原來，西城武學不同於天下任何武功，梁思禽打遍天下，憑藉的本是一門「周流六虛功」。周流六虛，法用萬物，借力於天地，傷人於無形。這門武功修煉極難，如果天資不夠，練來必有性命之憂。因此緣故，梁思禽將「周流六虛功」一分為八，化成八門內勁，分別傳授給八部之主。
八勁合於先天八卦，特性迥然不同。萬繩練的是「周流天勁」，秋濤練的是「周流土勁」、蘭追是「周流風勁」、蘇乘光是「周流電勁」、周烈是「周流火勁」、沐含冰是「周流水勁」、石穿是「周流石勁」、卜留是「周流澤勁」。
八種內功各有所長，可是威力分散，遠遠不及八勁合一的「周流六虛功」。八部之主也明白這個道理，只惜天資有限，無法身兼數勁。
梁思禽一生樹敵甚多，只怕一旦去世，弟子無法應付，故而窮思竭慮，想出一門「周流八極陣」，以陣法融合八人之力。八人的內勁一旦融合，不但每人內力大增，還可同時使出八勁中的任何兩種內勁。好比「風雷相薄」這一變化，八部之主使出了「風勁」和「電勁」。「山澤通氣」又使出石、澤二勁，「天羅地網」與天、土二勁有關，「水火相濟」則使出了平時決不相容的水、火二勁。
「周流八極陣」一旦轉動，可攻可守，威力絕大。鹽幫的「神鹹大陣」不過烏合之眾，起初還有章法，攻勢一旦遇挫，立馬亂成一團，雖有千人之眾，卻無一個能夠逼近西城的陣勢。
崇明島上殺聲震天，八部之主連連變陣、轉鬥而前，楚空山以下，鹽幫拼力阻攔，可是無濟於事，眼看著八人距離江邊越來越近。
此來崇明島上，全是鹽幫精英，以千敵八，佔盡優勢，如讓西城一行生離此島，傳到江湖之上，本幫聲威必將掃地無餘，一時間個個惱怒，人人心急。忽聽王子昆高聲叫道：「大夥兒不要怕，他們不會殺人。」他以內力發聲，縱在喊殺之中，仍是清晰可聞。
眾人應聲望去，果如王子昆所說，雖說有人受傷，但無一個送命。鹽幫多的是無賴之輩，見此情形，膽氣大壯，不顧八部神通，沒頭沒腦地向前猛衝。
八部之主聽命於萬繩，不願多生殺戮，不料此時此刻，一腔好意反而成了拖累，對手失去畏懼之心，有如潮水一般擁來，退了又進，倒而復起，想盡法子也遏制不住。石穿忍不住吼道：「萬師兄，還要留手麼？」
萬繩大為猶豫，西城此來京師，另有要事，蘇乘光惹上鹽幫，純為旁生枝節。殺死齊浩鼎已非本意，再殺鹽幫弟子，仇恨只會越結越深。
忽聽王子昆又叫：「大夥兒糊塗了麼？西城的人可不止八個。」眾人一聽，目光落向水憐影等人。嵐耘扶著水憐影，蓮航攙著樂之揚，跟在秋濤身邊，隨著「周流八極陣」挪動。楚空山自命清高，不肯避強凌弱，但他武功最強，眾人為他馬首是瞻，故而一味攻擊八部之主，並未傷及其他人等，這時得了王子昆指點，紛紛掉轉矛頭，衝向樂之揚等人。
只見人潮洶湧，數十名鹽幫好手衝到近前，萬繩急忙轉動陣法迎擊，冷不防王子昆越眾而出，趕到蓮航身前，掄起鐵柺劈頭就打。
蓮航一手扶著樂之揚，一手舉起竹篙抵擋。二人兵器相交，咔嚓一聲，竹篙斷成兩截。蓮航虎口流血，身子撞向秋濤。秋濤無法可想，收起掌力，接住少女，不料蓮航氣血翻騰，左手一軟，樂之揚登時脫手，骨碌碌向後滾出，經過秋濤身邊，滾進了八部之主圍成的圓陣。
此處是「周流八極陣」的陣眼，好比人的腹心，一旦陣眼被破，勢必土崩瓦解。之前秋濤內力密佈，結成一道屏障，此時為救蓮航，撤去內力，屏障露出破綻，故而讓樂之揚滾了進去。
秋濤大吃一驚，想要拽回少年，可是「周流八極陣」須得八人合力，方能發揮效用。秋濤內力一變，陣法頓受擾亂，鹽幫好手乘虛而入，秋濤無法可想，只好放下蓮航，連出數掌，逼退來敵，還未緩過氣來，杜酉陽忽又掩至，秋濤無法可施，只好繼續應敵。
樂之揚進入陣眼，其他部主均是知覺，只是外敵強盛，不敢分心，故也無人拉他出去。樂之揚內力失控，逆氣翻江倒海，體內苦不堪言，此時闖入陣眼，儼然撞入一堆棉花，真氣四面湧來，重重疊疊，密密層層，有如一隻大繭，將他包裹起來。
