「對啊！」校官打量衝大師，「不過那廝頭髮很長、不是光頭。」
「這還不容易？」那小卒說道，「頭髮再長，用刀一刮，不就是光頭了嗎。」
衝大師看那小卒有些眼熟，正想哪兒見過，忽聽校官一聲大喝：「把這個白衣和尚抓起來，給我搜查這些馬車。」
官兵蜂擁而上。車上載滿珍寶，衝大師豈容搜尋，明知是個圈套，也只有硬起頭皮，雙臂一振，將近身計程車兵丟擲丈許，跟著一拳揮出，將校官打昏在地。
北平毗鄰漠北，長年與蒙古交戰，城中官兵大多慣經沙場，不是太平雞犬，眼看敵人驍勇、首領昏厥，竟也殊無畏懼，挺槍揮刀，紛紛撲出，更有人吹起哨子，哨音尖利，遠遠送出。
衝大師拳打四方，身前官兵倒了一片；竺因風、那欽也跳下馬車助陣，竺因風雙掌亂斬，掌緣所過，眾官兵筋骨摧斷；那欽身如飛鷹，掠過眾人頭頂，抓住一顆腦袋，隨手一擰，咔嚓，就將頸骨擰斷。
惹上這三個煞星，眾官兵倒了大黴，片刻死傷大半，剩下的失去鬥志，轉身要逃，忽聽街口人聲喧譁，數隊巡邏士兵聽見哨音，衝殺過來。援軍到達，眾官兵膽氣大壯，集結成群，回頭廝殺。
衝大師等人暗暗叫苦，可是馬車在旁，逃脫無門，唯有奮身上前，極力抵擋，衝大師邊打邊叫：「楊恨，我們斷後，你帶人先走。」
楊恨一抖韁繩，正要催馬，忽覺殺氣洶湧，車下黑影晃動，鑽出一個人來。
楊恨身為刺客，機警絕倫，想也不想，翻身一腳向下踹出。來人不躲不閃，揮掌格住，楊恨踢中對方手掌，一股勁力灌入腳背，半個身子又痛又麻，幾乎失去知覺。來人只一晃，手掌翻出，竟將他的足頸拿住。
楊恨驚駭欲狂，嗖地拔出匕首，藍光迸閃，舉手要刺，冷不防後心劇痛、真氣亂躥，登時勁力全失，匕首脫手掉落。一隻手從後伸來，穩穩接住匕首，楊恨扭頭望去，只見一個年輕官兵衝他微笑，仔細一瞧，他衝口而出：「樂……」話沒說完，後腦捱了一擊，楊恨兩眼發黑，昏死過去。
來人正是樂之揚，他冒充小卒，挑撥校官，逼得衝大師與官兵廝殺，自個兒趁亂溜到楊恨身邊，與潛入車底的蘇乘光上下夾擊，悄沒生息地制服了楊恨。
這時亂做一團，殺聲震天，後方駕車之人埋頭駕車，壓根兒沒有發現異樣。樂之揚伸手將蘇乘光拽上馬車，一抖韁繩，縱馬直前，拐入一條岔路，後面的馬車有樣學樣，緊緊跟在後面。
衝大師越鬥越覺不對，官兵源源不斷，打倒一片，又來一群。北平城兵馬數萬，這麼下去，縱有霸王之勇，也得活活累死。可是如今騎虎難下，一旦退讓，官兵追上馬車，珍寶一定難保，唯一之計，只有盡力纏住官兵，好讓馬車遠離此地。想到這兒，衝大師奪下一根長矛，掃翻數名官兵，向前一推，又將一隊人馬掀翻。其他兩人得了靈感，也紛紛奪下槍矛，橫掃縱推，拼命攔住街道，不使官兵上前。
廝殺正酣，忽聽一聲怪嘯，鐵木黎從天而降，刷刷兩掌，血泉上衝，兩顆人頭滾落，無頭的官兵噗通兩聲，先後撲倒在地。
「師父！」那欽驚喜叫喊。
鐵木黎臉色鐵青，劈頭喝道：「馬車呢？」
「楊恨……」那欽回頭望去，街巷空空，哪兒還有車隊的影子。那欽心生不祥，支支吾吾地說不出話來。
鐵木黎情知不妙，跳入人群，抓住兩個官兵，旋風掄轉，掃翻無數，唬得眾官兵節節後退。鐵木黎大喝一聲，將手裡二人用力擲出，落入官兵陣中，呼啦啦壓倒一群，一個個筋骨折斷，躺在地上哀嚎不起。
「走！」鐵木黎將手一拍，轉身跳上屋簷，其他三人也紛紛跟上。官兵為鐵木黎神威所奪，只在下方鼓譟，不敢上房追趕。
鐵木黎率眾奔跑一程，沿途觀望，卻不見馬車。他一顆心越來越冷，猛地回頭，揪住那欽衣領，厲聲道：「車隊到底走的哪邊？」
