樂之揚說道：「老子當完兒子當，皇位父子相傳，自古就是如此。」
「自古如此，並非理所當然。」梁思禽嚴肅起來，「古有三代之治、禪讓之德，中土山河萬里，人民億萬，若無聰明睿智，決難從容統治。帝王世襲之過，在於難選賢能。朱元璋有治世之才，他的兒孫可是未必，又因長幼有序，無論賢愚，年長先得，久而久之，愚蠢暴虐者當國，聰明賢德者向隅，更有甚者，黃口小兒稱帝、三尺童子登基，奸宦弄權、禍國殃民，自古以來，這一類事還少麼？」
這一層道理樂之揚未曾想過，聽到這兒，凜然道：「先生教訓得是，可這半月珏與九科門人有何干系？」
「九科、八股大唱反調，朱元璋心知肚明，臥榻之側豈容他人安眠，他暗中部署周密，存心將我等一網打盡。臨危之際，我識破陰謀，殺出京城，可惜走得匆忙，多數門人無法跟隨。我離開之後，門人被殺，九科被廢，不過當初授業之時，我也並非沒有防範，不少門人均是暗中授業，遍佈朝野，姓名不彰。朱元璋為了找出這些人，使出各種手段，明察暗訪，鼓勵告密，官吏轉相牽扯，抓出了許多九科門人，可也冤枉了不少無辜。」梁思禽手指玉珏，「這一枚玉珏，就是九科門人的信物。」
「啊！」樂之揚衝口而出，「我義父也是九科門人？」
梁思禽點了點頭，說道：「但這一枚玉珏不是他的。」
「什麼？」樂之揚大感意外，望著梁思禽，隱隱感覺有些不祥。
梁思禽說道：「玉珏的玉心，我用‘周流石勁’裂石成紋，留下了門人姓名，若不細看，難以發現。」
樂之揚舉起玉珏，對著夕陽觀望，隱隱發現玉心裡顯出兩個小字，細如蚊足，字跡飄逸，仔細分辨，似是「水沉」二字。
「水沉？」樂之揚詫然回頭，「他是誰？」
梁思禽黯然道：「他是一名樂科弟子，本在朝廷樂坊供職，他暗中入我門牆，極少有人知道他的身份。不想我離京之後，他遭遇奸人，身份暴露，本人被殺，妻女充入官妓，更可憐的是，他那妻子已有身孕，流落煙花之地，受盡屈辱蹂躪。」
樂之揚心子狂跳，渾身發抖，腦子裡一團亂麻：「水、水沉……水姑娘也姓水，他們，他們……」
梁思禽看他一眼，意味深長地道：「水憐影就是水沉的女兒，隨母流落秦淮，我在西域安頓之後，將她接到了崑崙。」
「她娘呢？」樂之揚忍不住問道。
梁思禽嘆一口氣，苦澀道：「她娘不堪受辱，自盡身亡了。」
樂之揚如遭重拳，臉色發白，心口窒悶難言，半晌才道：「如此說來，這一枚玉珏是她先父的遺物，還請落先生還給她吧！」說著遞上玉珏。
「不妥！」梁思禽搖頭道，「還是你給的好。」
「我給……」樂之揚心頭一陣恍惚，隱隱猜到真相，可又太過殘酷，樂之揚只覺腿軟，背脊上湧出一層細密冷汗。
忽聽梁思禽又說：「我約你來，還有一事相求。」
「先生說笑了。」樂之揚收起心情，勉強笑道，「以你的本事，何用求助於我？」
「我身在天劫，不便出手。」
「八部之主呢？」樂之揚又問。
「他八人武功太奇，形跡太露。」梁思禽沉默一下，「此事西城出頭，也就變了味兒，」
「到底所為何事？」樂之揚心中大奇。
梁思禽瞥他一眼：「明日午時前後，道衍和朱高熾、朱高煦兄弟會從此間經過。」
「啊！」樂之揚吃驚道，「他們不是燕王在朝廷的人質麼？」
「朱允炆連廢四大藩王，怕燕王鋌而走險，又聽說燕王生病，故將朱氏兄弟送回北平，名為盡孝，實為麻痺燕王。」