這些真氣出自「周流八勁」，柔的柔、剛的剛、冷的冷、熱的熱，有的沉凝、有的飄忽，有的行走如風、有的滯澀不流，勢如許多大手，將他向內推擠，力量之大，若有千鈞。
樂之揚筋脈收縮，骨骸交錯，筋骨扭曲之間，發出噼啪異響，五臟六腑擠成一團，逆氣有如籠中困獸，橫衝直撞，想要破籠而出。
八部之主合力之下，尋常之人進入陣眼，必為「周流八勁」擠成一團肉餅。可是樂之揚一身逆氣，遇強越強，一遇外力，頓生反擊，彷彿一個皮球，拼命向外鼓脹，抵消外來壓力。
萬繩叫喊一聲，八勁由合而分，忽又四面拉扯。樂之揚身子攤開，關節奇痛，有如遭受「八馬分屍」之刑。好在逆氣桀驁不馴，八勁向外拉扯，它就向內收縮，兩股大力反覆較量，樂之揚直如拉滿的弓弦，繃緊之極，時刻都會斷絕。
鹽幫的攻勢更急，萬繩連連變陣，陣勢一變，陣眼的真氣也隨之變化，故而拉伸不久，忽又向內擠壓，這一次來勢更猛，八勁如鑽如鑿，衝入經脈。體內的逆氣奮起反擊，兩股勁力以經脈穴道為戰場，你來我往，攻守無方。逆氣雖強，比起「周流八勁」卻是微不足道，一時雪崩瓦解，逐穴逐脈地向後退卻。
如此內外交困，樂之揚痛苦已極，反而甦醒過來，但覺四面勁力流竄，有如龍捲颶風，將他託了起來。他倒懸半空，無從借力，一忽而熱不可耐，一忽而奇寒徹骨，一忽而渾身發麻，一忽而痠痛難忍，活像是掉進了太上老君的八卦爐，各種痛苦紛至沓來，樂之揚忍無可忍，大聲呻吟起來。
秋濤聽到呻吟，不勝遲疑，轉眼看向萬繩，見他注目前方，臉色陰晴不定。其時鹽幫重重圍困，八部寸步難行，所以尚未敗落，全賴陣法神威，陣法一停，必有死傷。故而八部之主陷入了兩難，放了樂之揚，必要停下陣法，不放樂之揚，八勁周流之下，少年必死無疑。八人稍一分心，陣法氣勢減弱，鹽幫趁機進逼，大呼酣戰，萬繩連連變陣，方才將其擊退。
八勁氣勢浩蕩，有如虎狼驅趕群羊，逼得逆氣退入小腹丹田。到了這個當兒，逆氣盤踞丹田，再也不肯後退。周流八勁仍是不斷湧來，兩股內氣堵在丹田之中，樂之揚的小腹裡似有一個皮球，吹氣一般鼓脹起來。
如此下去，樂之揚一定丹田爆裂而死，就在求生不得、求死不能的當兒，他的耳邊忽然傳來一個細如蚊蚋的聲音：「轉陰交，走石門，上下來回，九轉破關……」
樂之揚半昏半醒，聽到聲音，只當幻聽幻覺，是以無動於衷，過了片刻，那個聲音又說：「你聾了麼，我讓你‘轉陰交，走石門，上下來回，九轉破關’，想活命的，速速照辦。」
這語聲卻是尖細如針，一字一句，彷彿刺在心上。樂之揚忽地醒悟：這聲音並非幻覺，而是當真有人說話。他病急亂投醫，就按那人所說，將丹田之氣引入「陰交穴」。
丹田之氣原本來回鼓盪、無處宣洩，樂之揚心意所至，忽如破堤之水，洶湧灌入「陰交」。可是到了「陰交」，真氣忽又停頓不前，樂之揚又將真氣導向「石門穴」，真氣洶湧而上，到了「石門」，狂衝亂突，有如小刀剜割。樂之揚忍受不了，忙又導回「陰交穴」，這麼上下九次，樂之揚忽覺「陰交穴」突地一跳，茅塞頓開，真氣衝出，一股腦兒灌入了「關元穴」。
這時，那聲音又響了起來：「出關元，走中極，入陽關，破命門……」樂之揚依言導引，真氣應念而行，縱然稍有阻礙，也有「周流八勁」在後催逼，驅趕真氣不斷向前。
聲音斷斷續續，時有時無，每一句話都和樂之揚的真氣執行相契合。依照那人的法子，真氣並非正道直行，時而向前流注，時而向後倒灌，忽正忽逆，忽行忽止。若說「周流八勁」有如驚濤駭浪，說話的人就是一個極高明的漁夫，樂之揚本身的真氣則是一葉小舟，漁夫駕駛小舟，藉助浪濤之力，衝上落下，航行自如。
聲音越說越快，樂之揚導引真氣，匯合八勁，循脈而入，透穴而出，勾連內外，走遍周身百穴。如此走滿了一個周天，真氣陡然向下，經過「會陰穴」，衝破軲轆關，順督脈一路而上，到了「玉枕穴」下方，有如大蛇般扭動數下，忽地向上一衝，嗡的一聲，樂之揚眼前一黑，腦海一片空白，有耳不能聽，有眼不能看，四周茫茫一片，儼然置身虛無。
