不久乘舟登岸，五人出了括蒼山。衝大師向農夫討了一頂斗笠戴上，笑著說：「朝廷畫影圖形拿我，光著腦袋，多有不便。」
樂之揚說道：「你謀逆時膽大包天，如今又怎麼小心起來了？」
衝大師笑道：「佛法雲：‘圓、通、定、慧’，俗人因愛伐性，因色亂心，誤入網罾而不自知，結果一朝夢醒，此身已非我有，那時後悔也來不及了。」
樂之揚一時默然，衝大師雖是諷刺，但句句不假，他為求所好，往往不顧理智，為了朱微，栽了個前所未有的大跟斗，九死一生也不足形容，若非巧遇貴人，早已骨肉成灰。想到這兒，忍不住東張西望，可是四野空空，並無梁思禽的蹤影。
葉靈蘇忽道：「賊禿，走了這麼長一段路，人究竟在哪兒？」
「自有隱蔽之處。」衝大師笑了笑，「各位稍安勿躁。」
楚空山說道：「我只奇怪，烏有道心眼兒最小，怎能容你將公主送出谷外？」
「這個麼……」衝大師瞥樂之揚一眼，「全是樂兄的功勞。」
樂之揚道：「與我何干？」
衝大師說道：「你那日失蹤，我等遍尋不獲，烏有道疑神疑鬼，只恐你藏身暗處、擄走公主。我趁機進言，將公主挪至谷外，烏有道那時心慌意亂，竟然一口答應了。」
葉靈蘇冷哼一聲，說道：「你倒是好心！」
「實不相瞞。」衝大師說道，「她是寧王的胞妹，我本想用她脅迫寧王，從中取利。烏有道喜怒無常、好歹不分，哪天頭腦一熱，毒死了公主，豈不是壞了我的大事？」
樂之揚聽到這兒，幾乎兒有些感動，讚許道：「你這和尚，倒也想得周到。」
「周到是周到！」衝大師笑道，「可惜人算不如天算，現如今，這公主我已用不著了，你們晚來幾日，我或許將她一掌殺了。」
他說著殘忍可怖之事，笑容卻如佛陀轉世。葉靈蘇看得氣惱，恨不得抽他兩個耳光。樂之揚沉住氣，問道：「和尚，你什麼意思？」
「你們不知道麼？」衝大師故作詫異，「朱允炆已著手削藩，先囚禁了周王，又一口氣廢了代王、岷王和齊王，湘王不堪受辱，舉家自焚而死。」
樂之揚不禁動容，他早知道朱允炆會削藩，可也沒料到如此快法，一轉念頭，又問：「燕王、寧王呢？」
「秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天。」衝大師說道，「據我所知，朱允炆召寧王進京，寧王抗旨不從，已被削去三衛；燕王兵權被削，困在府邸，不出一月，就有牢獄之災。」
葉靈蘇忍不住問道：「人家削藩，你高興什麼？」
「葉幫主武功雖高，見識可就低了。」衝大師笑嘻嘻說道，「我處心積慮，無非是要攪亂朱氏江山。大明亂了，我大元才有可趁之機。現如今，朱允炆銳意削藩，又全無章法，自毀藩籬，橫挑強敵，天下大亂指日可待，省了我無數的麻煩。你說，我該不該高興？」
葉靈蘇冷笑道：「我說，去陰曹地府你最高興！」
衝大師笑道：「姑娘絕代佳人，滿口打打殺殺，未免太煞風景。」
「你脖子癢了麼？」葉靈蘇柳眉倒豎。樂之揚攔住她說道：「既然公主對你無用，何不早早把她交給我？」
「交給你也行。」衝大師笑了笑，「那以後呢？」
葉靈蘇冷笑道：「說來說去，你還是怕死！」
「和尚的命也是命。」
樂之揚說道：「你想如何？」衝大師笑道：「貧僧所求不多，一命換一命，我交出公主，你們放我離開，不可損傷我一根毫毛。」
樂之揚一時沉默，看了看葉靈蘇，女子咬了咬嘴唇，說道：「賊禿，你為何不早說？」
衝大師道：「鹽幫之人見識淺陋。朱元璋是鹽幫死敵，和尚也是鹽幫仇人，用死敵換仇人，他們還不鬧翻了天？」
葉靈蘇道：「你就斷定我會答應你？」衝大師笑道：「姑娘蘭心蕙質、品格甚高，不是見識淺陋的俗物。」
