朱微盡心照拂、無微不至，她長在深宮，素日接對，除了宮女太監，就是皇親國戚，禮節繁瑣，多有上下之防，從無年紀相仿、性情相得的女伴，至於含山之流，為了爭奪父寵，將她視為仇讎，只想殺之而後快。
偶爾聽席應真、樂之揚說起江湖逸事。朱微心中不勝嚮往，尤其聽說葉靈蘇年紀輕輕執掌鹽幫，更是佩服之至；後來得見真容，年級之輕，容貌之美，比起想象中更甚，抑且病體支離、不減國色，一顰一蹙，盡顯風流，越發心生親近，見她精神稍好，忍不住與之交談。
一開始，葉靈蘇心有芥蒂，少言寡語，畢竟年少情熱，時候一長，見朱微處處真誠，受了觸動，心防漸去，性子也和軟了許多。
「葉幫主！」朱微忍不住問道，「我聽說，鹽幫都是男子，個個粗魯殘忍，不守王法，你這樣年輕美貌的女子，如何能讓他們服服帖帖？」
「也沒什麼難的。」葉靈蘇漫不經意地道，「一為公，待人公平，利益均分；二為正，上樑不正下樑歪，當幫主的一定要行的正、站得直，下面人才沒有閒話可說；三為狠，販賣私鹽，對抗朝廷，若不狠辣，難以活命；鹽幫中盡多梟雄，世稱鹽梟，與他們打交道，必須殺伐決斷，小過可以馬虎，大過決不輕饒，若不然，威信不立，誰也不會服你。」
朱微聽得皺眉，想了一會兒，嘆道：「這麼說來，跟父皇的所為差不多，當皇帝和當幫主，也沒有多少不同。」
「天下烏鴉一般黑，天下的人也大同小異。」葉靈蘇略略一頓，冷笑道，「只不過，世人重男輕女，那些臭男子平日裡輕賤女人，做了女人的下屬，便覺奇恥大辱。這個幫主之位，我本也不放在眼裡，但瞧那些男子的嘴臉，又覺氣憤不過，偏要當一當幫主，為天下的弱女子爭一口氣，好讓男人們知道，只要風雲際會，身為女子，也能幹出一番轟轟烈烈的大事。」
她身子虛弱，中氣不足，可是說出這番話來，仍是擲地有聲。朱微默默聽完，悵然若失，嘆道：「葉幫主，你真是高飛九天的鳳凰，我們這些皇家的女子，不過是養在金絲籠裡的黃鶯兒罷了。」
「哪兒話！」葉靈蘇微微一哂，「你才是龍子鳳孫，我再怎麼樣，也只是一個江湖女子。」
朱微急道：「才不是呢……」話沒說完，忽聽嗤的一聲，回頭看去，卻是樂之揚呆在角落裡偷偷發笑。
葉靈蘇不悅道：「你笑什麼？」樂之揚笑道：「我而今才知道，不光臭男人互拍馬屁，女孩兒之間吹捧起來，竟也肉麻得要命。」
朱、葉二人均是雙頰發燙，葉靈蘇咬牙道：「樂之揚，你少說便宜話兒，快想一個法子把我弄出王府。」
「為何？」朱微詫異不捨。
葉靈蘇白她一眼，說道：「這兒富貴氣太重，小女子命賤，承受不起……」說到這兒，忽見朱微神色淒涼，鬱鬱不樂，不由住口，心想：「這女孩兒也真怪，我與她素昧平生，為何待我如此之好？難不成，她真不知我對樂之揚的心意麼？呸，呸，那個討厭鬼，我對他一點兒意思沒有，當日密道之中，都是八損九傷，才會說那些胡話……」想到當時所言，羞窘無地，耳根火燒，恨不得挖個地縫鑽進去才好。
樂之揚原本打坐運功，聽了這話，站起身來，打量葉靈蘇一眼，冷冷說道：「逞強也得看時候，楚霸王也怕烏江，你身為幫主，結了多少怨仇。那幫私鹽販子怕你敬你，一多半是敬畏你的武功，你傷成這個樣子，風中燭，瓦上霜，還指望那幫兔崽子給你賣命？」
「我……」葉靈蘇眉眼泛紅，「我不要人幫……」掙扎欲起，偏又軟弱無力，心頭一急，眼淚奪眶而出。
「葉姐姐……」朱微忍不住說道，「樂之揚說話刻薄，道理卻不錯，你這樣虛弱，需人照顧，外面天地雖大，壞人也多，若有變故，如何是好？」
葉靈蘇一時意氣，卻非愚鈍之人，心知二人說得有理，可又不願當面示弱，只好將眼一閉，假裝昏睡。她不執意離開，朱微只覺歡喜，拿起團扇，輕輕為她扇風，驅趕四周蚊蠅。