圓陣之外，激戰猶酣，忽然之間，長江之上傳來一聲長嘯，有人高聲叫道：「島上各位兄弟，還請暫且住手！」
眾人循聲望去，江面上駛來一隻小船，劈波斬浪，須臾近岸，月華有如雪霰，紛紛灑落船頭，映照出一男一女兩道人影。男子三十出頭，白袍飄逸，相貌端正。女子也是一身白衣，迎風飄舉，如煙似雲，姿容秀美絕俗，彷彿凌波仙子，更如出水洛神。
秋濤認出白袍男子，說道：「這是‘白鹽使者’華亭，這女子又是誰？」蘇乘光嘆一口氣，苦笑道：「她就是我的債主。」眾人變了臉色，萬繩問道：「她就是摘星樓上的女子？」蘇乘光默默點頭。
華亭又叫兩聲「住手」，鹽幫眾人戰鬥猶酣，充耳不聞。白衣女秀眉一蹙，拔身而起，勢如一朵白雲飄過江面，落在蘆葦叢中，蘆葦略略一沉，竟未隨之伏倒。少女纖腰一擰，腳下輕點蘆葦，一半像是滑行，一半像是飛翔，幾個起落，便到島嶼上方。
眾人無不動容，蘭追生平自負輕功，也不由吐出一個「好」字。只見白衣女飄然下落，足不點地，衝入人群，矯矯如龍蛇遊走，搶到淳于英身前，手中光亮一閃，多出一口烏沉沉、冷幽幽的軟劍，刷地一聲，刺向青鹽使者的咽喉。
淳于英忽然遭襲，慌忙舉起短戟，還沒看清劍路，忽聽叮的一聲，短戟脫手而出，化為銀光沖天而去。淳于英不由倒退兩步，左手空空，一臉愕然。
少女也不理他，白衣飄飄，疾馳向前，杜酉陽眼前一花，劍氣已如北風撲面，他忙使身法，後退數步，忽覺頭頂一涼，頭巾分為兩半，滿頭的花白頭髮披落下來。
方巾猶在劍尖，女子忽又衝入三才「地陣」，所過刀槍並舉、拳腳齊至，白影忽隱忽現，勢如狂濤駭浪中一條飛魚。高奇大叫一聲，揮棒撲出來，少女輕輕閃過，軟劍搭上鐵棒，稍一借力，縱身飛起，越過土長老的頭頂，左腳向後一點，踢中他的後心。
高奇後心劇痛，向前撲倒，忙亂中狼牙棒向下一杵，方才穩住身形。「地陣」的弟子大多出自北方五省，眼看長老吃虧，紛紛吼叫撲來。少女腳下不停，恍若飛煙流注，奔向三才「人陣」，眾弟子遮不了，攔不住，一時惱羞成怒，只顧窮追不捨。
孫正芳主持「人陣」，眼看白衣女奔向本陣，慌忙下令阻攔。「人陣」的弟子應聲而動，舍了西城八部，紛紛撲向少女。地、人二陣反向而行，勢如兩堵人牆，一前一後地壓向少女。這時間，忽聽一聲清嘯，白衣女沖天而起，數百人收勢不住，撞在一起，一時刀折劍折、人仰馬翻，慘叫之聲不絕於耳。
孫正芳看得發呆，尚未還過神來，少女踏著人頭，一路奔來。孫正芳敗給樂之揚之後，自信動搖，銳氣盡消，又見少女神通，早已無心戀戰，忙吸一口菸草，盡力向外吐出，本想借以遁形，誰知煙氣還沒散開，女子搖身趕到，反袖一掃，濃煙倒灌而回，凝成一個圓球，將他的頭臉團團裹在。
煙氣灌入眼鼻，孫正芳涕淚交流，忙亂間，脖子一涼，多了一口烏光閃閃的長劍。海長老魂飛魄散，呆若木雞，忽聽一聲怒喝，孟飛燕從天而降，使一招「玉女散花」打出六拳。
白衣女頭也不抬，左手揚起，纖纖玉手，對上了孟飛燕醋缽大小的拳頭，左來左迎，右來右迎，手法靈巧變幻，恍如雲煙一片。拳掌相接，撲撲有聲，孟飛燕一連六拳均被擋下，一張醜臉漲紅如血，但覺對手不止掌法幻奇，內力更有莫大古怪，她每接一掌，便覺氣血翻騰，一招終了，忽見少女揚起臉來，衝她微微一笑。孟飛燕呆了一呆，只覺不妙，方要翻身後退，少女素手一翻，牢牢扣住了她的手腕。
孟飛燕忙使一招「破鏡重圓」，飛腳踢向少女的心口。這一招是「惜玉步」裡的殺手，慣能反敗為勝、死中求活，不料腳勢方動，白衣女一擰腰肢，將她甩了出去。
孟飛燕身高體壯，足有兩百餘斤，落到少女手裡，卻如稻草人一樣輕巧，前腳剛剛踢出，身子早已撞上了兩個鹽幫弟子，那兩人尖聲慘叫，翻著跟斗掉入人群，又將數人砸翻在地。