葉靈蘇惱也不是，罵也不是，若不答應，豈非自認是個俗物。樂之揚想了想，說道：「大和尚，看朱微份上，我再饒你一次。不過下次見面，不是你死，就是我亡……」
楚空山咳嗽一聲，說道：「樂鹽使，幫主還沒發話呢！」
樂之揚恍然醒悟，此時此地，葉靈蘇才是頭兒，何去何從還得看她，一時望著女子，無由緊張起來。
葉靈蘇緊蹙眉頭，半晌說道：「這賊禿害苦了我東島，又殺害不少鹽幫弟兄，我若放過他，無論哪一方都會怨我。」
「哪兒話？」江小流忙笑道，「無論姑娘幹什麼？我都不會怨你的。」
葉靈蘇瞪他一眼，厲聲說道：「你怨不怨，我才不管。」
江小流碰一鼻子灰，有點兒悶悶不樂。樂之揚心中焦急，望著葉靈蘇欲言又止，葉靈蘇沉吟一下，抬起頭來，與他目光相遇，樂之揚憂慮焦急，全都透過眸子流露出來。
女子心底微微一痛，漫不經意地道：「也罷，我放他一次。不過，樂之揚，你得立一個誓，將來你必殺此獠，給我一個交代。」
樂之揚忙舉右手，說道：「皇天在上，我一定殺了這個和尚，不守誓言，必遭千刀……」還沒說完，葉靈蘇打斷他道：「夠了。」注目衝大師道，「如此你可滿意。」
衝大師笑道：「貴方三位有頭有臉，料想不會食言而肥。」
「笑話！」葉靈蘇說道，「你當慣了賊禿，以為人人都如你一樣？」
「好。」衝大師說道，「幫主女中豪傑，我信你一回。」說完大步流星，轉身向來路走去。
眾人面面相覷，均想：「這和尚一肚皮壞水，明明人在後面，偏讓我們走遠路。」
兜兜轉轉，繞到括蒼山東面，遙見一個小谷，三面山色如黛，起伏溫潤柔和，一道清溪從谷內流出，明澈見底，潺湲無聲，彩石細魚，歷歷可見。
衝大師當先入谷，沿途蛇蠍當道，他灑出藥粉，毒物紛紛退卻。葉靈蘇皺眉道：「這是幹什麼？」
衝大師笑道：「這些毒物是防範谷外的山民，世道澆漓，人心難測，君子易與，小人難防。」
葉靈蘇冷笑道：「你算君子還是小人？」衝大師笑道：「我乃方外之人，既非小人，也非君子。」
葉靈蘇輕輕啐了一口，楚空山笑道：「和尚，你既是方外之人，何以熱衷世俗之事？」
衝大師說道：「十方世界，都是道場，和尚身在世俗，心在方外，說來說去，不過都是修行。」
楚空山一時語塞，葉靈蘇冷冷道：「鬼話連篇，恐怕連你自個兒也不信。」
衝大師打個哈哈，遙指道：「看，前面就是。」眾人舉目望去，花木掩映間，露出青瓦飛簷。
樂之揚心跳加劇，施展輕功，越過眾人，一陣風到了溪邊。瓦屋就在對岸，正要縱身躍過，忽聽對面林中有人說道：「日色真好，可惜沒有琴，要麼這樣的風日，對著溪水，彈一曲《流水操》多好。」
聲音嬌軟虛弱，樂之揚應聲一震，不由停在岸邊。那聲音略停一下，又說：「我又犯傻了，忘了你聽不見、說不出，你若識字也好，你我可以筆聊一番，讓我明白髮生了何事？唉，這兒風和日麗，山光明媚，不像陰曹地府，可我服了毒藥，明明已經死了，為何張開眼睛就到了這裡？在床上那幾日，真真難過極了，虧你不嫌麻煩，盡心服侍於我，聽說人有罪孽，死了便會受苦，因有你在，我倒像是享福。唉，我也明白，我多半還活著，可這樣活著，還不如死了。你不知道，那天……父皇將他拿下，我的心也跟著死了，後來的日子，我都恍恍惚惚，睡也好，醒也罷，眼裡心裡，盡是他的影子，他對我哭、衝我笑，好像他還活著，就在我的身邊。於是我想啊，他呆在地下，一定很是寂寞，所以魂兒來到地上，召我下去陪他，我若不去，他一個人孤單單的，不知道多難受……」說到這兒，語聲哽咽，再也說不下去。
