葉靈蘇輕哼一聲，淡淡說道：「我有一個法子，既可減少死傷，又可決出勝負。」萬繩心頭一沉，盯著少女，只覺捉摸不透，當下笑道：「願聞其詳。」
「簡單得很。」葉靈蘇一手按腰，朗聲說道，「你我一決勝負，你勝了，任由離開，我勝了，西城八部跟我去鹽幫總堂。」
萬繩大感意外，拈鬚沉吟：「葉幫主，刀劍無眼……」葉靈蘇冷冷說：「是死是活，聽天由命。」孟飛燕忍不住說道：「幫主，你萬金之軀，豈可輕易犯險……」華亭也說：「老幫主去世已久，幫中百廢待興……」葉靈蘇不待他說完，擺手說：「華鹽使，我意已決。倘若不幸敗亡，你可接替幫主之位。」
華亭不由動容，鹽幫之中也起了一陣騷動。萬繩暗暗吃驚，尋思葉靈蘇闖陣之時，神出鬼沒，所向披靡，放在東島之中，也是一流人物，別說自己也沒有必勝的把握，縱然能夠勝他，也難保不會傷她。這女子一幫之主，或死或傷，都會激怒鹽幫，惹來無窮後患。
霎時間，萬繩心裡轉了百十個念頭，忽地想出一條計策，大聲說道：「葉幫主，八部地位相若，若是小事，萬某還可做主，但事關各人自由，我也不能越庖代俎。」葉靈蘇皺眉道：「這麼說，非得大戰一場了？」
「那也不用。」萬繩擺手笑笑，「葉幫主方才闖入神鹹大陣，矯若遊龍，翩若驚鴻，風采絕世，叫人佩服。這樣吧，本派也有一個小小的‘周流八極陣’，葉幫主若不嫌棄，大可闖來一試，只要破了此陣，我等一行，任由處分。」
蘇乘光變了臉色，衝口叫道：「萬師兄，這個如何使得……」忽見萬繩瞪眼望來，蘇乘光遲疑一下，只好退了回去。
葉靈蘇也不料萬繩出此題目，愣了一下，未及回答，孟飛燕搶先說：「幫主不要上當，這個陣法古怪極多，四面圍攻也無奈他何，幫主一人之力，萬萬不可入陣。」
葉靈蘇一時默然，這些日子，她鑽研《山河潛龍圖》，日夜潛修，頗有所得，對敵八部之主，單打獨鬥均有勝算，但要以一敵八，仍是力有未逮。她新任幫主，根基不牢，此刻一旦示弱，威望必定受損。
她心思果決，轉念之間，就有決斷，驀地抬起頭來，大聲說道：「好，萬部主，我就來闖一闖貴派的陣法。」
萬繩臉色微變，葉靈蘇武功再高，也萬無挑戰八部的道理，他出此難題，只想讓她知難而退，不料這女子膽大包天，竟然一口應允。一時之間，萬繩大大為難，可是話一齣口，不能退讓，只好說道：「好啊，葉幫主氣魄之大壓倒鬚眉，無論勝敗如何，萬某都很佩服。」
葉靈蘇略一點頭，正要舉步，忽聽一個聲音冷冷說道：「小丫頭，我陪你走一趟如何？」
少女回頭看去，楚空山襟袖瀟灑，負手而出，目光轉動之間，森森然有如利劍長戟。
西城眾人也是一愣，卜留啐了一口，扯著嗓子大罵：「楚空山，你他孃的湊什麼熱鬧？你連祖傳的寶劍也保不住，還要出來丟人現眼麼？」
楚空山臉色一變，雙眉倒立，厲聲說道：「死胖子，你用詭計奪劍，這筆賬還沒算完。有能耐的，咱們以一對一，看誰丟人現眼？」
卜留一面揮舞鐵木劍，一面笑嘻嘻說道：「若說詭計，天下的上乘武功，又有幾樣不是詭計？呵，聽說九華楚家，代代都出色鬼。楚空山，這妞兒長得不賴，你想必見色起意，故意跟人家套近乎吧。」
「胡說八道。」楚空山勃然大怒，「死胖子，仔細你的舌頭。」
卜留哈哈一笑，待要反唇相譏，忽聽秋濤說道：「卜師弟，楚先生一代宗主，又是城主的故交，你言辭之間，不要失了禮數。」卜留一愣，笑道：「秋師姐休怪，說了一人闖陣，楚老頭強自出頭，我看他不順眼，取笑兩句罷了。」
「無妨。」萬繩淡淡說道，「兩人就兩人，楚先生，葉幫主，你們一起來好了。」
