樂之揚一口氣走出二十多里，心情稍稍平靜了一些，不知為何，一看見葉靈蘇的眼神，他就心中刺痛，只想走得越遠越好。
自從出了「周流八極陣」，樂之揚脫胎換骨，內息綿長，奔走已久，真氣不弱反強。他體內氣機鼓盪，禁不住發出一聲長嘯，嘯聲沖天而起，遠近數里都能聽到。
如此奔走長嘯，過了一盞茶的工夫，樂之揚只覺真氣如流，忽地冒出一個念頭：「我的真氣為何變逆為正？」
他努力回想當時的情形，先是「周流八勁」湧入，將逆氣逼到丹田，正難受的當兒，忽又聽到一個聲音，指點他導引真氣，衝開周身百穴，進入玄妙境界，待到醒來之時，一身真氣已然變為順勢。
「說話的那人是誰？」樂之揚只覺蹊蹺，但覺真氣變化，一定和那內功心法有關，他回想心法，又將真氣運轉一遍，但覺真氣鼓盪、暢行無阻，真氣逆行時的種種不快，至此掃蕩一空，一去不回了。
樂之揚滿心疑惑，思索不透，只好繼續向前。奔行一日一夜，到了京城郊外，他換過道袍，返回陽明觀，卻聽說席應真奉召入宮，不在觀裡。道清聽說他回來，趕到雲房，連聲道喜。
樂之揚怪道：「喜從何來？」道清笑道：「太孫召你去東宮呢，這算不算大喜？」
「太孫？」樂之揚一愣，「他召了我了？」
「是啊。」道清眉開眼笑，「前兩天太孫派人請你入宮，老神仙說你有事出行，把那公公擋了回去。好師弟，你如今回來，還是早早前往東宮，太孫可是未來的皇上，萬萬怠慢不得啊。」
樂之揚想到伴讀差使，便覺十分頭痛，只好說：「東宮在哪兒，我去求見。」道清擺手笑道：「東宮哪兒是想去就去的，先得寫好摺子，太孫看了，自會召你入宮。」
樂之揚無法，只好寫了一封摺子，說明因事遠出，至今方回，太孫如果有暇，還請賜見云云。寫完派小道士送到東宮。
不久小道士回來，隨行還有一個太監，手持一封手諭，樂之揚展開一看，正是朱允炆所寫，令其明日一早，前往東宮陪侍。
一夜無話，次日樂之揚起一個大早，漱洗穿衣，吃過早飯，便有東宮的馬車來門外迎接。東宮地處紫禁城東面，與皇帝所住的宮城僅有一牆之隔，到了宮外，換乘小轎，從側門入宮，到了一面照壁之前，方才下轎行走。
走了百十步，忽然聽見笑聲，太監指引之下，樂之揚進入一間書房，但見朱允炆坐在上首，正和三人說笑。其中一個是黃子澄，另有兩個文官，一個年過五旬，國字臉膛，鬚髯豐茂，另一個四十出頭，面如冠玉，風采都雅。
朱允炆看見樂之揚，站起身來，拍手笑道：「道靈仙長來了。」樂之揚上前一步，合十行禮。
「放肆。」黃子澄面露不快，「見了太孫，怎麼不行大禮？」樂之揚笑道：「黃大人是俗家人，行的是俗家之禮，小道方外之人，行的自然是方外之禮。」
黃子澄正要反駁，朱允炆擺手說：「罷了，老神仙見了聖上，照樣稽首而已。」黃子澄冷笑道：「他小小年紀，無功無德，怎能和老神仙相比？」
朱允炆笑笑，指那國字臉的官兒說：「這一位是齊泰齊大人，現在兵部任職。」又指那都雅官兒，「這一位卓敬卓大人，官居戶部侍郎，這二位雖說不是伴讀，可是學識精深，都是我的良師益友。」
樂之揚向二人施禮。卓敬打量他一眼，忽而笑道：「太孫殿下，看見道靈仙長，我忽然想到一件怪事。」
朱允炆笑道：「什麼怪事，說來聽聽？」卓敬道：「下官鄉里有一戶農家，去年豬欄裡多了一隻剛出生的小狗。鄉親們都很奇怪，議論說：‘道是狗養的，又是豬的種，道是豬生的，又是狗的種’。」
眾人一聽，哈哈大笑，黃子澄故意問道：「此事十分有趣，但不知跟道靈仙長有何關係？」卓敬笑道：「‘道是’不就是‘道士’麼？」眾人又是一陣大笑。
原來，朱允炆惱恨樂之揚當日壓過自己的風頭，授意三個心腹，設法羞辱於他，殿中的道士只有一個，卓敬說的這個笑話，暗示樂之揚不過是豬狗之徒。
樂之揚心中氣惱，臉上卻不動聲色：「這麼說起來，小道這兩日也遇上了一件怪事。」三個官兒對望一眼，均是微微冷笑。樂之揚視若無睹，接著說道：「我住一家客棧，忽聽一個客人和店主人吵鬧，上去一瞧，卻見馬圈裡多了一頭毛驢。」
「何足為奇。」黃子澄冷笑道，「馬圈裡就不能養驢麼？」樂之揚笑道：「驢是能養的。可是客人說了，他關在馬圈裡的明明是一匹馬，一夜之間，怎麼就變成驢了？」卓敬介面笑道：「必是店主人偷樑換柱，用驢換了馬。」
