徐妃一身盛裝，臉色蒼白，一雙眸子又黑又亮，滿頭珠翠璀璨耀眼。她站在門前，掃視廣場，臉上流露出一絲不屑，跟著漫步向前，一路走到張昺馬前。
張昺翻身下馬，拱手行禮：「王妃娘娘萬安。」
「張昺！」徐妃語氣冷淡，「你好大的陣仗，這是要滅了燕王府嗎？」
「王妃言重了。」張昺勝券在握、鎮定自若，「下官此次前來，實與燕王府無關。」
「哦？」徐妃細眉上挑，「那為何陳兵府前、耀武揚威？」
「王妃遲遲不出，下官害怕走漏了嫌疑。」
「嫌疑？」徐妃皺眉，「誰啊？」
「寶輝公主！」張昺冷冷說道。
徐妃面有詫色，遲疑道：「寶輝當日受冷玄之邀去了金龍亭，多日未歸，不在府裡。」
「據下官所知，寶輝公主就在王府。」張昺盯著徐妃，寒聲說道，「當日冷公公失蹤，寶輝公主事後潛逃、難脫嫌疑。王妃娘娘，事有輕重，您不要護短。」
「豈有此理？」徐妃怒道，「寶輝公主失蹤，我還沒跟你們算賬，你倒找上門來了？別說寶輝不在，就算她在王府有如何？她是先帝之女，冷玄不過一個太監，身份天淵懸殊，就算寶輝殺了他，也沒什麼大不了的。」
「冷公公是欽差，皇命在身，誰敢害他，就是反抗朝廷。」張昺嗓音拔高，「王妃娘娘，你說寶輝不在，可敢讓下官入府一搜？」
「放肆？」徐妃嗓音發抖，「本妃何等人？難道騙你不成？」
「耳聽為虛，眼見為實。」張昺咬牙獰笑，「公主若是不在，搜一搜又有何妨？」不待徐妃反駁，將手一揮，錦衣衛呼啦上前，將徐妃團團圍住。
徐妃面紅過耳，厲聲喝道：「張昺，你好大膽？」
鄭和一躬身，拔出一把短劍。扶桑道人袖袍一揮，鄭和飛出老遠，幾個士兵猛撲上去，將他摁倒在地、奪下寶劍，反擰雙手。鄭和極力掙扎，捱了數拳，口鼻鮮血長流。
事發突然，眼看王妃被困，府門前的太監、守衛個個傻眼，謝貴趁勢揮鞭，手下將士蜂擁而上，守衛欲要關門，均被打翻在地。剎那間，鎧甲鏗鏘、刀劍出鞘，衝開王府大門，數百精兵長驅直入，府中下人驚叫奔逃。
「張昺！」徐妃鳳眼圓睜，厲聲叱吒，「你這是搜查？還是抄家？」
「王妃恕罪。」張昺笑笑，「下官自有分寸。」
「龍困淺灘遭蝦戲。」徐妃恨聲說道，「你們這些狗官，終歸不得好死。」
「下官的死活，王妃說了不算。」張昺笑吟吟轉過頭，「謝大人，節制諸軍，不可傷及無辜，如有抗拒，格殺勿論。」
謝貴應了一聲，領著親軍匆忙進府，張昺由屬下官吏圍繞，大搖大擺地跟在後面。兩名錦衣衛一左一右，挽住徐妃雙臂，將她挾持向前。徐妃用力掙扎，銳聲叫道：「本妃有腿有腳，把狗爪子拿開……」
錦衣衛暗中受命，無動於衷，張信看不過去，下馬上前，喝道：「放肆！她是先帝之媳、燕王之妻、中山王的女兒，龍眷鳳身，萬金之體。你們什麼東西？也敢用髒手碰她？」義憤難忍，手按劍柄，錦衣衛見他凶煞，不覺放手。徐妃感激地看了張信一眼，振一振衣衫，揚起頭來，挺直腰身，一步一頓地走進王府。
官軍兵分四路，驅趕宮人，佔據要津，四處搜查宮殿，鬧鬧嚷嚷，沸反盈天；謝貴、張昺自領一路精兵，越過前殿，直奔後院，沿途所遇宮人，驚驚慌慌，盡如鳥獸散走。張昺洋洋自得，笑道：「早知王府如此空虛，何必帶這許多人馬？人說燕王蓄養死士，照我看都是謠傳。」
「大人所言極是。」謝貴也笑道，「燕王應當是真瘋，一個瘋子，能有多大能為？」
兩人邊說邊走，走近王府後院。此間本是元帝后宮，女牆如帶，閣樓巍峨，一彎曲水流淌，白玉石橋橫跨水上。岸邊垂柳青碧，歇了幾隻黃鸝，忽見大隊人馬，刷刷刷展翅驚飛，盤旋鳴囀，叫聲淒厲。
張昺聽見叫聲，只覺不大吉利，舉頭望鳥，微微皺眉，扶桑道人袖袍一揚，「大至流神通」勁力掃過，鳥兒紛紛下墜，噗通噗通地掉進水裡。
