樂之揚心頭一動，也站起身來，藉口如廁，跟在朱高煦後面。果見那小子出了前廳，直奔後堂。樂之揚心中暗罵，快步跟上，到了一扇大門前，忽被兩個家丁攔住去路，一人說：「後面是內堂，男子不能進去。」樂之揚沒好氣道：「剛才進去的不是男子嗎？」
「那不一樣。」家丁說道，「高煦殿下是公爺的侄兒，他是去後堂拜見舅母、表妹。」
樂之揚無法，只好說：「相煩告訴後堂的水憐影水小姐，我在此間等她出來。」
家丁應聲入內，過了半晌，也無動靜。樂之揚尋思朱高煦色中餓鬼、膽大妄為，水憐影和他遭遇，大有可慮之處。想到這兒，心生焦躁，轉身打量圍牆，想要設法潛入後堂。
正瞧著，忽覺有人靠近，緊跟著，一隻手掌向他肩頭拍來。樂之揚想也不想，反手扣住來人脈門，回頭看去，但見郭爾汝張口結舌，怔怔望了過來。
樂之揚急忙放手，說道：「郭先生怎麼在這兒？」郭爾汝定一定神，低聲說道：「借一步說話。」說完轉身就走。
樂之揚心中疑惑，跟了上去，到了僻靜之處，郭爾汝看看四周無人，方才回頭說道：「敢問仙長，你的殘月珏哪兒來的？」
「殘月珏？」樂之揚一轉念，拈起半月形玉玦，「你問這個？」
郭爾汝盯著玉玦看了一會兒，忽地伸手入懷，也摸出一枚玉玦，形如半月，玲瓏剔透。兩枚玉玦並排陳列，一時難分彼此。
樂之揚吃驚道：「郭先生，你怎麼也有玉玦？」郭爾汝收起玉玦，正色說道：「你先說，你的殘月珏哪兒來的？」樂之揚只好說：「義父給的。」
「義父？」郭爾汝沉吟道，「他姓什麼？」樂之揚道：「姓樂！」
「樂韶鳳？」郭爾汝神色數變，衝口而出，「他在哪兒？」樂之揚黯然道：「他去世了。」
「死了？」郭爾汝一愣，「他、他怎麼死的？」樂之揚咬牙道：「被人害死的。」
「什麼？」郭爾汝渾身一震，老臉忽地皺成一團，結結巴巴地說，「誰、誰殺的？」樂之揚見他神氣古怪，心下大為驚疑，問道：「郭先生，你沒事麼……」
郭爾汝身子發抖，臉上流露恐懼神氣，驀地嚥了一口唾沫，顫聲道：「來了，真的來了。」
「什麼來了？」樂之揚望著郭爾汝，忽地心頭一動，衝口問道，「郭先生，你知道兇手是誰麼？」
郭爾汝激靈一下，直勾勾望著少年，神色悽慘，似哭似笑。兩人四目相對，四周沉寂如絲，忽然一陣風來，樹搖影動，沙沙作響，一股詭秘氣氛，悄然瀰漫開來。
郭爾汝久不說話，樂之揚焦躁起來，一把揪住他的衣襟，厲聲道：「兇手到底是誰？」
郭爾汝哆嗦一下，眼裡忽地流下淚來。樂之揚本想追問，見他模樣，又覺不忍。猶豫間，忽聽有人說道：「郭先生在這兒麼？」樂之揚回頭看去，但見一個家丁，站在暗處，面目模糊。
郭爾汝抖索索問道：「什、什麼事？」家丁說：「蜀王有請。」郭爾汝抹去老淚，正了正衣冠，說道：「好，我馬上就來。」樂之揚扯住他道：「你還沒說完呢。」郭爾汝苦笑道：「此事說來話長，宴會之後，我來找你，找個清淨地方，咱們從長計議。」
樂之揚當著家丁，也不便多說，只好放開老者，眼看他轉過迴廊，向著前廳去了。
樂之揚呆在當地，心神恍惚，萬不料此時此地遇上了義父的故知，聽其口風，郭爾汝似乎知道兇手是誰，只等宴會一完，便可水落石出。