那欽臉色發白，手指前方，哆嗦道：「就、就是那邊……」
「車呢？」鐵木黎惡狠狠掃視眾人，「我的車呢？」
衝大師沉吟一下，說道：「國師稍安勿躁，楚空山在哪兒？」
鐵木黎瞪他一眼，雙眼佈滿血絲，渾如一頭餓狼，恨聲道：「那老滑頭鑽來鑽去，不跟我正面交鋒，我追出老遠，回頭發現宅院起火，拔腿趕回，不想楚空山反過頭又將我纏住。我無心鬥毆，費了一番工夫才將他擺脫，結果……還是遲了一步。」他舉目眺望，不勝焦灼，四人站立的地方已是城中高處，八方街道一覽無餘。民居燈火星星、奄奄欲滅，遠處長街小巷火把燭天、燈光如海，無數巡邏官兵，沒頭蒼蠅似的亂躥。
「活見鬼！」竺因風咕噥，「那麼多車，那麼多人，說沒就沒了，一點兒蹤跡也沒有。」
「此地不可久留。」衝大師說道，「當務之急是找到楚空山，他是調虎離山的誘餌，跟劫持車隊的人是一夥，找到了他，就知道珍寶的下落。」
「胡扯！」那欽臉紅筋漲，「駕車的都是我燕然山的好手，哪兒會被人輕易劫持？」
「強中自有強中手……」衝大師話沒說完，鐵木黎左腳一頓，嘩啦啦，震碎數匹屋瓦，跟著仰天長嘯，聲如蒼狼哀嚎，在北平上空久久迴盪。
樂之揚聽見嘯聲，忍不住回頭眺望。蘇乘光坐在一旁，舉起葫蘆大喝一口，心滿意足，哈哈大笑：「鐵木黎那老狗快氣瘋了！痛快，哈哈，痛快，老子活了半輩子，頭一次這麼痛快。」
「噓！」蘭追豎起食指，皺眉說道，「小點兒聲，當心把狗引來。」
「膽小鬼！」石穿粗聲大氣地道，「怕個鳥，鐵木黎來了，我也一巴掌拍死他。」
「胡吹大氣！」卜留陰陽怪氣地道，「方才不是我，你準要變成獨眼龍。」
石穿哼了一聲，摸一摸眼角傷口，怒視地上一具屍首。這名燕然山弟子垂死一擊，險些刺瞎了石穿的眼睛，天幸卜留眼疾手快，從旁一拳，震斷了他的心脈。
忽聽周烈嘆一口氣，說道：「這一回，跟燕然山的樑子可結深了。」
「怕什麼？」卜留滿不在乎，笑嘻嘻說道，「鐵老狗又不知道咱們插了手！」
「話雖如此。」周烈說道，「這些俘虜如何處置？」
樂之揚回過神來，環眼四顧，馬車橫七豎八，停滿一間大院，車上地下，躺了十餘具屍體，均是燕然山弟子。先前駛入院中，石穿關閉大門，趕車弟子發現中伏，奮起反抗。奈何首腦不在，對方七人都是一等一的高手，意在速戰速決，各自辣手盡出，一炷香的工夫決出勝負：燕然山一夥死了大半，活著的也受了重傷，二十餘人沒有走脫一個。
樂之揚不嗜殺戮，望著傷者微感猶豫。楚空山看他一眼，大踏步走到楊恨面前，銳聲說道：「楊恨，你還記得蛇夫人麼？」
楊恨五花大綁，口中塞了麻核，聽見這話，口不能言，眼中透出一股狂怒。
「殺人償命，你殺了白鷺，天可憐見，終叫你落在我手裡。」楚空山手腕一抖，烏木劍刺入楊恨咽喉，而後拔將出來，一劍一個，將受傷弟子盡數刺死。
樂之揚看得不忍，叫道：「楚先生……」
楚空山一言不發，刺死最後一人，方才拭去劍上血跡，回頭說道：「容情不下手，下手不容情。留下這些人，只會洩露珍寶下落，再說了，鐵木黎馭徒不嚴、壞事做盡，這些人跟著他，傷天害理的事情不知幹了凡幾，統統殺光，也無半個冤枉。」
「說的是！」蘭追點頭道，「說得濫殺無辜，地上這些人全都有份。當日從地宮取出珍寶，鐵木黎派弟子抓了不少百姓，事後統統殺死，棄屍地宮之內。我在外面窺探，起初不知詳情，事後發現真相，當真氣滿胸膛，若非礙於嚴令，早就跟他們拼個死活。」
「惡有惡報！」蘇乘光拍手讚道，「楚先生乾脆利落，佩服，佩服！」
樂之揚回過神來，嘆道：「縱是惡人，也有父母妻兒，來而不回，親人一定難過。」