徐妃怒道：「傷生害命，也是出家人的所為？」
扶桑道人瞥了徐妃一眼，笑道：「這叫不識時務，插翅難飛。」話中頗具威嚇，徐妃望著死鳥，心頭打鼓，兩人相隔咫尺，徐妃若有異動，也難逃這道人一拂。
後院有四門，正門名為「端慶」，也是前朝所造，因其名號吉祥，朱元璋留用未變，只將門首蒙古文字鏟去，換以龍騰日月之形。
四門關閉三門，只有端慶門虛掩未閉，兩個守門太監探頭探腦，看見人來，匆忙關上大門。
謝貴一聲令下，撞木上前，連撞三次，門閂折斷，大門轟然中開，露出煙柳畫閣。
諸軍呼嘯闖入，可是出人意料，院中清冷冷不見一人。眾人心生異樣，停下腳步，東張西望，謝貴咕噥道：「不對勁，人呢？上哪兒去了？」
張昺手拈長鬚，說道：「多半藏起來，分兵搜尋，一間房屋也不可放過……」
謝貴還沒答話，扶桑道人咦了一聲，快步向前走去。張、謝二人不知其故、跟隨其後，走了十餘步，忽聽「嗚嗚」之聲，極盡悽楚，聞而心驚。
眾人大奇，繞過一棵大樹，忽見前方空曠，並排立著兩根拴馬石樁，樁上捆綁兩人，蓬頭垢面，渾身血汙，口中塞了麻核，欲說不得，欲叫不能，兩眼之中透出絕望。
「葛長史，盧指揮……」張昺認出二人，駭然失聲。
那二人正是長史葛誠、護衛指揮使盧振，本是燕王下屬，暗中歸附朝廷、以為內應。此刻雙雙被綁，分明形跡暴露。
謝貴愣了一下，叫道：「快，鬆綁……」突然張口結舌，瞪視前方，但見樹後踱出一人，昂首闊步，體格修偉，身披鎖子甲，頭戴沖天冠，手挽決雲長劍，亮如四尺秋水。
「燕……」張昺神魂出竅，驚也不是，喜也不是，手指該人，如見鬼魅，「燕王！」
燕王目如冷電，瘋意全無，單人只劍，走到拴馬樁前，衝眾人微微一笑，劍尖一抖，挑出葛誠口中麻核。
「有埋伏！」葛誠尖聲厲叫，針刺一般扎入眾人耳孔。
「呵！」燕王手起劍落，葛誠血濺五步，人頭骨碌碌翻滾而出。
「為臣不忠者！」朱棣抬起頭來，眯眼掃視眾人，「斬！」
張昺一行如同墮入夢魘，為這氣勢所奪，儘管人多勢眾，竟爾忘了動彈。
「悖主忘義者！」朱棣長劍再揮，掃落盧振人頭，「斬！」
連斬兩名內奸，張昺才緩過神來，厲聲高叫：「拿下他！」
眾官兵躍躍欲上，忽見燕王兩側，衝出無數白衣甲士。官軍駭然止步，又聽身後砰然巨響，端慶門關閉，門戶兩側死士蜂擁現身，彷彿破土而出，全無徵兆可言。
形勢逆轉，官軍被截成了兩段，大半呆在外院，內院只有少半。
「燕王！」張昺嗓音艱澀，「王妃在我手上。」
朱棣抬起頭來，注目徐妃，透出一股淒涼。
「王爺！」徐妃微微一笑，蒼白的面孔有了血色，「成敗一線，盡力而為。」
儘管三言兩語，其他人已然聽出究竟。徐妃竟是示弱的誘餌，若不將她拿住，張昺等人決不敢貿然進入王府。
「儀華！」朱棣嗓音沙啞，虎目泛紅。
儀華是徐妃小名，多年以來，燕王未曾叫過，此刻叫出，不勝悽楚。徐妃應聲一顫，眼中淚光轉動，強笑道：「能為王爺而死，妾身甘之如飴！」手腕翻轉，多出一根尖刺，急如閃電，直奔心口。
「攔住她！」張昺失聲驚呼，時下落入圈套，徐妃是僅有的籌碼。
扶桑道人早已留心，張昺話沒出口，他袖袍一振，勁風突出，徐妃口鼻窒息，虎口劇痛，尖刺嗖地脫手，貼著左腮向上躥起，劃破肌膚，留下血痕。
「母親……」朱高熾、朱高煦只當母親殞命，不由齊聲悲號，忽見徐妃欲死不得，叫了一半，忽又停下。
扶桑道人掃飛尖刺，右爪突出，出手之快，風飄電閃，徐妃出身將門，卻不會武功，還沒明白髮生何事，肩頭一痛，落入對方掌握之中。
嗤，微響破空，一絲綠影鑽入扶桑道人的手腕。扶桑閃電縮手，瞥眼掃去，「曲池穴」露出半截松針。他心頭一緊，樂之揚如鬼如魅，躥出人群，腳尖蹴向他的心口。