樂之揚笑道：「客人也這麼說，店主人卻自有道理，他說：‘客官有所不知，你看這個驢字，左邊一個馬，右邊一個戶，你這馬所以變成了驢，一定是去戶部當了官兒的。’」
殿中一時寂然，卓敬臉色鐵青，冷笑道：「照仙長的說法，我戶部官兒都是驢麼？」樂之揚笑道：「不敢，這話又不是小道說的，而是那一位店主人說的。」
卓敬發作不得，心中好不氣悶。朱允炆見他失利，也覺不快，向齊泰使個眼色。後者手拈鬍鬚，微微笑道：「下官昨日想到一個上聯，冥思苦想，始終沒有下聯，仙長學問了得，還請為下官想一想這個下聯。」
樂之揚心中大罵：老子又不是書生，有個狗屁學問，對個狗屁對聯？可齊泰指名道姓，若不接招，更惹恥笑。當下只好硬起頭皮說：「小道才疏學淺，只怕對不上來。」
「不妨，你先聽上聯。」齊泰笑了笑，大聲說道，「上聯是：‘二猿斷木深山中，小猴子也敢對鋸。’」
眾人大笑，卓敬挑起大拇指，嘖嘖讚道：「齊大人好上聯。」
樂之揚心中大怒，「對鋸」即「對句」，這個上聯分明罵自己是猴子，若是對對子，甘拜下風也無不可，既然是罵人，那可萬萬不能輸給這老畜生。一念及此，忽然想起先前說過的笑話，腦中靈光一閃，笑嘻嘻說道：「齊大人，我下聯有了，只是多有冒犯。」
齊泰心中驚疑，強笑道：「無妨，下官必不見怪。」樂之揚微微一笑，朗聲說道：「一驢陷足淤泥裡，老畜生如何出蹄？」
眾人呆了呆，忽地齊聲叫「好」，唯獨齊泰一張臉漲紅髮紫，勉強擠出笑臉，卻比哭還難看。朱允炆瞅他一眼，笑道：「齊大人不要生氣，這上下二聯真是絕配，出蹄、對鋸，當真妙極，無怪聖上另眼相看，仙長果然才智不凡。」
「不敢，不敢。」樂之揚笑道，「不過運氣罷了。」
三個文官連折兩陣，銳氣盡掃，朱允炆也知三人不是對手，再鬥下去，更添羞辱，當下掉轉話頭，論起學問。
黃子澄三人都是當今大儒，若論讀書多寡，樂之揚及不上他們一個零頭，可他頗有幾分歪才，又沒有禮教約束，對於任何學問，總有獨到見解。三個儒生聽他邪說外道，均是怒氣衝腦，可是辯駁起來，樂之揚詭辯不窮，往往三言兩句，堵得三人啞口無言。
朱允炆雖覺這小子離經叛道，可是言論新奇，頗能消愁解悶，故也任其發揮，並不加阻攔。起初兩人只論學問，過了幾日，稍稍涉及政事。說到四書五經，樂之揚不過一個草包，可是處理政務，頗有些天分，任何疑難到他手裡，總能想出妥善法子。朱允炆按他說的批覆奏章，朱元璋鮮有改動，若是黃子澄等人的主意，往往被老皇帝罵得狗血淋頭。久而久之，朱允炆對樂之揚觀感大變，甚至於生出依賴之心。
黃子澄等人妒恨交迸，東宮裡的太傅、伴讀，均是八股出身的大儒，酸味相投、串通一氣，將皇太孫視為禁臠，決計不容他人染指。更何況樂之揚一個道士，不通儒術，少年得志。眾儒生小考大考，熬得鬚髮斑白，方才到此地位，一個小小道士，無功無德，焉能一步登天。
因此緣故，儒生們百般刁難，處處跟樂之揚作對。徐府赴宴之事，早已傳遍朝野，黃子澄逮住此事，大做文章，在朱允炆面前加油添醋，將樂之揚說成是燕王府的奸細。
諸王之中，朱允炆最忌晉王、燕王和寧王，三王鎮守北方，手握大明朝一半的精兵強將。而在三王之中，燕王英武絕倫，更是朱允炆的眼中釘、心頭刺，故而聽了儒生們的挑撥，朱允炆心生憂慮，又和樂之揚疏遠起來。
樂之揚明白皇太孫的心思，樂得清閒，得過且過。朱允炆不問，他也決不多說，儒生們若是挑釁，他也毫不客氣，文來文對，武來武對。說到冷嘲熱諷的本事，十個大明朝的狀元也不是他的對手。
十餘日一晃即過，席應真留在禁城，始終不出。樂之揚百無聊賴，便以練功為樂。修煉已久，他發現，一身真氣雖說變正為逆，可只要反吹《周天靈飛曲》，仍可使得真氣逆轉。每次逆行之際，真氣奔流如火，灼熱難當。這時，只要修煉神秘人所傳的心法，真氣又會轉為順勢，漫如涼水，侵潤百穴。
如此忽正忽逆、時冷時熱，樂之揚只覺有趣，反覆導引真氣，直到順逆、冷熱隨心所欲。這麼朝夕苦煉，體內的真氣越積越厚，似乎每日都有精進，樂之揚大受鼓舞，於是修煉更勤。
這一日夜裡，他吹起《周天靈飛曲》，正吹了一遍，又反吹了一遍，等到真氣逆行了一個周天，忽又放下笛子，練起神秘人所傳心法。真氣順勢而行，走到「百會穴」時，頭頂突地一跳，真氣忽然變快，鑽入小腹丹田，樂之揚尚未還過神來，那股真氣轉了一轉，忽又分為兩股，從丹田之中流了出來。