「天下人若都這麼想，這世上也就沒有善惡紛爭了。」楚空山意味深長地看了樂之揚一眼，「可是爭鬥殺戮，又何嘗平息過？」
「楚先生說的是。」樂之揚意興蕭索，「我也不過有感而發。」
「今日殺人放火都幹了。」周烈苦笑，「老頭子知道，恐怕大大不妙。」
「你不說，我不說……」蘇乘光笑嘻嘻勾住他的肩膀，「大夥兒不說，他怎麼知道？」
周烈只是搖頭，遙望遠處濃煙，心中頗不自在。那火是他所縱，燃燒極快，可也熄滅甚快，時間雖短，驚嚇敵人綽綽有餘；偷盜總兵府珠寶的是蘭追，他故意暴露形跡，引來官兵，一面絆住衝大師等人，一面迫使車隊改道；而後樂之揚、蘇乘光上下夾擊，制服楊恨，將車隊引入此間、一網打盡；這其中變數極多、時機難以把握，最後居然成功，眾人無不佩服樂之揚算計了得。
樂之揚定下心來，支使眾人掩埋屍首、藏起馬匹，檢視箱中珍寶。其他六人見多識廣，看見珍寶，仍是目眩神馳；楚空山生平豪富，視金珠如糞土，看見金馬、玉佛，也是瞠目結舌，一時說不出話來。
箱中金塊多為赤金，一塊一斤，略一點數，足有五萬兩有餘。樂之揚挑出兩萬兩，自取一萬，另一萬交給蘇乘光，說道：「這個你代我收好，兩日之內，我要取用。」
「放心！」蘇乘光笑嘻嘻一拍胸脯，「包在我身上……」
忽聽一聲冷哼，有人寒聲說道：「賭鬼管賬，好比餓虎牧羊。樂之揚，你真是聰明一世、糊塗一時。」
眾人應聲震驚、各各跳開，注目四方，忽見牆頭上站立三道人影，齊齊跳下，走上前來。卜留認出來人，失聲叫道：「萬師兄、沐師兄、秋師姐，你們怎麼來了？」
萬繩冷哼一聲，板著臉道：「你們這點兒鬼把戲，只能哄哄鐵木黎那蠢貨，怎麼瞞得過城主？」
楚空山變色道：「梁城主當真來了北平？」
萬繩不置可否，揚頭望天：「違反禁令，可知罪麼？」
五部之主垂頭喪氣，紛紛跪倒在地。樂之揚忙說：「這件事從頭到尾都是我的主意，他們受了我的挑唆，論罪責，由我一力承擔，若要責罰，罰我好了。」
萬繩瞪著樂之揚，眼神頗為古怪，秋濤笑道：「樂之揚，這是我西城的家事，你是外人，不要插手，要麼城主生氣，懲罰還得加倍。」
蘇乘光等人無不動容，望著樂之揚一臉乞求。樂之揚猶豫未決，忽聽秋濤說道：「樂之揚，你先別急，聽萬繩說完。」
樂之揚受過秋濤恩惠，不願與之翻臉，只好點頭道：「好，萬部主請說。」
「我傳話而已。」萬繩掃視跪地五人，「城主說了：不管則已，一管到底，寶在人在，寶亡人亡，丟失一分一毫，你們自我了斷！」
五人臉色慘變，這些財寶好比一大塊肥肉，四周餓狼環視，別說鐵木黎、衝大師，天下任何人知道，都難保不會咬上一口。五部之主武功雖高，守住寶物卻並無把握，一時各各低頭、作聲不得。
樂之揚猜到梁思禽的心思，元帝遺寶，既是潑天的富貴、也是燙手的山芋，八部守衛寶藏，可免他後顧之憂，當下笑道：「西城八部，一體同心，萬先生想來也不會袖手。」
萬繩沉默不答，秋濤笑道：「我三人擔負監督之責。」略一停頓，又說道，「樂之揚，這件事，你百密一疏，做得並不乾淨。」
樂之揚一愣，問道：「為何？」秋濤說道：「但凡馬車，都會留下車轍，這些馬車負載沉重，車轍甚深，對頭循著軌跡一路找到，很快就能找到這兒。」
樂之揚變了臉色、冷汗迸出，車轍一事他確未多想，慌亂間，忽聽卜留笑道：「秋師姐，你說出這些，想必已經善後過了吧？」
秋濤白他一眼，笑而不答。樂之揚這才放下心來，地母「坤元」之術，駕馭泥土得心應手，抹去車轍，並非難事，當下拱手笑道：「多謝秋前輩。」