葉靈蘇輕輕皺眉，回頭說道：「楚先生，此事因我而起……」楚空山擺了擺手，冷冷說道：「我不是為你出頭，而是為了洗雪前恥，萬繩和死胖子耍弄詭計，奪走了我的鐵木劍，唯有破了這個鳥陣，才能出我一口惡氣。」
葉靈蘇略一沉吟，含笑道：「家師提到過貴派的‘名花美人劍’，說這一路劍法空靈飄逸，精微莫測，今日良辰難得，小女子正好一睹楚先生的神技。」
楚空山微感得意，拈鬚說道：「令師是誰？」葉靈蘇遲疑一下，輕聲說道：「家師雲虛。」楚空山動容道：「你是雲島王的嫡傳，難怪，難怪。」他頓一頓又說，「鹽幫、東島也是有緣，當年張士誠出身東島，嘯傲三吳，可惜王運不終，到底敗給了當今的皇帝。」
鹽幫弟子也大多知道這一段往事，於是議論紛紛，發出長吁短嘆。楚空山忽地舉手彈劍，發出一聲長嘯，蒼勁悠長，聲震大江。葉靈蘇與他並肩而立，俏臉映月，溶溶有光，青螭斜指下方，宛如一泓墨汁，注入茫茫夜色。
楚空山嘯聲不絕，勢如峽江猿啼，又如雨打殘花。嘯聲中，兩道人影雙雙縱出，衝入「周流八極陣」，劍光一黑一白，有如雙龍盤繞，矯矯劃過長空。
八部之主神色肅然，左掌向內，右掌向外，按照先天易理，結成一個圓陣。楚、葉二人還未靠近，忽覺飛沙走石、電光閃耀，腳下地陷土湧，化為土蛇狂龍，兩股勁風一冷一熱，熱風如燒，冷風如刀，交纏一處，捲起陣陣狂飆。
葉靈蘇遠在江上，也曾窺見過這一門陣法，此時深入其間，才知真正厲害。八勁交融變化，生生不息，勢如驚濤駭浪衝決而來，其中風雷水火、天地山澤種種奇能使人應接不暇。葉靈蘇身在其中，恍若狂風暴雨中一支蓬草，隨風飛舞，難以自主。
楚空山見勢不妙，擋在少女身前，身如流光掣電，快得不可思議，一口劍纏纏綿綿，有如秋夜細雨，無所不至，無孔不入，彷彿失去形質，只在氣機縫隙中游走，幾度逼近八部之主，又被八人發出的勁氣逼退。
借他之力，葉靈蘇穩住陣腳，定一定神，使出平生本事，左掌右劍，大開大合，劍氣鋒銳絕倫，匹練般掃開狂沙亂石，掌力勢如驚蛟騰龍，在八勁漩渦之中左衝右突，所過之處，對手衣袍為之動、鬚髮為之飛，矯如飛龍，餘勢悠長，縱以八勁之威，也難令其消滅。
八部之主無不詫異，但覺葉靈蘇掌力了得，生平未見，一時各各警惕，應付楚空山的勁氣也不知不覺地移向少女。
葉靈蘇頓覺吃力，四周氣勁如山，狂風怒號，水火交鋒，雷霆縱橫。她不覺氣為之閉、神為之搖，如在牢籠之中，處處施展不開。以「周流八極陣」之強，如果全力施為，十個葉靈蘇也未必能勝，可是萬繩主持陣法，不願欺人太甚，不過小小示以神通，只盼少女知難而退。誰知道，葉靈蘇天性倔強，遇強愈強，重壓之下，武功越出越妙，飛影神劍、水雲掌、夜雨神針，不但東島武學層出不窮，就連《山河潛龍圖》的心法也漸漸顯露出來。
鹽幫眾人看得連連咋舌，一干鹽使、長老、堂主的心中愧喜交集。葉靈蘇武功神妙，不但勝過齊浩鼎，歷代鹽幫之主怕也無人能及，如此高手擔任幫主，誠為鹽幫之幸。可是鹽幫弟子多為男子，她一介女流，壓倒鬚眉，眾男子羞愧之餘，又覺大為不平。
場上的情形越變越奇，楚空山劍光霍霍，柔而不媚，狂而不亂，直如春風颯來、百花怒放，狂沙急電之間，不失從容風采。眾人看得久了，眼裡生出錯覺，楚空山失去男兒形態，化身絕代佳人，徜徉於一片劍花光海，錯步擰身，採摘俯仰，楚楚風姿，妙絕人寰。
葉靈蘇的劍法恰好相反，她以女兒之身，揮灑長劍，勁力雄奇，大有吞吐日月之機，笑傲山河之勢，使到精妙之處，人是人，劍是劍，西邊劍光未斂，東邊人影已現，神出鬼沒，似有七八個葉靈蘇在場中游走，劍光人影連成一氣，直如一條氣勢浩蕩的長龍，在陣勢之中翻江倒海。