兩股真氣一冷一熱，一柔一剛，穿過會陰，直抵腳心。在湧泉穴盤旋時許，直到冷者變熱、熱者變冷，才又雙雙流回，在「命門穴」匯合，順著背脊直衝後頸。過了「玉枕穴」，忽又一分為二，熱氣衝上頭頂，冷氣順著舌尖流入咽喉，那感覺就像是三伏天喝下一杯冰雪水，暢快之極，難以言喻。
真氣忽集忽分，忽冷忽熱，樂之揚驚奇之餘，又覺十分不解，渾不知無意之中突破瓶頸、修為精進，時下水火相濟、龍虎交媾，一身之中造化陰陽，正是自古練氣士夢寐以求的秘境。
久而久之，樂之揚只覺身輕意爽，飄飄欲舉，四面至幽至寂，眼前大放光明。寂靜中，他的知覺變得異常敏銳，尤其一雙耳朵，數十丈之外，花落鳥飛，無不清晰可聞。
霎時間，樂之揚的心裡湧起一股喜悅，活潑潑，亮堂堂，正如佛經裡所說：「見大光明、得大歡喜」，這一股歡喜滿足，絕非語言所能形容。
又過良久，樂之揚收功起身，凝神內照，只覺神滿氣足，陰柔、陽剛兩股真氣有如兩股泉水，隨他心意，分合自如。
樂之揚察看一陣，忽又想起《劍膽錄》裡的《夜雨神針譜》，尋思道：「針譜裡說，若要發出神針，必須‘剛勁為弓背，柔勁為弓弦’，我如今有了陽剛、陰柔兩股真氣，何不試試這個法子？」
他走出雲房，來到一棵松樹下方，一掌拍中樹幹，松針零落如雨。樂之揚袖袍一拂，收起松針，取了一枚，依照針譜上的法子發出，嗤的一聲，松針飛出一丈多遠，釘在牆壁之上。
樂之揚又驚又喜，試想松針何等輕飄，若非這個法子，飛出三尺也難，如果換了金針，豈不一發傷人？
庭中草木茂盛、蚊蟲甚多，樂之揚耳力精進，聽其聲，知其形，縱在暗夜之中，也能聽出飛蟲的方位。他取了一枚松針，射向一隻飛蛾，誰知用力過猛，松針落空，與蛾子掠身而過。
樂之揚並不氣餒，聽聲辨位，接著試針。起初屢射屢空，試了一百餘次，忽地開竅，把握住輕重緩急，一揚手，松針電射而出，將一隻飛蛾釘在樹上。
從此之後，樂之揚一發不可收拾，嗤嗤嗤接連發針，起初二十針方能射中一隻蛾子，到了後來，七八針就能射中一隻蚊子。
這麼忘我苦練，不知不覺，天已大亮，陽光照入庭院，樂之揚定眼一瞧，地上密密麻麻盡是飛蛾蚊蟲，均被松針刺穿，統統僵伏在地。
樂之揚小睡了一會兒，興致不減，又到陽明觀後的樹林裡射殺蒼蠅。不過兩日工夫，林中的蒼蠅幾乎絕跡。這麼晝夜苦練，手法越見精妙，松針一旦發出，十隻飛蟲之中，不過兩三隻能夠脫身。樂之揚望著滿地蟲屍，心中大為得意，暗想：「比起金針，松針更好，金針稍一不慎便會傷人，松針固然能射殺蟲子，射中人體，頂多不過刺入寸許，即可制住穴道，又不會傷人性命。」
意想及此，他斷了打造「夜雨神針」的念頭，採集一袋松針隨身攜帶。殊不知，「夜雨神針」出自「窮儒」公羊羽的「碧微箭」，當年公羊羽用的正是松針。後來雲殊為了征戰殺敵，將松針變為金針。金針殺人固然厲害，可是比起「碧微箭」來，卻少了幾分瀟灑寫意，樂之揚舍金就木，返璞歸真，一掃「夜雨神針」的戾氣，大合「碧微箭」的法意。
這一日，朱允炆派人傳召。樂之揚進了東宮，未到書房，忽聽一陣琴聲，彈的是一支《月兒高》。樂之揚凝神細聽，但覺指法尚可，意境卻是平平，若與朱微相比，遠不及小公主一個零頭。
樂之揚邊聽邊走，進入書房，但見撫琴的是一箇中年樂師，黃子澄等人站在一邊，見他進來，頭也不抬。朱允炆坐在書桌之後，望著撫琴男子微微皺眉。
樂師一曲奏罷，站起身來，抖索索退到一邊。朱允炆沉默片刻，忽道：「黃先生，你聽這曲子如何？」
「聽來甚好。」黃子澄恭聲答道，「中正平和、不怨不傷，正如孔子聞韶，聽此一曲，三月不知肉味。」
朱允炆將信將疑，樂之揚卻忍不住笑出聲來，黃子澄不悅道：「你笑什麼？」樂之揚笑道：「我笑這孔夫子當真可憐。」
「大膽。」黃子澄怒道，「孔聖先師，也是你隨便汙衊的麼？」樂之揚笑道：「我說他可憐就是汙衊，黃大人害他老人家一輩子吃素，卻又算是什麼？」
黃子澄一愣：「你胡說什麼？」樂之揚笑道：「這支琴曲平常得很，別說琴中無心、曲中無魂，一頭一尾還彈錯了調子，‘黃鐘’彈成了‘林鐘’，‘南呂’彈成了‘姑洗’。這樣的曲子，孔夫子也能三月不知肉味，那麼聽了真正的好曲子，那還不吃一輩子素麼？」