一時間，樂之揚腦子裡盡是樂韶鳳死後的慘狀，他越想越氣，驀地握緊右拳，狠狠砸在一堵牆上。
指骨劇痛傳來，樂之揚稍稍清醒，忽又想到水憐影，急忙轉回月門。忽見那家丁已經回來，樂之揚不見水憐影，心頭一沉，忙問：「水小姐呢？」
家丁躬身說道：「水小姐不在後堂，聽夫人說，她坐了一會兒，就告辭走了。」
「走了？」樂之揚大吃一驚，「去哪兒了？」家丁道：「出府去了。」
樂之揚不勝愕然，既驚訝於女子自作主張，又慶幸她先走一步，避開了朱高煦的魔掌。但她孤身一人，又無武功，遇上鹽幫弟子，仍是難逃一劫。想著趕到大門，舉目望去，長街漫漫，人跡悄然，遠處湖水幽沉，閃爍粼粼微光。
樂之揚詢問門吏，那人說道：「人來人往，也沒看清。似乎有個女子從側門出去，去了何處，卻未留意。」又問其他家丁，也是一般言辭。
樂之揚待要追趕，又怕斷了義父遇害的線索。猶豫間，忽聽有人叫喚，回頭一看，卻是道衍。和尚笑道：「師弟如何在此？累得為兄好找。」
樂之揚悻悻道：「水姑娘走了。」道衍忙問詳情，沉吟道：「她急著離開，或有要事，再說，她走了也好。」樂之揚道：「為何？」道衍嘆道：「朱高煦膽大包天，你要護著那女子，不免跟他生出嫌隙。這些龍子龍孫，能躲就躲，不到萬不得已，不要招惹他們。」
樂之揚心中有氣，說道：「朱元璋就不管管他們……」道衍不待他說完，扯著他離開府門，穿過一個花園，來到假山腳下，看看四周無人，方才低聲說：「這是什麼地方，怎能直呼皇帝的名諱？聖上百般皆好，唯獨寵溺子孫，當斷不斷，反受其亂，若非如此，也不會鬧到如今這個地步。」
「什麼地步？」樂之揚好奇問道。
道衍笑了笑，反問：「你可知道，方孝孺和耿璇為何對我不留情面？」
樂之揚連連搖頭，道衍笑道：「不為別的，只因他們是太孫黨，我卻是燕王黨。」
「燕王黨，太孫黨？」樂之揚大皺眉頭，「這又是什麼名堂？」
道衍看他一眼，搖頭嘆氣：「你在朝廷為官，竟然不知此事，真是‘盲人騎瞎馬，夜半臨深池’，將來怎麼死的也不知道。」
樂之揚笑道：「小弟孤陋寡聞，還請師兄指點。」
道衍說道：「聖上子嗣甚多，大小二十餘人，但真正有權勢的卻不過九個，分別是晉王、燕王、周王、寧王、遼王、谷王、蜀王、齊王、代王。九王各鎮一方，戍邊衛國，真可謂磐石之宗。聖上的本意，本是指望諸王齊心扞衛社稷，但在太孫而言，諸王勢力太大，足以威脅自身。
「前太子去世以後，晉王年紀最大，燕王次之。兩人的封地臨近北疆，為了抗擊蒙古，坐擁強兵，勢力最大，太孫對他們也最為忌憚，二王為求自保，各自樹立黨羽。至於其他七王，資歷較淺、勢力不足，要麼依附太子，要麼依附晉、燕二王。好比遼王、谷王、蜀王依附太孫，周王、齊王勾結晉王，寧王、代王和燕王交好。故此九大藩王分為三黨，犬牙交錯，彼此牽制。」
樂之揚聽得入神，問道：「朱元璋也知道這三黨麼？」
「聖上何等精明，豈有不知之理？前些年他大殺功臣，先殺了晉王黨的宋國公馮勝、穎國公傅友德；又借藍玉一案，誅殺了不少燕王黨的大臣。這兩輪殺下來，二王的勢力大大削弱。接下來，只要廢黜二王，禁錮其身，太孫自然穩如泰山。但聖上為人，外緊內寬，臣子犯禁，格殺勿論，子孫再是不肖，他也百般容忍。晉、燕二王一時削弱，根基仍在，只要聖上不再追究，立馬又能恢復元氣。」