眾人看得入神，只覺楚空山身為男子，劍法柔婉卻如女子，葉靈蘇身為女子，劍法氣魄之大，勝似奇偉男兒，以旁人看來，這一男一女，手裡的劍法真該換過來才是。
八部之主身當其鋒，別有一番感受。楚空山外柔而內剛，劍法柔婉至極，反而生出一股剛強之氣，葉靈蘇外剛而內柔，看似大開大合，實則心思堅圓，無機可乘。一個柔極而剛，一個剛中有柔，剛柔並濟，生出莫大威力，黑白雙劍併力一向，只在八部之主身邊弄影，八人迭遇險招，陣腳不覺微微動搖。
萬繩見勢不妙，沉喝一聲：「分開他們！」其他人應了一聲，眼看楚、葉二人轉到震、巽二位之間，陣中氣機流轉，注入蘇乘光體內。蘇乘光大喝一聲，揮掌劈出，掌力如山，夾雜閃爍電光。
楚空山不敢硬接，閃身向右，陣中氣機再轉，又到蘭追身上，蘭追漫不經意，輕飄飄送出一掌。忽然罡氣大作，天風飈來，葉靈蘇抵擋不住，向左躲閃。就在這個當兒，陣法倏忽轉動，插入二人之間，將兩人生生隔斷。
這一來，兩人劍法再高，也只能各自為戰，萬繩又叫一聲：「先男後女。」陣勢轉動，勁氣鋪天蓋地一般湧向楚空山。老頭兒連連後退，不意大力湧來，虎口一熱，長劍竟被蠶絲拽住，他運勁想要奪回，一道掌力排空而至。楚空山避開大半勁力，左肩卻被餘勁掃中，當真筋骨劇痛，半身痠麻，稍不留神，腳下陷入一個泥坑，四周泥沙拱起，化為土龍沙蛇，楚空山上下受敵，一時間手忙腳亂，只有招架之功，再無進擊之能。
困住楚空山，陣中氣機再轉，又向葉靈蘇湧來。葉靈蘇孤掌難鳴，步步後退，轉眼之間，已到蘆葦蕩邊，倘若再退，勢必掉落水裡。原來，萬繩存心逼她落水，那時葉靈蘇一身泥水，狼狽萬分，縱然有心破陣，也是無臉見人。
少女雙腳落水，羅襪盡溼，萬繩正要開口逼她認輸，忽然生出一絲異感。這時間，葉靈蘇忽然消失了，再也感知不到她的氣機。萬繩心頭一跳，凝目望去，白影翩翩，宛然不遠，奇怪的是，女子明明可見，卻又無法感知，葉靈蘇的氣機融入了那一片茫茫水澤。水光蘆葦，含香弄影，一時間，眾人眼裡，女子即水，水即女子，葉靈蘇與蘆花蕩，再也分不出彼此。
這感覺雖說微妙，其實不過一念之間。要知高手交鋒，只因太過迅疾，往往手比眼快、心比手快，生死間無暇多看，多憑直覺感知氣機。萬繩為陣中樞紐，他心念一動，陣法氣機也動，一股掌力從沐含冰手中呼嘯而出，砰的一聲，掠過葉靈蘇身邊，擊中了一片空蕩蕩的水澤。
嘩啦一聲，水澤裡升起一道高高水牆，這一刻，葉靈蘇身影晃動，融入水花之間，順水而逝，忽然到了卜留身前。
八部之主無不錯愕，葉靈蘇的身法並非極快，氣機變化卻很古怪，短短一瞬，以八人眼力之高，也沒有發現她如何逼近。
高手交鋒，最忌失去敵人，無論形影、氣機，一旦無法感知，必有敗亡之虞。《山河潛龍訣》本是釋印神晚年大成之學，既是內功，也是心法，講究「天人如一」，融於天地萬物，無所不在，無所不至，故能無所阻礙、無往不勝。
潛龍之道，由淺入深，分為水下土、掩陵谷、感震電、薄日月、伏光景、神變化。依次修煉，共日月齊輝、與萬物同化。葉靈蘇修為尚淺，「水下土」剛剛入門，只能讓八部之主生出一絲錯覺。只不過，這一念之差，足以改變戰局。
葉靈蘇逼近卜留，舉劍就刺。卜留本要出手招架，忽見青螭劍清如水墨、皎如青虹，分明就是一口稀世寶劍。他慣於奪人兵刃，見獵心喜，改了主意，胸腹向外一挺，圓滾滾的肚皮迎上了劍尖。
葉靈蘇本有許多後招，可也料不到對方以身試劍，愕然之間，軟劍嗤地刺進了卜留的小腹。
劍尖方入，葉靈蘇便覺受阻，她不及多想，一股內勁注入劍身。剎那間，卜留一張胖臉扭曲起來，眼中閃過一絲痛楚。他一身「周流澤勁」出神入化，練得通身其軟如綿，刀劍入內，澤勁重疊不盡，化解對方的內勁，對手無從使勁，自然被他奪走兵刃。不料葉靈蘇的內勁卻很奇特，看似溫潤如水，然而後勢綿密，有如高山滾動巨石，澤勁與之一碰，登時土崩瓦解。