「先別謝我。」秋濤微微苦笑，「你所作所為，城主並不高興。一來將西城捲入無邊是非，使我由暗轉明，大違城主初衷；二來你跟鹽幫豪賭，那些鹽梟烏合之眾、素無紀律、掌握不周、禍害無窮。」她看向楚空山，「楚先生，這件事還須你多多出力。」
楚空山點頭道：「楚某當年與梁城主也有數面之緣，品茗論劍，頗為投契，一別數十年，不知可否引見。」
「城主神龍見首不見尾。」秋濤輕輕搖頭，「我也只得其令、不見其人。」
楚空山深感失望，說道：「閣下若見城主，還請轉告鄙意。」秋濤笑著點頭。
萬繩問道：「樂之揚，如今九門緊閉，你取了黃金如何出城？」
「這是通關令牌。」樂之揚取出一枚金牌，「張信給我的，天一放亮，便可出城。」
萬繩說道：「鐵木黎必不罷休，你要小心為上。」
「各位也一樣。」樂之揚招呼眾人，將黃金搬上一輛輕便馬車，自己換了短衣，戴上斗笠，冒充車伕。楚空山呆在車裡，仗劍看守黃金。
待到東方發白，樂之揚抖韁催馬，晃悠悠地從後門駛出。沿途長街戒嚴，巡邏兵馬往來如風。守軍吃了大虧，滿城搜捕兇手。鐵木黎武功雖強，也不敢公然抗拒大軍，含恨逃走、暫避風頭。
樂之揚手握令牌，一路上暢行無礙。到了北門，排查甚嚴，樂之揚謊稱張府眷屬，守將眼看令牌無虛，不敢深究，匆匆放行。
逶迤行駛數里，遙見一座長亭，楚空山說道：「到地兒了。」
樂之揚舉目望去，此地北臨燕山，一脈泉水從山中流出，匯成小溪，從亭前淌過；長亭西北黑壓壓一片松林，含煙吐霧，若有龍蛇潛伏。
楚空山站起身來，沖天發出嘯音，一長兩短，聲振山林。
沉寂一時，從松林裡走出幾個人來，為首的是陳亨，身後跟著幾個陌生壯漢，個個短衣長刀、不苟言笑。
陳亨揚聲道：「楚先生、樂鹽使，東西帶來了麼？」
「帶來了！」樂之揚一拍車廂，「都在裡面。」
陳亨流露喜色，笑道：「二位真是信人。」又指隨從壯漢，「這些都是分舵的兄弟。」壯漢們彎腰行禮，五指不離刀柄。
「好殺氣！」楚空山冷笑，「擺下馬威來了？」
陳亨有些尷尬，點頭示意，壯漢放開刀柄。陳亨說道：「大路上不好說話，各位還請進林子裡說話。」
楚空山微感遲疑，樂之揚卻笑道：「好！各位帶路。」陳亨跳上車來，樂之揚打馬向前，幾個壯漢徒步跟隨。
進了松林，不聞言語喧譁，卻有多人呼吸。樂之揚留意左右，樹幹之後，隱約閃現人影衣角，間或掠過一張面孔，粗獷狡黠，向著馬車窺伺。
樂之揚暗生警惕，楚空山的臉上也是陰雲密佈。他避開陳亨，伸過食指，在樂之揚手心飛快寫道：「形勢不妙，擒賊擒王。」樂之揚明白其意，目視前方，微微點頭。
走了一里有餘，到了開闊地面。空地上三三兩兩，聚集二十餘人，高奇手持柺杖，坐在一塊岩石上面，淳于英、杜酉陽站立一旁，其餘陌生漢子，均是壯碩有力、刀槍隨身。
「高長老！」樂之揚跳下馬車，笑嘻嘻拱手。
高奇也不起身，略一點頭，懶洋洋說道：「黃金呢？」
樂之揚指一指馬車，數名漢子快步上前，樂之揚伸手一攔，笑道：「慢著！」
「怎麼？」高奇眯起老眼。
「一手交人，一手交錢。」樂之揚笑容滿面，「公平合理，兩不相欠。」
高奇呵呵大笑，點頭道：「理當如此！」將手一揮，陳亨從腰間摘下一支牛角號，蒼白鑲銀，嗚嗚嗚沖天吹響。
號角吹完，松林裡稀稀拉拉地走出十幾個人來，衣裳簡陋，體格還算健壯，眉眼間卻透出愁苦。
人數如此之少，樂之揚心頭火起，正要發作，忽聽腳步聲急，似有多人奔跑，震得地皮抖動。轉眼間，松林裡湧出許多漢子，一色粗布短衣，黑布纏頭，足踩麻鞋，手持大刀長矛，面孔冷漠陰沉，但如河面上的層冰，掩不住骨子裡的兇悍暴戾。一時間，人越聚越多，密匝匝地將樂、楚二人圍在中央。