樂之揚站在河邊，默默聽著，一陣山風吹來，臉上冰冰涼涼，早已掛滿淚水，忍不住叫道：「朱微！」
那女子「啊」了一聲，叫聲充滿驚喜，說道：「樂之揚，真是你麼？啊，我懂了，這兒真是地府，我倆都已經死了……」
樂之揚再也按捺不住，縱身跳過小溪，衝進樹林，一眼瞧見朱微坐在樹下，形容慵懶，瘦骨支離，兩個眼窩凹陷下去，望見樂之揚，如受雷擊，病體難以承受，搖搖晃晃，幾欲昏厥。
樂之揚縱身欲上，忽見朱微身邊站立一人，清秀明媚，笑意可掬，正是當日秦淮河上燒水斟茶的石姬。
樂之揚止住心頭激動，慢慢走到朱微身前，單膝跪下，注目凝視。小公主渾身發抖，雙眼迷離，抖索索伸出手指，輕輕拂過他的頭髮、臉龐，觸手生溫，一切都是那麼鮮活。樂之揚情難自禁，握住她手，冰涼滑膩，軟如無骨，再看她憔悴面孔，心中莫名酸楚，輕聲叫道：「朱微，朱微……」
話音未落，朱微軟綿綿靠了過來，雙眼緊閉，面孔蒼白，敢情承受不了心中激動，氣促神虛，昏了過去。
樂之揚慌忙將她抱起，走進瓦屋，放在床上，見有熱茶，斟滿一杯，慢慢灌入女子口中。過了時許，朱微悠悠醒轉，看見樂之揚，眼淚終於流了出來，握住他手，顫聲問道：「真是你麼？我不是做夢，這兒，這兒也不是陰曹地府？」
「不是做夢。」樂之揚狂喜難抑，「你活著，我也活著，我們沒死，我們逃出來了，離了紫禁城，離了京城，從今往後，誰也攔不住我們，誰也管不了我們。」
朱微難以置信，捧著樂之揚的面頰，摸了又摸，過了半晌，方才相信，不覺喜極而泣，心潮無法遏止。
二人相擁面對，有如夢寐，忘了光陰，也忘了言語。過了良久，樂之揚才回過味兒來，說道：「有幾位朋友與我同來，沒有他們，你我也見不著了。」
「我也去。」劫後重逢，朱微片刻也不願與他分開。
樂之揚扶起朱微，小公主體格虛弱，步履蹣跚。出門一望，只見江小流、楚空山守著石姬，葉靈蘇和衝大師不知去向。
樂之揚心下一沉，忙問：「葉幫主和賊禿呢？」楚空山說道：「賊禿趁人不備，偷偷溜了。幫主麼？她說幫裡有事，先走一步。」
樂之揚明白葉靈蘇的心思，歉然道：「楚先生不回去麼？」楚空山搖頭，指著石姬說道：「還不是因為這個女子？她要出谷，卻被我們攔住，問她來歷，她也不說。幫主猜她跟賊禿有關，讓我問你如何處置？」
石姬左顧右盼，一臉茫然，朱微忙說：「她又聾又啞，不會說話，這些日子，多虧她照應我。」
「又聾又啞？」楚空山恍然大悟，「無怪如何盤問她也不出聲，既如此，我也告辭了。」欠身一禮，不待回話，飄然走了。
江小流上下打量石姬，遺憾道：「這娘們兒長得不賴，居然是個啞巴，可惜，可惜。」
樂之揚道：「可惜什麼？她若不是啞巴，也不會嫁給你當媳婦兒！」
他二人一向打趣兒慣了，說笑起來口無遮攔，江小流聽了這話，面孔一紅，忽然忸怩起來。樂之揚看得一愣，心想：「我倒忘了，這小子也長大了。」又想起江騰，心中難受，問道：「江小流，你回家看過了麼？」
「回了！」江小流一臉苦相，「我老孃見了我瘋瘋癲癲，我老爹不見蹤影，找遍京城也沒發現。我老孃說他跟院子裡的姑娘跑了，可我有些不信，早幾十年他不跑，怎麼如今就跑了？多半是欠了誰的爛賭債，躲在那個旮旯裡不出來。」
樂之揚默不作聲，朱微忍不住問道：「你爹叫什麼？」江小流知道她的身份，見問整肅起來，躬身說道：「也姓江，大號一個騰字。」
「江騰……」朱微念頭一轉，變了臉色，正要說話，樂之揚輕輕捏了捏她的手心。朱微會意，忍住不說，江小流望著二人，疑惑道：「你們見過我爹麼？」