扶桑道人做夢也沒料到這大對頭潛伏在旁，忙不迭雙手橫胸、向前托出，奪，手足相接，扶桑道人臂骨欲斷，一股千鈞之力將他向後掀出，接連撞翻數人，方才沉身站定，一股氣血當胸流躥，上衝喉頭，下逼臟腑，腰身以上似要散架一般。
樂之揚一腳得勢，借力擰身，「晨鐘腿」橫掃四方，附近的錦衣衛都成了「樂道大會」上的編鐘，樂之揚旋風般一一踢遍，十餘人手舞足蹈地飛了出去。
四周空出一片，樂之揚沉身落地，眼看鄭和被縛，旋身奪過一口單刀，刷刷兩下，斬斷繩索，將刀丟出，喝聲：「保護王妃。」
鄭和接過單刀，攔在徐妃身前，瞪眼暴喝，砍翻一個官兵；卻不料一名錦衣衛潛身跳上，舉刀戳向他的背脊，徐妃一旁看見，正要驚呼，忽見錦衣衛渾身一僵，長刀落地，明晃晃的劍尖從他胸口吐了出來。徐妃轉眼望去，但見張信拔出劍來，一腳蹬翻屍體，衝她點了點頭，揮劍與另一個錦衣衛鬥在一起。
扶桑道人忽退忽進，捲土重來，拔出七星劍，一抖手，劍光繁星爛鬥，向樂之揚當頭灑落。
樂之揚讓過劍尖，呼地一掌擊向扶桑胸口。扶桑回劍遮攔，樂之揚一記「洞簫指」點中劍身，叮的一聲，悠長不絕，扶桑道人虎口發熱，長劍歪斜。樂之揚腳如槍刺，直奔他的小腹。扶桑道人無奈後退，樂之揚得勢不讓，奇招連綿，勁力奔流，扶桑道人幾無還手之力，可他一身道門武功，以退為進，以守為攻，退守間章法不亂，樂之揚縱然高他一籌，也難以將他一舉制服。
樂之揚中心開花，救了徐妃不說，還將朝廷一方攪得陣腳大亂。朱棣喜出望外，寶劍一揮，直取張昺；張昺文弱書生，哪兒見過如此陣仗，驚得渾身僵硬，忘了動彈；謝貴武將出身，挺刀跳上，兩人迎面一交，決雲劍撥開刀鋒，順勢而下，從肩至脅，將謝貴劈成兩片，熱血迸濺而出，灑了張昺一頭一臉。
燕王死士齊聲發喊，衝入朝廷軍陣，刀槍亂飛，殺成一團。朱棣踢開屍體，抬眼瞪去，張昺縮在幾名錦衣衛身後，滿身血汙，雙腿發軟。
朱棣冷哼一聲，踏步上前。錦衣衛護著張昺後退，其中兩人揮刀上前，朱棣戰劍一掄，人頭滾落，再一轉身，劍光閃過，剩下的錦衣衛斷了左腿，躺在地上哀嚎翻滾。
朱棣頭也不回，奔走如飛，瞬間趕上張昺。
突然間，朱棣汗毛豎起，一股惡寒直衝背脊。他心思機敏，腳步一停，立馬轉身，劍鋒上挑，可已慢了一拍，一人嫋如輕煙，撲入懷中，劍尖掠過他的身子，彷彿斬中虛無幻影。朱棣仰身後退，那人飄然縱起，手腕猝翻，篤，一口匕首刺入朱棣左胸。
朱棣腦子一空，周圍驚呼四起，眾死士魂飛魄散，齊齊向他望來。
刺客抬起頭來，老臉枯瘦如柴，兩眼冷如冰刺。
「是你！」朱棣衝口而出、不勝駭異刺客正是冷玄，他白衣白甲，冒充死士，亂軍之中致命一擊。
喊殺聲消失了，四周出現異樣的死寂，所有目光都落在二人身上。一切變故，皆由燕王而起，朱棣之於燕藩，如心如腦、如魂如魄，他若一死，再多的死士都無用處，徐妃也好，世子也罷，統統無能對抗朝廷。
這道理無人不知，冷玄也不例外。他內傷極重，假死逃生之後，已是油盡燈枯，好在王府本是元宮舊址，冷玄熟悉地勢，覓地隱藏，本待傷勢稍好再行逃出，不料張昺、謝貴貿然進府，落入燕王圈套。冷玄眼看不妙，鋌而走險，殺了一個死士，換了他的衣甲，孤注一擲，刺殺燕王。
燕王身邊死士眾多，冷玄起初苦無機會，直到朱棣大逞英雄、隻身追殺張昺，身邊護衛四散，他才終於等到良機。
可是出乎意料，匕首刺穿鎧甲，僅僅沒入一寸，匕尖所及，柔中帶韌。
冷玄心頭一沉，手腕上翻，匕首撩向朱棣咽喉，鋒刃切開鎧甲，隱隱漏出金光。
「金蠶甲！」冷玄念頭閃過，恍然大悟。燕王所穿鎧甲不止一層，鎖子甲裡還有一層金縷蠶絲織成的軟甲，看似輕軟，數十石勁弩也難以貫穿，古來大將往往內穿此甲，用以衝鋒陷陣，縱然箭支滿身，也能毫髮無傷。