道衍說到這兒，露出莫測笑意。樂之揚眼珠一轉，笑道：「師兄的意思，要我加入其中一黨麼？」
「而今朝廷上下，若非三黨中人，決計無法立足。」道衍長嘆了一口氣，「你是東宮伴讀，本應是太孫一黨，可你身為太昊谷的弟子，又是燕、寧二王的同門，今晚之後，太孫黨必然將你視為異類，師弟處境，實在堪憂。」
樂之揚沉吟道：「以師兄之見，應當如何？」道衍笑道：「常言道‘響鼓不用重槌’，師弟聰明了得，還用為兄點透麼？」
樂之揚心中暗罵。道衍這一番話，分明是為燕王遊說，今晚赴宴之舉，更是一個大大的陷阱，朱高熾明知太孫猜疑自己，卻故意邀約自己同行，縱不遇上蜀王，此事傳將出去，「燕王黨」的大帽子也要落在他的頭上。
樂之揚心中雪亮，口中卻笑道：「無怪方孝孺一見我就出言不遜。」
「他出言不遜，倒也不是因為黨爭。方孝孺自許當世儒宗，早些年，有人薦他進入東宮，不知何故，聖上沒有答允。方孝孺耿耿於懷，見你伴讀東宮，心中自然不服。」
樂之揚笑道：「他們當我是‘燕王黨’，這個東宮伴讀只怕也要泡湯。」
「那倒不會。」道衍連連搖頭，「你進東宮是聖上的意思，不論什麼黨，都抵不過聖上一句話。太孫縱有千般的不願，也只有忍氣吞聲。」他頓了一頓，笑嘻嘻說道，「師弟放心，你若受了刁難，為兄一定幫你出氣。」
樂之揚口中稱謝，心中尋思：「這和尚好不奸猾，聽他的意思，分明是要讓我潛入東宮，做他‘燕王黨’的奸細。這主意臭不可聞，蠢豬才會上當。」
兩人各懷心思，一時無話。忽然間，遠處傳來一陣呼叫，跟著腳步聲急響，家丁們神氣驚慌，舉著火把跑來跑去。兩人心中詫異，道衍抓住一人問道：「出了什麼事？」
「死、死……」那人咽一口唾沫，「死人了……」
「死人了？」兩人對望一眼，快步跟在僕人身後，繞過前廳，忽見前方亮如白晝，眾人圍著一棵大樹，舉起火把，抬頭觀望。
樂之揚擠入人群，抬頭看去，忽見樹梢上高掛一具屍體，血肉模糊，搖來晃去。倏爾一陣風來，吹得屍體轉了過來，樂之揚定眼一瞧，如受雷擊，心子突突狂跳，腦子裡一片空白。
死人正是郭爾汝。這時蜀王趕到，望著屍體，臉色鐵青，兩眼出火。徐輝祖也張大了嘴巴，郭爾汝是蜀王府的樂師，卻死在了魏國公的府邸，一旦傳將出去，勢必轟動京師。
呆了一會兒，徐輝祖緩過神來，回頭怒視家丁，低聲吼道：「廢物，還不放人下來？」
屍體離地一丈有餘，僕人們搬來木梯，七手八腳地解下屍體。到了這時，樂之揚方才恢復神志，定定望著屍首，彷彿做夢一般。
郭爾汝體無完膚，傷口縱橫交織、深可見骨，既有爪痕，亦有齒孔，人雖已死，雙目兀自圓睜，面孔極盡扭曲，佈滿恐懼之意。
無論傷口神情，郭爾汝的死狀都與樂韶鳳一般無二。樂之揚努力回想前情，帶走郭爾汝的是一個家丁。那人站在暗處，低頭躬身，而今想來，此人不肯露面，十之八九就是兇手。
意想及此，樂之揚忍不住轉眼四顧。府中奴僕眾多，服飾相同，那人縱在其間，此時也休想找出。