卜留做夢也想不到，自己時乖運蹇，遇上了釋印神的「大勿用神功」，這門內功好比潛龍在淵，含而不露，渾若天成。葉靈蘇初學乍練，修為不深，剋制「周流澤勁」卻是綽綽有餘，一照面的工夫，就破了卜留的真氣。
卜留慘哼一聲，中劍處血如泉湧。西城八部同氣連枝，萬繩發覺不妙，大喝一聲：「北斗歸一。」除了卜留之外，七大部主想也不想，氣機轉動，七道內力合為一股，呼地一聲擊向葉靈蘇。
七人全力出手，絕非血肉之軀所能抵擋。葉靈蘇躲閃不及，呆在當場。說時遲，那時快，一股大力忽地從旁衝來，間不容髮之際，將她撞得飛了出去。「北斗歸一」的掌力掠身而過，砰的一聲，在地上擊出一個大坑。
葉靈蘇方才落地，撞她的人也堪堪落地，兩人糾纏在一起，顛三倒四地滾了兩圈。葉靈蘇滿身是泥，掙扎欲起，偏偏捱了這一撞，渾身上下似要散架。她用力推開來人，定眼一看，忽見樂之揚笑笑嘻嘻，衝她大做鬼臉。
葉靈蘇兩眼發黑，幾乎昏了過去，當日她曾經發誓，寧可死了，也不願再見這一張臭臉，這時氣恨交迸，銳聲叫道：「你怎麼在這兒？」
樂之揚應聲一呆，回想之前情形：先是葉靈蘇剷除奸細、登上幫主之位，跟著節外生枝，又向西城八部挑戰。樂之揚見過卜留的手段，眼看少女出手，便知胖子要奪寶劍，當下按捺不住，衝了上去。誰知這一動之間，身子輕盈無比，衝到少女身邊，正逢七大部主聯手一擊。他想也不想，合身撲上，硬生生將葉靈蘇撞離了險境。
他此番出手，渾然忘我，並未感覺自身如何，可在旁人看來，他這一衝一撞，就像是從地下冒出來似的。
石穿扶起卜留，後者已經昏了過去，石穿悲憤難抑，瞪視樂、葉二人，臉上騰起一股煞氣。秋濤把住卜留手腕，探一探脈息，鬆一口氣，說道：「石師弟，不要亂來，卜師弟死不了的。」遂取出針藥，叫來水憐影和兩個小婢，內服外敷，救治卜留。石穿站在一邊，搓手跺腳，不勝焦躁。
這時楚空山也掙脫出來，冷笑道：「萬繩，八部去了一部，八極只剩七極，這個‘周流八極陣’算不算破了？」
萬繩一時默然，倘若依法出手，萬無破陣之理，偏偏卜留臨時起意，想要奪取青螭，結果舍長用短，反為葉靈蘇所趁，正如楚空山所說，八去其一，這個「周流八極陣」算是破了。
正煩惱，忽聽周烈說道：「楚先生說的不對，若非這小子出手，葉幫主也不能全身而退。說好兩人破陣，如今多出一人，又該作何解釋？」萬繩一聽，連道：「不錯，不錯。」
楚空山微感遲疑，轉眼看向樂之揚，後者眼珠一轉，忽而笑道：「依我看，陣法固然破了，我們這一方也違了規矩，一來一去，大夥兒算作平手如何？」
「呸！」葉靈蘇俏臉漲紅，怒目相向，「誰跟你一方了？」
「好哇！」樂之揚兩手一攤，「我不跟你一方，那就跟西城一方。西城的人救了你，你就欠了西城的恩惠，再向西城挑釁，就是忘恩負義，倘若忘恩負義，就是無恥小人。」
「你才是無恥小人。」葉靈蘇又氣又恨，忍不住反唇相譏。她向來遇事冷靜，唯獨見了這個小子，立馬心浮氣躁、陣腳大亂，俏臉如染胭脂，雙眼直要噴出火來。
鹽幫群豪見她流露出小女兒的神情，一時無不愕然。葉靈蘇自覺失態，定一定神，低頭想了一下，忽道：「好啊，撒謊精，哼，只要你答應一件事，我就不跟西城一般計較。」
樂之揚笑道：「什麼事？」葉靈蘇抬起頭來，冷冷說道：「我要你做紫鹽使者。」
此話一齣，人群譁然，樂之揚也是一呆，撓頭說：「葉姑娘，五鹽使者不是你的跟班麼？我做你的跟班，豈不大大的屈才？」