燕王驍勇亡命，與蒙古騎兵交戰，酷愛親自突陣；朱元璋怕他有失，特令高手匠人織成此甲，賜予朱棣防身，這件事冷玄也知道，奈何形勢急迫，事到臨頭居然忘了。
匕首刺扎不進，燕王只一愣，回過神來，左手翻出，扣住冷玄手腕，但因相隔太近，寶劍不易施展，索性丟在一邊，握拳猛擊冷玄胸腹。冷玄伸手格住，兩人內勁一交，老太監五內翻騰、血衝口鼻。但事已至此，不能功虧一簣，他瞪眼咬牙，使出吃奶的力氣，催使手中匕首，盡力逼近對方咽喉。
其他人也反應過來，張昺叫聲：「快……」身前一個錦衣衛撲向燕王，舉刀要斬，冷不防一口劍嗖地飛來，將他釘在地上。
擲劍的是道衍，他殺了錦衣衛，冷玄的匕尖也到了燕王的脖子。道衍相隔甚遠，救援不及，焦急中，一個人影猛地鑽出，長刀一揮，冷玄的右臂齊肩而斷。
「江小流！」道衍看清來人，驚喜不勝。
江小流身為「龍遁流」的弟子，資質雖不出眾，但在東島數年，練成敏捷身手，千鈞一髮之際，竟然立下殊功。
冷玄斷臂流血，氣散功消，燕王奪過匕首，反手刺入他的胸膛。右掌用力一推，老太監摔出老遠。
江小流一步跳上，舉刀再砍。不料一人飛身趕來，信手一撥，江小流連人帶刀跌出數尺。他心中駭然，定眼望去，但見樂之揚蹲下身子，扶起冷玄，神色凝重道：「冷公公，你這又是何苦？」
冷玄看他一眼，嘆道：「我盡忠守職、不負先帝。」
樂之揚心裡一陣難過，冷玄以忠心侍主，而在主子眼裡，他不過是保命惜身的棋子。
「那一棵樹……」冷玄指著遠處一棵老槐，「十歲那年，我第一次在樹下遇見師父；現如今，樹還在，她也在，我卻老了。」
樂之揚回頭望去，樹下空空蕩蕩，心知冷玄臨死，眼中生出了幻覺。
「紅顏白髮，不過彈指。」冷玄長嘆了一口氣。
「說得是！」樂之揚也嘆了一口氣。
冷玄衝他笑了笑，閉上眼睛，斷了氣。
樂之揚心中一陣茫然，舉目望去，戰事已近尾聲。朝廷一方非死即傷，張昺為朱高煦生擒，燕王一方死傷甚微，首腦個個安然無恙。燕王率領死士，追殺逃散官兵，道衍正與扶桑道人鬥劍，一僧一道進退如風，劍招綿密凌厲，勢如兩團水晶光球滾來蕩去，眾死士騰出手來，聚攏圍觀，但無一人能夠插手。
忽聽有人叫道：「樂之揚，你幹嗎？」樂之揚應聲回頭，忽見江小流一臉迷惑，橫刀站在左近，身邊橫七豎八，躺了幾具官兵屍體。
樂之揚看一眼屍體，打心底裡生出一絲厭倦，苦笑道：「你又在幹嗎？」
「打仗啊？」江小流摸不著頭腦，「我們贏啦！你苦著臉幹什麼？」
「是麼？」樂之揚放下冷玄，起身走向扶桑道人。
扶桑見他逼近，心頭一亂，劍招生出破綻，道衍趁虛而入，劍光一閃，扶桑左胸濺血，踉蹌後退，道衍跟上一腳，踢中他的小腹。扶桑摔倒在地，口吐鮮血，數名死士上前，亂刃齊下，血流遍地。道衍望著屍體，搖頭嘆氣：「可惜，一日之間，絕了兩脈。」
他人不解其意，樂之揚卻很明白，冷玄斃命，瑤池一脈從此斷絕，扶桑道人遠在海外，自成一家頗為不易，欲來中土揚名，不想丟了性命。他這一死，「大至流神通」也多半絕傳了。
內院殺成一團，外院官軍早已知覺，衝到端慶門前，鼓譟吶喊，驚天動地，更將撞木拖來，衝撞城門，聲如霹靂。
朱棣指揮死士，堵住門戶，登上牆頭，強弓硬弩一陣亂射。門前官軍中箭，流血悲號，丟了撞木，退到一射之地，揚弓回射牆頭，奈何勁力不足，箭到半途，紛紛下墜。
死士大聲鬨笑，才笑數聲，忽又停下，人人臉上流露恐懼。只聽號子聲響，數十名官軍拖著火炮進入王府，炮口黑黝黝、陰森森，透出凜冽殺氣。
朱棣看得清楚，轉身下了牆頭，劈頭問道：「樂之揚，鹽幫那邊怎麼樣了？」
樂之揚搖頭道：「鹽幫之事，我都交給朱能將軍了。」