「此事不妥。」樂之揚搖頭，「燕王遲遲不動，忌憚的就是京城的兒子，如今放回北平，去了他的心病，若要謀反，只會更快！」
「這道理誰都明白。」梁思禽說道，「所以朝廷明裡放人，暗中又派人半途攔截，或殺或擒，不讓朱氏兄弟返回北平。」
樂之揚心頭雪亮：「先生要我護送他們？」
梁思禽徐徐點頭，樂之揚嘆道：「燕王果真是先生的兒子？」
「何出此言？」梁思禽雙眉緊皺，目光凜冽如雪。
樂之揚說道：「不是先生之子，先生為何如此幫他？」
梁思禽沉默良久，徐徐說道：「韶純的遺言，並未交代燕王的身世。」
樂之揚不勝驚愕，失聲道：「怎麼會？」
「韶純一向精明。」梁思禽淡淡說道，「倘若交代明白，那也不是她了。」
樂之揚想了又想，說道：「你為何一定要幫燕王？萬一他是朱元璋的兒子……」
「那也一樣！」梁思禽掃他一眼，冷冷說道，「我幫燕王，並非只為韶純。」
「那為什麼？」樂之揚糊塗起來。
梁思禽揚起臉來，隱隱透出傲氣：「朱元璋選嫡長，我偏要選賢能！」
「嫡長？賢能？」樂之揚茫然不解。
梁思禽道：「朱元璋的子孫中，你看誰最聰明能幹？」
樂之揚想了想，說道：「燕王為首，其次寧王……」
「寧王？」梁思禽冷笑，「寫幾句歪詩，彈兩支小曲兒就叫聰明能幹？他當個文人還不錯，倘若當了皇帝，就是宋徽宗第二，玩物喪國，不得善終。」
寧王是朱微同胞兄長，樂之揚愛屋及烏，心中不服，說道：「沒有女真人，宋徽宗還不是照樣當他的太平天子？」
「沒有女真人，還有蒙古人。」梁思禽冷冷說道。
「蒙古人？」樂之揚一愣，「不是早被趕出中原了嗎？」
「趕出中原，那才讓人擔憂！天下無敵的蒙古鐵騎，豈又是中原花花世界裡練成的？」梁思禽緊皺眉頭，注目遠處，「富而生驕，好日子過久了，兵驕將狂，難上沙場，蒙人一入中原，銳氣盡喪，越是向南，越無鬥志，可一退回北方苦寒之地，茹毛飲血，風餐露宿，不過一代之間，便可恢復本色，但逢天寒地凍、牲畜凋亡，勢必捨生忘死、齊心南向。一夫拼命，萬夫莫當，何況數十萬亡命之徒，強弓怒馬，飆行千里，萬里長城也無所用之。此乃天道，殆非人力，北疆一破，華夏為墟。文景之治如何，開元盛世又如何？縱有仁君能臣，將這天下治理得花團錦簇，一旦國門失守，都為他人做了嫁衣！」
樂之揚聽得心驚：「依先生所言，未來數十年，蒙元仍是大明的勁敵。」
「勁敵未必是蒙元，北方之患，也決然不止百年。」梁思禽哼了一聲，「朱允炆好文生亂，當斷不斷，他若當國理政，必定偏安東南，重蹈宋人的覆轍。反之燕王兩次北討、屢摧大寇，有他一日，漠北群胡斷無南下之能！」
樂之揚將信將疑：「因為燕王最賢，所以該當皇帝。」
「難道不對？」梁思禽聲音一揚，「朱允炆老老實實也罷了，如今他執意削藩，挑起爭鬥，那就正好見個高低，看看誰更適合當這個皇帝！」
樂之揚動容道：「先生要幫燕王造反？」
梁思禽不吭聲，臉上陰雲密佈。樂之揚見他神氣，心中忐忑，說道：「英雄一拔劍，蒼生十年劫，燕王一旦造反，必然天下大亂。」
「那又怎樣？」梁思禽冷冷說道。
樂之揚暗暗吃驚，說道：「當年先生情侶被奪、門人被殺，為了天下太平，尚且忍辱負重，對朱元璋百般忍讓。現如今，為何變了主意？」
「當年的梁思禽已經死了！」梁思禽閉上雙眼，聲音裡透著苦澀，「那晚我在紫禁城死了一次，當年的梁思禽也留在那兒了！」