白衣女右手長劍不離孫正芳的脖子，左手抓著孟飛燕指東打西，所過人仰馬翻，倒下一片。孟飛燕又羞又怒，想要掙扎脫身，可是對方纖手如鐵，任她使盡氣力，也是掙脫不得。絕望之餘，孟飛燕又覺不可思議，怎也想象不出，這個嬌怯怯的少女，何以擁有如此神力。
孫正芳挺身站立，脖子上的劍鋒掠來掠去，一忽而遠，一忽而近，他心驚肉跳，嘴裡苦澀已極，驀地按捺不住，大吼一聲：「全都住手。」
他威望素著，這一聲好比平地驚雷，眾人應聲住手，回頭望來。楚空山雖有不甘，可惜勢單力薄，眾人一退，他也只好退下，回頭看著白衣少女，臉上閃過一絲疑惑。
少女微微一笑，忽地收回長劍，左手輕輕一揮，將孟飛燕放回地面。她一人一劍，闖入「神鹹大陣」，連敗五大高手，游龍飛鳳，似入無人之境。眾人望著少女，一時人人屏息，偌大島嶼，一片沉寂。
華亭棄船登岸，手提一個口袋，大聲說道：「各位兄弟，請聽我一言。」
孫正芳死裡逃生、顏面盡失，一想到白衣女是他引來，登時惱羞成怒，厲聲說道：「華亭，你弄什麼鬼？放走了仇人，你又該當何罪？」
華亭看他一眼，問道：「誰是仇人？」孫正芳不耐道：「當然是西城八部。」華亭搖了搖頭，說道：「不對。」孫正芳一愣，聽出他話中有話，當下問道：「此話怎講？」
華亭環顧眾人，正色說道：「幫主的死和西城無關，殺人兇手，另有其人。」
話音未落，人群亂成一團，八部之主也是一臉驚訝。此時鹽幫後退，八部撤去陣法，秋濤趕上一步，扶起樂之揚，探他鼻息脈象，但覺呼吸若有若無，脈象洪勁有力，不由心中暗暗稱奇。她本想細加詢問，然而大敵當前，不敢懈怠，樂之揚又閉目不醒，只好按下好奇之念，將其移出陣外，交給水憐影看視。
這時忽聽孟飛燕說道：「華鹽使，事關重大，你說兇手另有其人，可有什麼憑據嗎？」
「有！」華亭一指白衣少女，「這一位葉靈蘇葉姑娘，當初在摘星樓困住蘇乘光，就是出於她的巧計。」
這件事鹽幫人人知道，見過葉靈蘇的卻是寥寥無幾。孟飛燕呆了呆，點頭道：「這位姑娘我也認識，這與兇手有何關係？」
華亭說道：「這半個多月，我一直在找葉姑娘的蹤跡。直到昨日，方才將她找到，葉姑娘本不願前來，經我苦苦勸說，她才答應走這一遭。我們乘船東下，趕到松江府時，忽見江上有人行走……」
「什麼？」孫正芳不敢相信自己的耳朵，「華鹽使，你說在哪兒行走？」
「江上行走。」華亭神色肅然，全無戲謔之意。孫正芳一呆，忽聽萬繩說道：「華鹽使，當真有人在江上行走？」
華亭默默點頭。王子昆怒哼一聲，冷冷說道：「萬繩，你是天部之主，當是明理之人，難道說，你也相信這樣的鬼話？」
萬繩默然不答，回頭看向秋濤，兩人四目相對，神氣都很古怪。蘇乘光呵呵一笑，高聲叫道：「天下之大，無奇不有，或許真有奇人，能在水上走路。」
王子昆「呸」了一聲，說道：「一派胡言！什麼奇人？我看是活見鬼。」
「不是鬼，是人。」葉靈蘇冷不丁開口，「他在水上行走，還能發出踏水之聲。」島上一片譁然，許多人的臉上流露出不信之色。
沒有外力加身，樂之揚漸漸醒來，但覺身子空透如竹，其中真氣奔流，無內無外，順著經脈流走，再無逆行之患。
這一變化突兀一場，樂之揚當真大吃一驚，可是倉促之間，卻又想不出發生了何事。正納悶間，忽聽女子說話，嬌嫩爽脆，分外耳熟。他忍不住張開雙眼，看見白衣少女，心子猛地一跳，幾乎叫出聲來。
當日一別，葉靈蘇說過永不相見的狠話，如今貿然相認，只怕將她驚走。樂之揚猶豫之際，忽聽有人叫喚，回頭看去，水憐影注目望來，眼中透出關切之意。
樂之揚急忙挺身站起，說道：「水姑娘。」水憐影見他舉止如常，不由鬆一口氣，問道：「你還好麼？」樂之揚笑道：「再好不過了！」說到這兒，又忍不住看向葉靈蘇，但覺半月不見，少女越發美麗，站在江邊月下，恍若水仙凌波、嫦娥落塵，通身光彩奪目，令人不敢逼視。