樂之揚搖頭，江小流嘆一口氣，說道：「我老爹雖然不是東西，可也畢竟是我爹，這麼活不活，死不死，真叫人憋氣。」
樂之揚見他模樣，心下不忍，只好說道：「江伯父的下落我知道。」江小流吃了一驚，瞠目以視。
樂之揚便將江騰入宮揭發自己的事略略述說一遍，江小流即驚且怒，聽完半晌不語。樂之揚說道：「我被打入天牢，江伯父後來如何，我也不知道了。」
「還能如何？」江小流怒道，「他一定得了大筆賞賜，拋妻棄子，自個兒享樂去了。」
「那倒沒有！」朱微略一遲疑，將朱元璋用十萬貫壓死江騰事兒說了。
樂之揚聽得驚奇，心想：「不錯，江騰聽了皇家醜聞，朱元璋必要殺人滅口。可這銅錢壓人的惡毒法兒，也只有那老皇帝才想得出來。」
朱微說完，江小流呆呆愣愣，兩眼望天，忽道：「樂之揚，你還記得小時候，我爹帶我們逛廟會的情形麼？」
「記得！」樂之揚說道，「江伯父買了許多薑糖、果子給我們，還教我們爬樹看戲。」
江小流點了點頭，忽然雙手抓住頭髮，蹲在地上，將頭埋入膝間，肩頭簌簌抖動。
樂之揚走上前去，拍了拍江小流的肩膀，說道：「人為財死，鳥為食亡。我並未怪罪江伯父，他也是可憐人，不慎捲入皇帝的家事，多少王公貴戚都為此喪命，何況他一個尋常百姓？」停頓一下，回頭看向朱微，嘆道，「我也何嘗不是如是，朝廷天威之下，世間萬民，均如螻蟻。」
江小流止住顫抖，伸袖一抹臉，紅著眼起身說：「樂之揚，你是好人，如論如何，老爹出賣你就是不對。可是，可是不知怎麼的，知道他死了，我心裡還是難過。」
「你是家裡的長子。」樂之揚問道，「你娘神志不清，你不回去照看她麼？」
「我回去又能濟什麼事？難道還去秦淮河當龜公？」江小流悻悻說道，「我娘如今好了一些，日子還能過得去。那和尚說了，皇帝削藩，天下將要大亂，戲文裡不常說嗎，學得文武藝，貨與帝王家，我學了一身武功，不如當兵吃糧，一刀一槍搏個功名，好叫我娘不再受人輕賤，幾個妹妹也不用給妓女當丫頭使喚……」
說到這兒，忽聽對面寂然，江小流定眼望去，樂之揚神思不屬，朱微卻是臉色慘白，直勾勾盯著江小流，忽道：「你說什麼？皇帝削藩，父皇、父皇怎麼會削藩？」
「你不知道麼？」江小流心中怪訝，兩手左右攤開，「朱元璋兩腿一蹬，早就死透啦。」
朱微口唇微張，雙目含淚，晃了一下，忽地暈了過去。樂之揚眼疾手快，一把將她扶住，嗔怪地望著江小流一眼，說道：「你怎麼張口就來？」
江小流有些懊惱：「誰知道她不經事，我死了爹也沒這樣？」
他口無遮攔，別人聽了勢必生氣，樂之揚卻早已聽慣，搖了搖頭，低頭看去，朱微印堂灰暗，臉上籠罩一股晦暗之氣。他心頭一涼，忙扶朱微回屋，石姬也踅了進來，不待樂之揚吩咐，自行打水敷面，為朱微推拿按摩。過了半晌，小公主悠然醒轉，望見樂之揚，眼淚奪眶而出，顫聲問道：「父皇、父皇他……」
樂之揚默然點頭，說道：「他去世時，我也在場……」
朱微臉色慘變，樂之揚知道她的心意，忙說：「我沒動手，他得了善終。」
朱微鬆弛下來，流淚道：「樂之揚，我知道你心裡恨他……」
「何止是恨？」樂之揚冷冷說道，「不能將他手刃，是我生平憾事。」
朱微呆呆望著他，目光憂傷茫然，似乎不知所措。樂之揚見她如此，嘆道：「如論如何，人都死了。我又不是傻子，不會跟死人慪氣。」
朱微點了點頭，輕聲說道：「我娘死得早，我在宮裡孤苦無依，若非父皇寵愛，早就活不下去。他去世之前，待我實在苛刻，更險些將你……唉，可是一想到以往他對我的好處，我如論如何也恨不起來，他待別人再兇再狠，對我卻慈愛有加，那一種感受，只怕你也明白不了。」