樂之揚不勝沮喪，郭爾汝一死，線索再次斷掉，如今之計，唯有弄清此人來歷，從他身世之中找出蛛絲馬跡。想到這兒，他看向蜀王，只見朱椿怒氣衝衝，揹著兩手踱來踱去，當下上前問道：「蜀王殿下，郭先生前可有什麼仇敵？」
蜀王怔了怔，搖頭道：「本王不知，他是方大人所薦。」轉身叫來方孝孺。方孝孺說道：「郭老沉默寡言，我與他也無深交。聽他說，當年他在京城呆過，後來到川中投奔親友，親友死後，留在成都。我見他精通諸般樂器，琵琶尤其彈得精妙，為了‘樂道大會’，故而薦與殿下，誰知……」說到這兒，不覺黯然。
道衍說道：「郭老在京城呆過，以他的技藝，應非無名之輩，以我之見，不如找幾個老樂戶，前來辨認屍首。」
「此計大妙！」蜀王連連點頭，「兇手膽大包天，若不將其正法，當真天理何存？」
經此變故，眾人無心宴會，紛紛告辭。朱高熾問道：「仙長要回陽明觀麼？」樂之揚心神不定，隨口答道：「我還有事，暫不回去。」
朱高熾不及說話，朱高煦冷笑說：「什麼事？跟姓水的妞兒有約吧？月夜會佳人，真他孃的過癮。」他不見了水憐影，一腔妒恨全都發洩在樂之揚身上。
朱高熾瞪了兄弟一眼，回頭笑道：「可惜，本想請仙長去府上喝上兩杯，今日有事，只好留待將來了。」
雙方寒暄幾句，出了徐府，道衍拉住樂之揚笑道：「師弟，為兄所言之事，你要仔細斟酌，官場險惡，一步錯，步步錯，功名前途，都在你一念之間。」
樂之揚心神不屬，隨口敷衍兩句。道衍又牽來一匹馬，交到他手裡，殷切說道：「夜長路遠，騎馬代步為好。」
樂之揚無心上馬，牽著韁繩，漫步向前。其時夜色深濃，他的心裡卻盡是郭爾汝的死狀，樂韶鳳的屍首也不時閃過。不知不覺，兩具屍體合二為一，身上的傷痕有如一張張血盆大口，衝他發出無聲的嘲笑。
「究竟是誰？」樂之揚苦惱已極，舉起拳頭狠敲腦門。敲了兩下，忽聽一個嬌軟的聲音笑道：「腦袋又不是花崗石，敲破了可不好呢。」
樂之揚應聲回頭，忽見水憐影風姿楚楚，站在屋簷下方，膚光勝雪，梨渦隱現，眉宇之間透出一股喜悅。
樂之揚怔了怔，衝口叫道：「是你？」水憐影笑道：「不是我，又是誰？」樂之揚忙說：「姑娘不要誤會，我只當你走了，以為再也見不到你了。」
水憐影深深地看他一眼，眸子濃黑，深不見底。樂之揚本想問她去了哪兒，見她目光奇特，忽又心神恍惚，不知從何說起。
忽聽水憐影嘆一口氣，幽幽說道：「我本想走的，可是、可是心裡害怕，不知不覺地又回來了。」
樂之揚聽了這話，暗生憐意，點頭說：「回來就好，省得我去找你！」
「是麼？」水憐影看他時許，忽而粲然一笑，笑容清豔柔婉，冷夜長街之中，就如一朵含羞綻放的幽蘭。
樂之揚望著女子，微微出神，過了半晌，方才問道：「水姑娘，你為何不辭而別？」水憐影低下頭，輕聲說：「我想去救人！」樂之揚一愣，問道：「蓮航和嵐耘麼？」
「是呀！」水憐影不勝悵然，「也不知她們怎麼樣，是否受了他人的欺負。」
樂之揚眼珠一轉，忽而笑道：「這個麼，有一位老兄或許知道。」水憐影詫道：「誰？」話音未落，樂之揚橫起笛子吹了兩聲，飛雪從天而降，落在他的肩頭。樂之揚撫摸羽毛，笑問道：「好鳥兒，找到了麼？」飛雪昂首挺胸，頻頻點頭。