「先生……」樂之揚還要再勸，梁思禽睜眼說道：「小子，你知道‘日暮途窮，故而倒行逆施’這一句話麼？」
樂之揚搖頭，梁思禽說道：「這是西漢主父偃說的，意思是說，反正活不長了，以前不敢想、不敢做的事不妨統統幹一個遍。後來主父偃膽大妄為、抄家滅族；我可比他強多了，無家可抄，無族可滅，孤家寡人一個，只等天劫發作，死無葬身之所。」
他口氣寡淡之至，話語間卻有一股淒涼。樂之揚聽出他心意已決，再勸也是枉然，不由長嘆了一口氣。
梁思禽轉眼看他，半晌說道：「我知道你心中為難，可我身份尷尬，此事不宜親力親為。八部之主跟朱家有仇，又不知道碩妃的事，故也不便支派他們。因此某些事情，舍你之外，我也無人可用。」
樂之揚微微苦笑，拱手道：「先生於我恩同再造，但有所請，樂之揚赴湯蹈火、萬死不辭。」
梁思禽點了點頭，鄭重說道：「那麼燕王的安危就交給你了！」
樂之揚一愣，說道：「小子一定不負使命，不過……」欲言又止。
「不過什麼？」梁思禽問道。
樂之揚說道：「燕王一反，朝廷必定討伐，二虎相鬥，無閒它顧，蒙元趁虛而入，可又如何是好？」
「倘若如此……」梁思禽冷冷說道，「那便是我看錯了人。」
樂之揚沉默一時，忽道：「落先生，我有一個疑惑，不知當不當問？」
「你我之間，還有什麼不當問的？」梁思禽說道。
樂之揚說道：「那晚在乾清宮，你吟出《杏花天影》，朱元璋為何那麼震驚？」
「那一支曲子……」梁思禽閉上雙眼，苦澀道，「本是碩妃最喜歡的曲目，那晚她嫁給朱元璋，就曾唱過這支曲子。」
樂之揚恍然道：「朱元璋聽見這支曲子，明白了你們的關係；聯絡早產之事，更加懷疑燕王的身世。」
「或許吧！」梁思禽意氣消沉，把袖一揮，飄然走了。
樂之揚望他身影，心中波瀾滔天。碩妃那封一遺書包藏極大禍心，這女子並非良善，恐怕臨死之前，對於梁、朱二人只有深仇大恨，故意寫成遺書讓梁思禽看見，挑起他心中悲憤，一來對朱棣有利，二來挑唆他向朱元璋報仇。
碩妃的心思毒計，梁思禽一清二楚。可悲的是，他身是天人，心在情網，明知是個圈套，還是一腳踏了進去，為了一封遺書，心性大變，不惜傾覆天下，所謂嫡長、賢能，統統都是託詞。當晚朱元璋奄奄一息，梁思禽不屑動手，可是怒火無從發洩，朱元璋死後，朱允炆繼承其位，怒火自然統統發洩到他身上。偏他志大才疏、倉促削藩，好比火上澆油，給了梁思禽可趁之機。
天下大亂，就在眼前！樂之揚本想遠離紛爭，逃來逃去，卻一頭撞進了漩渦中心。
返回客棧，已然夜深。宴席早已散去，人人各歸住處。樂之揚來到朱微房裡，見她早已睡熟，於是坐在床邊，凝視床上女子。
朱微神情恬淡，宛如池中睡蓮，樂之揚輕輕撫弄她的秀髮，望著她略顯蒼白的面孔，不知為何，忽覺有些陌生，雖然近在咫尺，又彷彿相隔萬里，明明伸手可觸，偏又遙不可及。
「為何她是朱元璋的女兒？」樂之揚心中刺痛，「如何四紀為天子，不及盧家有莫愁，她若是平常人家的女兒該有多好？」
朱微有所知覺，張眼看見樂之揚，臉上染了一抹嫣紅，握住他的手指，柔聲說道：「方才你去哪兒啦？我左等也不來，右等也不來，不知不覺就睡著了。」
「沒什麼。」樂之揚支吾道，「江小流酒氣沖天，我去別處吹了吹風。」
「樂之揚……」朱微注目望來，「不知怎麼的，在宮裡的時候，你離我很遠，可我時時覺得你就在身邊，而今你就在眼前，我卻感覺你離我遠了。」稍稍停頓一下，「幾個月不見，你變了好多，變得……變得我都不認識了。」