忽聽王子昆說道：「好啊！你說是人，那我問你，是老是少，是男是女？」葉靈蘇搖頭說：「我只看見背影，應該是個男子。」王子昆冷笑道：「你連他的臉都沒看見，又說什麼是人是鬼？」
葉靈蘇微微皺眉，忽聽華亭大聲說道：「各位，我華亭一生行事，可曾打過誑語？」眾人面面相對，杜酉陽沉吟道：「華鹽使為人正直，老夫記憶所及，的確未曾說謊。」
華亭點頭道：「看見那人踏水而行，我也不敢相信自己的眼睛，於是催促船家緊緊追趕。行駛不遠，忽見前方出現了許多船隻，打著旗幟，燈火通明。我一看旗號，不勝吃驚，原來這些船隻都是朝廷的水師。」
島上一陣騷動，眾人紛紛看向江面，江水漆黑，不知究竟。孟飛燕忍不住問道：「這些船是往東邊來的麼？」
「是啊。」華亭微微苦笑，「我怕水師對本幫不利，正感焦急，忽見走在水上的那人跳上了一艘大船。這時間，我忽然明白，這人必定有所圖謀，故意將我們引來此處。葉姑娘當機立斷，讓我守在船上，她卻施展輕功，也上了那一艘大船。」
眾人聽了這話，齊齊看向葉靈蘇，孟飛燕問道：「葉姑娘，你找到水上那人了麼？」葉靈蘇輕輕搖頭，說道：「船上本有許多守衛，我上船之時，守衛全都倒在地上，人事不知。不過船艙之內，有人正在說話。我一時好奇，聽了幾句。原來，裡面的人正在議論貴幫……」
王子昆怒道：「豈有此理，哪兒有這樣的巧事？」葉靈蘇瞧他一眼，微微笑道：「閣下急什麼，我的話還沒說完呢。」王子昆怒哼一聲，冷笑道：「妄言妄聽，不說也罷。」
葉靈蘇目光閃動，含笑道：「王鹽使不讓我說話，莫非心中有鬼？」王子昆鐵杖一頓，怒道：「誰有鬼了？」葉靈蘇道：「足下心中沒鬼，我說幾句話，又有什麼關係？」
王子昆還沒說話，孟飛燕插嘴道：「事關重大，葉姑娘，你但說無妨。」葉靈蘇笑了笑，說道：「船艙裡的人一個姓常，是水軍統帥，一個姓劉，是錦衣衛的指揮使。他們說了兩件事，第一件事，這支官軍的確是往崇明島而來，要將鹽幫精英一網打盡。」
眾人一片譁然，心中將信將疑。只聽葉靈蘇又說：「第二件事，正與齊幫主有關，聽他們說，齊幫主是被幫裡的奸細毒死的。」
這幾句話驚天動地，人群登時沸騰起來。王子昆怒道：「小丫頭胡說八道，齊幫主是蘇乘光打死的，何來毒死一說？」
「是啊！」葉靈蘇輕輕點頭，「謹慎起見，我將兩個狗官捉了，逼他們辦了兩件事。」
「哪兩件事？」孟飛燕急切問道。
「第一件事，逼他們下令水師返航。」
眾人喜不自勝，紛紛拍手叫好。葉靈蘇又說：「第二件事麼，逼他們說出了幫中的奸細……」說到這兒，她略略一頓，衝著王子昆笑道，「王鹽使，你臉色不好，莫非受了風寒？」
王子昆冷哼一聲，說道：「我好得很。唔，那奸細是誰？」葉靈蘇笑道：「我說了，你也未必肯信，還是讓狗官和姦細當面對質為好。」
王子昆一愣，衝口而出：「狗官在哪兒？」葉靈蘇一指華亭手中的口袋：「那裡不是？」眾人定眼望去，口袋鼓鼓囊囊，中有活物拱來拱去。
華亭解開口袋，袋子裡鑽出兩個中年漢子，一個紫袍長鬚，另一個身披短甲。兩人掉頭四顧，眼裡均有懼色。華亭踢開二人穴道，喝道：「你們兩個，將先前的話再說一遍。」
披甲的漢子「呸」了一聲，罵道：「你們這群挨千刀的鹽販子，朝廷水師一到，把你們一個個碎屍萬段……」話沒說完，華亭拳腳齊下，打得他口鼻流血，倒在一邊哼哼不已。
紫袍漢子神氣驚慌，低下頭去。華亭瞪著他說：「說話還是捱揍，你任選其一。」
「說話，我說話……」紫袍漢子抖索索地道，「我姓劉，是錦衣衛的指揮使，奉了上命剿滅鹽幫……」華亭不耐道：「誰問你這個，奸細是誰？」
「是、是。」劉指揮轉向人群，口中說道，「他是……」話音未落，王子昆柺杖一頓，忽然縱出，搶到了高奇身後。土長老全無防範，後心一痛，已被制住，王子昆左手一翻，多出一把匕首，對準他的咽喉。
眾人無不變色，杜酉陽怒道：「王鹽使，你幹什麼？」王子昆咬牙瞪眼，一聲不吭。
「還用說麼？」葉靈蘇微微冷笑，「這個老頭兒，就是毒死齊幫主的奸細。」