二女相處和睦，樂之揚頗有意外之喜，正想接著煉氣，忽見鄭和進來，恭聲說道：「王妃有事，請樂公子一敘。」
樂之揚心裡明白，徐妃有事，大可親自過來，邀他前往，多是燕王的意思。而今北平城風聲鶴唳、波詭雲譎，這幾日樂之揚忙著療傷，心中也始終記掛城內形勢。
果然鄭和隻身引路，將他帶到書房，推門而入，只有徐妃一人。徐妃開啟地宮，二人順階而下，未走數步，樂之揚便聽嘈雜人聲，心中暗暗詫異，聽這聲音，地宮裡人數眾多。
下到地宮，四周火把通明，樂之揚舉目一瞧，前方密密匝匝，圍繞燕王，站立二十餘人，朱高熾兄弟、張玉、朱能均在其列，江小流也在一旁，看見樂之揚，歡呼一聲，猛撲上來，抓住他的胳膊笑道：「樂之揚，我還當見不到你了呢？」
「怎麼見不到。」樂之揚笑了笑，「你沒死，我也沒死！」
「說的是。」江小流抓著腦袋，呵呵直笑。
「江小流！」朱高煦冷眼旁觀，突然一聲大喝，「滾過來！」
江小流一愣，舍了樂之揚，一溜煙回到朱高煦身邊，點頭哈腰，活似一隻小狗：「殿下，你找我有事？」
朱高煦冷冷道：「靴子上沾了灰，你給我擦擦。」江小流一愣，回頭看向樂之揚，臉上流露窘色，可一咬牙，忽地單膝跪下，伸過袖子，恭恭敬敬地抹去朱高煦靴子上的浮塵。
樂之揚又驚又怒，作勢欲上，江小流卻使一個眼色將他止住。朱高煦斜眼瞥來，一臉得意，口中大聲嚷嚷：「父王，這是我新收的馬弁，名叫江小流，忠心耿耿，武功了得，別看他個子小，打起來數十條大漢近不得身。」
朱棣得了意外訊息，正在沉思默想，聽了這話也不在意，隨口說道：「武功如何，倒在其次，收人首在忠心。這人靠得住麼？洩露訊息，唯你是問。」
朱高煦拍一拍江小流的腦袋，笑道：「父王放心，比狗都忠心呢。」
江小流哈腰賠笑，眼中卻有一絲落寞。樂之揚看得血脈賁張，恨不得衝上前去，將朱高煦一拳打倒。道衍知曉江小流與樂之揚交情頗厚，朱高煦當面羞辱，恐遺大禍，當即上前一步，笑道：「江小哥是樂公子的好友，也是一位異人，殿下知人善用，道衍佩服之至。」
他不動聲色，挑明利害，朱棣一點就透，抬起眼來，怒視次子，厲聲道：「混賬東西，跟你說了多少次，寧可樹敵千萬，不可養虎為患。人主之禍，莫過起於蕭牆，身邊之人務必善待。他是你的馬弁，隨你征戰沙場，牽馬持矛，生死護衛，你這樣侮辱人，誰又肯為你出生入死？」
朱高煦狗血淋頭，他天不怕地不怕，唯獨害怕這個老爹，一時耷拉腦袋，做聲不得。朱棣轉過身來，又向樂之揚拱手說道：「樂公子，朱棣教子不嚴，不勝慚愧，令友受辱，讓你難堪了。」
樂之揚皺一皺眉，未及答話，江小流搶先說道：「王爺哪兒話，服侍煦殿下是小人的本分。只要能助王爺成功，別說牽馬擦靴，就是做狗做馬，小人也心甘情願。」
這一番話雖然肉麻，朱棣聽了卻很入耳，笑道：「此話再也休提，樂公子是我的知己，你是他的好友，豈能薄待於你？不過，本王以軍法治家，無功不賞，無罪不罰，你好好輔佐高煦，過了這道難關，必定飛黃騰達，百戶千戶，全都不在話下。」
江小流聽得發懵，朱高煦肘他一下，低聲說道：「還不謝恩。」江小流如夢方醒，噗通跪下，磕頭道：「多謝王爺看重，小人定當盡心竭力。」
樂之揚見他奴顏媚骨，心中憤怒悲哀，更有幾分迷茫。數日不見，江小流竟似變了一個人，也不知朱高煦用了什麼法兒，讓他志氣消磨、傲骨摧折，變成了一個徹頭徹尾的奴才。
朱棣注視樂之揚，見他神色冷漠，猜不透他心中所想，沉吟一下，笑道：「樂公子，我請你來，本想告知兩件喜事。」