樂之揚默不作聲，只聽朱微又說：「父皇一輩子，做了許多轟轟烈烈的大事，無論何種難關，他都總能克服。我一度以為，他永遠也不會死，倘若能夠，我也寧願一輩子做他的小女兒，聽他的話，為他撫琴，陪他散心。可惜，到後來，我還是違逆了他，樂之揚，那時我心裡好痛，可痛不止一種，一是為你，一是為了父皇，每次他衝我發怒，對我冷嘲熱諷，我都難過得要命，再一想到你已經死了，便覺著塵世間都是灰濛濛的，一點兒意思也沒有，那樣的活著，真不如死了才好。」
「話不可這麼說。」樂之揚說道，「你沒了父親，沒了我，不是還有寧王麼？他是你的胞兄，當世唯一的親人。」
「哥哥……」朱微搖頭苦笑，「少年時，我與他還算親近，後來他當了寧王，聚多離少，兄妹之情也淡了不少。每次見了面，他總託我在父皇面前說他的好話。我就想啊，我說再多的好話，他也成不了太子，父皇寵他沒錯，可是許多事勉強不來了。」
樂之揚暗暗心驚，寧王都雅俊逸、邈邈然有神仙之姿，樂之揚只當他醉心音樂，無意權位，誰想他暗度陳倉，不惜利用妹子。
「樂之揚。」朱微看他神情，小聲說，「你是不是覺得我傻，總是自相矛盾，有時候，自己也不知道想要怎樣。」
「你不是傻。」樂之揚搖頭，「你只是心好，忘不了他人待你的好處，可是人家待你的壞處，你一轉頭就忘了。」
朱微說道：「人生匆匆，總記掛著仇恨，不知不覺就過去了。我也不是不記仇，有時煩悶起來，便彈一支曲子散心，這些日子無琴可談，我便在心中想象，口中哼唱一曲，許多惆悵不快，也就煙消雲散了。只是，唉，一想到你，縱有音樂，也難以排解，總想你吹過的調子，還有你吹笛時看我的樣子，就像烙在心上，須臾也不會忘。」
樂之揚心中感動，不顧石姬在側，將她擁入懷裡，柔聲說道：「行了，只要你高興，我也不恨朱元璋了……」一想到斷腿囚禁時的情形，心中無由地苦澀起來。
朱微有些羞赧，看一眼石姬，輕輕掙脫樂之揚的懷抱。樂之揚起身說道：「石姬姑娘，多謝照看朱微，你雖說聽不見，也請受我一禮。」說著欠身行禮，石姬面露訝色，匆忙跳開，雙手連連比劃，可惜樂之揚和朱微均不通啞語，對望一眼，各各苦笑。
這時江小流進來，向朱微唱一個喏，說道：「公主娘娘，我是個粗人，說話你別在意。」、「不妨事。」朱微說道，「你是樂之揚的朋友，便是我的朋友。」
江小流又說：「樂之揚，你有什麼打算？」
樂之揚看向朱微，心中一片溫軟，小聲問道：「你說呢？」
朱微注目樂之揚，兩人目光交融，看出對方心頭所想。朱微輕聲說道：「樂之揚，我知道，你想過平平靜靜的日子。」
樂之揚歷經數劫，險死還生，看淡功名富貴，點頭說道：「記得我說過麼？東海有個無雙島，常人難以達到，我們大可在島上築屋耕種，日子清苦一些，但能遠離塵世紛擾。」
「真有那樣的日子，可比神仙還快活。」朱微望著門外，悠然入神。
「快活什麼？」江小流忍不住叫道，「一個荒島，人也沒有一個，日子淡出鳥來。」
樂之揚問道：「你喜歡什麼樣的日子？」江小流說：「越熱鬧越好，你不也最愛上夫子廟？」
樂之揚看著朱微，默然不語，江小流瞅一瞅二人，恍然道：「我懂了，你帶走公主，害怕朝廷追查。」
樂之揚沒好氣道：「算你不笨。」又向朱微說道，「明日我便籌劃出海。」
朱微出了一會兒神，流露出幾分無奈，搖頭說：「我還不能出海。」
「為什麼？」樂之揚一愣，忽有所悟，「為了寧王？」
朱微低下頭，小聲說道：「他和我一母同胞，如今削藩，也不知他怎麼樣了？」