島上群情喧譁，鹽幫首領無不動容。淳于英雙眉倒立，厲聲叫道：「王鹽使，此話當真？」
王子昆臉色鐵青，沉默半晌，徐徐說道：「是又如何？」此話一齣，眾人悲憤莫名，紛紛抓起兵器。王子昆忙將匕首來回比劃，厲聲叫道：「誰敢上來？我跟這姓高的同歸於盡。」
眾人應聲止步，錢思怒道：「王子昆，你剛入本幫之時，犯了命案，又為官府追捕，窮困潦倒，走投無路，多虧齊幫主庇護，方才逃脫一劫。齊幫主對你恩重如山，你為何要下毒害他？」
王子昆板著面孔，冷冷說道：「人為財死，鳥為食亡。哼，齊浩鼎這廝，一輩子無法無天，人到老年，偏偏假裝仁義，為了一個臭婆娘，連賭館、妓院也不要了。哼，他也不想一想，為了這些賭館妓院，老子費了多少心血，憑他一句話，我半生經營，豈不化為流水？」
眾人聽了這話，怒氣更盛，淳于英大吼一聲，舉起短戟。王子昆後退一步，冷笑道：「淳于英，你不管姓高的死活了嗎？」淳于英雙戟一碰，大聲說道：「五鹽使者以守護幫主為己任，淳于英不管別的，只為老幫主報仇雪恨。」
眾人一聽，個個點頭，王子昆眼裡閃過一絲絕望，驀地慘笑道：「好，好，黃泉道上，也有伴兒。」高奇臉色慘變，嘶聲尖叫：「老王，有話好說……」王子昆怒哼一聲，舉起匕首，便要刺下，不意小臂刺痛，五指氣力全消，噹啷一聲，匕首跌落在地。
王子昆又驚又怒，定眼一瞧，但見「外關穴」上釘了一枚金針，針尾餘勁未消，兀自微微顫抖。
一愣神的工夫，青螭劍奔雷掣電，直奔高奇胸口。土長老望著劍尖，面無血色，王子昆望著來劍，也是莫名所以。一愣神的當兒，軟劍忽地凌空扭曲，彎折成一個大大的弧形，繞過高奇身子，嗖地刺中了王子昆。
王子昆只覺腋下一涼，登時氣力全無。高奇趁機一肘向後頂出，王子昆飛出一丈多遠，摔在地上，再不動彈。有人上前一瞧，劍傷直透心肺，高奇出肘之先，老頭兒就已一命嗚呼了。
崇明島上一陣寂靜，眾人望著少女，驚喜不勝。喜的是奸細送命，高奇得救，驚的是王子昆身為五鹽之首，武功頗有獨到之處，不料緊要關頭，卻擋不住葉靈蘇輕輕一擊。
淳于英揮舞短戟，大聲說道：「奸細已死，這兩個狗官也不能活命。」那兩人臉色大變，縮成一團。淳于英正要上前，葉靈蘇揮劍將他攔住，淳于英皺眉道：「姑娘這是為何？」
葉靈蘇說道：「淳于先生見諒，我答應了這兩人，只要乖乖聽話，就饒他們不死。」
「聽話？」淳于英一愣，「聽什麼話？」葉靈蘇笑而不答，華亭卻拍手笑道：「淳于兄，其實他們二人，並不知道奸細是誰。」
淳于英又是一愣，衝口道：「不知奸細，又何來指認？」華亭笑道：「朱元璋何等人物，豈會輕易洩露王子昆的身份？兩個狗官職位不高，自也不甚瞭然，我們拷問不出，葉姑娘見這兩個狗官貪生怕死，逼迫他們假意指認兇手，騙得王子昆狗急跳牆、自投死路。」
眾人聽得嘖嘖連聲，淳于英笑道：「好傢伙，別說王子昆，我也被你們騙過了。」孟飛燕也覺佩服，衝著葉靈蘇抱拳道：「姑娘真是智勇雙全，方才多有得罪，還請不要見怪。」
葉靈蘇淡然說道：「姐姐過獎了，靈蘇不過膽大罷了，倘若這奸細沉得住氣，我這法子也不管用。想來是齊幫主英靈不滅，冥冥之中庇佑我等找出真兇。」
孟飛燕見她全不居功，心中越發相敬，又想起齊浩鼎的大恩，眉眼發紅，目有淚光。正傷感，忽聽華亭笑道：「孟鹽使，你還記得老幫主的遺囑麼？」
「記得。」孟飛燕抹淚說道，「老幫主說過，誰能為他報仇，誰就是一幫之主。」
「好。」華亭雙手一拍，「葉姑娘手刃王子昆，算不算為齊幫主報了仇？」
人群一時寂然，鹽幫弟子面面相對。孫正芳忽地咳嗽一聲，徐徐說道：「華鹽使，你這話有欠思量。王子昆固然是葉姑娘殺的，齊幫主也的確留下了遺囑，只不過，我鹽幫三十萬弟子，大多都是男兒好漢，要他們服從一個女子，只怕有點兒為難。」
錢思也連連點頭：「孫長老說的是，葉姑娘貌似天仙，武功也高，但要鎮服群雄，卻少了幾分威嚴。」
