樂之揚心中羞慚，訕訕放開古琴，拿起一支洞簫，簫管長笛他最擅長，輕輕一吹，就有韻味。廣場上一時安靜下來，人人凝神傾聽。
低低吹了一段，簫聲嫋嫋，入耳動心。樂之揚心意鬆弛、神采飛揚，目光流轉，忍不住又向臺下看去，但見朱微的神情也緩和下來，嘴角浮現笑意，衝他微微點頭。
樂之揚心頭一樂，情由心生，簫聲為之一變，情意綿綿，溫柔入骨，嗚嗚咽咽，彷彿傾訴衷腸。一縷情絲進入洞簫，又從孔洞中飛揚而出，活潑潑有如一隻小鳥，翩翩然飛入朱微心裡。
少女情波盪漾，雙頰如染胭脂，不夢而痴，不飲自醉，呆呆望著臺上少年，忘了今夕何夕，不知身在何方。
簫聲連線二人，曲中之意也只有二人明白，樂之揚吹得忘我，彷彿回到了寶輝殿中，長夜冷冷，琴笛交鳴，小兒女目光交融，無聲訴說心中愛意。不知不覺，樂之揚人簫合一，注視朱微的雙眼，身子忽軟忽暖，直要當場化去。
正覺喜樂，一個年輕男子穿過禁軍圓陣，快步走到沉香轎前，向寧國公主問候一聲，轉過身來，笑嘻嘻看著朱微。朱微注目臺上，一無所覺，男子皺了皺眉頭，湊近小公主的耳輪，輕輕說了一句。
朱微一驚回頭，看見男子，登時紅透耳根，扭頭想要避開，男子不識趣，挪了挪身子，反而靠得更近。
這男子正是長興侯耿柄文的兒子耿璇，朱微的未婚夫婿。樂之揚望著耿璇，又驚又怒，又覺苦澀無比。他苦戀朱微，歷經艱辛，然而天涯咫尺，可望而不可即，縱然費盡心機也難得看她一眼，姓耿的小子無德無能，仗著功臣後裔，乘龍引鳳，輕易迎娶公主，世間不平之事莫過於此。
他越想越氣，簫聲一揚，變得憤激起來。朱微應聲抬頭，眼裡閃過一絲詫異。兩人四目相對，樂之揚心酸難抑，幾乎流下淚來，再看耿璇，玉樹臨風，相貌不俗，與朱微並肩站立，宛然天造地設的一對璧人。樂之揚的心頭似有毒蛇噬咬，妒火越燒越旺，簫聲越吹越高，勢如一支怒箭射入雲霄，近臺者無不掩耳，遠離者也各各皺眉。
朱微心頭慌亂，不自禁上前一步，耿璇有些驚訝，伸手拉住她的衣袖。這情形落入樂之揚眼裡，他的胸口好似捱了一拳，丹田之氣猛地躥起，化為一股洪流鑽入簫孔，啪，簫聲喑啞斷絕，竹管從中裂成兩片。
樂之揚一愣，移開簫管，盯著裂紋呆呆出神。觀眾們也是交頭接耳，悄悄議論這一樁怪事。世上吹簫者千千萬萬，吹破簫管的事兒卻是天下奇聞。
噔、噔、噔，一個小太監快步上臺，將一張字條遞到樂之揚手裡。樂之揚開啟一瞧，臉色微變，紙上墨汁淋漓，寫了一行大字：「再胡鬧，要你腦袋！」字型大開大合，勢如快劍長戟，不過寥寥數字，殺氣已是破紙而出。
樂之揚身在東宮，經手聖旨甚多，一眼就認出朱元璋的手跡，紙上墨跡未乾，分明剛剛寫成，如此看來，老皇帝就在左近。樂之揚心跳加快，遊目四顧，臺下人頭聳動，並無蛛絲馬跡，再看身後，午門內影影綽綽盡是重樓疊宇，午門上寶頂鎏金，在日光下閃閃發亮。