樂之揚無精打采，隨口問道：「喜從何來？」
朱棣笑道：「第一件事，確是你的功勞，這條密道，道衍查探數日，發現通往城外，只要一聲令下，城外死士便可進入王府。」
樂之揚微感意外，點頭道：「這一條密道，應是元朝皇帝逃生之用。」
「不錯！」朱棣拈鬚說道，「第二件事麼，張信又派人送藥，本王原想見他，王妃、道衍都說不妥，故我修書一封，打算送往張府。」
樂之揚心頭一動，問道：「王爺要我送信？」
「此信關係重大，落入朝廷手中，可說大勢去矣。」朱棣神色肅然，「若論才智武功，能夠擔當此事者，唯有你和道衍大師。大師是我心腹，府中內奸終日盯防，稍有異動，大禍臨頭。」
樂之揚暗自冷笑。朱棣說得客氣，其實居心不良，道衍若去送信，一旦失手，燕王府百口莫辯。至於樂之揚，籍籍無名，更不是燕王屬下，縱然失手，燕王一方也大可否認。
意想及此，樂之揚心中老大無味，若依素日脾性，一定斷然拒絕，奈何想到梁思禽，回絕的話到了嘴邊，改為：「張信看信以後，不肯歸順呢？」
朱棣臉色微沉，說道：「殺其人、滅其口。」
樂之揚臉色微變，揚聲道：「殺與不殺，我自有主張。」
他公然頂撞燕王，眾人無不吃驚，朱高煦怒容滿面，挺身欲罵，不料朱棣瞪他一眼，將他的罵人話嚇了回去。樂之揚又道：「書信何在？能否先睹為快。」
這話匪夷所思，朱高煦忍不住叫道：「姓樂的，你當自己是誰……」不防臉頰劇痛，朱棣一個耳光，打得他團團亂轉。
朱棣臉色陰沉，左手伸入袖裡，取出一封書信，擠出笑來：「還請斧正！」
樂之揚接過書信，但覺薄薄一封，卻有江山之重，當下拆開信封，仔細看了一遍，信中朱棣多為寒暄，末尾處請張信入府一敘。樂之揚看罷，折起信箋，揣入懷裡。
「上有張府方位。」朱棣遞上一份地圖，「朝廷兵馬將王府圍得鐵桶一般，張信如肯前來，如何帶他進府，還得費些工夫！」
樂之揚略一點頭，眼角餘光所及，朱高煦惡狠狠望來，眼裡透出一股妒恨；江小流垂手肅立，一派恭謹，樂之揚眼鼻發憷，回想當年嬉玩打鬧、同哭同笑的日子，當真恍若隔世。江小流變化突兀，令他始料不及，然而人各有志，江小流一心攀龍附鳳，若要阻攔，反而有礙他的前程。
矛盾再三，樂之揚嘆一口氣，轉身出了地宮，縱身上房。朱棣知人善任，以樂之揚的輕功，送信最妙不過，身法一動，逝如輕煙，地上的官兵只覺狂風掠過屋頂，抬頭看時，影子也不見一隻。樂之揚輕飄飄幾個起落，就跳出朝廷的包圍圈子，依循地圖所示，飛也似趕往張府。
其時暮色將終、華燈初上，張府燈火通明，紅燈籠累如串珠，循著屋簷、迴廊排列成行。樂之揚避開燈光，在陰影裡穿梭一時，摸到後堂，但見堂上站立一箇中年男子，揹負雙手，走來走去，看其舉止猶豫，似乎暗懷心事。
樂之揚並不認得張信，不過當日燕王裝瘋，跟著冷玄的幾個頭面人物，其中之一就是堂上之人。
樂之揚猜他就是張信，可又難以斷定，正遲疑，忽見一個丫鬟上堂，欠身說道：「老爺，老祖宗有請。」
中年人如夢方醒，點頭道：「好，我這就過去。」撩起袍子，快步走進一間院子，直奔正堂，踅了進去。
樂之揚落在房頂，掀開屋瓦，向裡看去，卻見一個老嫗鶴髮華服，斜倚矮榻，一個小丫頭坐在床邊，給她捏揉雙腿。
「娘！」中年男子禮數恭敬，「你找我麼？」
老嫗揮一揮手，小丫頭退下，屋內只剩孃兒倆。老嫗說道：「信兒，一連幾日，你都悶悶不樂，今日尤甚，聽丫鬟說，晚上飯也沒吃。」
「是！」張信低聲道，「孩兒心頭壓了一塊大石頭，想來想去，很是猶豫。」
「大石頭？」老嫗徐徐說道，「你說燕王？」
張信嘆一口氣，說道：「還是孃親老辣，一猜便著。」
