「道衍！」燕王冷冷說道，「夠了。」
道衍一愣：「可是……」
「形勢不妙，我也知道。」燕王神色平靜，「事由天定，強求不得，何況道靈師弟外圓內方，心中自有主張，他何去何從，豈是你能說得動的？」一邊說，一邊注視樂之揚。
這一番話大合樂之揚的心意，他雙手抱拳，笑嘻嘻衝燕王作了一揖。
燕王微微一笑，揚聲道：「拿酒來。」兩個小廝端酒上來，燕王倒了四杯，說道：「良宵難得，知己難求，道衍師兄、道靈師弟……三保，朱棣敬各位一杯。」
樂之揚拿酒便喝，道衍躊躇一下，徐徐飲盡。鄭和不敢接酒，惶恐道：「該死，該死，小人怎敢與殿下同飲。」
「什麼敢不敢？」燕王拍了拍他肩，「讓你喝，你就喝，喝過這一杯，你就不是我的太監，而是我的臣子，君臣一心，不分彼此。」
鄭和只覺一股熱氣直衝眼鼻，驀然淚湧雙目，渾身發抖，猛地伸袖拭淚，取過酒杯一口喝下。
燕王默默看他喝完，又斟一杯酒，擎在手裡，兩眼望著河面，眉間皺成一個深刻的「川」字。
樂之揚明白他的心思。暗想生在帝王家固然風光，可也多了許多平常人未有的煩惱，燕王威震天下，卻時乖命蹇，先被父母猜忌，後遭兄弟、侄兒算計，不能放手反擊，又無法自證清白。樂之揚自忖換了自己，也會頭痛得要命。
畫舫靠岸，樂之揚向燕王告辭，但因失了馬匹，只好步行返回。
到了「陽明觀」，才知道衝大師派人將馬送回。知客的道士不見了樂之揚，扣住送馬的漢子大吵大鬧，見了樂之揚始才放人。
而後數日，樂之揚心存疑慮，唯恐衝大師又生詭計，終日提心吊膽，藉口練習樂器，呆在「陽明觀」靜觀其變。不料一連數日風平浪靜，衝大師訊息全無，燕王也沒動靜，只有朱允炆關切「樂道大會」的勝負，每日派人送來精心烹製的素齋，明說慰問，暗中試探樂之揚的進境。
樂之揚不愛吃素，素齋大多賞給觀中道士。眾道士吃得歡天喜地，對這位「師叔祖」感激涕零，殊不知「師叔祖」每夜潛出道觀，偷偷買了燒鵝油雞、魚肉美酒，大夥兒吃素的當兒，他就著上好黃酒，一手彈琴鼓瑟，一手大塊吃肉，雲房外的人只當他苦練樂器，各各屏氣凝神，無人敢近一步。
又過數日，到了朱元璋龍誕之日，也是「樂道大會」的日子。
是日一早，道清就來敲門。他興致勃勃，嘰嘰呱呱，卯時未到，就催樂之揚出發，自己帶著一群道士，前呼後擁地為之開道。
訊息早已傳出，京城百姓無不盼望今日。此時扶老攜幼，黑壓壓站在街道兩旁，禁軍結成人牆，攔在百姓之前，刀槍林立，如臨大敵。
大會共有三關，第一關「五樂」初試，於午門前廣場比試五種樂器，優勝者十人進入「玄音」複試，再選三人進入「鈞天」殿試，由朱元璋親自判定輸贏。
樂之揚一行策馬前往午門，到了路口，忽見黃子澄、齊泰和卓敬從岔道上趕來。樂之揚與這些儒生面子上均是效忠太孫，暗地裡卻頗有心結。樂之揚嫌黃、齊二人見識迂闊，說話不切實際，黃、齊二人恨樂之揚少年輕狂，分走了東宮的權柄。但凡樂之揚的獻策，無論對錯，二人都要反對一番，儘管屢屢碰壁，可也樂此不疲。朱允炆篤信儒學，對這些儒生百般寬容，放任他們跟樂之揚作對，還美其名曰「博採眾長」。
樂之揚起初惱怒，後來債多不愁，索性把正事丟在一邊，天天跟黃、齊二人鬥嘴扯皮為樂。是以東宮事務冗雜，一件尋常政務，往往數日不決。好在戶部侍郎卓敬為人公允，頗有經濟之才，起初與樂之揚不和，後來一同辦事，多了幾分惺惺相惜，每逢眾人爭執不下，總是竭力開解，因此得罪黃、齊，背地裡頗受二人埋怨。
四人相見，黃、齊二人心裡齊罵：「牛鼻子。」樂之揚也暗中咕噥：「臭窮酸。」
私下裡腹誹，面子上免不了裝模作樣地寒暄。黃子澄皮笑肉不笑：「道靈仙長，東宮榮辱，太孫的面子，全都交到你手上啦。」