葉靈蘇冷哼一聲，說道：「這麼說，你不肯答應了？」樂之揚看了看卜留，又看了看鹽幫眾人，忽地嘆一口氣，悻悻說道：「好，好，我做你的跟班就是了。」
葉靈蘇佔了上風，神氣稍稍緩和，轉過身來，揚聲說道：「萬繩，今日我武功未成，破不了你們的陣法，但以三年為期，我們再比一次如何？」
眾人無不動容，萬繩點頭道：「定在什麼地方？」葉靈蘇冷冷道：「泰山五嶽之宗，天子封禪之處。三年後的今日，我在泰山絕頂相候。」
「好啊！」萬繩放聲大笑，「一言為定。」蘇乘光面露難色，小聲說：「萬師兄，這樣只怕不妥。」萬繩掃他一眼，淡淡道：「怎麼不妥？你要我當縮頭烏龜麼？」蘇乘光嘆道：「事關重大，須得城主定奪。」
「老賭鬼，你何時婆婆媽媽了？」石穿大聲嚷嚷，「死胖子這一劍白捱了麼？哼，我就知道，你看這小姑娘長得俊，捨不得動她一根汗毛。」
「放屁。」蘇乘光氣得臉色漲紫，「蘇某光棍兒一個，頭掉了碗大個疤，打架就打架，三年之後，誰不上泰山，誰就是孫子。」
「不錯，不錯。」石穿拍手大笑，「這才是老賭鬼說的話。」
「慢著！」樂之揚按捺不住，轉向葉靈蘇說道，「葉姑娘，這件事還請三思。」
葉靈蘇也不瞧他，冷冷說道：「你叫我什麼？」樂之揚一愣，賠笑道：「是了，葉幫主，屬下失禮了。」
「好啊。」葉靈蘇漫不經意地說，「我是幫主，你是屬下，你該不該聽我的話？」樂之揚一呆，自覺落入圈套，只好硬著頭皮說：「該、該的……」
葉靈蘇掃他一眼，冷冷說道：「很好，我命你閉上嘴巴，無我號令，不得開口，如不然，按幫規處置。哼，孟鹽使，違抗幫主之命，理應如何處置？」
孟飛燕說道：「輕則重責一百，重則割掉雙耳。」樂之揚嚇了一跳，慌忙閉上嘴巴，心裡暗暗叫苦：「小丫頭好狠，居然對我下封口令。可恨我一時不察，中了她的奸計，如今做了這個狗屁使者，將來一定沒有翻身之日。哼，嘴是兩張皮，怎說都有理。我不過口頭答應，又沒有簽字畫押，到時候找個藉口，退出鹽幫就是了。」
正想如何退幫，忽聽遠處傳來一聲炮響，他轉眼望去，江上火光通明，現出了許多大船，孫正芳看清船上旗幟，忍不住叫道：「不好，這是朝廷的水師。」
原來，葉靈蘇假傳將令，水師奉命返航。不料官軍並非一撥，水師退了一程，遇上後軍，才知上當，更發現主帥失蹤，當下合兵一處，匆匆趕了過來。
這麼一來一回，耽擱了不少時候，趕到崇明島，立馬放炮合圍。一時弩炮齊發，將岸邊停泊的船隻打得粉碎。
島上的人亂成一團，心知船隻一毀，必成甕中之鱉，當下不顧號令，紛紛搶奪岸邊船隻。不料朱元璋存心一網打盡，此來戰艦甚多，炮矢甚是密集，船隻駛出不遠，就被打得粉碎，船上的人掉入江裡，只好遊了回來，衝著官軍破口大罵。
常將官眼看鹽幫吃虧，不由得眉飛色舞，大聲呼喝：「識相的，快快放了老爺，那邊全是老爺的兵將，只要老爺一句話，管教你們保住小命兒。」劉指揮也說：「對啊，放了我們兩個，也是大功一件，聖上一高興，沒準兒免了你們的死罪。」
方才一陣，鹽幫群豪死傷慘重，望著官軍戰艦，正是滿腹怨氣，聽到這話，好比火上澆油。龔強一個箭步竄上前來，呼呼兩錘，打得兩人腦漿迸濺。
他忽然動手，眾人阻攔不及。高奇上前一瞧，兩人均已斃命，一時又驚又氣，跌足罵道：「龔強，你發什麼顛？這兩個人都是人質，你打死了他們，又用什麼要挾官軍？」
龔強滿不在乎，大咧咧說道：「不就是兩個狗官麼？死就死了，難道說還要老子償命……」
話音未落，烏光迸閃，龔強手腳四肢各中一劍，雙錘落地，撲通跪倒在地，他瞪著葉靈蘇，吃吃地問：「葉幫主，你幹嗎刺我？」