數月來，樂之揚屢屢陷入絕境，痛苦、絕望朝夕相隨，雖然險死還生，可也性情有變，向日那個輕靈跳脫、無所顧忌的少年不復存在，遇事瞻前顧後，多了許多雜念。
聽了朱微的話，樂之揚心生感傷，笑道：「你身子還沒好呢，體弱神虛，不免胡思亂想，等到全都好了，你看我也就跟以前一樣了。」
「是麼？」朱微鬆一口氣，「但願如此。」說著靠在樂之揚懷裡，身心俱軟，神馳意暢，望著輕輕爆鳴的燈花，但覺是耶非耶、如夢如幻，恨不得此情此景永遠留駐。
篤篤篤，忽聽有人輕輕敲門。樂之揚放下朱微，起身開門，忽見水憐影捧著一張古琴，亭亭站在門外。樂之揚見她，心頭無端一跳，忙道：「水姑娘，你怎麼來了？」
「擾了你們麼？」水憐影似笑非笑。
朱微滿面通紅，樂之揚笑道：「哪兒話，我們只是閒聊。」
「沒擾著就好。」水憐影捧出古琴，「先前朱姑娘說無琴可彈，甚是寂寞，我特意送琴給她。」
樂之揚忙將水憐影讓入房裡。水憐影放下古琴，朱微接過細看，琴為靈機式，上有「流韶聞音」。她撥了兩下，琴聲抑揚，幽沉動心，不覺嘆一口氣，說道：「可惜，我那張‘飛瀑連珠’落在宮裡了，只是……姐姐把琴借給我，你又彈什麼呢？」
「我不過胡亂彈些，平白辱沒了這張好琴。」水憐影看向樂之揚，「上一次彈琴，可被他有情無情，好一陣嘲笑。」
「慚愧，慚愧。」樂之揚拱手說道，「小子輕狂，還望見諒。」
水憐影笑了笑，轉身要走，樂之揚驀地想起玉珏之事，揚手說道：「水姑娘留步。」
水憐影回頭，意似詢問，樂之揚低聲道：「我有一事，外面說話！」
客棧廂房四合，中有一個庭院。水、樂二人走到院中，屋內傳出幽幽的琴聲。
「水姑娘。」樂之揚取出玉珏，「你可認得這個？」
水憐影乍見玉珏，瞳子驟然收縮，稍一猶豫，信手接過，對準月亮一照，渾身劇震，雙眼驀地充滿淚水，猛地伸出手來，抓住樂之揚的胳膊，顫聲道：「這、這是從哪兒來的？」
這一抓沉著有力，樂之揚大為詫異，但覺水憐影體內真氣如沸，竟是少有的強勁，不由失聲叫道：「水姑娘，你會武功？」
水憐影一愣，訕訕放手，支吾道：「哪、哪有，我只是，只是……」搜腸刮肚，也想不出辯解之辭。
樂之揚滿心狐疑：水憐影武功了得，為何一直假裝不會？當日河鹹海淡之會，豈不是故意戲弄自己？想到這兒，深為不快，冷冷說道：「這玉珏是水沉前輩的遺物，如今物歸原主。」說完轉身就走，冷不防水憐影一把將他拽住，說道：「這玉珏你從哪兒得來的？求你如實相告……」聲音悽楚不勝，大有哀求之意。
樂之揚回頭望去，水憐影淚眼婆娑，甚是可憐，不由微微心軟，嘆道：「從我義父的琴裡得來的。」
「你義父的琴？」水憐影微微一震，衝口而出，「九霄環珮？」
樂之揚只一愣，臉色大變，叫道：「你、你怎麼知道？」
「事已至此……」水憐影放開樂之揚的衣袖，直起身來，澀聲說道，「不錯，你義父樂韶鳳是我殺的！」
樂之揚怒血衝頂，拎住水憐影胸口，左掌一揚，作勢拍下，他如今動如鬼魅，水憐影壓根兒躲閃不及，只好將牙一咬，閉眼受死。
過了片刻，並無動靜。水憐影睜眼望去，樂之揚兩眼噴火，左手停在半空、並未落下。
「你為何殺我義父？」樂之揚悲憤難抑，牙關裡迸出字兒來。
「他該死。」水憐影毫無懼色，一瞬不瞬地與他對視，「郭爾汝也是我殺的。」
