裡也很同情。不過，無論何時何處，你都得明白自己的身份，你是先帝之女、寧王之妹，一言一行，全都關乎皇家的臉面。」
寧王冷冷淡淡，侃侃而談，朱微聽得心往下沉，明白兄長意有所指。寧王目光游弋，並不與她正面相對，接著說道：「樂之揚那廝，不過是秦淮河邊一個樂戶，至卑至賤，你是九天上的鳳凰，他只是泥洞裡的鼠輩，一上一下，一高一低，勉強湊在一起，還不笑掉天下人的大牙……」
朱微又驚又氣，衝口而出：「我才不在乎……」
「混賬！」寧王一拍桌案，麵皮濺朱，瞪著朱微，咬牙說道，「我當真後悔，當年將你引入樂道，害你結交匪類，讓一個下九流的小子勾了魂兒。從今往後，我再也不許你跟他來往，如不然，我將他碎屍萬段。」
朱微渾身發抖，淚湧雙目，大聲說道：「你憑什麼管我？」
「女有三從四德。父死從兄，先帝一時心軟，沒能除掉樂之揚，而今他駕鶴歸西，教導你的重任，自然要落到我的身上。」寧王越說越怒，挺身而起，兩眼咄咄逼人。
「父死從兄！」朱微把心一橫，瞪視兄長，「四哥就不一樣。」
「四哥？哼？」寧王冷笑一聲，「別當我不知道，如今他捅了天大的簍子，已是喪家之犬。朝廷大軍壓境，倘若沒有外援，頂多十天半月，北平就會淪陷。」
朱微聽得心驚，想起來意，按捺怒火，問道：「你肯援救四哥麼？」
寧王臉色陰沉，一聲不吭，朱微見他神氣，隱隱感覺不妙，又道：「唇亡齒寒，北平一旦失守，大寧孤懸塞外，其勢不能獨存。」
寧王冷笑道：「這些話都是燕王說的？」朱微不善說謊，略略點頭。
寧王哼了一聲，說道：「他想得挺美！」
「哥哥！」朱微變了臉色，「你不幫四哥？」
「幫歸幫！」寧王甚是冷淡，「可不是如今！」
朱微盯著兄長，滿心迷惑，喃喃道：「那是什麼時候？」
寧王欲言又止，半晌說道：「此等軍國大事，不是女孩兒家該問的。」朱微心中不快，還要再說，寧王擺一擺手，不耐道：「塞外荒城，原本寂寞，阿微，你來了也好，呆在內院陪一陪你嫂子，教導兩個侄兒，消悶解乏，打發光陰，至於婚姻之事，一切由我安排。」
朱微氣得發愣，心中一片冰冷，萬沒想到，久別再見，兄長換了一張嘴臉，高高在上，自以為是，舉手投足，就跟朱元璋一個模子。
寧王見她目光不善，心中惱火，厲聲道：「怎麼？你不聽話？」
「聽誰的話？」朱微一股怒氣衝上頭頂，「無情無義的話，我一個字兒也不聽。」
「放肆！」寧王兩眼出火，額上青筋暴凸，白森森的牙齒咬得咯吱作響，「你敢不聽？別怪我大義滅親！哼，那個姓樂的下三濫，虧他識相沒來，如不然，我便代替先帝，除掉這個禍害！」
朱微手足冰涼，想要反駁，可是話到嘴邊，眼淚卻先流了出來。寧王妃見勢不對，慌忙起身說道：「王爺息怒，年少多情，凡人都是這樣過來的。公主也是一時糊塗，待我好好勸一勸她。如論如何，你們都是至親骨肉，鬧出個三長兩短，豈不是讓外人笑話。」
寧王極好顏面，聽了這話，拂袖而去。朱微頹然坐下，暈暈乎乎，搖搖晃晃，整個兒成了一具空殼。她幼年失母，寧王身為胞兄，對她呵護備至，所以鍾情音樂，也是因為寧王喜好此道。兄妹二人情誼之深，遠非尋常可比，而今翻臉相向，越發令人心碎。
朱微木呆呆坐著，寧王妃一旁絮絮叨叨，她也聞如未聞，只覺親友雖多，並無可託之人，天下之大，竟無容身之地。自己身為公主，卻如浮萍飄蓬，順風逐流，無所依傍。
擺脫雲裳，樂之揚返回王府，一路上心情沉重。朱微遠走，大軍壓境，東島忽又出現，可謂節外生枝。其他人不難對付，雲虛卻是勁敵，樂之揚武功縱有精進，可要抵禦他的心劍，仍無半分把握。
他滿心不安，抱劍而眠，耳力延伸至極，數十丈之內，些微動靜均能聽見，雲虛若來，也可先有防備。
一夜無事，次日上午，樂之揚按時來到小院為葉靈蘇療傷。女子恢復神速，不過一晚，又有進展。療傷完畢，葉靈蘇已是汗透紗衣、妙態微露。樂之揚不便直視，躬身告退，正要離開，忽聽葉靈蘇在內說道：「先別走，等一等！」
樂之揚只好駐足，立在樹下沉思默想，如何守城，如何應對東島，念頭亂紛紛此去彼來，心浮氣躁，全無頭緒。