葉靈蘇雙頰緋紅，柳眉斜飛，眼中如凝寒霜，盯著龔強，一字字說道：「我答應過這兩個人，饒他們不死。」
龔強不服道：「他們是官兵，我們是鹽梟，自古勢不兩立，老子殺的官兵沒有一百，也有八十，多這兩個又算什麼？」
葉靈蘇搖頭說：「你殺別人我不管，但這兩人我已經饒了，你殺了他們，就是違抗命令，我是一幫之主，違我號令，定斬不赦。」
眾人聞言，無不變色，孫正芳忙說：「幫主，眼下正是用人之時，此人向來驍勇，還請高抬貴手。」葉靈蘇冷冷道：「眼下形勢危急，號令不行，我們都要死在這裡。」
龔強性如烈火，聽到這兒，登時暴跳如雷：「去他媽的臭花娘，老子入鹽幫的時候，你他孃的還在吃奶呢，你有種殺了老子，殺了老子，誰還給你賣命，去你孃的臭花……」
話沒說完，忽覺心口一涼，龔強低下頭，望著心口軟劍，眼中流露不信之色。葉靈蘇拔出劍來，龔強登時軟倒，兩眼兀自圓睜，分明死不瞑目。
樂之揚站望著龔強屍首，心中一片冰冷，轉眼望去，葉靈蘇站在那兒，有如千丈冰崖，湧出一股懾人寒氣，樂之揚微微恍惚，望著這個女子，忽覺有些陌生。
島上一陣寂靜，葉靈蘇抬起頭來，掃視人群，眾人跟她目光一碰，無不垂下眼皮。葉靈蘇一指屍首，高聲說道：「從今往後，違我號令者，這個人就是下場。」
鹽幫弟子向來爭強鬥狠，不料葉靈蘇手刃龔強，狠辣更勝一籌，一時噤若寒蟬，無人膽敢應聲。
葉靈蘇鎮住群豪，舉起青帝令牌，朗聲說道：「各省堂主聽令，率領本堂人馬，搶奪殘餘船隻，搬到島上待命。」
眾人聽令，搬船上岸，鹽幫人數尚多，官軍不敢靠近，但在江上發炮，又不能打中島上的船隻。
葉靈蘇眼看船隻聚齊，回頭又叫：「紫鹽使者！」樂之揚拱手作禮。葉靈蘇說道：「海東青何在？」樂之揚默然不答，葉靈蘇不快道：「怎麼不答我話？」樂之揚指了指嘴，打了個噤聲的手勢，葉靈蘇想起前事，沒好氣道：「罷了，讓你說話就是。」
樂之揚鬆一口氣，笑道：「屬下遵命。」橫笛吹了兩聲，飛雪從天落下，它認出葉靈蘇，眼中透出一股敵意。
少女見它記恨，心中不悅，悻悻說道：「紫鹽使者，你讓海東青偵查四方，看看哪一方船隻最少。」
樂之揚發出號令，飛雪躥到天上，巡視一週，停在西南上空，不住盤旋轉圈。
這時官軍連發號炮，百船競發，進逼上來，看意思，似乎想要登岸捉人。葉靈蘇一揮手，大聲叫道：「三大長老，你們各領本部，向西南方突圍。」
孫正芳發愁道：「船隻恐怕不夠。」葉靈蘇道：「官軍的船不是船麼？」孫正芳吃了一驚，叫道：「從官兵手中奪船？太過兇險，由誰來辦？」
「我來辦。」葉靈蘇也不瞧他，「五鹽使者，挑選精幹人手，隨我上去奪船。」她指揮若定，眾人心下稍安。楚空山揚聲笑道：「小丫頭，奪船這樣的妙事兒，可不能沒有老夫。」葉靈蘇說道：「楚先生若肯相助，葉靈蘇求之不得。」楚空山拈鬚微笑，連連點頭。
葉靈蘇號令已畢，率領楚空山、五鹽使者，帶著百餘幫眾，開動「寶輪車船」，輔以數只快船，一馬當先，駛入江中。此時水師也逼近海島，看見有人突圍，立刻炮矢齊發，眾人冒著矢石，向前猛衝，雙方相對而進，轉眼工夫，相距不過十丈。
葉靈蘇拔出劍來，斬斷一根桅杆，用力擲入江中，縱身跳上，踏著桅杆直奔一艘敵船。倏忽到了船下，少女一聲銳嘯，使出「飛燕驚龍」，飄然衝上船頭，一陣快劍刺倒多人，剩下的官軍都被踢到水裡。
楚空山師徒緊隨其後，也奪下了一艘官船，樂之揚和淳于英、杜酉陽和華亭，也各領一部，連奪二船。這一群人武功高強，遠非平常官兵所比，一時縱橫馳騁，所過慘叫連連，不一會兒的工夫，就有十餘艘官船易主。