水憐影恍然大悟：「無怪不曾見它，原來跟蹤鹽幫去了？」樂之揚一揚手，飛雪沖天而起，只在上方盤旋。
水憐影望著白隼，佩服樂之揚先見之明，說道：「事不宜遲，快快出發。」樂之揚想了想，說道：「水姑娘，你留在京城，我去救人。」水憐影搖頭道：「她們與我名為主僕，實為姊妹，妹妹正在受苦，做姐姐的怎能獨善其身？」
樂之揚想到兩個女子，胸中熱血滾動，驀地翻身上馬，伸出手來。水憐影不解其意，冷不防樂之揚縱馬衝來，一探身，將她攔腰抱起，輕輕放在身前。
水憐影又羞又急，臉上似要燃燒起來。自她成年以來，從未如此接近男子，而今一馬雙乘，肌膚相親，呼吸可聞，水憐影只覺頭暈目眩、心跳如雷，鬢髮微微見汗，幾乎快要喘不過氣來。
樂之揚倒是若無其事。只顧挽韁縱馬，水憐影忐忑時許，也慢慢放下心來，心想：「人說柳下惠坐懷不亂，不想人世間真有這樣的奇男子。」一念及此，心中釋然，但覺快馬馳驟、晚風勁吹，月光樹影向後飛逝，胸臆之間，竟有一種說不出的暢快之情。
飛雪時高時低，忽遠忽近，彷彿一隻幽靈，在夜色中隱現不定。二人縱馬跟隨，跑了一個時辰，忽見前方出現一點燈火，凝目看去，卻是一間四合小院。
到了院落上方，白隼盤旋不去。樂之揚心知到了地頭，扶著水憐影下馬，潛到小院門前，取出真剛劍，切斷門閂。兩人推門而入，走到光亮之處，忽聽有人發出呻吟。
樂之揚點破窗紙，向內一瞧，「弄蛇客」躺在床上，渾身青腫，口中哼哼，床邊一個小童正在煎藥，房中水汽升騰，瀰漫著刺鼻藥味。
樂之揚只覺好笑，老頭兒常年弄蛇，反被蛇咬，真是大大的報應。想到這兒，踹門而入。小童嚇了一跳，作勢撲來，卻被他一腳踢翻，弄蛇客慌慌張張，掙扎欲起，樂之揚長劍一揮，指住他的咽喉，笑嘻嘻說道：「要活命的，乖乖躺下。」
弄蛇客愁眉苦臉地躺了下來，樂之揚向水憐影使個眼色：「你帶這小傢伙出去。」水憐影不解其意，皺一皺眉，帶著小童退了出去。
樂之揚又問：「只有你一個人麼？」弄蛇客悻悻點頭。樂之揚又問：「其他人呢？」弄蛇客哼哼道：「走了。」
「那兩個女子呢？」
弄蛇客抿嘴不答，忽覺咽喉刺痛，忙道：「她們、她們被紫鹽使者帶走了。」樂之揚奇道：「去哪兒了？」弄蛇客搖頭說：「不知道。」樂之揚笑道：「老先生，你不肯說，我就去問你的童兒，他說了，你就沒命了。」
弄蛇客神色數變，垂頭喪氣，悻悻說道：「王鹽使帶她們參加‘河鹹海淡之會’。」樂之揚道：「河鹹海淡，那是什麼東西？」
「不是東西。」弄蛇客說道，「那是本幫的大會，天下大小堂口都要派人參加，聽說本次大會，要選出新一代幫主。」
「選幫主？」樂之揚吃了一驚，「蘇乘光死了嗎？」
「還沒有。」弄蛇客微微冷笑，「但也活不了多久了。」
「此話怎講？」
「王鹽使想了一個變通法兒，先選出幫主，再讓新幫主殺了蘇乘光為老幫主報仇，這麼一來，既可選出幫主，又可不違老幫主的遺願。」
樂之揚一時默然，他佩服蘇乘光豪氣過人，不忍見他送命，王子昆這一招釜底抽薪著實毒辣無比。想到這兒，他問道：「選幫主與那兩個女子何干？」弄蛇客搖頭說：「我也不知。」