黃子澄麵皮漲紫，好比醬爆豬肝。齊泰厲聲喝道：「小道士大言不慚，你倒說說，什麼樣的曲子才是好曲子？」樂之揚笑了笑，淡淡說道：「寶輝公主就彈得很好。」
一群官兒面面相對，一時說不出話來。朱允炆嘆一口氣，說道：「十三姑的琴技自然是好的，但她身為公主，不能參加‘樂道大會’。」
樂之揚一愣，看那樂師，暗暗納悶：這樣的貨色也要參加樂道大會？轉眼一瞧，忽見黃子澄神色侷促，心中忽地敞亮：「是了，這個樂師，一定是他舉薦給太孫的。老小子不懂裝懂，明明一竅不通，偏又喜歡賣弄。若派他的人選，非得輸掉褲子不可。」
忽聽朱允炆又說：「道靈，聽說你的笛技精妙，曾與十三姑合奏過？」樂之揚道：「精妙不敢，粗通罷了。」朱允炆說道：「此次樂道大會，皇親國戚均要派出樂師，我身為太孫，自也不能落人之後。近日挑選的幾個樂師，均是不合聖上之意。你說得對，樂道大會第一輪，要比六種樂器，若連古琴也彈不好，其他的就不用提了。」
黃子澄垂頭喪氣，揮一揮手，那個樂師默默退了出去。朱允炆又問：「道靈，你可有合適的人選麼？」樂之揚一愣，搖頭說：「沒有。」朱允炆嘆一口氣，臉上流露失望之色。
樂之揚見他神情，不由心想：「這皇太孫為人不壞，可惜性情懦弱，偏聽偏信，加上身邊一群儒生，天天之乎者也，故而軟弱之外，又多了幾分迂腐，他若當了皇帝，只怕有點兒不妙。」
朱允炆沉默一時，又說：「道靈，今日召你前來，實是聖上要來東宮巡視，你身為東宮伴讀，可不要出什麼紕漏。」
他說得含蓄，樂之揚卻明白話中深意，所謂不出紕漏，正是要他謹言慎行、不得多嘴多舌，當下笑道：「太孫放心，小道決不妄言。」
朱允炆見他識趣，稍稍心安。這時一個太監入內，報道：「聖駕到了。」朱允炆應聲起立，正了正衣冠，率領僚屬前往迎接。
到了宮門，一隊人馬迤邐而入。朱元璋高高在上，坐著一乘步輦，朱微在他身邊服侍。她目光轉動，看見樂之揚，雪白的雙頰染上一抹紅霞。兩人的目光一觸即分，小公主有意無意地轉過目光，呆呆望著遠處的飛簷。
樂之揚心冷如冰，明知朱微有意避嫌，仍覺一陣說不出的難受。這時，朱元璋將手一揚，隊伍停了下來，步輦四周，有如眾星拱月，圍著若干男子，個個鮮衣怒馬、氣勢軒昂，其中幾個樂之揚也認識，一是燕王朱棣，二是寧王朱權，蜀王朱椿也在其列。
朱棣身邊，一個胖大男子與他並轡同行，年紀已然不輕，生得細眉長鬚、笑臉團團，從頭到腳一團和氣。兩人身後跟著一個四旬男子，黑鬚長臉，目光冷峻，只看相貌，倒與朱元璋十分相似。而在蜀王之後、寧王之前，又有四個年輕男子，挽韁勒馬，一團傲氣，看其袍服，也是藩王一流。
樂之揚粗粗一數，著藩王服飾的約有九個，不由心想：「道衍說朱元璋兒子眾多，勢力最大的共有九個。看這數目，莫非就是九大藩王，這幫王爺齊聚東宮，朱元璋的葫蘆裡到底賣的什麼藥？」
不但樂之揚迷惑，朱允炆也感意外，愣了一下，上前拜倒，說道：「孫兒恭迎聖駕，拜見各位王叔……」正要磕頭，朱元璋一擺手，冷冷道：「免禮了，起來吧！」
朱允炆應聲站起，忽聽朱元璋又說：「你是朕的太孫，將來的皇帝，按理說，你的叔父們改向你磕頭才對。」
九大藩王均是一愣，胖大男子呵呵一笑，當先跳下馬來，撲通跪倒，笑嘻嘻說道：「晉王朱棡，拜見太孫殿下……」朱允炆慌忙上前，連聲說：「三叔請起，三叔請起……」正要攙扶，忽聽朱元璋說道：「扶什麼？讓他跪，將來你是君，他是臣，臣子跪皇帝，那是天經地義的事。」一邊說，一邊看向諸王，目光森冷，凜凜逼人。
老皇帝目光所及，藩王們紛紛下馬，一字排開，齊整整跪在朱允炆的面前。這一下來得突然，朱允炆先是一驚，接著又是一陣狂喜，望著眼前一排人頭，莫名地激動起來，雙拳緊握，渾身發抖。要知道，這些藩王一向自大，常以叔父自居，除了少數幾人，其他人見了太孫多無禮數，如此齊齊跪拜，真是前所未有的事情。
東宮門前一片寂靜，只有風吹旗幟，發出獵獵之聲。跪了一盞茶工夫，朱元璋方才說道：「起來吧。」