樂之揚禁不住胡亂猜測：朱元璋不在午門上方譙樓，就在兩邊的鼓樓，他身子虛弱，不宜出遊，此番親臨會場，足見重視有加。樂之揚代表東宮，依照朱元璋的意思，只能贏，不能輸，輸了暴露東宮無人，增添諸王篡逆的野心。
天子無小事，一次小小比試，竟然牽扯出無數的利害。諸王、太孫勾心鬥角不說，老皇帝更是惹不起的閻羅、碰不得的太歲，區區一張字條，已經判了樂之揚的生死。
時值九月，天高氣爽，樂之揚站在臺上卻是滿頭大汗，他茫然回頭，看見評判給出兩丙一丁。洞簫得了一個「中丙」，頭兩樣樂器算是完敗，後面再敗一樣，休想進入前十。
再看臺下，耿璇仍在朱微身邊挨挨擦擦、有說有笑，朱微不勝窘迫，可又無計擺脫，低頭望著腳尖，白蓮似的雙頰粉紅不退。
樂之揚心如刀割，尋思：「無論如何，朱微就要跟這小子成親……還會生出一群兒女……人心易變，她有了兒女，過不了多久就會把我忘了。我活著痛苦煎熬，若被朱元璋殺了，也只是冷清清一座孤墳，再無一個人記得……」
他自憐自傷，恨不得大哭一場，可轉念一想，忽又憤激起來：「死也好，活也罷，全都不過如此。他媽的，朱元璋說我胡鬧，我就鬧一個樣子給你瞧瞧。」
意想及此，他生出一股傲氣，硬生生把雙眼從朱微身上挪開，昂起頭來，走到編鐘架子前，拿起鍾槌，由慢而快地敲了幾下，落點精準，巧合音律。朱微看在眼裡，長吐了一口氣，正感欣慰，樂之揚一個側翻，左腳橫掃而出，腳尖掃過一排編鐘，帶起一串鐘聲。
這一下出人意料，觀眾起了一陣騷動。朱微更是心頭髮緊，只怕樂之揚再犯糊塗，可是仔細聽來，音律一絲不亂，鐘聲悠揚悅耳，比起鍾槌敲打還要連貫。更妙的是，樂之揚出腿之際不忘手中木槌，手腳同時落下，配合無間，巧妙之極。
一時間，樂之揚前翻後滾，身如游龍，腳尖落點準確，出腿時機詭譎，配合鍾槌敲打，彷彿堂堂之陣突出奇兵，衍生出許多難以言喻的變化。
自古演奏編鐘，沖和精準，古意盎然，可是有得有失，有了多少古意，就有了多少古板。樂之揚這麼一鬧，鐘聲裡憑空多出一股活力，曲調為之一變，在在打動人心。樂之揚應和鐘聲，竄高伏低，無意中又用上「靈舞」功夫，暗合「止戈五律」，姿態曼妙，風流不拘，不止觀眾眉花眼笑，一疊聲叫好，朱微看在眼裡，也覺心曠神怡，呆呆望著樂之揚，忘了身邊還有一個可憎可厭的俗物。
李景隆瞧了一會兒，忽地皺眉道：「奇怪……」
「奇怪什麼？用腳敲鐘麼？」梅殷望著臺上微笑不已，「這個道靈仙長，真是一位憊懶人物。」
「不是！」李景隆搖了搖頭，手指臺上，「無論他橫踹豎踢，架子上的編鐘都紋絲不動，既然這樣，為何還能發出鐘聲？」
梅殷仔細一瞧，果如李景隆所說，不由嘖嘖稱奇：「果然奇怪，待會兒仙長下來，可要好好問問。」
「這個不難解釋。」寧王徐徐開口，「仙長武功高明，出腿時勁力一發便收，編鐘來不及晃動，內勁已經貫注銅鐘，銅鐘由是振動發聲，卻非人眼所能看見。」