樂之揚又問：「什麼時候開會？」弄蛇客道：「後天晚上。」樂之揚道：「什麼地方？」弄蛇客道：「崇明島。」
樂之揚轉身出門，又盤問一遍童兒，與弄蛇客所說一般無二。水憐影聽完，面露愁容。兩人出了院子，默默走了一程，樂之揚忽道：「水姑娘，你去過崇明島麼？」
水憐影輕輕搖頭：「我沒去過，但有耳聞，那是一座江心小島，地處入海之處，此去約有兩日路程。」說到這兒，看了樂之揚一眼，漫不經意地說，「樂公子，你若要去，可不能撇下我的。」
「水姑娘……」樂之揚還沒說完，水憐影搶先說：「鹽幫聚會，高手眾多，你有幾成把握救出她們？」樂之揚呆了呆，苦笑道：「一成也沒有。」
「如此我非去不可。」水憐影決然道，「萬不得已，還可用我換出她們。」
樂之揚大感頭痛，可是水憐影心意已決，必要同行。兩人沿江走了一程，到了天亮，樂之揚賣了馬匹，換了一艘帶篷的漁船。水憐影大為奇怪，樂之揚笑道：「鹽幫耳目眾多，騎馬太過招搖，躲在船艙裡面，倒可以隱藏行蹤。」
水憐影搖頭說：「掩耳盜鈴，看看你和我，哪兒有漁夫漁婦的樣子？」樂之揚想了想，笑道：「姑娘說的是。」買來兩套粗布衣裳，與水憐影換在身上。
水憐影摘下簪環，打散宮髻，一如平常村婦，用一支荊釵束起秀髮。她冰肌雪膚、眉目如畫，布衣荊釵也掩不住天香國色，就好比石中瓊瑤、雪裡寒梅，粗陋之中更見奇美。
樂之揚一邊瞧著，忍不住笑道：「無怪西施在溪邊浣紗，也能成為吳王夫差的王妃，美人麼，穿上什麼都是美人。」
水憐影面頰微紅，如染胭脂，小聲咕噥道：「你這個人呀，少說兩句，會死麼？」樂之揚哈哈大笑，出艙搖櫓去了。
如此順流東下，樂之揚閒來無事，又想起郭爾汝之死，思來想去，全無頭緒，想到煩惱之處，便到船頭吹笛散心。
這一晚，月落波心，江水如練，樂之揚吹了一遍《周天靈飛曲》，望著江心明月，心境忽然空靈起來。蘅筕水榭一戰歷歷在目，《靈飛經》的經文也一股腦兒湧上心頭。
水榭一戰，全憑靈感，如今印證《妙樂靈飛經》的經文，竟是絲絲入扣，處處合於文中精義。好比經文寫道：「萬物為我之節，野馬入我之吹……流水無弦，聽者有心，有心之人聽無弦之水，漫如流水，自有天籟，無心之人聽有弦之琴，縱如伯牙在世，也是對牛彈之……以我之心為心，天地可為我用，借雷霆為鼓，聚風水為弦，以地肺為管吹，變山嶽為鐘磬……」
樂之揚兩相印證，如痴如醉。憑這一路心法，縱不能如經文中所說，變萬物為音樂，但只要引導得法，天下任何兵器，均可變成樂器。
兵器變為樂器，便可演奏樂曲，天下樂曲甚多，但要曲盡其妙，又無過於《周天靈飛曲》。
「靈舞」的節奏來自「靈曲」，「靈曲」的節奏又源自氣血。人體氣血之變，又與天地相通，是以順天應人，正合大道。
樂之揚越想越妙，回顧水榭一戰，化繁就簡，依照「靈曲」的節律，將心法一分為五：一是「聽風」，聆聽兵器風聲；二是「破節」，看破對手節拍；三是「亂武」，擾亂對方的武功；四是「入律」，將對手納入自身節奏；五是「同樂」，對方無法自主，任由擺佈。如此先後五步，統稱《止戈五律》，也有「止戈為武」之意。
樂之揚沉迷於武功之中，水憐影一邊瞧著，但見他時而埋頭苦思，時而眉飛色舞，一會兒如老僧枯坐，一會兒又站起身來，揮舞玉笛，比比劃劃。