孟飛燕聽得不平，冷笑道：「說來說去，你們都是瞧不起女子？我也是女子，女子能做鹽使，為何就不能當幫主？」她為人忠直，葉靈蘇為齊浩鼎報了仇，孟飛燕感激之餘，心底裡已將她視為幫主人選。孫、錢二人以男女為託辭，她心中氣惱，忍不住出頭反駁。
孫正芳看她一眼，嘿嘿笑道：「孟鹽使不一樣，你在老夫心中，比起男子還要威嚴呢。」
孟飛燕氣得臉色發白，孫正芳話中之意，分明是譏諷她容貌醜陋賽過男子。孟飛燕一跺腳，正要反駁，忽聽高奇冷冷說道：「孫正芳，誰做幫主，你說了不算。」孫正芳兩眼上翻，說道：「好哇，那你說說，誰說了才算？」
「齊幫主說了算！」高奇昂起頭來，聲如洪鐘，「我鹽幫行走江湖，全憑‘信義’二字，若連前代幫主的遺囑都完成不了，傳到江湖之上，還有什麼信義可言？鹽幫弟子三十萬，倘若個個言而無信，試問誰又當得了這個幫主？」
三大長老各領一方，向來彼此不服。高奇自忖武功、勢力都不及孫、錢二人，爭奪幫主大半無望。再者，葉靈蘇殺死王子昆，對他頗有救命之恩。高奇權衡再三，直覺與其便宜了兩個老對頭，不如將葉靈蘇捧上幫主之位，一來報恩，二來立功，有了擁立之功，必定能夠成為新幫主的心腹重臣。
他這番話冠冕堂皇，孫、錢二人反駁不得，心中老大氣悶。高奇也不顧他們的臉色，掉過頭來，厲聲問道：「杜酉陽、淳于英，你們意下如何？」
杜酉陽入幫已久，與錢思頗有交情，看了井長老一眼，故作沉吟道：「孫、錢二位長老所言不無道理，她一個女子，實在難以服眾。」
高奇冷哼一聲，又看淳于英，後者說道：「杜鹽使說差了，老幫主只說報仇者繼承幫主之位，可沒說報仇之人是男是女。」
「說得好。」高奇拍手大笑，「杜鹽使、孫、錢二位算一方，我和孟鹽使、淳于鹽使、華鹽使算一方，三個反對，四個贊同。我宣佈，從今日起，葉姑娘就是鹽幫第十三代幫主。」
孫、錢二人又氣又急，轉眼望去，葉靈蘇站在遠處，皺眉不語。孫正芳心頭一動，揚聲說道：「高奇，你不要自說自話，葉姑娘還沒說做不做這個幫主，以她冰清玉潔之身，豈肯與我濁臭男兒為伍？」
高奇應聲愕然，仔細想來，葉靈蘇從始至終也沒有答應過要做幫主，一時間，他心頭髮緊，慌忙上前笑道：「葉姑娘，幫主一職，不知你意下如何？」
葉靈蘇抬起頭來，眸子清如水晶，盈盈掃過眾人，忽地微微一笑，漫不經意地說：「孫長老，我若做了這個幫主，就一定不能服眾麼？」
孫正芳一愣，欠身笑道：「自古男尊女卑，本幫之人又多是男子，說好聽些是鹽幫，說不好聽，就是一幫鹽梟。梟雄之性，桀驁不馴，孫某雖也佩服姑娘，可是人多心亂，下面的弟子未必買賬。」
葉靈蘇瞥他一眼，點頭說：「貴幫之事，我本無意插手，只是華鹽使說了，蘇乘光因我被擒，西城為了救人，必然要和鹽幫決一死戰。我心想，此事因我而起，西城如來，我責無旁貸。本想真兇查明，立馬袖手而去，可你偏又說什麼男尊女卑。哼，我倒不信了，男子能當幫主，女子為何不能？好啊，我就做一回這個勞什子幫主，看一看這些尊貴男兒，到底服不服我管束。」
鹽幫之中，女弟子屈指可數，眾男子聽了這話，一個個神氣古怪。孟飛燕卻是眉飛色舞，不待孫正芳回應，快步走到葉靈蘇身前，取出一支青玉令牌，恭聲說道：「這枚‘青帝令牌’，出自第一代幫主黃巢公之手，乃是歷代幫主的信物。四海之內，鹽幫弟子見令如見人，聽令驅馳，不得違抗。齊幫主臨終前託我看管，天可憐見，今日終於有了主人。」說完鄭重地雙手奉上。
葉靈蘇接過一瞧，令牌正面鐫刻一行金字：「青帝秋風、百花肅殺」，背面鑲嵌一朵九瓣金菊，花瓣綻放舒展，透出一股凜冽之氣。她審視片刻，環顧四周，高高舉起令牌，島上靜了一下，忽然之間，發出一片歡呼。