「你……」樂之揚左手發抖，聲色俱厲，「你真當我不敢殺你。」
「你殺我不過一掌。」水憐影冷笑，「可你不想知道，我為何要殺你義父？」
換在往日，樂之揚勢必一掌拍落，可是經歷牢獄之災，再非輕狂少年，他深吸一口氣，強忍心頭激動，點頭道：「好，你說！」
水憐影見他於狂怒之中剋制自我，心中驚訝，也不覺微微點頭，說道：「樂韶鳳、郭爾汝，都是九科中的樂科門人，他二人保命惜身，出賣同門，包括我爹在內，樂科二十五人，全都做了朱元璋的刀下亡魂。不止如此，家中男丁流配戍邊，女子充入秦淮，為娼為妓，任人狎辱姦淫……」說到這兒，牽動衷腸，眼淚無聲流下。
樂之揚驚疑不定，說道：「他們出賣同門？你有什麼證據？」
「他們活著，就是證據。」水憐影冷冷說道，「同為樂科中人，其他人全都死了，他二人為何活著？饒是如此，他們加入樂科，功過相抵，保了性命，卻丟了官兒。樂韶鳳隱居秦淮，郭爾汝落魄巴蜀，這些年來，過得都不如意。」
樂之揚沉默時許，忽道：「義父養我教我，恩重如山，他出賣同門，那是你們間的恩怨，你害他慘死，卻是你我間的仇恨，殺父之仇，不共戴天……」右手一緊，左手作勢落下。
「慢著！」水憐影叫道，「你不能殺我。」
「為何？」樂之揚皺眉。
水憐影深吸一口氣，盯著樂之揚，一字一句地說道：「因為……姐弟相殘，有悖人倫。」
「姐弟？」樂之揚瞪大雙眼，不敢相信自己的耳朵，「你、你什麼意思？」
水憐影微微苦笑，神色淒涼：「當年先父被殺，先母與我淪為官娼，打入秦淮河的妓院。先母身懷六甲，又飽受驚嚇，到妓院的當晚，早產生下了一個男嬰。按朱元璋的旨意，犯人家屬，男子發配戍邊，可我那弟弟不過是個嬰兒，無知無覺，命如懸絲，如何能夠流放千里？督察的錦衣衛嫌麻煩，打算將他悶死了事，那時牢獄大興，風聲鶴唳，可說人人自危。我便對錦衣衛說，聖旨明言充軍，你們妄自將他殺了，就是違旨抗令，訊息洩露出去，朱元璋一定放不過你們。他們一聽，猶豫起來，便將嬰兒留下，打算次日再做決斷。我趁著天黑，用小木盆將嬰兒放好，又將先母偷藏的玉珏放在他身上，玉珏上留有印記，以便日後相認。
「妓院守衛森嚴，可有一個破綻，那就是院內的汙水溝連線外面的河水。那一條溝渠狹長汙穢，成人通過不了，嬰兒恰好能夠。我費盡心思，騙過守衛，偷偷跑到汙水溝邊，撬開石板，將木盆放了進去。我望著那木盆晃晃悠悠，消失在水溝深處，只覺心也碎了，天地一團漆黑，看不到任何光亮……」說到這兒，淚如泉湧，嗓音哽咽，再也說不出話來。
「後來……」樂之揚心神恍惚，「後來怎麼樣了？」
「後來他們抓到我，狠狠毒打了一頓，跟著搜遍河裡，也沒發現嬰兒。有人說被人撿了，有人說被狗銜了，還有人說木盆漏水，半路上沉了。可一時沒有找到，便有一時的希望，不久後，先母不堪蹂躪，絕食而死，我卻活了下來，無論鴇兒怎麼打我罵我，讓我接客賣笑、任人凌辱，我都統統咬牙忍受。只因我心裡始終有個念頭，那就是活著走出妓院，找到我那可憐的弟弟、延續水家的香火……」
水憐影嗓音低沉，若斷若續，彷彿風中游絲。樂之揚聽得心口發悶，彷彿壓了萬斤巨石，左手徐徐放開，抓人的右手也不自禁鬆了。