九王這才站起身來，一個個低眉順眼、神氣狼狽，活似一群打敗了的公雞。朱元璋掃過眾人，冷笑說道：「我知道，你們九個，一向對太孫十分無禮。以前的，朕過往不究，從今往後，藩王就是藩王，皇上就是皇上。朕歸天以後，你們對待太孫，就如對朕一樣，有人膽敢作亂，天下之人，當可鳴鼓而擊之。」
諸王隨駕前來，萬不料朱元璋會來這一手，一時人人發呆，不知如何回答。朱元璋面露不快，厲聲喝問：「聽見了麼？」
諸王應聲一驚，紛紛答道：「聽見了。」聲音有先有後，有高有低，樂之揚只從聲音裡面，就能聽出這九個人各懷主意。朱元璋比他精明十倍，自也聽出不對，臉色一沉，冷冷道：「你們不用騎馬，隨我步行入宮。」
諸王無可奈何，棄馬步行。樂之揚正要跟上，忽聽有人叫喊，回頭一看，只見席應真從一乘小轎中探出頭來，慌忙迎了上去。
大半月不見，老道士的面容越發枯槁。樂之揚看出他油盡燈枯，心中不勝難過，席應真看出他的心思，笑道：「放心，一時半會兒還死不了，唔，這些日子，你還好麼？」
樂之揚小聲說：「我遇上一些奇事，正要跟你商量。」席應真看了看四周，笑道：「過了今日，我要回陽明觀住上幾天，那時再說不遲。」樂之揚默默點頭，跟在小轎後面。
到了東宮正殿，朱元璋斜倚步輦，隨口說道：「允炆，你近來學問精進，奏章也批得不錯，從今往後，除了生殺賞罰，其他的奏章不用給朕看了。」
他口中誇讚孫子，雙眼卻掃過九個兒子。那九人都是一方諸侯，面對老皇帝的目光，卻一個個縮頭縮腦、噤若寒蟬。晉王為諸王之首，忙笑道：「太孫天生仁孝、聰明過人，父皇把江山交給他，那是萬萬錯不了的。」
朱元璋掃他一眼，冷冷道：「但願你心口如一。」晉王臉色一僵，強笑道：「父皇如是不信，孩兒把心掏出來也行。」
「那也不用。」朱元璋淡淡說道，「你心裡的念頭，朕是一清二楚。太子在位的時候，你就偷偷摸摸幹了不少蠢事。太孫年少識淺，你更覺有機可乘了對不對？」晉王麵皮發白，頭上、背上冷汗直流，連聲說：「罪過，罪過，兒臣幾個腦袋，敢有非分之想？」
「諒你也不敢。」朱元璋冷哼一聲，目光一轉，「老四，你呢？」
朱棣微微一笑，從容說道：「父皇高看我了，兒臣一介莽夫，砍殺幾個韃子，勉強還能勝任。至於當皇帝、坐江山，兒臣一無心，二無膽，三無本事。兒臣生平所願，不過是守疆戍邊，老死在北平城裡。父皇放心，誰敢對太孫不利，老四我第一個出兵勤王，殺他個落花流水。」
這一番豪言壯語，朱元璋聽得連連點頭，拈鬚說：「果然是老四，頗有自知之明，說到打仗麼，其他八個兄弟，怕也沒人打得過你。」朱棣呵呵一笑，說道：「父皇過獎了，老四再會打仗，也是太孫手下的一條獵犬，叫我咬誰，我就咬誰。」
朱元璋笑了笑，又向酷似自己的冷麵男子道：「老五，你有何高見？」這男子正是周王朱橚，排行第五，聞言一臉木然，不鹹不淡地回答：「兒臣醉心醫術，從來無意於權勢。」
朱元璋皺起眉頭，將他打量一番，忽道：「那麼你說說，大元為何會亡？」周王一怔，隨口答道：「大元滅亡，全賴父皇英明神武，一戰定陝西，二戰破大都，算無遺策，最終克定中原。」
朱元璋啐了一口，罵道：「胡說八道，亂拍馬屁。」周王麵皮漲紫，小聲說：「兒臣愚昧，還請父皇指教。」朱元璋也不理會，轉向晉王：「老三，你說呢？」
晉王胖臉堆笑，躬身說道：「大元治國如縱馬，視蒼生如糞土，將天下百姓分為四等，蒙人為上，色目人次之，北方漢人第三，而將我南方漢人視為末等，肆意欺壓，草菅人命，結果大河以南，百姓不堪壓迫，揭竿而起，父皇以天縱之資，順天應人，故能勢如破竹，一舉滅亡大元。」
朱元璋不置可否，又看朱棣，後者忙說：「我跟三哥想的一樣。」
朱元璋冷哼一聲，兩眼朝天，說道：「你們三個，就只這點兒見識麼？」三王對望一眼，齊聲說道：「還請父皇指點。」
朱元璋沉默一時，徐徐說道：「物必自腐，而後蟲生，大元之亡，實在亡於皇位的傳承。元成宗死後，朝廷綱紀大亂，兄終弟及，叔侄相傳，哥哥傳給弟弟，叔叔傳給侄子。人人覬覦神器、爭做皇帝，五年之間，換了五個皇帝。皇族間自相殘殺，大都也被攻破了兩次。結果皇權削弱、權臣得勢，君臣內鬥，根本無心政事。正所謂‘天作孽，還可活，自作孽，不可活’，朝廷如此混賬，天下又豈有不亂之理？」