「交個屁。」樂之揚心中暗罵，「全是你黃老狗害的。」
「黃大人說的是。」齊泰兩眼朝天，也不正眼瞧人，「‘禮樂’出自孔子‘六藝’，古人云：‘樂為天地之和，禮為天地之序’，有禮無樂不可，有樂無禮不行，仙長奏樂之時，先得心中有禮，要不然，奏出來的音樂也是不三不四。」
「明白了。」樂之揚笑道，「齊大人的意思，就是說我不守禮數、不三不四。」
「哪裡……」齊泰淡淡說道，「齊某說這話，只想仙長懂得禮樂一體的道理，大會上仙長若能勝出，大夥兒都有光彩。」
樂之揚笑道：「我要輸了，你就更有光彩。」齊泰兩眼一翻，似要發作，黃子澄衝他使個眼色，笑道：「仙長什麼話？大家都是東宮同僚，休慼一體，榮辱與共。」他說得動聽，口氣裡卻大有嘲弄。
「有黃大人這句話就夠了。」樂之揚笑了笑，「我要輸了，一定告訴聖上，都是黃大人不好，天天跟我鬥氣，害我靜不下心思練習樂器，聖上若要懲罰，先罰黃大人好了。」
黃子澄麵皮漲紫，怒道：「道靈，你不要信口雌黃。」樂之揚大笑：「不是榮辱與共嗎？說過的話放過的屁，這麼快就撇清啦？」
「你、你……」黃子澄氣得鬍鬚發抖，「你有辱斯文……」卓敬見勢不妙，忙說：「諸位，樂由心生，大會在即，大夥兒不要擾亂仙長的心境。」
樂之揚笑道：「樂由心生不假。心有喜怒哀樂，演奏《醉太平》，心裡越歡喜越好，若是《十面埋伏》，胸中一腔怒火，才能奏出氣勢，見了卓大人，奏《醉太平》最妙，若要演奏《十面埋伏》嘛，那是非見黃大人和齊大人不可的。」
卓敬搖頭苦笑，黃、齊二人繃著臉大生悶氣。
樂之揚戲耍群儒，談笑風生，正得意，忽聽有女子尖聲叫道：「樂之揚，樂之揚……」
樂之揚大吃一驚，循聲望去，街邊擠出一箇中年女子，衣裳襤褸，蓬頭垢面。
「江大嬸……」樂之揚心往下沉，生出一絲慌亂。
女子不是別人，正是江小流的母親江王氏，她盯著樂之揚兩眼噴火，忽又高叫一聲：「樂之揚，江小流呢，你把他拐到哪兒去了？」
樂之揚年紀長大，容貌有變，兼之易容有術，足以瞞過多人，可是遇上至親至友，仍然不免洩露行藏。樂之揚和江小流自幼一起玩耍，出入江家不止一次，江小流的父母都是下九流出身，言行粗野，目光短淺，動輒打罵兒子，江母尤其厲害，江小流捱了打，樂之揚也難逃她的辱罵，故而從小到大都有些怕她。
「王八羔子。」江王氏當街撒起潑來，「姓樂的，化成灰我也認得你。我兒子呢？你把他拐到哪兒去了，放開我，老孃跟他拼了……」
她狀如瘋虎，竟要衝破禁軍阻攔，惹惱了兩個軍漢，把她拽翻在地，一人掉轉槍桿就要亂捅。樂之揚晃身下馬，肩不抬，腳不動，倏忽到了禁軍面前，一把扣住槍桿。那人瞪眼大怒，想要奪回長槍，可是使出吃奶的勁兒，槍桿也是紋絲不動。
樂之揚與禁軍較勁，冷不防江王氏將他左腿抱住，嗚嗚咽咽地哭了起來：「小樂，小樂，你行行好，把兒子還給我，行行好，把兒子還給我……」
聽到哭聲，樂之揚心頭一慘，暗生愧疚。江小流離家出走，儘管出於自願，可也與他大有關係，看見江母慘狀，樂之揚鼻酸眼熱，攥槍的手不由鬆了。
禁軍滿腹怒氣，奪回長槍便要打人，道清趕上來，抓住槍桿呵斥：「幹什麼？東宮的人你也敢打？」
軍漢一愣，仔細打量樂之揚，見他服飾華貴，不由氣焰全消，訕訕地把槍收回。
道清一翻眼珠，又衝江母大罵：「瘋婆子，快放手，不看看你抱的是誰……」
他一罵，樂之揚醒悟過來，自覺失態，環視四周，無論百姓禁軍，還是東宮諸人，目光全都落在他身上。黃子澄和齊泰手拈鬍鬚，神色狐疑。樂之揚心中大凜，想要擺脫江母，可又有些不忍。