「後來……」水憐影注視樂之揚，目光不勝柔和，「城主派師父來接我，將我拔出火坑。她帶著我走遍京城，可也沒發現弟弟的蹤跡，我只好死心，隨她去了崑崙。那時候，我滿懷怨恨，一心報仇，朝夕苦練武功，一度走火入魔、內力全廢，後來歷經辛苦，又慢慢練了回來，由此參悟玄功，更進一層。可師父遵從城主之令，說是冤冤相報、永無了時，不許我為父報仇、再興殺戮，於是我就瞞著她，不說恢復武功之事，反而另闢蹊徑，練出了一種師父也不會的武功……」
樂之揚忍不住問道：「你用這種武功殺的我義父？」
「義父？哼，義父！」水憐影神情怨毒，隨手一揮，嗤，有細物從她袖中射出，樂之揚凝目望去，一無所見，這時噗的一聲，土分地破，鑽出一根細長藤蔓，生長如飛，瞬間便有手腕粗細，抑且生長不止，一尺、兩尺、五尺、一丈……藤上長出尖刺，或直或曲，如爪如牙，藤蔓扭動不已，彷彿活蛇怒蟒。
「這是？」樂之揚不勝駭異，毒王谷里，他也見過不少古怪蟲豸，可與這藤蔓相較，都是不值一提。靈感所至，他分明感覺一股真氣從水憐影足底湧出，注入刺藤，脈脈流轉，人與藤渾如一體，那些刺藤就是她的身外化身。
水憐影一拂袖，嗤，怪藤化為飛煙，隨著晚風徐徐散去。
「有爪有牙……」樂之揚望著飛灰，恍然大悟，「原來不是蝙蝠！」
「這是‘周流土勁’的變化，我去有還無，得天之助，湊巧悟出。」水憐影攤開纖手，掌心一顆米粒大小的圓珠，晶瑩剔透，樂之揚似曾相識，只聽水憐影說道，「這叫‘孽因子’，本是金玉果的籽實，我用‘周流土勁’孕育長成，以內力催發，能變藤蔓傷人，無刺者叫‘長生藤’，有刺者為‘惡鬼刺’，刺上有毒，一旦扎中，傷口難以癒合。」
「我想起來了。」樂之揚沉吟道，「落先生派來毒王谷的女弟子也是你？是你驅走了屍蜂？」
水憐影默默點頭，輕聲說道：「毒王谷的時候，我還以為你死了。」
樂之揚心頭火起，惡狠狠瞪了她一眼，咬牙道：「我死活跟你什麼關係？」
「你還不明白？」水憐影目光悽楚，「你是樂韶鳳撿來的孤兒，先父的玉珏又落在他手裡。其實他見了玉珏，就知道你是誰的孩子，天下孤兒那麼多，他為何偏偏要收養你？無非心裡有愧，以為可以因此贖罪！」
「我不信。」樂之揚渾身發抖，大聲說道，「天下哪有這樣的巧事？秦淮河年年漂走的棄嬰數以百計，為何他偏偏撿到了我？」
「錯不了！」水憐影喃喃說道，「你的體態面龐很像先父，眉眼神態又像極了先母，還有你樂道上的天分，那也不是平白得來的。當年樂坊，冷謙的弟子之中，先父可說首屈一指。還有，我對你一見如故，你對我，難道就一無所感？」
樂之揚一時愣住。不錯，他第一眼看見水憐影，心底便覺親切，並非男女之情，而是一種綿綿不盡的暖意，彷彿行走冷寂長街，望著兩側窗戶間昏黃的燈火，直到此時此刻，他才明白，那是家的感覺，只有親人相見，才能真正體味。
樂之揚心頭一亂，仔細望去，水憐影容貌神韻，似曾相識，一顰一笑，讓人心生親近。
「你信了麼？」水憐影柔聲問道。
「我……」樂之揚不勝迷茫，點點頭，又搖搖頭，環視四周，忽覺天地萬物也無比陌生。
「也難怪。」水憐影悵然說道，「畢竟失散了快二十年，要你忽然認我這個姐姐，似乎有些強人所難。可我來中原，一為報仇，二為尋你，自從那日崇明島分別，我就起了疑心，時刻留心你的蹤跡，你去陽明觀、駙馬邸、周王府、東宮，我都偷偷跟著你，想要查清你的身世。毒王谷聽說你死了，我的心好如撕裂一般，那感受、那感受就跟爹孃去世時一樣。我在妓院裡飽受凌辱，早已絕情寡慾，多少年來，第一次為一個男子傷心，那時我還以為對你動了男女之情，至今方才明白，這是同胞天性，親生姐弟之間，冥冥之中自有感應。」