「時機緊迫，指望不上了。」朱棣有些懊惱，濃眉一擰，回頭喝道，「帶張昺過來。」
張昺雙手被縛，兩個死士將他推搡過來。張昺鼻青臉腫，左腿也有血跡，兩眼怒火噴出，咬牙望著燕王。
「張大人，多有得罪！」朱棣笑了笑，揮劍挑斷繩索，「事已至此，本王不繞圈子，只要你助我招降北平守軍，你我仇怨一筆勾銷。從今往後，你就是本王的心腹功臣，榮辱與共、禍福一體，本王來日成功，裂土封侯，決不虧待於你。」
張昺垂下眼皮，默不作聲。道衍軟語道：「張大人，你不為自己設想，也得想一想老母妻兒。」
張昺眉尖一顫，抬起頭來，澀聲道：「好！你們開門，我來勸降。」
燕王喜不自勝，笑道：「張大人能識時務、真是俊傑。」轉身下令，「開門。」
死士開啟門扇，朱高煦一手挽住張昺，一手提著寶劍，貌似攙扶，實為看管；江小流按劍跟在一旁，將張昺夾在中間。
三人走出端慶門，官軍已然架好大炮、擺好陣勢，忽地望見張昺，起了一陣騷動。
朱高煦輕輕一推，將張昺推到門前，自與江小流站在其後、握劍監視「張大人……」官軍將校望著首腦、不勝困惑。
張昺目光轉動，神色肅然，深吸一口氣，急聲叫道：「燕王悖逆無道、殘殺命官，今日就是你們為國效命、剷除叛逆之時……」
他不顧一己死活，號召諸軍平亂，大門內外，無人料到。朱高煦驚怒交迸，回頭看向朱棣，燕王臉色鐵青，左手用力一揮，朱高煦回頭出劍，刺入張昺後心，誰知此人身為文官、血性了得，強忍劇痛，口中呼喊不絕：「……朝廷擁兵百萬，誰若投靠燕王，天兵一到，便成齏粉……」
朱高煦見他死不住口，一時驚慌失措，握著寶劍，也覺手軟。倒是江小流把牙一咬，舉劍橫揮，人頭落地，方才消停。
這一下弄巧成拙，官軍將士猶豫盡去、悲憤莫名，齊聲鼓譟，炮手揮舞火把，引線嗤嗤燃燒。
朱高煦等人慌忙後退，剛剛關上大門，砰砰兩聲巨響，木屑飛濺，鐵砂亂飛，門扇多了若干破洞。
朱棣回視眾人，鳳眼睜圓，厲聲高呼：「反也反了，若不搏命，有死無生，是漢子的，跟隨本王，殺他個天翻地覆。」上前一步，扯開大門，虎跳而出。
眾死士見狀，無不血往上湧，紛紛掄起刀槍，跟在朱棣身後，一陣風跑過石橋，衝入官軍陣中。
官軍原本群龍無首，又不料朱棣親自殺出，一時亂了手腳，炮不及填，弓不及開，倉促之間倒下一片，活著的且戰且退，一直退到王府門前。所幸府外援軍源源趕來，人多勢眾，方才剎住頹勢。
北平守軍大多來自宣、大邊境，常年抵禦蒙古，不乏百戰驍將，陣腳一穩，即刻指揮迎擊，一部正面抵擋，纏住燕軍，使其無法佔領府門；一部爬上高處，扯開弓弩，死士多為白衣，人群之中都是絕好的靶子。一時箭矢亂飛，射倒多人，死士氣焰受挫，官軍趁勢進逼，兵分兩翼，包抄上來。
燕王只恐背腹受敵，急令後退，官軍趁勢掩殺，牆頭箭雨不歇，燕軍死傷慘重，頗有潰亂之勢。
樂之揚見勢不對，搶身而出，奪下一面盾牌，魚翔鳥飛，穿過人群，跳上牆頭，揮舞手中盾牌，從牆頭席捲而過，弓手撞上盾牌，弓折箭毀，紛紛掉下牆頭。
王府死士均是素練精兵，箭雨一弱，即刻壓住陣腳、緩緩後退，一直退到端慶門前。經過一輪廝殺，王府外院屍橫血流、滿地狼藉，傷者斷手斷腳、肚腸暴露，發出淒厲慘叫，一聲一聲動人心魄。
官軍倒下一片，又來一撥，人數不減反增，潮水一般從府門湧入。多人爬上牆頭，圍住樂之揚。樂之揚武功雖高，也難以一當千，身邊刀槍蝟集，如陷沼澤地裡，竟然脫身不得。
燕王倚門苦戰，也到窮途末路，身邊死士越戰越少，箭矢從旁飛過，不時有人倒下。燕王舉目望去、心生悲涼，好漢難敵人多，空有滿腔勇略，卻輸給了一幫庸人。