楚空山心頭髮緊，不覺握緊鐵木劍，樂之揚也覺形勢不對，轉眼看向高奇。老頭兒眯眼望來，目光閃閃爍爍，頗有幾分嘲弄：「樂鹽使，你一定以為老夫設套賺你？」
「不敢！」樂之揚苦笑。
「本幫江湖草莽，歷經磨難，延續至今，倚仗的不過是個信字。」高奇說到這兒，微微得意，「樂鹽使，你可要記住了！」
樂之揚笑道：「小可牢記在心。」
「召集倉促，來的不多。」陳亨從旁說道，「共計一千九百八十四人，樂鹽使，你若不信，大可數過？」
「不必！」樂之揚搖頭笑道，「我信得過陳分舵主。」
陳亨微感意外，使個眼色，那幾個漢子跳上馬車，抬下寶箱一看，均被金塊光芒耀花了雙眼；人群中也生出一陣騷動，前推後擁，勢如潮水。
「退下！」高奇柺杖一頓、發聲暴喝，內氣充沛，震得近身之人雙耳嗡鳴。
人群后退數步，陳亨努了努嘴，幾個漢子拎著桿秤上前，一邊檢驗成色，一邊稱量點數；過了半晌，漢子退下，衝著陳亨默默點頭。
陳亨看向高奇，後者拄著柺杖，徐徐起身，登上那塊岩石，環視四周說道：「紫鹽使者勞心費力，為咱兄弟攬到一筆天大的買賣。但凡參與者，一人可得黃金十兩，事前先付一半，事成之後，再付其餘。老規矩，錢由分舵暫管，功成以後，分送各家，生者交付本人，死者送給寡婦孤兒。高某醜話說在前頭，情願者留，不願者走，一旦留下，嘿，無論生死成敗，都要誓死跟從，畏怯逃竄者……」高奇將柺杖重重一頓，「三刀六洞，少一個洞也不行！」
人群一時沉默，有人叫道：「什麼買賣，高長老能細說麼？」
高奇看向樂之揚，後者徐徐搖頭。高奇說道：「事關機密，不可細說。」他掃視人群，「怎麼樣？有人退出麼？」
人群聳動，並無一人退走。高奇笑道：「好，爽快，眾人齊心，大事可成。」柺杖一揮，十餘名漢子捧出酒罈、酒碗，一一滿上，遞給在場幫眾。高奇割破手指，滴血碗中，其他人也各各效仿。高奇舉碗說道：「喝下這碗血酒，一體同心，死而不悔。」一氣喝乾。
眾人齊喝一聲「好」，也將血酒飲盡。
楚空山閒呀優遊，不愛此類江湖作風，既沒割手放血，喝了一口酒，又覺粗劣不堪，隨手潑出老遠，他手法太快，除了樂之揚無人看見。樂之揚不覺苦笑，心想：「這位兄臺老大一把年紀，還是脫不了公子哥兒的習氣。」
這時一名弟子飛快奔來，急聲道：「高長老、陳舵主，有一隊官兵，呆在長亭附近，東張西望，逗留不去，看上去十分可疑。」
高奇看向樂之揚，眼中頗有疑慮，樂之揚笑道：「我去瞧瞧。」
隻身出了林子，定眼一瞧，樂之揚驚訝道：「朱將軍。」
來人正是朱能，他穿著守軍服飾，引著幾個死士立在亭前。聽見叫聲，朱能拋開馬韁，兩三步搶到林邊，張口叫道：「樂公子，大事不妙。」
楚空山入定之時，樂之揚找到朱能，當面說好何時何地與鹽幫接洽。朱能如期找來，並未出乎意料，見他慌張至此，忙問道：「什麼事？」
朱能一跺腳，沮喪道：「冷玄逃了！」
這四字有如五雷轟頂，震得樂之揚張口結舌，半晌回過神來，一把扣住朱能的肩頭，指力貫穿甲冑，朱能嘴角抽動，流露一絲痛色。
樂之揚一愣，放手道：「究竟怎麼回事？」
朱能嘆道：「那太監受傷頗重，又用鐵鏈鎖住，釘在石牢，看守也不少。他呆在牢裡，整日咳嗽吐血，大夥兒都覺他活不長了，今日早上一瞧，果然見他斷氣。看守忙叫太醫，太醫趕來察看，見他全身已冷，心跳脈搏全無，只當人已死透，一邊告知王爺，一邊令人解開鎖鏈、打算覓掩埋。誰知道，剛出牢房，冷玄立刻活轉，連殺數人，逃之夭夭。」
樂之揚不勝沮喪：「冷玄擅長龜息法，能夠閉氣假死，當年他曾用此法，藏在朱雀橋下暗殺朱元璋。也怪我大意，沒料到他重傷之身，還能使出這個法子。」