「還能怎麼樣？」江小流搶著說道，「周王被關起來了，湘王舉家自焚，你哥哥抗旨不朝，被撤掉了三衛，照我看，下場不會比周王好多少。」
樂之揚遠走海外，江小流打心眼兒不願，朱微一問，便將自衝大師那兒聽來的訊息擇其聳動者說出。朱微聽了，果然花容失色，望著樂之揚，流露乞求神氣。
樂之揚心知她割捨不下兄妹之情，不由嘆一口氣，說道：「也罷，我送你去大寧。」
「我……」朱微內心掙扎，「只要見他安好，我就馬上離開。」
樂之揚一時默然，削藩牽連天下，一旦涉足，難以脫身，可是不顧兄長，袖手遠去，那也不是朱微的所為。忽聽江小流說道：「公主，寧王是你哥，一定聽你的，到了大寧，你讓他封我當個官兒好不好？」
朱微大為錯愕，樂之揚也大皺眉頭，正色道：「江小流，權勢固然是好，可也不是人人駕馭得了的。」江小流悶悶說道：「總比無權無勢，受人欺凌的好。」
樂之揚一勸不聽，也就不再深說，心想：「有其父必有其子，江小流未經大難，脫不了名利之心。假以時日，我與他難免分道揚鑣。」回想少年時光，不覺有些惆悵。
當晚，眾人在谷中歇息，樂之揚與朱微訴說別後情事，均是感慨莫名。不過樂之揚信守承諾，但凡涉及梁思禽，一概略去不談，朱微雖覺他有所隱瞞，也只當與朱元璋有關，樂之揚不忍說出。
樂之揚為朱微把脈，但覺她脈象虛弱，餘毒未清，便將「轉陰易陽術」傳授給她，同時度入真氣，助她運功，忙了半宿，朱微氣色大好，次日醒來，精力也健旺了許多。
又歇兩日，朱微身子好轉，四人動身北上。石姬不言不語，照顧朱微卻殷勤周到；江小流長於應對，行事麻利，僱船買馬，由他一手操辦；有了這兩人，樂之揚身心不少，全力輔佐朱微練功，轉陰易陽，驅逐餘毒，到了長江岸邊，朱微已能行走自如，晦暗之氣也一掃而光，臉龐圓潤起來，漸漸恢復珠玉光澤。
是日渡過長江，天時已晚，當下住在船屋，就在江邊棲宿。到了夜深，江天一片寥廓，唯有江濤起伏有聲，樂之揚與朱微來到船頭，並肩坐下，眺望江月。朱微倚在樂之揚肩頭，心滿意足，聆聽濤聲，忽道：「好久沒聽你吹笛，難得良辰美景，吹一曲好麼？」
樂之揚笑笑，取出空碧，柔聲問道：「你想聽什麼？」朱微說道：「你在樂道大會上奏的曲子很好，我很想再聽一次。」
樂之揚點頭，吹起《周天靈飛曲》，朱微聽得愜意，伸出纖指，在船板上輕輕敲打節拍，心神隨樂而飛，似要隨風化去。
片刻吹完，剛剛放下笛子，忽聽遠處傳來琴聲，卻是《春江花月夜》的調子。朱微直起身來，聽了一會兒，忽地笑道：「這人心思不在琴上，調子乾巴巴的，一點兒興味也沒有。」
樂之揚放下笛子，沉吟一下，起身叫道：「彈琴的是水姑娘麼？」
他以內力發聲，傳響水上，久久不絕。遠處琴聲停歇，跟著江面上亮起一盞紅燈，悠悠晃晃地向這邊飄來，近了看時，卻是一隻寬大客船，船頭挑一盞大紅燈籠，映照出水憐影的綽約風姿。蓮航、嵐耘猶如雙星拱月，望著樂之揚笑容可掬。
「人生何處不相逢。」水憐影笑道，「樂公子，久違了。」
樂之揚抱拳笑道：「水姑娘的琴聲別具一格，小可聽過一次，再也不敢忘卻。」
「說笑了。」水憐影笑道，「我這無情之調，當真貽笑大方。」
談笑間，兩船相遇，朱微不勝好奇，挽著樂之揚的胳膊輕聲問道：「你們認識？」
樂之揚含笑點頭，引薦道：「這是水憐影水姑娘，這一位麼？」他稍一遲疑，「她叫朱微，是我意中人。」
他坦白直率，朱微始料未及，一時雙頰如火，心裡卻很甜蜜，靠在樂之揚身邊，幾乎抬不起頭來。
水憐影彷彿意外，蓮航、嵐耘也對望一眼，各各撅起小嘴，似乎有些失望。水憐影略一沉默，笑道：「二位若不嫌棄，不妨來敝船小坐。」