說到這兒，他的目光掃過諸王，沉聲說道：「皇位傳承，實乃天下之根本，一旦亂了次序，大元的下場，就是你們的榜樣。」
朱元璋痼疾在身，一口氣說了許多，牽動肺腑，禁不住劇聲咳嗽，一個太監上前奉上痰盂，被他一掌打翻。朱微慌忙上前，叫來茶水，服侍朱元璋喝下，喝了幾口熱茶，老皇帝方才止住咳嗽，閉上雙眼，坐在步輦之上大口喘氣。
殿上一片寂靜，朱允炆望著祖父，心中又酸又熱，幾乎落下淚來。自從進入東宮，朱元璋就未曾離開步輦，不是他不肯下輦，而是根本有心無力。老皇帝身子虛弱，來日無多，今日強撐病體，實為鎮服諸王，樹立太孫威信，在他歸西之前，了卻一件心事。
朱允炆由衷感動，撲通跪倒在地，說道：「聖上貴體違和，還請準允孫兒入宮，親身侍奉聖上。」
朱元璋喘息一陣，張眼笑道：「區區小病，何足掛齒，朕的病自有微兒照顧，你只要治理好國家，爺爺我就十分高興。」
朱允炆還要懇請，忽見黃子澄連使眼色，遲疑一下，起身退到一邊。朱元璋又喝了一口茶，笑道：「罵也罵完了，接下來做點兒有趣的。」一招手，一個太監走上前來，捧出一張大紙，紙上從左到右畫了三幅圖畫。第一幅畫，一個光頭和尚戴著一個道冠；第二幅畫，卻是一個道士頭上戴著十個道冠；第三幅畫，則是一座斷橋，斷橋一頭空空如也，另一頭卻站滿了人。
眾人望著圖畫，大惑不解，忽聽朱元璋說道：「這張圖畫，乃是昨晚有人貼在城隍廟的門上的，你們誰來說說，上面的三幅畫是什麼意思？」
太孫和諸王望著圖畫，均是冥思苦想。朱元璋等待時許，無人回答，心中不悅，冷冷說道：「老三，你來說說。」晉王肥臉見汗，躬身笑道：「兒臣愚笨，猜不出來。」朱元璋冷哼一聲，又問朱棣：「老四？」朱棣苦著臉說：「父皇又不是不知道，兒臣是個直性子，最不會幹這些彎彎曲曲的事情。」
朱元璋看他時許，冷笑道：「口是心非。」朱棣一愣，麵皮泛紅，訕訕低下頭去，朱元璋又看其他藩王，揚聲說：「有誰猜出來的？」
大殿之上，鴉雀無聲，朱元璋的眼中閃過一絲失望，忽地目光一轉，落到席應真身邊，銳聲說道：「道靈，你來說說，這三幅圖是什麼意思？」
他忽然點將，滿堂皆驚，樂之揚更覺意外，但看老皇帝一臉眼裡，全無戲謔之意，當下只好說道：「畫裡的意思我猜到若干，只是說出來，頗有冒犯朝廷的意思。」
朱元璋面露笑容，點頭道：「無妨，只管暢所欲言。」樂之揚定一定神，說道：「和尚戴道冠，意思是有官無法，諷刺官吏行事不依法律；一個道士戴十個道冠，意思是官多法少，朝廷所定的法令，管不住這些當官的老爺；第三幅圖，眾人堵在斷橋一邊，欲過不能，意思是‘過不得’，只因官吏無法無天，老百姓實在過不下去。」
「放肆！」周王厲聲呵斥，「這些妖言妄語，你也敢在父皇面前胡說？」
「無妨！」朱元璋擺手笑道，「這些話是朕讓他說的，畫中之意雖然誇張，但也不是全無道理。方今天下，冗官甚多，法網漸疏，魚肉百姓，民不聊生，老百姓不平則鳴，才會畫出這三幅圖來。」說到這兒，頓了一頓，朗聲說：「齊泰、黃子澄。」
二人應聲出列，朱元璋說道：「從今日起，由你二人淘汰天下冗官，違法亂禁者，可以先斬後奏。」
二人又驚又喜，拜伏領命。一干藩王站在一邊，臉色無不難看。朱元璋派太孫的心腹淘汰官吏，整頓綱紀，首先淘汰整頓的一定是親近諸王的官吏。這些官吏好比水土，眾藩王有如樹木，水土一去，再好的樹木也很難長大。
朱元璋望著諸王，不無嘲弄之意：「你們自詡精明厲害，到頭來還不如東宮裡的一個伴讀，可見天外有天，人外有人，一切非分之想，不過自取滅亡。」
諸王低頭不語，朱元璋自覺這場戲做下來，太孫的權威已然樹立，幾個兒子受了敲打，必然也會消停一陣，當下緩和臉色，轉向朱允炆道：「樂道大會將近，參賽的樂師你挑選好了嗎？」
朱允炆一愣，這件事尚無著落，但若直言回答，朱元璋必然怪他辦事不力。正自忐忑，忽聽黃子澄說道：「稟聖上，樂師的人選已經有了。」
朱允炆一愣，瞪著黃子澄，一時摸不著頭腦。只聽朱元璋問道：「樂師在哪兒？讓朕瞧瞧。」朱允炆的心裡一陣翻騰，黃子澄卻是若無其事，恭聲答道：「樂師不是別人，就是道靈仙長。」
樂之揚好似捱了劈頭一棍，不及反駁，朱元璋的目光已經投了過來，只聽黃子澄接著說道：「道靈仙長精通音律，諸般樂器無所不通，他和寶輝公主琴笛合奏，也曾得到過陛下的讚許，由他參會，再也合適不過。」