梅、李二人均感驚訝，梅殷呆了呆，撫掌笑道：「我幾乎兒忘了，殿下和仙長同為老神仙的高足，老神仙武功蓋世，殿下當然也是武學上的大行家。」
「不敢當。」寧王搖頭苦笑，「我一向不精此道，老神仙的弟子裡最不成器。」
「殿下太謙了。」李景隆笑道，「說起來，這敲鐘的腿法也是老神仙的絕技？」
寧王皺眉不答，望著臺上遲疑道：「這一路腿法……不像是太昊谷的武功。」目光一轉，看向落羽生，「老先生……」
落羽生應聲回頭，寧王陡然醒悟，自嘲自笑，連連擺手，心想：「我真糊塗了！這老人弱不禁風，哪兒又懂什麼武功？」
當，鐘聲長鳴，餘韻悠悠，樂之揚一曲終了，身子猶在半空，飛鳥似的盤旋兩圈，方才飄然落下。他笑嘻嘻地拱手行禮，觀眾鬨然叫好，只聽沙沙沙一陣急響，竹亭中先後送出三個「甲」字。眾人見了，又是連聲叫好。
樂之揚本意胡鬧，誰知這一通鬧下來，不但奏完了曲目，還得一個「上甲」，興奮之餘，也覺不可思議，咧嘴憨笑，滿臉通紅。
「不妥。」寧王連連搖頭，「這算什麼編鐘？敲得亂七八糟，簡直豈有此理。」
落羽生頭也不回，冷冷說道，「只聽不看，也無不可！」
寧王一時默然，樂之揚技法古怪、不合正道，音律上卻一絲不苟，精奇微妙之處，遠非鍾槌所能展現。竹亭中的評判只聽音樂，看不見他如何敲鐘，給出「上甲」也不足為奇這時鼓聲又起，寧王打起精神，抬頭望去。樂之揚一如衝大師，不用鼓槌，亂拳擊鼓，只不過大和尚儀態端莊、法度嚴謹，羯鼓橫於腰腹，上身穩如磐石，雙手狂如飄風急雨，如此動靜相得、剛柔並濟，縱是赤手空拳，依然冠絕群倫。
到了樂之揚這裡，羯鼓成了一件玩具，一會兒拋到空中，一會兒摟在懷裡，忽而掌拍，忽而拳擊，忽而屈指亂彈，忽而以頭撞擊，羯鼓彷彿長了翅膀，繞著他上下翻飛，乍一看，與其說擊鼓，不如說羯鼓自個兒送到他的手上腳上、頭上肩上，又如一個塗了鰾膠的氣逑，死死黏住他的身子不放。玩得興發，樂之揚翻筋斗，豎蜻蜓，正著拍，反著打，與其說擊鼓，不若說是雜耍。
眾人目定口呆，只覺有生以來，從未見過如此神技，臺下一片沉寂，連喝彩聲也沒了，人人屏息觀望，害怕稍稍喘一口氣兒，那一面羯鼓就會砰然墜地。
寧王越看越不自在，掉頭怒道：「落先生，你見過這種打鼓的法子麼？」
「以前沒有……」落羽生停頓一下，悠悠嘆道，「如今有了！」
話音才落，樂之揚翻身跳起、一腳踢出，咚，羯鼓越過一眾人等，狠狠砸中耿璇的面門。耿璇慘哼一聲，仰天倒下。
禁軍們慌了神，七手八腳地攙起耿璇，那小子滿臉是血，已然昏了過去。朱微見他狼狽模樣，又吃驚，又好笑，只是礙於禮數，不好笑出聲來，抿嘴苦忍笑意，一張俏臉憋得通紅。
耿炳文分開禁軍，三兩步趕到近前，看見愛子慘狀，回頭怒視臺上。樂之揚攤開兩手，滿不在乎，那樣子彷彿在說：「不關我事，全怪他運氣不好。」
耿柄文更加惱怒，可又不好發作，惡狠狠剜了樂之揚一眼，忍氣吞聲地將耿璇攙扶下去。