鹽幫眾人本在觀望，忽見女幫主身先士卒、勇奪敵船，均是羞慚發奮、士氣大振，鼓譟著放舟入江，浩浩蕩蕩地衝向西南，一陣廝殺下來，竟將包圍衝開了一個缺口。
水師將領連發號令，各方船隻掉轉船頭，圍追堵截，殺聲震天。葉靈蘇指揮幫眾且戰且走，官軍遠遠發炮，幫眾多有死傷。
葉靈蘇一邊指揮，一邊暗暗發愁，倘若官兵從後掩殺，鹽幫尚未入海，就會全軍覆沒，但要反身逆戰，卻又勢單力薄。
正猶豫，忽聽砰砰兩聲巨響，官軍陣中起了一陣騷亂，轉眼間，兩隻戰船歪斜翻轉，咕嘟嘟沉入江中。
葉靈蘇微感驚訝，極目望去，官軍水師之後，駛來一艘大船，船上大石磊磊、堆積如山。石穿站在石堆之前，挺身而立，狀如天神，他一手拎著一塊大石，忽地發出一聲暴喝，右手一掄，一枚大石呼嘯而出，擊中一艘官船的尾部。船尾出現一個大洞，江水洶湧灌入，登時歪斜起來，船上人哇哇大叫，紛紛跳水求生。忽聽石穿大笑一聲，左手大石忽出，轟隆一聲，又將一艘戰船攔腰擊穿。
無論官軍、鹽幫，見狀無不駭然，石穿血肉之軀，擲出大石，威力絲毫不弱於投石機關。只見他雙手不停，左起右落，不斷擲出石塊，所過船破艦毀，官船接連沉沒。官軍放箭反擊，箭矢落在石穿身上，紛紛折斷下落。眾官軍哪兒知道「周流石勁」的奧妙，望著石穿身影，真如做夢一般。
忽聽一聲清嘯，一團白影騰空而起，蘭追踏水如飛，衝上一艘官船。官軍們何曾見過徒步過江的神技，還沒交手，魂魄先丟了一半。白傘左一轉、右一掃，船上的官軍紛紛落水。不一陣的工夫，兵將掃蕩一空，蘭追踏水而過，又上其他艦船，這麼如法炮製，不多一時，江面上便多了不少空船。
周烈也跳上一艘戰船，口吐烈焰，所過火光如流，四處燃燒起來。船上水手驚慌，駕著船隻到處亂撞。周烈忽東忽西，到處放火，官軍陣中很快燒成一片，火光沖天，照得江上一片通明。
蘇乘光、萬繩、沐含冰也趁著混亂，各逞其能，衝得官軍陣腳大亂。葉靈蘇心中大喜，下令鹽幫反擊。鹽幫弟子都是剽悍兇猛之徒，慘遭窮追猛打，心中十足憋悶，一聽號令，無不爭先，官軍首尾難顧，頓被衝得七零八落，殘餘船隻，紛紛四面逃竄。
官軍一散，西城、鹽幫會師一處，萬繩說道：「葉幫主，窮寇莫追，早早脫身為是。」樂之揚也說：「萬部主說得對，官軍人多，一旦穩住陣腳，仍是不易對付，此時不走，後悔莫及。」
葉靈蘇心以為然，集合船隻，出江入海，沿著海岸向北行駛，不見官船跟來，方才棄船登岸。
樂之揚眼看西城眾人要走，慌忙趕了上去，叫道：「地母娘娘，還請留步。」秋濤回過頭來，冷冷道：「紫鹽使者有何指教？」
樂之揚見她神色不善，微微一愣，苦笑道：「地母見諒，葉姑娘是我的故交，我不幫她，就是忘恩負義。」
秋濤神色稍緩，嘆道：「西城、鹽幫結下樑子，你是紫鹽使者，對我如此恭敬，就不怕葉幫主猜疑麼？」樂之揚回頭看去，葉靈蘇望著這方，秀眉微蹙，神色疑惑，當下笑道：「地母不用擔心，我有辦法將她說服。」他頓了一頓，又說，「實不相瞞，我找前輩，乃是為了一件生死攸關的大事。」
秋濤奇道：「什麼大事？」樂之揚說道：「我有一位師友，中了東島的‘逆陽指’。」
秋濤吃了一驚，回頭看向萬繩，後者也是一臉詫異。秋濤問道：「誰用的‘逆陽指’？」樂之揚道：「雲虛。」西城各部越發吃驚，萬繩說道：「葉幫主不是雲虛的弟子嗎？你為何捨近求遠？不去求她，卻來求我們。」
樂之揚苦笑道：「雲虛不肯相救，葉姑娘又沒有練成‘轉陰易陽術’，梁城主是‘西崑崙’的傳人，想也精通此術。還望各位大施仁德，為我引見城主。」
西城眾人一時默然，萬繩忽地徐徐說道：「這件事，我們愛莫能助。」樂之揚大吃一驚，忙說：「萬部主，事關生死，先前若有得罪，還請見諒則個。」