他說得又快又急，不容樂之揚插嘴。樂之揚一邊聽著，氣得七竅生煙。黃子澄這一招陰毒無比，朱元璋剛剛誇過樂之揚，他若拒絕參會，一來掃了東宮的面子，二來朱元璋也臉上無光。老皇帝心狠手辣，一旦作惱，後果難料。
樂之揚權衡形勢，除了預設，別無他法。平日插科打諢，黃子澄不是對手，當真玩弄權術，樂之揚還是差了一截。緊要關頭，黃子澄輕輕一擊，就把他逼到了牆角。
朱元璋不知二人的過節，但他聽過樂之揚吹笛，知道這小子擅長音律，黃子澄所言一定不虛，當下拈鬚點頭：「如此說來，小道士真是絕好人選，不過太孫乃天下儲君，不鳴則已，一鳴驚人，只許勝，不許敗，若是輸了，朕可不好看。」
他說這話時，盯著樂之揚，不無威脅之意。這意思十分明白，樂之揚代表東宮參會，只能勝，不能敗，如果不能奪魁，損傷太孫的威望，事後追究起來，樂之揚一定吃不了兜著走。
樂之揚心叫「晦氣」，可又不得不答，只好說：「陛下放心，道靈一定盡力而為。」說話之時，忽見朱微定定望來，眼裡大有憂慮之意。樂之揚見她目光，只覺心中清涼、煩悶全消，忽又歡喜起來：「好啊，你雖然要嫁別人，心裡卻是在意我的。我輸了樂道大會，一定會被砍頭，我若死了，你一定會哭，讓你痛哭一場，那也是好的。」想到這兒，不覺自憐自傷，心中漸漸酸楚起來。
朱元璋鬧了一陣，困倦起來，當下擺駕回宮，諸王仍是不許騎馬，一律步行遊街。朱允炆將祖父送入禁城，方才返回東宮，到了書房，關上房門，忽地厲聲喝道：「黃子澄，你打的什麼主意？」
黃子澄笑道：「殿下說什麼？」朱允炆看了看樂之揚，冷哼道：「當然是樂道大會的事，你為何不跟我商量，貿貿然就推舉道靈？」
黃子澄笑道：「殿下可有別的人選麼？」朱允炆搖頭，黃子澄說道：「殿下若說沒有，陛下一定不快，我推舉仙長，也是為了太孫不受責怪。」
朱允炆神色稍緩，說道：「仙長若是輸了大會，又當如何是好？聽陛下的意思，我東宮的樂師，非得奪魁不可。」
黃子澄笑道：「這可要看仙長的本事了。」他轉眼看向樂之揚，笑嘻嘻說道：「大會還有十天，仙長鬚得朝夕苦練，千萬不可懈怠。」
樂之揚心中大罵，嘴上卻不作聲。朱允炆面有憂色，說道：「此次大會，共有三輪比試，第一輪是五樂，比試古琴、洞簫、編鐘、琵琶、羯鼓，優勝者十人，方可進入第二輪玄音，挑選拿手樂器，演奏規定曲目。優勝者三人，又可進入第三輪鈞天，這一輪由陛下親自考較，從三人之中挑選勝者。」
黃子澄介面道：「只要能到第三輪，陛下愛屋及烏，一定讓我東宮奪魁。」
「那也未必。」朱允炆沉著臉說，「若是差距太大，陛下一心偏袒，必定落人口實。」他見樂之揚一言不發，心生不耐，問道：「道靈，你怎麼不說話？」
樂之揚嘆道：「小道無話可說。」朱允炆聽出不妙，忍不住瞪著黃子澄，大有責怪之意，可是話已出口，不能臨陣換將，無論輸贏，也只能讓樂之揚一試。
黃子澄低頭垂目，心中卻是竊喜，樂之揚參會，一定會輸，只要輸了，朱元璋必然怪罪，到那時，樂之揚是死是活，可就難說得很了。
他算盤打得如意，樂之揚卻也並未絕望，樂韶鳳身為祭酒，掌管朝廷樂坊，各種樂器均有涉獵。樂之揚身為他的義子，雖然不及義父，但也差不到哪兒去。而今還有十日，溫習數遍，未必會輸，只要挺過第一輪，二、三兩輪任選器樂，他笛子在手，大有勝算。
正盤算，忽有太監來報：「谷王求見。」朱允炆一聽，忙叫：「快快請進！」
過不多久，進來一個年輕男子，正是九王之中的谷王朱橞，他二十出頭，肩寬臂長，瘦削挺拔，一雙眼又黑又亮，不時閃爍詭譎光芒。
樂之揚聽道衍說過，谷王屬於太孫一黨。只不過，道衍和尚十分狡猾，他的話未必可信。不過朱允炆前腳送走朱元璋，谷王后腳便來東宮，兩人的交情應該不淺。
朱允炆見了谷王，含笑上前，兩人把臂寒暄，意甚親密。谷王說話之時，不時左顧右盼，突然間，他湊近太孫耳邊，悄聲說了兩句。朱允炆臉色微變，揮手說道：「你們幾個都出去吧。」
黃子澄說道：「我還有事稟告……」朱允炆不耐道：「待會兒再說，先去外面等候。」