朱能沉重道：「事發倉促，王爺決定先發制人、提前舉事，可是兵力單薄，恐怕寡不敵眾。」
「隨我來！」樂之揚引著朱能進入松林，見到高奇，引薦道，「這是鹽幫高長老，這是燕王府朱能將軍，從今往後，大夥兒一舉一動，都聽聽朱將軍號令。大事若成，這兩千弟子，均是從龍之士，榮華富貴，不可限量。」
高奇打量朱能，見他氣度沉著，頗有將帥之風，於是問道：「朱將軍，下一步何去何從？」
朱能道：「時機緊迫，先由密道進入王府。」高奇拈鬚皺眉，眼中疑惑不減。
樂之揚扯過楚空山，低聲說道：「高奇等人心意難測，我不在時，他們若有異動，先生可用武功懾服。」
楚空山詫異道：「你要走麼？」
「我有要事，先走一步。」樂之揚提高聲量，不顧眾人目光，「這兒的事，拜託朱將軍、高長老主持。」轉身就走，丟下兩千餘人呆在黑松林裡。
一路上，樂之揚腦子亂鬨鬨、熱乎乎，念頭此去彼來，並無一刻消停。望見北平城牆，他才冷靜下來，盤算冷玄洞悉燕王虛實，一但逃脫，勢必傾力攻打王府，燕王兵力單薄，支撐一時，終歸敗亡。樂之揚想來想來，為今之計，要麼梁思禽不顧天劫，以一己之力扭轉局勢；要麼找到張信，策動他拼死一搏，臨陣倒戈、攪亂朝廷的陣腳。
到了城門，樂之揚滿心忐忑、取出令牌，倘若張信暴露，令牌不但無用、還是罪證。好在守衛接過令牌，並未多言，只是狐疑地看他一眼，便輕輕放他過去了。
進城一瞧，城中街市如故，熙來攘往，並無大戰徵兆。樂之揚心下納悶，猜測或是朝廷麻痺燕王，故作昇平，暗中突襲。
他疑神疑鬼，來到張府，略一打探，才知張信不在家中，一大早便去了都司府。樂之揚心急火燎，轉身直奔都司府，到了府門，謊稱家丁，受老夫人之託，有事面稟張信。因他手持令牌，門卒不意有他，不多時，便傳張信召見。
見到張信無恙，樂之揚緩了一口氣。張信卻大吃一驚，斥退屬下，將樂之揚帶到後堂，怨怪道：「樂公子，你怎麼找這兒來了？人多眼雜，露出馬腳怎麼辦？」
樂之揚問道：「張大人可有冷玄的訊息？」張信一愣：「冷玄不在燕王府麼？」
樂之揚見張信神態不似作偽，看來冷玄逃脫的訊息他尚未得知，當下說道：「冷玄逃了！」
張信應聲一震，兩眼發直，突然失去支撐，噗通坐在太師椅上，有氣無力地道：「這、這可全完了。」
「還沒有。」樂之揚說道，「燕王打算先發制人。」
「說得容易！」張信不勝懊惱，「燕王也糊塗，既然逮住冷玄，何不一刀殺了？」
樂之揚一時默然，不殺冷玄是他的主意，而今局勢大亂，他也脫不了干係。
兩人木然相對，一時均無主意。這時皂隸引著一名校官快步趕來，校官跪地說道：「布政使傳指揮使大人前往布政司商議大事。」
張信臉色發白，忘了言語，樂之揚恐他失態，將手一揮，一股勁風掃過，張信一個寒噤，驚醒道：「回稟布政使，下官、下官隨後就到！」
校官低頭出去，張信兀自發呆，樂之揚說道：「事已至此，躲也無用；依我看來，你投靠燕王，冷玄並無實據，你若不去，欲蓋彌彰，不如坦然相對、隨機應變。」
張信定一定神，勉力振作：「說的是，不能自亂陣腳。」
「我跟著你。」樂之揚說道，「萬一不妙，殺出布政司。」
張信知他武功了得，找來一身衣甲，讓樂之揚扮成心腹親兵、跟隨在旁。
兩人騎馬前往布政司，進入府司，張信心神恍惚、滿頭大汗，過門時絆了一跤，所幸樂之揚手快，將他一把扶住。
到了議事廳，親兵停留門外，不得入內。張信戰戰兢兢、隻身入廳，進門時回過頭來，悽悽慘慘地望了樂之揚一眼，哀愁滿面，彷彿將要訣別。