忽聽身後一陣鼓譟，燕王一驚，心中閃過念頭：「朝廷攻進了內院？」回頭望去，內院中多出許多黑衣漢子，挺槍持刀，蜂擁而出，密密麻麻，不可勝數，為首一人盔甲鮮明，再也熟悉不過。。
「朱能！」燕王不勝驚喜，衝口而出。
朱能仗劍衝到，刺倒一個官軍，叫道：「王爺，屬下來遲了。」
燕王略一定神，問道：「這些都是鹽幫弟子？」朱能點頭，燕王舉目掃去，鹽幫弟子衣裳、兵器粗陋不堪，可是悍不畏死、勇猛過人，一個衝鋒，便將門前官兵逼退，只是門窄人多，堵在後院，難以結成陣列。
燕王說道：「朱能，我率死士正面迎敵，你和道衍分軍為二，從靖陽、永平二門出擊，攻擊敵軍兩翼。」
朱能會意，回頭叫道：「高長老、淳于先生，你們隨我來；陳舵主、杜先生，你們跟隨道衍大師。」
鹽幫首腦得令，各領一半人手，跟隨朱能、道衍，穿過內院，勢如兩股黑色濁流，湧出靖陽、永平二門，繞過官軍前鋒，突然攻其兩翼。
官軍正與燕王惡戰，突然遭襲，陣腳大亂，鹽幫弟子趁勢砍殺，將官軍攔腰截成兩段。燕王率軍突進，與鹽幫一縱一橫，將官軍切割開來，左右難以兼顧，前後不能相續，兵將兩分，呼應不得，草草抵擋時許，紛紛掉頭撤退。
燕軍得勢不讓，追到王府大門。樂之揚跳下城牆，左手持盾，右手奪過一條長槍，左擋右刺，無人可當，隻身立在門前，卻如千軍萬馬，官軍敗退至此，無法再進一步。
官軍狗急跳牆，拼死爭奪出路，無數刀劍擁到門前，勢如飛浪飄雪，將樂之揚淹沒其中。
好漢難敵人多，樂之揚漸感難支，正想退讓，忽聽一聲清嘯，楚空山掠過諸軍頭頂，飄飄搖搖，大雁似的落到門前，鐵木劍當空一掃，四五口刀劍飛出老遠。他旋身落下，掀一片劍影，恍若千百青蓮一時怒放，只聽慘叫連連，對面官軍紛紛倒地，樂之揚緩過一口氣，挺槍上前，兩人並肩對敵，長槍木劍龍翻鳳舞，守得王府大門風雨不透。
官軍進也不是，退也不是，你推我擁、亂成一團。燕王看出便宜，揮軍猛攻，燕軍往來穿梭，勢如快刀利刃，反覆切割官軍，數千人聚而復散、各自為戰，假山前，池沼邊，花間樹下，均成屠場，只見殘肢亂飛、鮮血遍灑，慘叫聲、喊殺聲沖天而起，震動偌大北平。
朱棣揮舞寶劍，連斬敵方大將。不過半個時辰，官軍群龍無首，潰不成軍。朱棣看出火候，砍翻一名校官，舉起劍來，高叫：「丟下兵器，投降不殺！」
燕軍將士會意，齊聲高叫：「丟下兵器、投降不殺！」
朱棣威震北方，深受守邊將士敬畏，攻打王府，並非出於自願。如今張昺、謝貴已死，更無督促之人，聽了這聲叫喊，鬥志煙消雲散，紛紛丟了兵器，舉手投降。
朱棣急令死士罷手，鹽幫首腦也紛紛喝止幫眾。鹽幫弟子令行禁止，收起兵器，默然退到一旁，朱棣看在眼裡，喜不自勝，心想：「這些私鹽販子，竟有如此紀律？嘿，人說鹽幫烏合之眾，簡直就是一派胡言！」
官軍降了大半，少數負隅頑抗，均被殲滅。朱棣清點人數，死士、官軍折損過半，鹽幫臨危參戰，死傷較少，尚有七成弟子可用。
朱棣望著滿地死屍，暗生猶豫，召集諸將說道：「天色已晚，兵困馬乏，無人不傷。不如整編俘虜、關門自守，等到午夜時分再攻打九門。」
諸將深以為然，道衍卻說：「不可，起事謀變，不得人心。如今僥倖勝出，對面驚慌失措、六神無主，我軍雖有損失、士氣正盛，理應一鼓作氣，直下九門。若不然，對面緩過勁兒來，軍中健者登高一呼，打出朝廷旗號，九門守軍勢必雲附景從，那時攻下九門，也會事倍功半。時不再來，機不可失，破竹之勢已成，王爺萬萬不可遲疑。」
朱棣想了想，點頭道：「大師所言不無道理，可這一戰之後，我軍人少，俘虜人多，若不整肅，大戰之中或有變數。」
「這個不難。」道衍笑笑，「驅狼趕虎就是。」