老嫗沉吟半晌，嘆道：「你爹在世之日，常說燕王的好話，他說國事粗安，但北方未靖，蒙人生聚教訓，早晚還會南下，那時朝中諸將，唯有燕王可以匹敵。方今陛下，長於深宮之中，養於婦人之手，何曾統領過一兵一卒，更別說冒死突陣、手刃韃虜。依老身所見，燕王並無過錯，強行削藩，無異於自毀長城。信兒，你是兵家之子，理應明白這個道理。」
張信動容道：「孃親，你意思是？」
老嫗淡淡說道：「為孃的安危，你不用擔心。」
張信的臉色陣紅陣白，過了半晌，嘆道：「可惜燕王已瘋，我心有懷疑，兩次送藥試探，可都石沉大海，一無迴音，反而招來張昺等人的疑忌。」
「燕王是聰明人。」老嫗說道，「他若當真沒瘋，一定會派人來。」
「可是，唉……」張信幽幽嘆氣，「冷公公失蹤，張昺疑心是燕王所為，打算數日之內攻打王府，那時恐怕玉石俱焚。」
「信兒。」老嫗正色說道，「自古‘王者不死’，燕王若是真龍天子，一定履險如夷，倘若不是，那也無可奈何。人生在世，不過盡人事、安天命而已。」
張信沉默一時，躬身道：「孃親之言，振聾發聵，孩兒受教了。」言畢告辭出門。
樂之揚放下瓦片，心中微感吃驚，張信之母見事明白，真是女中翹楚，所言所語，竟與梁思禽不謀而合。無怪張信不顧嫌疑，冒險親近燕王。
張信進了書房，剛剛落座，樂之揚飛燕投林，穿窗而入。張信吃了一驚，他是慣經沙場的武將，臨危不亂，一轉身拔出長劍，未及刺出，樂之揚的手輕輕在他肩頭一拍，低聲道：「燕王讓我來的。」
張信一個激靈，渾身僵硬，瞪著樂之揚，不知如何開口。
樂之揚後退一步，翻手奪下長劍，將信封交到張信手裡。張信半信半疑，拆信看過一遍，面孔生出波瀾，身子也顫抖起來，徐徐折起信箋，衝著燕王府的方向，彎腰拱手，深深作了一揖，而後掀開燈罩，點燃信箋，片刻之間，信箋化為一團白灰。
張信注目燈花，出了一會兒，回頭說道：「我要見燕王！還請閣下帶路。」
「你信得過我？」樂之揚笑道，「你不怕這信是假的麼？」
「假不了！」張信說道，「信裡有一句話，乃是燕王私下對我說的，時隔多年，不想他還記得。」
「哪一句話？」樂之揚問道。
「張興有子如虎，可以獨當群狼！」張信眉飛眼亮，「張興乃是家父名諱，當日我隨燕王北征，立了小功，這是燕王給我的斷語。」
樂之揚注目張信，嘆道：「如此說來，張大人心意已決？」
「下官別無他想。」張信嘆道，「只想面見燕王。」
樂之揚點一點頭，抓起張信，推門而出，縱身跳上屋頂。張信只聽耳邊風響，兩側景物後退如飛，身如騰雲駕霧，心中不勝駭異。
不過半個時辰，回到燕王府中，到了書房，二人縱身跳下。徐妃、道衍早已等候，看見二人，忙從暗中走出，引著二人下至地宮。
燕王見到張信，喜不自勝，張信上前便拜，感慟落淚，說道：「王爺無恙，老天庇佑，下官來遲，害王爺受苦了。」
燕王扶起張信，笑道：「好事不在早晚，你能前來，我便歡喜。」
「下官失態，王爺見諒。」張信抹去眼淚，「只因時機緊迫，下官不得不來，張昺、謝貴認定王爺害了冷公公，正在謀劃攻入王府，擒捕王爺、王妃。」
燕王一行無不震動，朱棣沉聲道：「什麼時候？」
「晚則三日之後。」張信神色肅然，「早則明日。」
眾人面面相對，眼中均有憂色，朱棣說道：「明日太急，能否拖延幾日？」
「頂多三日。」張信說道，「拖延太久，難免惹來猜疑。」
「好！」朱棣說道，「三日就三日，這三日張大人務必謹言慎行，不可稍露馬腳。」
「下官明白。」張信又道，「王爺有何應對之法？」
「先殺將，再奪城！」朱棣回答。
張信想了想，問道：「王爺有多少人馬？」