樂之揚衝他笑笑，安慰其心，同時凝神細聽，發現廳內只有兩人，聽其氣血流轉，並非武學高手，樂之揚不覺心下生疑：「冷玄不在？」
忽聽張信說道：「張大人、謝大人……只有二位麼？」聽他語氣平穩，想是未見冷玄，放心了不少。
樂之揚極盡耳力，一里方圓宏聲細響無不囊括，靈覺所及，並未察覺內家高手，更無大隊兵馬潛伏。他疑惑起來，不知冷玄葫蘆裡賣了什麼藥。
忽聽一個斯文的聲音道：「張大人，我為布政司，二位是指揮使，北平文武官吏，以我三人為首。除此之外，還有第四個人不成？」說話的正是張昺。
張信吐一口氣，漫不經意地道：「冷公公還是沒有訊息？」
廳中略一沉寂，張昺嘆道：「確然有些訊息！」張信澀聲道：「是麼？」張昺說道：「其中的原委，還是謝大人說吧。」
謝貴的嗓音沙啞疲憊：「葛長史傳出訊息……寶輝公主似乎回了燕王府。」
「啊！」張信失聲驚呼，樂之揚知他底細，聽來頗有誇張之處。
「此事甚為可怪！」謝貴說道，「當日冷公公約寶輝公主在金龍亭見面，而後為人所擒，失去蹤跡，扶桑道長認得兇手是韃子國師鐵木黎。我和張大人剖析多日，以為燕王勾結蒙古、挾虜自重，妄圖對抗朝廷。」
「燕王不是瘋了麼？」張信越發詫異。
「葛誠咬定燕王裝瘋，而且發現府中多有詭異，內堂之中，頗有陌生人出入。」謝貴停頓一下，「最要緊的還是寶輝公主，當日冷公公被虜，她親眼目睹，還跟官兵動過手。只要將她找到，一切水落石出。」
「如此一來，便須進入王府。」張信口氣猶豫。
「正是要進入王府！」張昺呵呵一笑，「公主只是藉口，我們帶兵進入王府，窮搜遍查，府裡的陰謀一定掩藏不住。」
「如果王妃不許呢？」張信問道。
「求之不得。」謝貴嘿然一笑，「正好以此發難，召集大軍，一舉攻入王府。」
「萬不得已，方能如此。」張昺嘆一口氣，「我離京之前，陛下再三吩咐，燕王要留活口，湘王已經死了，不能再讓他擔負殺叔的罵名。強攻王府，刀箭不長眼睛，萬一傷了燕王，我對陛下不好交代。」
樂之揚心中豁亮，多日疑惑登時解開，朝廷佔盡上風，始終猶猶豫豫，不肯強攻王府，樂之揚思來想去，一直猜不透其中原由。聽了張昺的話，才知道竟是朱允炆的主意，這一位新科皇帝拖泥帶水、婦人之仁，若不改弦更張，來日必吃大虧。
廳內沉寂無聲，只聽三人一呼一吸，各各沉重凝滯。這時忽聽遠處傳來腳步，步子要麼輕快，要麼沉實，一聽就是好手，為首一人尤其輕盈，走在地上，猶如風行草尖。
樂之揚怕露馬腳，後撤兩步，退到一名持槍衛兵身後，低頭彎腰，彷彿恭敬，眼角餘光掃向大門，忽見扶桑道人引著一隊錦衣衛進來。數日不見，老道一張黑臉閃閃發亮，走起路來旁若無人，想是沒了冷玄管束，頗以欽差自居，等閒官兵盡不放在眼裡。
樂之揚頭不敢抬，氣不敢出，所幸扶桑道人要事在身，做夢也沒想到他膽敢來此，一掠而過，徑自跨入議事廳。
忽聽張昺問道：「扶桑道長，事情怎樣？」
「搜了大半日，也沒找到鐵木黎。」扶桑道人語氣沮喪，「不過可以斷定，此人還在城裡。」
「他昨晚現身，可與燕王有關？」謝貴問道。
「貧道查訪過了。」扶桑道人說道，「倖存士兵說了，當時鐵木黎一夥帶了數十輛馬車，事發之後卻不知去向。貧道審視車轍，斷斷續續，入地甚深，足見車中之物十分沉重，依貧道推斷，多半裝載兵器。」
「車轍通往哪裡？」張信問道。
「這……」扶桑道人猶豫不定，「不知對方用了什麼法兒，震碎了多條街道的磚石，溝渠暴露，汙水橫流，滿街一片狼藉，看不出車轍痕跡。」
謝貴怒哼一聲，說道：「那就逐條街道搜查，務必找出那些馬車。」