竹亭裡紙張送出，又是三個「甲」字，觀眾一片譁然，均想樂之揚失手丟了羯鼓，何以還能得到高分。外行不知根底，行家卻是心知肚明，樂之揚動作古怪，音律精整，最後一擊正合尾音，由此看來，羯鼓傷人並非失手，根本就是故意為之。有樂師偷偷告訴耿炳文，耿炳文氣急敗壞，不時看向臺上，兩眼似要噴出火來。
到了這個地步，樂之揚索性胡鬧到底，拿起一面琵琶，使出「小琵琶手」，攏捻挑抹，輪指撥絃，大好的琵琶到他手裡，成了耕田的鋤頭、燒火的木棍，橫著彈，豎著彈，抱著彈，掄著彈，顛三倒四，翻來覆去，姿態花樣百出，音律絲毫不亂，彈到精妙之處，勢如大江大河一瀉千里，又似一團火焰在圓臺上翻滾燃燒。
如此亂彈琵琶，行家嗤之以鼻，觀眾們卻聽得入迷、看得過癮，直覺夫子廟的雜耍也不過如此，好事的伴隨琵琶之聲，各各擊掌跺腳，如中瘋魔一般。
樂之揚彈得性起，翻個跟斗，琵琶挪到身後，反手挑撥琴絃，手揮目送，儀態風流。眾人看得駭異，梅殷由衷嘆道：「常說‘反彈琵琶’，我只當古人妙想天開，萬不想真有如此神技。」
寧王大皺眉頭，回頭看向落羽生，後者注目臺上，神情木然，不見喜怒。
樂之揚忽正忽反地彈了一陣，曲終音絕，袖手佇立。竹亭中給出一甲二乙，只得一個「下甲」，人群中響起不滿噓聲。
樂之揚只求暢快，這麼胡鬧一通，能得一甲已是僥倖。當下笑了笑，丟下琵琶，注目臺下，忽見沉香轎邊空蕩蕩的，朱微不知去向。他心頭一空，呆在當場，直到石磬響起，另有樂師登臺，方才無可奈何地退了下去。
回到寧王身邊，眾人都來道賀。樂之揚心念朱微下落，神思不屬，隨口應答，眾人見他意興怏怏，只覺奇怪，可也只當他憂心勝負、情有可原。
又比了數人，日過中天，午時將盡，三十多名樂師全都演奏完畢。排位論先，朱微、落羽生、衝大師並列第一，樂之揚僅排第七，但也總算進入複試。東宮的人都來道賀，至於道賀的心情，憂愁悲喜，只有當事人自己明白。
禁軍拿出米錢，百姓排隊受領，王公貴戚進宮面聖賀壽。初試勝者跟隨太監進入午門，來到一座偏殿，殿中山珍海味、壽桃壽麵一應俱全，另有御賜陳釀，揭開封皮，奇香滿殿。
樂之揚始終留意，勝者只有九人，朱微不在其中，其他人也察覺到這一點，東張西望，神色迷惑。樂之揚心裡，「樂道大會」上取勝百次，也比不上看見小公主一眼，朱微不在，他也如失魂魄，珍饈美味如同嚼蠟，御酒陳釀也淡如白水。
「道靈仙長。」衝大師不知何時坐到樂之揚身邊，樂之揚應聲回頭，望著他如見活鬼：「你在這兒幹嗎？」
衝大師正襟危坐，逍遙享用桌上素齋，口中笑道：「仙長似乎有些心事？」樂之揚哼了一聲，懶得回答。
「少了一個人。」衝大師掃視四周，隨口說道。
樂之揚心頭一沉，故作鎮定，目不斜視，拈起筷子慢慢用飯。
「窈窕淑女，君子好逑。」衝大師彷彿自言自語，「那一位楊若男要是卸去男妝，倒是一個難得的美人。」