「算上死士家丁，約有八百之眾。」
「八百人？」張信連連搖頭，「太少，太少！」
朱棣皺眉道：「如何少法？」
「王爺有所不知。」張信說道，「冷公公失蹤以後，張昺、謝貴怕得要死，躲在軍營不敢出來，又從宣大、開平調來一萬精兵，九門守軍增至三萬，縱然以一當十，沒有三千精銳，也休想拿下北平。」
朱棣皺眉道：「八百人滿打滿算，哪兒還有多餘兵馬？」
張通道：「小可的家丁親兵，尚可湊足二百人。」
「縱然如此，還差兩千。」朱棣輕輕嘆了口氣。
地宮中一時沉寂，人人面露憂愁。道衍想了想，忽地開口：「王爺，我有一個念頭，只是不合常例。」
「非常之時，當用非常之法。」朱棣點頭，「大師只管說來。」
「王爺可知，北平方圓百里，鹽幫弟子，足有三千之眾。」
朱棣愣了愣，雙眼一亮：「大師的意思？」
「塞北有鹽沼，出產沼鹽，數量極豐，價格極賤，鹽幫從韃子手裡買來，偷運過境，賣到北方諸省。然而邊軍守關，過境不易，沒有過人之能，不敢攜鹽闖關，故而這支鹽梟剽悍亡命，精整有序，稍加引導，便可自成一軍。」
朱棣拈鬚點頭，意似沉思，朱高熾奇道：「大師怎麼知道這些？」
「處處留心，皆是學問。」道衍笑道，「世子別忘了，道衍也算半個江湖中人。」
朱高熾說道：「燕王府與鹽幫並無交情，如何調動這支鹽梟？」
道衍笑道：「世子有所不知，鹽幫之主，就在王府。」目光一轉，落到樂之揚身上。
樂之揚心中不悅，說道：「葉姑娘的事我做不了主。何況，鹽幫烏合之眾，如何擔當大任？」
「死馬當作活馬醫。」道衍說道，「王爺也說，非常之時，當用非常之法。只是葉幫主哪兒有些難辦。
「有什麼難辦的？」朱高煦大聲嚷嚷，「她既在王府，不答應，要她好看……」
「混賬！」朱棣暴怒，「閉嘴！」
朱高煦將頭一縮，悻悻退下，道衍說道：「葉幫主出身東島，與本朝頗有積怨，縱然受傷落魄，也未必願意相助。」
朱棣略一沉思，向樂之揚說道：「老弟可否安排一下，讓我拜會葉幫主。」
樂之揚打心底不願，冷冷說道：「她傷勢太重，不可隨意挪動。」
「好啊！」朱棣笑了笑，「本王去探望她好了。」
眾人大驚，齊聲道：「王爺……」
「我意已決，不必多說，」朱棣揚了揚手，「圖窮匕見，我也該露一露臉了。」
樂之揚見他甘冒暴露風險，心中著實意外，忽見朱棣掉頭望來，將手一揮，沉聲說道：「樂公子，請！」
樂之揚無可奈何，轉身帶路，朱棣一行緊隨其後；徐妃搶在前面，支使鄭和，肅清沿途閒人。
到了寢宮，樂之揚推門而入，朱微靠在軟椅上小憩，聞聲驚起。徐妃拉過石姬，帶出宮外，朱棣則跨前一步，從樂之揚身後繞出，衝著朱微面露笑容。
「四哥？」朱微衝口而出，揉一揉眼睛，只疑身在夢裡。
「高煦、朱能、張玉。」朱棣回頭下令，「你們守住宮門，無我號令，不得入內。」略一停頓，又道，「愛妃、高熾、高煦，你三人留下。」
眾人應了，或去或留，道衍退出之時，將宮門輕輕闔上。
到這地步，朱微才覺並非做夢，但見朱棣沉靜自若、言語流利，哪兒有半點兒瘋癲模樣，一時目定口呆，不知如何是好。
葉靈蘇聽到動靜，也醒了過來，忽見寢宮中多出數人，登時心頭一沉，不知是福是禍，倚在床頭，冷眼旁觀。
「十三妹。」朱棣注目朱微，嘆一口氣，忽然撩起袍子，單膝下跪，「請受為兄一拜。」
這一下，屋內眾人無不震動。朱微只一愣，匆忙上前，扶起燕王，吃驚道：「四哥，你這是幹嗎？」伸出纖纖手指，撩起燕王鬢髮，盯著他不勝困惑，「你、你真的沒瘋？」