萬繩搖頭說：「這件事跟你無關……」話沒說完，忽聽水憐影說道：「萬師伯，鹽幫進攻蘅筕水榭，若非樂公子仗義出手，憐影早已生死不知。蓮航、嵐耘被擒，樂公子為救她們，不顧生死，勇闖‘河鹹海淡之會’，力鬥鹽幫群雄，幾乎重傷送命。城主一向看重恩義，樂公子義薄雲天，我們若不幫他，豈不違背了城主的教誨？」
蓮航、嵐耘也雙雙跪倒，齊聲說：「小姐句句是真，還請萬部主成全。」
萬繩神氣尷尬，呆呆不語，秋濤輕嘆一口氣，扶起兩個婢女道：「萬部主有難言的苦衷。樂公子的大恩，我們銘感於心，可是面見城主之事，實在有些難辦。」
萬繩也點了點頭，向樂之揚說道：「見到城主，我自會代為轉達此事。」樂之揚越聽越覺灰心，嘆道：「那位師友傷勢沉重，只怕拖延不了多久。」
萬繩欲言又止，忽地一揮衣袖，匆匆轉身而去。其他部主默默跟隨其後，水憐影望著樂之揚，見他失魂落魄，不由說道：「樂公子，你放心，萬師伯一言九鼎，必定設法相助。」
樂之揚一言不發，水憐影幽幽嘆一口氣，瞥了葉靈蘇一眼，領著兩個小婢去了。
樂之揚望著女子背影，心中一團亂麻。西城見死不救，大大出乎意料，但看萬繩、秋濤的神氣，這件事似乎又有隱情，至於何種隱情，樂之揚想來想去，不得要領，再想到席應真的傷勢，心中更添煩惱。
王子昆叛出鹽幫，幫中機密洩露，各省堂口都有危機。葉靈蘇召集幫眾，決定三大長老和各省堂主化妝潛行，返回各自堂口，轉移幫中弟子。五鹽使者隨葉靈蘇留在東南，繼續經營總堂。只不過，京師待不住了，有味莊也不能再回，只能先去揚州暫避風頭。
商議已定，眾人各自散去。樂之揚向葉靈蘇說道：「我還有事，不能前往揚州。」葉靈蘇冷笑道：「你這是公然抗命麼？」樂之揚嘆道：「你不用消遣我，葉幫主，還請借一步說話。」
葉靈蘇見他一臉頹唐，不忍繼續為難，冷哼一聲，走到一個僻靜之處。樂之揚將多日來的遭遇說了一遍。葉靈蘇默默聽完，忽道：「這個朱微是皇帝的女兒？」
樂之揚默默點頭，葉靈蘇微微冷笑，又說：「你說她許配給他人了麼？」樂之揚皺起眉頭，眼中閃過一絲痛苦。
葉靈蘇瞥他一眼，看向遠處，輕輕嘆一口氣，說道：「樂之揚，你真的喜歡她麼？」
「喜歡又有什麼用？」樂之揚苦笑道，「她終歸要嫁人的。」葉靈蘇忽地注目往來，眼裡湧出怒氣，大聲說道：「你真是一個蠢貨！」
樂之揚一愣：「我怎麼蠢了？」葉靈蘇俏臉漲紅，銳聲說道：「你還不蠢麼？既然喜歡她，又怎能讓她嫁給別人？換了是我，就該把她從紫禁城裡搶出來，帶著她遠走高飛。」
樂之揚垂頭喪氣，搖頭說：「我問過，她不肯的。」
「她不肯？」葉靈蘇冷笑一聲，「那她就肯嫁給別人，窩窩囊囊過一輩子？」樂之揚呆了呆，嘆道：「她情願如此，那有什麼法子？」
「你呢？」葉靈蘇盯著樂之揚，「你就甘心看著她嫁人？哼，你們這些男人，真是無情無義。」
「我，我……」樂之揚張口結舌，過了半晌，苦笑道，「葉姑娘，先不說此事，西城不肯救人，我要回京師照看席道長，不能陪你去揚州了。」
葉靈蘇怒氣未消，面色潮紅，心口起伏，好半晌才平復下來，她望著樂之揚，不知不覺，神色漸漸悽楚起來，過了一會兒，忽地問道：「你在京城，住在哪兒？」
樂之揚一愣，答道：「陽明觀。」葉靈蘇木然道：「也好，你留在京城，做我鹽幫的眼線，不過，你是紫鹽使者，我若有令，你得聽從。」
她的語氣盡力平淡，卻掩不住其中的苦澀。看著她的樣子，樂之揚忽然生出一絲愧意。他藉口照顧席應真，內心深處，仍是不想離開朱微。
霎時間，樂之揚的胸中湧起一股悲涼，驀地轉身，快步向西走去，丟下葉靈蘇一個，呆呆站在那兒，漸漸消失在夜色之中。