廳中沉寂一時，張昺說道：「車中如果真有兵器，多半是燕王狗急跳牆、勾結蒙人，綁架冷公公在先，蓄積甲兵在後，若不先發制人，我等死無葬身之地。」
謝貴大聲道：「事不宜遲，今天就動手。」
張信咳嗽一聲，說道：「家母近有微恙，平亂之前，我先回家看看。」
「百善孝為先。」張昺嘿笑，「張指揮使真是孝子。」
張信聽出口風不對，忙說：「張某少年喪父，全賴家母養育……」
「話雖如此……」謝貴打起官腔，「自古忠孝難兩全，為聖上效命，就該一心一意；張指揮使一時給燕王送藥，一時又要回家探母，恕謝某多言，未免三心二意、事君不專。」
謝、張二人分掌兵權，平素爭奪權柄、多有心結，兼之謝貴交好張昺，二人合勢，對張信多有打壓。張信所以倒向燕王，母訓固是其一，抑鬱難伸卻是其二，聽了謝貴的揶揄，怒氣一時上湧，說道：「當年蒙古犯境，我曾隨燕王北征，見他瘋癲失常，送藥不過聊表心意。難道一兩服草藥，也成了勾結燕王的憑證？」
「所謂防微杜漸。」張昺說道，「張指揮使一方大員，須當自重，不要辜負聖恩。」
「好！」張信氣呼呼說道，「我不回府就是。」
「如此甚好。」謝貴拍手笑道，「可以免去許多誤會。」
「張某做事，用不著謝大人指教。」張信餘怒未消。
「夠了。」張昺提高嗓門，「扶桑道長！」
「貧道在！」
「冷公公不在，你率錦衣衛跟隨本司，聽我號令，務必生擒燕王！」
「貧道遵命。」扶桑道人略一遲疑，「燕王身邊頗有能人，道衍和尚、樂之揚都是好手，他等負隅頑抗，理當如何處置。」
「反抗者……」張昺牙縫裡迸出字兒來，「殺無赦。」
樂之揚的心子打一個突，此話之前，他還存有一絲幻想，如今看來，終歸你死我活，再無第三條道路可走。
廳內人起身出門，張信居中，僵手僵腳，木無表情，身邊數名錦衣衛手把刀柄、若即若離，張信稍有異動，立馬人頭落地。
到了院中，張昺監軍、謝貴點將，張信無事可幹，只好一邊觀看。不多時，聚齊一支人馬，五百刀甲，三百弓弩，另有兩百騎士，浩浩蕩蕩地直奔王府。
樂之揚閃身混入親兵隊裡，跟在眾人身後，扶桑道人就在前面，騎一匹白馬，斜背七星寶劍，道袍寬大，搖來蕩去，呆在軍陣之中，翩翩然猶如一隻青黑色的碩大蝴蝶。
到了十字街口，匯合圍困王府的守軍，人數增至三千，聲勢更加雄壯。行人走避不及，店鋪紛紛關張，肅殺之氣，滿溢長街。
燕王府四門緊閉，門房、家丁一個也無，女牆上守衛冒了一下頭，見這陣勢，紛紛縮了回去。
謝貴一聲令下，諸軍在門前兩翼展開，撞木、火炮紛紛上場。
樂之揚看在眼裡，焦心如焚，時下形勢危殆，張信被困，內外懸絕，王府城牆雖厚，也難敵火炮撞木。府內死士寡不敵眾，只宜突襲，不利於正面激戰，至於鹽幫群梟，少經戰陣，朱能名之為「能」，但有多少能耐可以統帥這一幫烏合之眾？
廣場上一團死寂，一個游擊縱馬上前，尖聲高叫：「北平布政司張昺大人求見王妃！」
叫聲傳出，半晌無人應答。張昺使個眼色，謝貴會意，馬鞭一揮，戰鼓聲起，咚咚咚驚心動魄。
樂之揚心跳加快，腦子裡一團亂麻，忽見張信回過頭來，樂之揚知他尋找自己，將頭一縮，隱藏更深。果如所料，扶桑道人也循張信目光看來，二人均無所獲，張信大失所望，扶桑道人卻有幾分疑惑。
戰鼓敲完，對面仍無動靜，張昺深感不耐，與謝貴對望一眼。後者略略點頭，舉起馬鞭，數名士兵手持火把，上前一步，對準火炮引線。
大戰將生，眾軍無不窒息，偌大廣場靜悄悄的，只聽風吹旗幟，發出獵獵微吟。
吱嘎嘎，府門忽然洞開，幾個小太監快步走出，排列兩行，跟著鄭和彎腰伸手，攙扶徐妃緩步走出。