「慚愧。」朱棣微感窘迫，「十三妹，形勢險惡，你性子純真，不善作偽，我斟酌再三，只好違心瞞你。唉，為兄生平征戰沙場，經歷兇險無數，可是加在一起，也比不上當日市集上的險惡。那時間，若不是你挺身而出、舌戰群醜。我堂堂燕王，必定死在市井小人棍棒之下，大恩大德，可比天高，為兄渡過難關，必當湧泉相報。」
朱棣發瘋，朱微一直為他傷心，如今知道受了矇騙，心中老大不是滋味，輕聲說道：「那不算什麼，小妹別無所求，只求四哥安好。」
朱棣內心感動，嘆道：「十三妹，你永遠是我的好妹子。」
朱微輕輕點頭，問道：「四哥既然無恙，可有什麼打算？」朱棣說道：「朝廷不肯罷休，我唯有奮起反擊。」、朱微一愣，悵然道：「說來說去，還是要打仗？」
朱棣微微苦笑，在她肩頭拍了拍，跨前一步，來到床邊，拱手道：「在下燕王朱棣，葉幫主，幸會，幸會。」
「何幸之有？」葉靈蘇神氣冷淡。
剛一開口，朱棣便碰了釘子，隨從之人皆由怒容。朱棣卻不以為意，笑道：「朝廷東島，原為寇仇，葉幫主心有成見，理所應當。」
「既然知道，還有什麼好說？」葉靈蘇雖在病中，氣勢不減，面對當世名王，秀目清冷，全無怯意。
朱棣搖了搖頭，從容說道：「當日爭奪天下，本王年紀幼小，幫主尚未出生，前仇舊怨，本與你我無關。日月有起有落，江河萬里，終歸大海，任何恩怨也有了結之日，實不相瞞，我今日來此，並非清算舊賬，而是為了釋怨解仇。」
他笑語晏晏，有理有節，言辭縝密，無懈可擊，何況開拳不打笑臉人，葉靈蘇一味回拒，反顯蠻橫，想了想，說道：「好啊，怎麼個釋怨解仇？」
朱棣說道：「葉幫主或也有所耳聞，朝廷削藩，步步進逼，欲要置本王於死地。」
葉靈蘇輕蔑道：「狗咬狗，與我何干？」
朱高煦大怒，跺腳要罵，朱高熾慌手慌腳，將他嘴巴捂住。朱棣審視葉靈蘇半晌，忽而笑道：「也罷，葉幫主是明白人，本王開門見山，我要對抗朝廷，難在兵力不足，想要借重北平附近的鹽幫弟子。」
「狐狸尾巴露出來了？」葉靈蘇冷笑，「你好言好語，原來是為這個？」
朱棣說道：「無事不登三寶殿，我來見幫主，擔了莫大風險。」
「我若不答應呢？」葉靈蘇問道。
「何必把話說絕？」朱棣笑了笑，「幫主若肯相助，本王必有報償。」
葉靈蘇一身不吭，冷冷望著朱棣，朱棣氣度沉著，含笑相對。
樂之揚微微搖頭，有意無意，跨出一步，站在燕王左側，離床不過五尺。他舉止隱秘，朱棣尚無所覺，葉靈蘇的目光卻掃了過來，在他身上略一停留，忽地開口說道：「什麼報償？說來聽聽。」
話一齣口，樂之揚微微一愣，燕王卻是面露笑意，扳指說道：「其一，本王倘若成功，立刻赦免東島，前仇舊怨，一筆勾銷，東島弟子暢行大陸，朝廷決不留難；其二，赦免鹽幫，天下之鹽，三分之一歸鹽幫經營，從此以後，貴幫不用冒險犯禁、販賣私鹽，可得無窮之利，也省了朝廷許多麻煩。」
眾人無不動容，大明人民億萬，一日不可無鹽，國家掌控鹽政，乃是莫大財源，縱得三分之一，也可富甲天下。
葉靈蘇默不作聲，閉上雙目，神情淡漠；燕王凝目注視，一時也猜不透這女子心中所想，他多謀善忍，心知急切不得，從容袖手，靜待其變。
「我要一半！」葉靈蘇張開雙眼。
「什麼？」朱高煦一跳三尺，「你竟敢……」
「滾出去！」朱棣厲聲怒喝，目光鋼刀似的剜在兒子臉上。
朱高煦氣勢大餒，鼓起兩腮，悻悻退了出去。朱棣手拈長鬚，沉吟半晌，抬頭道：「可有還價餘地？」
「沒有！」葉靈蘇悠然說道，「我曾算過，天下之鹽，公鹽六成，私鹽四成，若是三分之一，鹽幫不販私鹽，份額不漲反縮，你要我鹽幫弟子賣命，唯有五五均分，才能見出閣下的誠意。」
朱棣一時語塞，他對鹽政瞭解甚少，公私份額，更是一無所知；葉靈蘇言之鑿鑿，似無反駁餘地，一時間，暗悔遣走道衍，和尚博聞廣記，或許知道詳細。