樂之揚望著水憐影，心口滾熱起來，「姐姐」二字在喉間滾動，到底化為一聲嘆息，幽幽地說道：「無論如何，樂韶鳳將我一手養大，你不該那樣對他。」
「這仇恨我忍了二十年，怨毒聚集在心，那藤上的尖刺，就是我心中的惡鬼，若不宣洩出來，我早晚都會鬱憤而死。」水憐影咬牙切齒，眼中透出凌厲殺氣，「所以，我一見樂韶鳳和郭爾汝，就忍不住要用最厲害手段對付他們，讓他們求生不得、求死不能，唯有如此，方能消我心頭之恨。」
樂之揚望著水憐影，見她面龐扭曲、眼神猙獰，不由生出一股寒意，不意仇恨之深，竟能變人為鬼，將如花美女化為噬人的妖魅。
過了片刻，水憐影殺氣褪去，回覆溫婉神氣，柔聲說道：「對了，你未生之時，先父給你起了一個名字叫水霖，你若認祖歸宗，便應改名換姓。」
「不！」樂之揚搖頭，「我姓樂，名之揚。」
水憐影一愣，喃喃道：「好啊，你還怨我殺了樂韶鳳。」
樂之揚說道：「我不殺你報仇，但也不會言聽計從。何況恩是恩、仇是仇，義父出賣水、水前輩固然不對，多年養育之恩，我卻不能一筆勾銷。」
「好，你年紀大了，自有主見，改不改名也由得你去。」水憐影有些傷感，沉默一時，「但有一件事，我得跟你說明。」
「什麼事？」樂之揚問道。
「別忘了爹孃怎麼死的。」水憐影說道。
「為朝廷所殺！」樂之揚話一齣口，便覺彆扭，如此回答，豈非自認水沉夫婦就是父母。
水憐影聽出奧妙，微微一笑，又問：「誰的朝廷？」
「這個……」樂之揚遲疑道，「朱元璋的朝廷。」
「樂、郭二人賣友求榮，固然令人不齒。」水憐影淡淡說道，「可我水家真正的大仇人卻是朱元璋！」
樂之揚一時默然，水憐影目光銳利，逼視過來：「朱微人美心善，本是個極好的女子。我也知道，你對她用情極深，不惜出生入死。只不過，你得明白，她是朱元璋的女兒，若你真是我水家的子孫，娶了元兇之女，將來有何面目去見地下的父母？」
樂之揚心如刀割，說道：「父親是父親，女兒是女兒，上一代的罪過，怎能挪到下一代身上？」
「是麼？」水憐影笑容悽苦，「朱元璋殺了爹孃，又可曾放過你我？」
樂之揚手腳發冷，腦子裡亂鬨鬨的，無數思緒混亂糾纏，只聽水憐影又道：「你若不是我弟弟，你和她的事我大可不管，可你既然是我弟弟，我決不許你娶朱元璋的女兒，若你一意孤行，哼，你也知道我的手段……」
樂之揚腦中嗡的一聲，驀然空寂下來，一股火苗直衝頭頂，他猛地踏上一步，盯著水憐影厲聲說道：「你說什麼？再說一次。」
「說就說！」水憐影臉色慘白，眼裡透出一股狠意，「你若敢娶朱微，我就殺了她！」
「你敢！」樂之揚衝口而出，「你動她一根汗毛，我一掌斃了你。」
「好啊！咱們走著瞧！」水憐影冷冷一笑，瞥了瞥朱微房門，衣袖一拂，轉身離開。
樂之揚見她眼神古怪，轉念一想，驚覺屋內琴聲停歇多時。樂之揚遭遇身世鉅變，竟然沒有留意朱微就在屋裡。他心頭冰涼，一個箭步推門而入，忽見朱微背對門戶、側臥在床，似乎已經入睡。
樂之揚鬆一口氣，輕聲叫喚：「朱微……」