眾人只好退出書房，站在滴水屋簷下待命。黃子澄向來參與機密，忽被排斥在外，心中老大不快，當下便在樂之揚身上撒氣，笑嘻嘻說道：「仙長今日真是大出風頭，先解了圖畫之謎，蓋過九大藩王，不過你要小心，諸王心高氣傲，未必不會懷恨在心。至於樂道大會，你若勝出，就是我東宮的大功臣，太孫一定虧待不了你。照黃某的意思，仙長不如還俗，人生在世如白駒過隙，守著清規戒律，哪兒比得上妻妾成群，哈哈哈……」
他一味冷嘲熱諷，樂之揚隨口敷衍，心中卻猜測朱允炆和谷王商議何事。看谷王的神氣，事情非同小可，如不然，為何連黃子澄也要回避？
一念及此，忍不住側耳向內，忽然間，兩個聲音鑽入耳朵，說話的正是太孫和谷王。樂之揚吃了一驚，繼而有所領悟。他內功精進之後，耳力變得異常敏銳，一旦功聚雙耳，二十丈之內，風吹草動、蚊蟲飛鳴都能聽見。書房距此不過十丈，兩人一字一句，均是聽得清清楚楚。
樂之揚少年心性，忍不住好奇凝聽，只聽谷王說道：「……此事一旦屬實，燕王死無葬身之地。」
樂之揚微感詫異，聽起來，房中二人正在商議對付燕王，谷王似乎抓到了燕王的把柄，特意趕來向皇太孫稟告。
房中沉默時許，朱允炆徐徐說道：「這件事陛下知道嗎？」谷王說道：「父皇知不知道，我也不敢斷定，但我查訪宮中老人，那妃子確是七月產子，父皇因此緣故，將她幽禁賜死。」
朱允炆又是默然，房中傳來踱步之聲，過了良久，方才說道：「果真如你所說，燕王不是陛下的血脈，陛下又為何將他留在人間？」
這兩句話有如雷霆天降，震得樂之揚叫出聲來。黃子澄見他神氣，疑心大起，忍不住問道：「仙長叫什麼？」樂之揚也不理他，專注耳力，繼續偷聽。
只聽谷王說道：「……那妃子狐媚工讒，父皇對她極為寵愛，乃至於荒廢朝政。父皇殺她，也是一時之氣，事後甚是悔恨。況且七月產子，民間並非沒有先例，萬一燕王真是父皇血脈，豈非誤殺親子？孝慈皇后看出父皇為難，毅然收養燕王，對外宣稱是自己所生，許多知情的宮女太監，均被處死滅口，深宮隱秘，這件事就被掩蓋了下來。」
朱允炆嘆了一口氣，說道：「孝慈皇后賢良淑德，古今少有，怎會做出這樣的糊塗事？唔，也許燕王真是她親生，王叔所言，只是謬傳。」
谷王冷笑一聲，說道：「陛下的脾氣你又不是不知，發作起來，神佛退散。孝慈皇后再賢德，大事上也要看陛下的臉色。孝慈皇后和陛下所生的兒子，除了先太子，名義上只有三人：晉王、燕王和周王。晉王像皇后，周王像父皇，唯獨燕王，誰也不像。」
朱允炆沉默半晌，幽幽嘆道：「王叔說的是，燕王不但不像父母，其他的藩王，也沒有一個跟他相像的。」
「太孫明鑑。」谷王說道，「燕王野心勃勃，一直覬覦皇位，他真是我朱家的人也罷了，如果不是，一旦竊取皇位，可又如何是好？」
朱允炆冷哼一聲，沉聲說道：「你又聽到什麼風聲了？」
谷王壓低嗓音：「聽宮裡人講，父皇和席應真下棋之時，說到殿下，頗有不滿。說你優柔寡斷，才幹不及燕王。之所以不傳位燕王，還是因為前朝的教訓，皇位兄弟相傳，容易擾亂國家。」
朱允炆呼吸粗濁，喘息一陣，澀聲說：「燕王的事，你從哪兒聽來的？」
「有個老宮女，當年侍奉孝慈皇后，皇后去世之後，她被打發出宮。我明察暗訪，好容易才找到此人，老婆子的日子過得困窘，也想借此撈幾個子兒花花。」
朱允炆冷冷道：「你看好她，這是重要人證。」谷王道：「太孫要向父皇說起此事麼？」
「談何容易。」朱允炆嘆一口氣，「陛下性情固執，如果他認定燕王是親子，但憑一面之詞，很難讓他回心轉意。你要繼續蒐集證據，一旦鐵證確鑿，我自會設法廢黜燕王。」
「那時北平……」谷王小聲說道。
「北平由你鎮守。」朱允炆頓了一頓，「陛下和燕王耳目眾多，你不要在東宮呆得太久。」
谷王笑道：「怕什麼，我這次入宮，只是來送土產的，至於別的，一概不知。」說完哈哈大笑，不一會兒，兩人把臂出門。
送走谷王，朱允炆滿面春風，談興大發，一會兒議論政事，一會兒談經論道，當真口若懸河，字字珠璣。黃子澄見他興致高漲，心中莫名其妙，幾次試探口風，均被朱允炆岔開。樂之揚卻知朱允炆為何高興，但他如此忌憚燕王，倒是出乎樂之揚的意料。
申酉時分，差使了結，樂之揚騎馬返回道觀。剛到觀門，就見小道童在門外張望，看見他來，笑嘻嘻迎上來說道：「師叔祖，你可回來了，今日觀裡來了貴客。」