不多時，葉靈蘇漫步出門，換了一身衣裳，青絲散落，潤溼未乾，雙頰緋紅嬌嫩，明麗天然流露。她一言不發，悠然坐下，樂之揚也只好陪坐，宮娥奉上清茶點心，葉靈蘇品一口茶，抬頭問道：「有什麼為難的事麼？」
樂之揚一愣，說道：「沒什麼……」葉靈蘇微微冷笑，說道：「為守城的事吧？」
樂之揚無言苦笑，葉靈蘇沉思一下，又問：「城裡多少守軍？」樂之揚說道：「不過兩萬。」葉靈蘇又問：「朝廷多少人馬？」樂之揚遲疑一下，說道：「號稱百萬！」
「兩萬對百萬？」葉靈蘇想了想，輕輕嘆一口氣，「真如輪迴一般。」
「輪迴？」樂之揚不解。
葉靈蘇輕輕摩挲茶杯，漫不經意地道：「聽說過高郵之圍麼？」
「高郵之圍？」樂之揚肅然起敬，「張士誠獨守孤城，挫退脫脫百萬大軍。」
葉靈蘇點了點頭，說道：「那時我尚未出生，聽前輩們說，那一戰，東島傾其所有，造出許多守城器具，以弱抗強，逼退韃虜。高郵城池低小，遠遠不及北平，如能將當年的守城器具移到北平，你說該當如何？」
樂之揚精神一振，衝口問道：「守城器具你會造麼？」
葉靈蘇說道：「東島以復國為任，島上弟子自幼研習兵法、學習機關秘術，我再傻再笨，日積月累也學了不少。有了這個根基，《天機神工圖》雖只半部，我半猜半估，也能領悟個七七八八。至於賊禿驢，本於機關術一竅不通，空有半部殘圖，其實全無用處。」
樂之揚回想攻打毒王谷的情形，不覺熱血上湧，然而心念轉動，忽又生出猶豫：「大軍不日將至，如今造設器具，只怕來不及了。」
「高郵之圍，也很緊迫。」葉靈蘇笑了笑，「事在人為，不試一試怎麼知道？」
樂之揚見她智珠在握，暗生慚愧，說道：「那好，你畫出機關圖紙，我讓世子派人打造。」
「不成！」葉靈蘇搖了搖頭，肅然說道，「機關之術，差之毫釐，謬以千里，何況事關成敗，非我親自督造不可。」她站起身來，豪興銳氣，溢於眉梢，「你告知世子王妃，召集城中所有能工巧匠，另選兩千精銳，由我訓練指揮。」
樂之揚見她神采，微微一愣，說道：「也好，我去問問。」
葉靈蘇冷冷一笑，落座道：「他們若不答應，你也不必勉強。」
樂之揚知她心性，默然退出小院，直奔布政司。張昺死後，朱棣將帥帳設在該處，節制全城，朱高熾暫代父職，自也朝夕駐守。
見到朱高熾，樂之揚將葉靈蘇之言說了一遍。朱高熾起初亦驚亦喜，待到聽完，卻又愁眉緊皺，支吾說道：「城裡人手吃緊，處處都要設防，哪兒有兩千精銳交給葉幫主支使？至於能工巧匠，縱然召集齊全，短短數日工夫，又能造出多少守城器械？縱然造出若干，朝廷百萬之軍，又豈是區區幾個機關抵擋得了的？高郵之圍，我也有所耳聞，不過歲月久遠，難言真偽，誇大其詞也是有的。葉幫主有傷在身，又是女流之輩，親臨戰陣，多有不便，與其勞心費力，還不如安神靜養為是。」
說到「女流之輩」，朱高熾揚眉撇嘴，輕蔑之意難遮難掩。樂之揚暗暗作惱，本想再勸，可一想起葉靈蘇的交代，無奈打消念頭，告辭退出帥殿。
他埋頭走路，到了布政司門前，忽聽有人叫喚「樂公子」，抬眼望去，徐妃從轎中探出頭來，輕揚素手，含笑招呼。
樂之揚上前請安，徐妃笑道：「樂公子，悶悶不樂，所為何事？」她長於籠絡人心，樂之揚雖有官職，為表親近，仍以公子相稱。
「向世子獻策！」樂之揚如實說道，「仿效高郵之戰，造設守城之具。」
徐妃沉吟道：「高郵之戰，我聽家父提過，東島守城之術天下無雙。怎麼？樂公子與東島也有交情？」
樂之揚只好如實說道：「葉幫主出身東島，只是……」
徐妃察言觀色，問道：「小兒不答應？」
「世子人手不夠！」
徐妃想了想，說道：「小兒有欠思量，樂公子，請隨我來！」
二人來到帥殿，朱高熾忙得焦頭爛額，見了徐妃，慌忙迎上，口稱「母妃」，極盡恭謹，見了樂之揚，又露疑惑神氣。
徐妃落座，問道：「高熾，守城之事，安排得如何？」
「一切井井有條，母妃大可放心。」朱高熾回答。
徐妃直視兒子，慢慢說道：「倘若敵軍圍城，你能支撐幾日。」
朱高熾神色猶豫，使個眼色，殿中親信紛紛退出，樂之揚待要離開，徐妃忽道：「樂公子，請留下。」
一時閒人散盡，殿中只剩三人，朱高熾遲疑再三，說道：「以兒臣所見，倘若盡力守城，應該能守月餘。」