樂之揚說道：「我還有兩位同伴。」水憐影笑道：「一塊兒叫來便是。」
江小流和石姬正在睡覺，樂之揚叫醒二人，一同來到水憐影船上。艙內精潔考究，窗開四面，雕龍刻鳳，中有圓桌一張，擺放香茶果品。桌邊端坐一個青衣老者，面龐瘦削，氣度沉著，聽見動靜，他放下茶碗，抬眼望來。樂之揚與他目光一交，心中陡生異樣，靈感所至，但覺老者體內真氣渾成，沉淵靜海，深不可測。老者也有所覺，目光一轉，向他望來，哧溜，體內真氣消失得無影無蹤。
樂之揚剛要出聲，老者搖頭示意，樂之揚忙將到嘴的話嚥了回去，心潮起伏難定，忽聽水憐影說道：「這一位秦先生是我的賬房，並非外人，大家不必拘束。」
樂之揚拱手笑道：「先生好！」言下大有深意，秦先生也起身致意，神氣有些冷淡。
當下互敘別情，水憐影自言投奔北平親眷。北平、大寧相隔不遠，樂之揚提議同行，水憐影一口答應，笑道：「樂公子與我等真有緣分，當日結怨鹽幫，不是公子相助，我主僕必遭大難。如今逆旅北上，我們幾個弱女子，正愁山遙路遠、賊寇難防，能有樂公子護持，那真是萬無一失。」
她謊話連篇，說得一本正經。樂之揚暗自好笑，略略謙虛幾句。蓮航、嵐耘又奉上許多瓜果點心，無不色香俱全，所沏碧螺春也是明前新茶，水色新碧，茶香怡人，細點名茶，月色滿江，眾人對窗閒談，無不心曠神怡。
江小流一覺醒來，掉進脂粉堆裡，四周衣香鬟影、鶯歌燕語；他目眩神馳，樂不可支，唯有那個秦先生，老邁乾瘦，冷漠無神，怎麼看怎麼礙眼，彷彿錦緞上的破洞，百花叢裡的蒼蠅，江小流恨不得一把揪住老頭，將他扔進江裡。
可惜樂之揚在場，美人雖多，也與江小流無涉。水憐影與樂之揚交談，其他人也都注目二人，就連石姬也目不轉睛。江小流看得氣悶，越看越覺那秦先生討厭，既不能衝樂之揚撒氣，一腔妒恨登時落在那老頭身上，當下將茶杯向前一推，喝道：「老頭兒，給小爺斟茶。」
話一齣口，艙內微微一靜。水、樂二人停下交談，四道目光向江小流投來。江小流引人注目，越發要逞威風，又說：「老頭兒，讓你斟茶，聾了嗎？」
樂之揚變了臉色，水憐影也張了張嘴，可是沒有出聲。倒是秦先生微微一笑，慢條斯理地提起茶壺，簌簌簌注滿一杯，說道：「小兄弟，請用。」
江小流暗暗得意，接過茶喝了一口，笑道：「你這賬房先生真有些奇怪，我見過的賬房都跟下人們吃飯，哪兒有跟主人同桌的道理？」
水憐影眉頭一皺，微有怒容，正要扶案起身，秦先生衝她使一個眼色，笑道：「沒錯，秦某逾越了，只怪船兒太小，無處可去，小姐仁厚，讓我在此打打秋風。」
「船小？」江小流指著船尾，「那艄公不也呆在外面？」
水憐影等人氣白了臉，樂之揚也忍耐不住，說道：「江小流，天不早了，你回艙睡覺去吧。」
江小流臉色一沉，心中老大不快，坐在那兒，端著茶水動也不動。艙裡氣氛尷尬，秦先生悠然起身，說道：「我去外面透透氣。」徑直走向船尾。他一走，樂之揚也沒了興致，起身告辭回船，江小流鬧了個沒趣，無精打采地跟在後面。
次日一早，僱來兩乘大車，水憐影等人同乘一輛，樂之揚等人共坐一車。江小流見秦賬房竟與三個美人兒共處一車，心中老大氣悶：「這老頭兒何德何能，也跟三個美人兒同車，他也不撒泡尿照照自己，就他那副寒酸相，真是辱沒了三位如花似玉的美人。」又看樂之揚一眼，心中生出異樣，「為何他總有豔福，公主也愛他、葉姑娘也中意他，那水姑娘主僕三人，個個對他與眾不同。可是見了我，連正眼也不多瞧，哼，不就因為他長得俊，又會吹笛子麼？總有一天，我要這世人對我刮目相看。」下定決心，轉眼看向石姬，見她清俊可人，雖說又聾又啞、可也不失靈秀，江小流越看越愛，衝她做了個鬼臉，石姬愣了一下，皺了皺眉，扭頭看向窗外。江小流氣急敗壞，心情越發晦暗。