葉靈蘇見他遲疑，輕蔑一笑，閉上雙眼。朱棣看出她的心思，一股熱氣直衝腦門，沉聲說道：「好，一半就一半，但須徵收一成半鹽稅。」
「一成！」葉靈蘇眼也不抬。
朱棣臉色陰晴不定，猛一點頭，澀聲說道：「成交！」
「口說無憑。」葉靈蘇說道。
「好！」朱棣朗聲道，「取筆墨印璽來！」
不一時，筆墨送來，朱棣鋪開卷軸，筆走龍蛇，寫滿兩紙，各各署上姓名，回頭說道：「高熾，你也寫上名字，我若舉事不利，你也要信守此約。」
朱高熾一愣，忙道：「父王何出不吉之言？」
朱棣目光生寒，朱高熾嘆一口氣，不情不願簽上姓名。朱棣蓋上印璽，吹乾溼墨，連帶几案送到床前。
葉靈蘇掃眼看過，提起狼毫，刷刷刷簽上姓名，收起一份，說道：「樂之揚！」
樂之揚上前一步，葉靈蘇倦怠道：「這契約，你收好。」樂之揚滿心狐疑，接過契約，注目望去，葉靈蘇眼光如水，大有深意。
樂之揚滿腹疑竇，收起卷軸，朱棣看他一眼，長吐一口氣，笑道：「契約立下了，葉幫主如何履約？」
「樂之揚。」葉靈蘇從懷裡取出「青帝令牌」，「你去北平分舵，代我召集弟子。」
樂之揚一愣，詫道：「我去？」
「當然是你。」葉靈蘇微微慍怒，「你是紫鹽使者，幫主有恙，三大長老各處一方，你是五鹽使者之首，理應由你主持大局。」
樂之揚猶豫未答，朱棣笑道：「如此甚好，樂公子大才，正有用武之地。」
「王爺謬讚。」樂之揚嘆道，「帶兵打仗，我一竅不通。」
「無妨！」朱棣說道，「涉及軍旅之事，我派朱能幫你。」
樂之揚無話可說，只好收起令牌。這時道衍推門進來，說道：「葛誠起了疑心，到處打探訊息，想要知道內院發生何事？」
朱棣點頭道：「瞞一日算一日，我先回去，以免露出馬腳。」回望樂之揚，意味深長道，「樂公子，成敗在此一舉，鹽幫之事，有勞足下。」
樂之揚也不做聲，欠身行禮，朱棣深深看他一眼，臉上閃過疑慮，跟著拂袖轉身，大步出門，其他人等紛紛跟上。
樂之揚欲要退出，忽聽葉靈蘇說道：「紫鹽使者，你先留下，我還有事交代。」
樂之揚微微苦笑，停下步子，葉靈蘇又道：「將門關上。」樂之揚沉默一時，關門來到床前，開口便問：「葉姑娘，你為何要答應此事？」
葉靈蘇注目瞧他，忽道：「朱棣有備而來，我不答應行麼？軟的不行，必來硬的，文的不行，就來武的。」
朱微一邊聽見，忙道：「四哥斷不至此。」
葉靈蘇看她一眼，冷笑道：「公主殿下，你對這個四哥，到底知道多少？」
朱微呆了呆，小聲說道：「這個麼……我也知道不多，我尚未出生，他就來了北平，長年與蒙古人作戰，呆在京城的時候極少，所以與我親近，全因他與哥哥交情不錯。」
「這就是了。」葉靈蘇幽幽地嘆一口氣，「燕王發瘋，滿城皆知，他為求生脫困，不畏卑賤汙穢，瞞過一干對手，這一份隱忍千古少有，做戲的本領滿天下的戲子也比不上。老實說，他跟我立下的契約，我一個字兒也不敢深信，眼下他有求於我，過了這道難關，天知道他會不會信守然諾？」
朱微奇道：「你若不信，為何簽下契約？「「我不籤行麼？」葉靈蘇冷冷道，「燕王何等人物？我若不肯，他必有更厲害的法兒逼我就範。」
「你若不肯，誰也休想逼你。」樂之揚聲音冷冰，「大不了，我帶你殺出燕王府。」
朱微啊了一聲，臉色發白，葉靈蘇瞥她一眼，向樂之揚說道：「你那時打算動手，對不對？」
「你怎麼知道？」樂之揚微微皺眉。
葉靈蘇說道：「你那一步，瞞不了我，你所站之地，既可將我帶走，也可擊倒燕王。不過……你帶我走了，公主又怎麼辦？」
「我……」樂之揚看向朱微，一時語塞。