連叫兩聲，女子一無回應，樂之揚心想：「她身子虛弱，彈一陣琴就累了，我和水憐影的爭吵，她或許沒有聽見。」饒是如此，仍覺老大不安，水憐影心狠手辣，說到做到，偏又十之八九是他的胞姊，不能先下手為強。如今之計，唯有百般提防，當下坐在床邊，盤膝打坐，守著朱微直到天明。
次日再見，水憐影若無其事，仍是溫婉淡定，有說有笑，彷彿昨晚認親之事從沒發生。樂之揚一面虛與委蛇，一面又恨又惱，暗服她做戲的本事了得。江小流宿醉一場，無精打采，梁思禽還是一副冷寂模樣，唯有朱微神思不屬，始終呆在房裡，時而托腮，時而扶額，彷彿想著什麼心事。樂之揚見她如此，越發心虛，幾次試探，也無結果。
時光匆匆，不久到了正午。江小流見樂之揚久不動身，心下犯疑，問道：「今日不走了麼？」
樂之揚不便多說，隨口敷衍道：「朱微身子欠安，不宜趕路，吃過午飯再說！」
眼看日頭偏西，樂之揚的心裡也嘀咕起來，轉眼望去，梁思禽呆在二樓，不急不躁，端坐品茶。
又過時許，忽聽鑾鈴聲響。不一陣，走進五個人來，均是行商裝束，頭戴氈帽，身披斗篷，手持馬鞭，腰帶刀劍。
領頭那人方才進門，便是一愣，站在門前，進退不得。雖然戴了氈帽，樂之揚一眼認出他是道衍，招手笑道：「道衍師兄，這裡來坐。」
道衍被他叫破行藏，不由嘆了口氣，嗆啷，其他四人刀劍出鞘，道衍雙臂一分，攔住四人，笑道：「別擔心，那是道靈。」
四人驚疑不定，其中二人正是朱高熾、朱高煦兄弟。樂之揚一事，朱元璋視為家醜，秘不外宣，除了寥寥數人，皇族多不知情，燕王雖也知曉，可也不敢宣揚，只偷偷告訴謀主道衍，兩個兒子也沒透露。
樂之揚不再易容，相貌有變，朱氏兄弟仔細打量，方才認出他來，朱高熾驚訝道：「道靈仙長，聽說你棄官雲遊，怎麼還俗了？」
「花有重開日，人無再少年。」樂之揚笑道，「大好年紀當什麼道士？如今我還了俗，改了名，姓樂名之揚，二位殿下叫我小樂就是了。」
道衍知道他的底細，見他如此臉厚，冷哼一聲，心中不勝納悶，朱元璋何等厲害，這小子竟能逃過他的毒手，莫非真有通天之能。朱氏兄弟一路奔逃，馬不停蹄，這會兒均是暈暈乎乎，聽樂之揚這麼一說，更如做夢一般，朱高煦轉眼望去，看見水憐影，登時一臉恍然，進而皺起眉頭，眼裡大有妒意。
道衍心知已被識破，走也無用，只好招一招手，找一張桌子坐下，吩咐小二餵馬，又點了若干酒菜。
朱高煦坐定，指著水憐影，大剌剌問道：「小樂，你是為這個女人還俗的吧？嘿，真是風流快活。」
「哪兒話！」樂之揚正色說道，「這是我姐。」
水憐影不想他公然承認，心中驚訝，不由瞥他一眼。朱高煦卻哈哈大笑，說道：「騙你孃的鬼，你姓樂，她姓水，怎麼能成兄弟姐妹？呵，我知道了，這一定是你倆閨房裡的稱呼，有趣，有趣。」
水憐影俏臉微沉，眼裡透出怒氣，江小流忍不住喝道：「哪兒來的雜碎？敢在小爺面前撒野？」一按桌子，挺身欲上，樂之揚將他按住，笑道：「小流，你不知道，這幾位可不是凡人，那是道衍和尚，這兩位是燕王的兒子，胖些的叫朱高熾，這個瘦巴巴的叫朱高煦。」
他言辭不恭，朱高煦面有怒色，江小流卻驚疑不定，慢慢坐回原位，目不轉睛地盯著五人。
道衍忙著跑路，無心糾纏，大聲催促：「小二，還不快點兒上菜？」
叫過之後，卻無人應，道衍按捺不住，又叫一聲：「小二……」話音未落，一個尖細的聲音回道：「來了！」
嗖，一個黑乎乎的東西騰空飛來，砰地落在桌上，竟是一顆人頭，張口結舌，兩眼未閉，看模樣正是店中的夥計。