朱棣會意，拍手笑道：「妙計！」當即下令，將俘虜編成一軍，作為攻打九門的先鋒，交由張玉、張信統帥，軍中將校皆由本府死士擔任。燕王死士多是昔日心腹驍將，朱棣落魄以後，追隨故主退出軍旅，此時重操舊業，自無多少難處。
朱棣親率死士，鎮守中軍。鹽幫群豪擔任後軍，交由朱能、樂之揚統帥，一防前軍俘虜生變，二可隨時增援攻城，進退攻守，盡聽朱棣安排。
其時夕陽西下，晚霞染血，天穹半明半暗，彷彿晶瑩琉璃。北平城長街無人，萬戶緊閉，長風掃地而過，嗚嗚咽咽，如訴如泣。
攻打王府的人馬全軍覆沒，訊息傳出，北平守軍一團慌亂，城頭兵馬上上下下、沒頭蒼蠅似的亂衝亂撞。守將心驚膽戰，聚頭商議，有人主張棄了城門，合軍一處，直衝王府，有人擔憂燕王用兵如神，平地巷戰，正合他的心意，莫如倚仗城門，居高臨下，挫傷燕軍銳氣，而後反擊取勝；此話一齣，立刻有人反駁，城牆建造之初，只為防禦城外之敵，從未抵擋過城內攻擊，環繞城牆，步道、馬道比比皆是，攻上城頭並非難事。
一時眾說紛紜，紅日平西，也無主意，只好一鬨而散，各回本部城門。
朱棣部分已定，向道衍說道：「大軍盡出，王府空虛，我軍眷屬都在府中，倘若攻打不利，敵軍出一偏師直搗王府，必定動搖軍心，使我首尾難顧。」
道衍說道：「可以留下數百人，交由世子統領。」
朱棣皺眉道：「死士人手不足，官軍不可信賴，唯一可留，只有鹽幫，不過……」
道衍說道：「王爺擔心鹽幫弟子野性難馴，世子難以駕馭。」朱棣默然點頭，道衍也覺棘手，一時拈鬚沉吟。
「我舉薦一人。」樂之揚說道，「楚空山楚先生，為人風雅，武功又高，鹽幫之中素有威名，留他輔佐世子，決然不會生出亂子。」
朱棣猶豫不決，回望道衍，後者笑道：「楚空山天下名劍、護花雅士，單憑一人一劍，可當數百精兵，坐鎮王府，非他莫屬！」
朱棣對他信任甚深，點頭笑道：「也好！」掉轉馬頭，賓士出門，大軍跟隨其後，奔城南麗正門而去。
樂之揚回頭告知楚空山。楚空山本就厭煩戰陣廝殺，留守王府，正合心意，笑道：「明人不說暗話，小子，守護王府只是幌子，你擔心的是寶輝公主和葉幫主吧。」
樂之揚麵皮一熱，嘆道：「瞞不過楚先生，此去生死難料，我若有所長短，還望先生好好照看葉姑娘。」
楚空山瞥他一眼，冷哼一聲，拂袖而去。
須臾大軍出盡，朱高熾關閉府門、安設崗哨，又令府中奴僕搬運屍首、置於前院廣場。奈何死屍太多，層層堆疊，血流成溪，一眼望去，甚是悽慘。
一名年長太監上前說道：「世子殿下，天氣炎熱，屍體太多，恐怕滋生瘟疫，除了本府殉難之士，其他屍體不如拖出王府、一把火燒了。」
朱高熾搖頭說道：「此間死者，無論敵我都是父母所生，也有妻子兒女，倘若燒了，他們的親人上哪兒找他？」
老太監訕訕退下，楚空山一邊聽見，暗自點頭，心想：「燕王刁悍險詐、鐵石心腸，他這兒子溫和仁愛，倒有幾分君子之風。」
突然間，遠處傳來一串炮響，其間夾雜喊殺之聲，如浪如潮，喧譁不定。
兩人心有所繫，登上譙樓，眺望城南，但見麗正、順承二門火光沖天，濃煙四起，煙火飄飄渺渺，遮蔽天上月色。
「不知勝敗如何？」朱高熾滿心擔憂。
「不妨事！」楚空山從容說道，「攻下兩道城門，其他數門自然望風而降。」
朱高熾驚訝道：「先生何以斷定？」
「楚某江湖中人，不懂打仗，打架卻是內行。」楚空山笑了笑，「有時江湖鬥毆，不免以寡敵眾，有道是‘雙拳難敵四手’，一個個打將過去豈不麻煩？故而交手之先，瞅準敵人首腦，不顧其餘，猛攻此人，倘若將之擊倒，其他人驚恐沮喪，自然一鬨而散。」
「有理！」朱高熾連連點頭，「先生談吐風度，不似江湖人物，倒像文人雅士。」
「不敢當。」楚空山說道，「附庸風雅而已。」
「哪兒話？」朱高熾笑道：「先生有從龍之功，又當用人之際，倘若資兼文武，前途不可限量。」