「我不怕死。」葉靈蘇輕輕吐一口氣，臉上流露倦意，「也不想別人因我難過。」
朱微泫然欲泣，上前一步，握住葉靈蘇的纖手，顫聲說道：「葉幫主，你籤契約，全是為我？」
葉靈蘇默然不答，朱微將臉貼在葉靈蘇手上。葉靈蘇哆嗦一下，欲要縮手，又覺不忍，猶豫一下，輕輕撫摸她的秀髮，臉上的神情難以描畫。
樂之揚沉默一時，苦笑道：「葉姑娘，你真要守約？」
「人若無信，不知其可。」葉靈蘇漫不經意地道，「你若是我，又當如何？」
樂之揚搖頭：「你跟我不同。」
「是啊！」葉靈蘇自嘲一笑，「你原本就在幫他！」
「他是為我。」朱微說道，「我想救四哥。」
「不對！」葉靈蘇冷哼一聲，「我看得出來，他嘴上不說，心裡另有苦衷。」
朱微一怔，回望樂之揚，見他沉著臉並不否認，不覺心生恍惚，只覺眼前的男子也陌生起來。
「這麼說……」樂之揚沉思一下，慢悠悠問道，「你不怕燕王反悔。」
「我契約在手，他敢失信，我就公諸天下，讓他臉上無光。哼，王者無信，看他如何治理天下。」
「恐怕你低估了他。」樂之揚嘆一口氣，「他能那樣裝瘋賣傻，還有什麼幹不了的？」
「我明白，可他萬一守信呢？」葉靈蘇嘆了口氣，眼中閃過一絲迷茫，「東島孤懸海外，可悲可憐，身為叛逆，永無成功之日；鹽幫弟子偷偷摸摸，為了微薄小利鋌而走險，一旦失敗，身陷囹圄，孤兒活活餓死，寡母淪為娼妓；燕王若不守信，結果不過如此，萬一守信，豈不是解開了兩個天大的死局。」
樂之揚望著葉靈蘇，心中感慨不勝，本想葉靈蘇久在鹽幫，沾染鹽梟習氣，早已混同俗流，變得精明世故。燕王所言，形同畫餅，她口口聲聲不信，然而內心深處仍有一絲幻想。樂之揚明知不切實際，可又不忍挑破，話到嘴邊，生生咽回，只是搖了搖頭，心中暗暗嘆氣。
葉靈蘇又道：「樂之揚，下面的話你要聽好，北平分舵在城南右側順承坊乙戌第，舵主陳亨年老固執，不好對付，他是土長老高奇的心腹，杜酉陽的知己。這兩人跟我心結頗深，縱有青帝令牌，他們也未必肯命。何況官府、鹽幫，誓不兩立，要他們效忠燕王，也得費些心思……」
葉靈蘇身子虛弱，這一陣勞心費力，漸感不支，出了一頭虛汗，身子微微發抖。樂之揚不忍道：「葉姑娘，我都知道了，你好好歇息……」
「不！我還沒說完。」葉靈蘇抬頭直視，「鹽幫仁義居下，利字當頭，幫中弟子加入鹽幫，無非賺錢養家，若無利益糾葛，一切均是空談，若要收服這些鹽梟，與其喻之以義，不如誘之以利……」
「給錢？」樂之揚笑道，「我一文不名，難道找燕王去要？」
葉靈蘇搖頭道：「用了燕王的錢，那份契約就沒用了。」
「此話怎講？」朱微怪問。
樂之揚道：「燕王有求於人，才跟葉幫主立約，我們有求於他，他也可以要求毀約，縱不毀約，也會討價還價。」
朱微將信將疑，她對燕王仍有期望，打心底裡不願相信他如此不堪。
葉靈蘇又道：「集合鹽幫，須得數日，你去分舵，越早越好。」
樂之揚無奈，將「鑄玉迴天丹」交給朱微，說明用法用量，又使「馭氣」之法，為葉靈蘇調理氣血，待其安然入睡，方才告辭出門。
朱微隨後跟出，摟住他的腰身，將頭埋入懷裡，喃喃說道：「無論怎樣，你要好好地回來。」樂之揚點一點頭，說道：「葉姑娘的傷，都拜託你了。」
朱微嗯了一聲，再不說話，雙手摟住情郎，久久也不放開。
兩人相擁相抱，站立滴水簷下，四周花眠蟲偃，萬籟無聲，不知過了多少時候，一陣晚風吹過，遠處屋簷下鐵馬搖盪撞擊，發出一串清越的鳴響。
朱微一驚，放開雙手，面頰微微發燙。樂之揚低下頭，在她額頭輕輕一吻，轉身快走幾步，跳上屋簷，晃眼消失。朱微痴痴仰望夜空，一動不動，任由寒露浸透衣裳。