孫、錢二人聽見歡呼，無不一臉詫異，不明白一群桀驁男兒，為何推崇一名外來的女子。原來，葉靈蘇隻身闖陣、鋤奸救人，武功之高，早已震懾群雄。自古尊崇強者，也是人之本性，眾弟子又不比長老、鹽使，對於幫主之位並無私心，但覺這少女美貌驚人、武功又高，做這一幫之主，未必就是一件壞事。
淳于英上前一步，朗聲說道：「百花皆殺，千鹽歸一，幫主之位已定，還請各位撒鹽效忠。」
各省堂主取出一隻海碗，傳給本堂弟子，眾弟子伸手入懷，取出一個錦囊，拈出一撮細鹽，撒入海碗之中。如此傳遞一圈，各省堂主又將鹽碗交給所屬長老。長老合併碗中之鹽，送到淳于英面前，淳于英將三碗鹽粒倒入一隻錦囊，恭恭敬敬，送給葉靈蘇。
眾人撒鹽之時，神情肅穆，舉止凝重，分明就是一種儀式。少女大惑不解，微微皺眉，孟飛燕低聲說：「本幫販賣私鹽為業，囊中的鹽，均是各人私鹽，合私為公，呈送幫主，以表忠心。」
葉靈蘇接過錦囊，未及說話，忽聽萬繩說道：「姑娘新登幫主之位，委實可喜可賀。而今水落石出，齊浩鼎之死與蘇師弟無關，貴我兩派恩怨了了，時下夜長路遠，本派暫且告辭。」
鹽幫迭遭變故，忘了西城還在一邊。聽了這話，孟飛燕怒道：「齊幫主不是蘇乘光所殺，卻是因他而死，若不是他打傷了齊幫主，王子昆又豈有下毒的機會？」眾弟子與八部一場大戰，傷者眾多，一聽這話，紛紛隨之起鬨。
忽聽淳于英說道：「孟鹽使言重了，王子昆狼子野心，縱無蘇乘光，也未必不會謀害幫主。他方才百般挑唆，正是想要鹽幫、西城火併一場。那時兩敗俱傷，官兵一到，必將我們一網打盡。」
眾弟子聽他一說，仔細想來，王子昆的言語，句句心懷叵測，無一不是挑唆之詞，一時個個默然，數千道目光，全都落在葉靈蘇身上。
少女輕輕皺眉，注視八部之主，揚聲問道：「你們都是西城的人？」萬繩點頭道：「不錯，在下天部萬繩。」葉靈蘇輕哼一聲，又問道：「梁思禽沒來麼？」萬繩搖頭說：「城主沒來。」葉靈蘇衝口問道：「他在哪兒？」
萬繩見她急切神情，目中閃過一絲訝異，沉吟道：「若問幫主下落，萬某無可奉告。」葉靈蘇皺眉道：「那你們見到雲虛島王了麼？」
萬繩一愣，搖頭說：「不曾見得。」葉靈蘇俏臉發白，芳心一陣煩亂。雲虛挑戰梁思禽，也不知現在何處，西城八部是梁思禽的羽翼，雲虛只人獨劍，勢單力薄，劍挑西城幾無可能。葉靈蘇對於雲虛不無怨恨，可是血濃於水。十多年來，雲虛與她名為師徒、實為父女，養育之恩未曾虧欠，葉靈蘇縱有千般埋怨，也放不下這一段恩情，當下心想：我不能助他挑戰梁思禽，但若斬斷西城羽翼，也可稍稍報答養育之恩。
意想及此，她一咬銀牙，說道：「萬部主，我有一個不情之請。」萬繩道：「葉幫主請說。」葉靈蘇沉默一下，徐徐說道：「我想請各位前往本幫總堂，住上一年半載。」
此話一齣，眾人無不詫異，八部之主面面相對，鹽幫首領也是莫名所以。秋濤打量葉靈蘇，忽而笑道：「恕我冒昧，葉幫主這一番話，莫非想要軟禁我等？」
葉靈蘇淡然道：「你要說軟禁，那就是軟禁好了。」秋濤與萬繩對望一眼，萬繩笑道：「葉幫主，貴我兩派還有樑子麼？」葉靈蘇搖頭道：「沒有。」萬繩道：「既無樑子，為何要留下我們？」
葉靈蘇瞥他一眼，說道：「你不知道我的來歷麼？」萬繩略一沉默，忽地嘆道：「不錯，你是東島高足，今日所為，該是為了當年的舊怨吧？」
葉靈蘇不置可否，忽地舉起青帝令牌，銳聲叫道，「鹽幫弟子，圍住西城之人，無我號令，不得放走一個。」
眼看恩怨消解，忽又劍拔弩張，鹽幫弟子均是一陣愕然，但幫主有令，不敢不從，當下重振「神鹹大陣」，將西城諸人團團圍住。陣勢已定，孟飛燕恭聲說：「下一步如何，還請幫主示下。」
葉靈蘇搖了搖頭，說道：「就這樣好了。」孟飛燕莫名所以，忽見葉靈蘇跨上一步，朗聲說道：「八部裡面，誰能做主？」萬繩面沉如水，負手說道：「老夫能夠做主，葉幫主有何指教？」
葉靈蘇道：「西城八部，名動江湖，但我鹽幫勝在人多，倘若拼死一戰，必定死傷無數。」萬繩笑道：「葉幫主既有好生之德，何不化干戈為玉帛？」