又行半日，入宿客棧。水憐影出手闊綽，將整間客棧包下。吃飯時，飯菜雖佳，氣氛沉悶，江小流無人理睬，愁悶難舒，喝了一大壺酒，爛醉如泥，罵罵咧咧，不知所云，樂之揚怕他言多有失，將他扶回房間，江小流嘔吐一陣，矇頭大睡，室內酒氣熏天，臭不可忍。樂之揚只好退了出來，正要轉身，忽聽有人輕聲咳嗽，回頭一看，正是秦賬房。
樂之揚雙目一亮，拱手笑道：「落先生。」
梁思禽水勁易容，變化萬千，初見時真氣流露，為樂之揚猜出身份，當下也不矯飾，點頭道：「跟我來！」
兩人走了一程，登上東面城牆，環顧四周，城內炊煙如帶，城外行人稀少，田埂隴陌縱橫交錯，麥苗青青，隨風抑揚，掀起一片細浪，冉冉卷向遠方。
「落先生！」樂之揚歉然道，「敝友江小流為人粗疏，有所冒犯，還望見諒。」
「醉酒的小子麼？」梁思禽皺了皺眉，「奇怪，你倆南轅北轍，如何成了朋友？」
「我少年時在秦淮河當樂戶，跟著義父吹笛賺錢，受盡了輕賤侮辱。有時賺了錢，也會被別的小痞子搶走。江小流抱不平，為我跟地痞打架，一來二去，成了朋友。」
「原來如此。」梁思禽想了想，「你只有義父，沒有父母麼？」
「我是孤兒！」樂之揚說道，「義父將我從秦淮河上撈上來的。」
「你跟義父姓樂？」
「是啊，他叫樂韶鳳！」
「是他？」梁思禽的臉色微微一沉。
樂之揚奇道：「先生認得他？」
「何止認得！」梁思禽冷笑一聲，「他撈起你的時候，可曾找到什麼信物？」
「先生問這個幹嗎？」樂之揚微感詫異。
「音樂之道，天分第一，往往父子母女相傳；以你樂道上的天分，令尊、令堂或許就是樂道中的名家。」梁思禽停頓一下，「說不定我也認識！」
樂之揚精神一振，想了想，說道：「義父留下過一個東西，或許關乎我的身世。」
「什麼東西？」梁思禽問道。
樂之揚從懷裡掏出那一枚半月珏，這首飾輾轉多次，尚未失落，也是奇蹟。
見了半月珏，梁思禽只一愣，眯起雙眼，凝注不語，樂之揚忍不住問道：「落先生？怎麼了？」
梁思禽嘆了口氣，問道：「你聽說過‘九科門人’麼？」
「聽人說過。」樂之揚說道，「那是開國時的大案，據說死了不少人。」
「是啊！」梁思禽幽幽地說，「都是我造的孽！」
「此話怎講？」樂之揚好奇問道。
梁思禽望著斜陽草樹，目光淒涼，嗓音也低沉下去：「當年北伐成功，中原底定，我本無意仕途，盡辭封賞，在紫金山下開設書院，有道是‘十年樹木，百年樹人’。王朝興衰，不過數百年，興學育人，才是澤被千秋的大業。只不過，我所興之學並非儒學，而是格物致知之學，分為九科，中有算科、格物科、天文科、醫科、樂科、畫科、商科、齊民科、百工科。開設九科，本是先祖父母畢生心願，若能成功，必能強國富民、造福後世……」
「這是好事啊。」樂之揚衝口而出，「朱元璋為何反對？」
「他出身卑賤，受盡人間冷暖，貌似自信，實則自卑，忽而慷慨恢宏，忽而陰刻小器，種種矛盾糾結，均與他的身世有莫大的關係。憂患之時，他雄才大略，善能用人之長，一旦天下太平，他人之長就變成了忌諱。這道理劉伯溫比我明白，我又比李善長、胡惟庸明白，可我知而不行，有意跟他作對，劉伯溫卻投合他的心意，提出八股取士，名為取士，實為牢籠天下英雄，令其循規蹈矩、永無革新之論。如此一來，朱氏天下方可代代相傳，再無傾覆之患。」