楚空山搖了搖頭：「世子言重了，楚某性子散淡，帶兵當官一竅不通，今日適逢其會，此間事了，必當放舟江湖之上，遨遊林泉之間，蒔花弄草，了卻餘生。」
朱高熾見他風度，原本有意結交，但聽楚空山無意政事，心中大為失望。兩人各有所思，注目凝望戰場。
忽然一個宮娥上來，斂衽說道：「世子，楚先生，王妃有請！」
二人下了女牆，跟隨宮娥前往後院，走了一段，楚空山但覺風物眼熟，繞過一道水榭，忽見一座偏殿。楚空山不禁咦了一聲，朱高熾問道：「怎麼？」
楚空山搖頭不答，二人進入偏殿，但見徐妃危襟正坐，身後一張床榻，葉靈蘇慵懶斜倚、形容憔悴，朱微坐在床邊削梨，石姬守著紅火小爐烹茶，茶香瀰漫、水色新碧。
「母妃！」朱高熾上前請安，「十三姑。」
楚空山視徐妃、公主如無物，昂首闊步走到床前，深深一揖，說道：「屬下見過幫主！」
「楚先生辛苦。」葉靈蘇說道，「今日的事我都聽說了，險中求勝，很不容易。」
楚空山笑道：「好在幫中弟子死傷不多。」葉靈蘇嗯了一聲，說道：「如此甚好。」
她再不多言，楚空山微感遲疑，小聲問道：「葉幫主，你的身子可好了些？」
「好了不少。」葉靈蘇看了看雙腿，神氣十分苦惱，「可還是不能行動自如。」
「病去如抽絲。」楚空山知她性子急躁，笑道，「幫主安心養病，外面的事交給我和樂之揚好了。」
「樂之揚！」葉靈蘇精神一振，「他……」欲言又止，看向朱微，小公主聽了這話，也停下刀削，抬眼望來。
「放心。」楚空山笑道，「以他如今武功，進出千軍萬馬，也能毫髮無傷。」
葉、朱二人鬆一口氣，葉靈蘇倚回床頭，蒼白雙頰泛起一絲豔紅，朱微低頭削梨，仍是神思不屬。
「高熾。」徐妃開口問道，「府中防務可安排妥當？」
朱高熾說道：「承蒙楚先生相助，大體安排好了。」徐妃嘆道：「此番為娘出府，本未想到活著回來，若非樂公子，我屍骨已寒了。」
「母妃洪福齊天，自有貴人相助。」朱高熾笑道，「想是母妃吃齋念佛、廣積善緣，故得上天庇佑，降下樂公子這等異人。」
徐妃微微一笑，說道：「過了此劫，你要好好感激人家。」
「孩兒理會得。」朱高熾說道，「就怕樂公子秉性清高，不肯領受孩兒的好意。」說到這兒，看了楚空山一眼，他善識人物，但覺楚、樂二人年歲有別，骨子裡的氣韻卻有幾分相似，散淡飄逸，難以誘之以名利。
茶已煮好，石姬斟滿數杯，奉送諸人。楚空山淺嘗一口，忽又放下，皺起眉頭注視門外。
徐妃詫道：「楚先生，茶不好麼？」
「不是！」楚空山搖頭，兩眼始終不離大門。
葉靈蘇也有所覺，細眉上挑，冷笑道：「來也來了，當什麼縮頭烏龜？」
徐妃等人無不動容，朱高熾挺身站起，手按劍柄，忽聽一聲長笑，門外人影晃動，齊肩走進兩人，一僧一俗，一個皎如玉人，一個瘦如枯鷹，齊肩並立，形容詭異。
「什麼人？」朱高熾不知厲害，揚聲高叫，「來人！」
叫聲傳出，全無動靜。徐妃看出不妙，扯了扯兒子衣袖，示意朱高熾退後。朱高熾猶豫未定，忽見朱微冉冉站起，摘下長劍，盯著來人，臉色慘白。
朱高熾心覺不妙，忽聽楚空山笑道：「世子殿下，借你寶劍一用。」
朱高熾猶猶豫豫，遞上寶劍。楚空山接過，手挽雙劍，笑道：「老韃子、賊禿驢，你倆還真會挑時機。」
鐵木黎哼了一聲，目光掃過寢殿，停在葉靈蘇身上，詫異道：「奇了，你當真沒死？」
「叫你失望了？」葉靈蘇輕撫茶杯，語帶嘲諷。
「沒什麼。」鐵木黎兩眼望天，「早也是死，晚也是死。」
葉靈蘇咬了咬嘴唇，問道：「你們是為寶藏來的吧？」
鐵木黎一聽「寶藏」二字，便覺怒不可遏，嘿笑道：「你知道就好，乖乖交出來，念在雲虛份上，本尊留你一條全屍。」
「這麼說，我還得多謝國師？」葉靈蘇微微一笑。