水憐影看了一會兒，忍不住問道：「樂公子，你做什麼？」樂之揚還過神來，便將《止戈五律》的道理說了一遍。
水憐影聽得莫名其妙，怔忡半晌，才笑道：「古人鑄劍為犁，你化劍為笛，頗有異曲同工之妙。若是天下的武器全都化為樂器，倒也是一件大大的美事。」
她臉上帶笑，眼裡卻有不信之色。這也難怪，《止戈五律》太過玄妙，修煉者如人飲水，冷暖自知，外人想要明白，當真難如登天。樂之揚解釋不清，只好笑笑，坐在船頭，凝神默想。
水憐影走到他的身邊，望著滿江星月、兩岸長林，忽地嘆一口氣，輕聲說道：「比起十八年前，這兒變了好多。」
樂之揚本在思索武學，聽了這話，驚訝問道：「你來過這兒麼？」水憐影點頭道：「那時我才三歲，家父入京為官，我和家母隨他同行。」樂之揚不由笑道：「你都二十一了麼？真是看不出來。」
水憐影苦笑道：「人生如寄，人死如蛻，這軀殼早晚也如蟬蛻一般脫去，老老少少，又有什麼關係？」樂之揚道：「人生難得再少年，我倒是寧願更年輕一些。」
水憐影望他一眼，眸子裡似有星光流轉，忽而笑道：「樂公子，你小時候一定無憂無慮，故而無論何時，總是高高興興。」
「無憂無慮也說不上。」樂之揚扳起指頭說道，「好比大年夜沒有飯吃，大雪天沒有衣穿，上街賣藝，還要受潑皮的欺負。」
水憐影搖了搖頭，淡然道：「這些事，實在算不了什麼。」
樂之揚不服道：「好啊，你又遇上什麼煩心事？」水憐影沉默一下，忽道：「我爹爹對著我笑。」
「對你笑？」樂之揚失笑道，「這是好事啊。」水憐影道：「可他發笑的地方不對。」樂之揚笑道：「他在哪兒笑？」水憐影望著江水，幽幽說道：「京城的斷頭臺上。」
樂之揚張口結舌，吃吃地說：「令尊，令尊……」水憐影木然點頭：「是啊，他被砍了頭。」她頓了一下，又說，「我也看見媽媽在笑……」
「這個……」樂之揚皺了皺眉，「她又在哪兒笑？」
「秦淮河的青樓裡。」水憐影說這話時，語氣平淡之極，樂之揚望著女子，心中卻是一陣翻騰。
水憐影出了一會兒神，忽又輕聲說道：「我還記得，三歲那個晚上，這兒的月光皎潔得很，照在人的身上，能把人變成一個影子。如今的月光卻是暗沉沉的，十八年過去，一切都變了。」
樂之揚抬頭望去，明月團團，光照長天，忍不住說道：「月亮自古都不會變的。」
「你不懂！」水憐影輕輕搖頭，「天上的月亮，只是人心的影子，人心變了，月亮也變了。」
樂之揚聽得莫名其妙，水憐影忽地轉身，鑽入艙中，自顧自地睡去了。
又過一個晝夜，駛入松江地界，再行半日，終於到了長江之尾。江水到此，東連大海，水勢汪洋。樂之揚極目望去，波濤起伏之間，一座島嶼若隱若現，島畔碧草如絲，島上蘆花飄雪，鷗鳥翔聚，起落成群，來如白虹飲波，去如江心飛雲，幾葉小舟環繞島嶼，載沉載浮，漁歌悠揚。
這座島嶼正是崇明島，江海在此交融，水色兩分，明白如畫。樂之揚不由心想：無怪鹽幫在此聚會，水流至此，江水變鹹，海水變淡，不愧「河鹹海淡」之名。河可鹹，海可淡，這天下之事，還有什麼做不到的呢？
他冒險來此，並非沒有恐懼，此時望見海天景象，忽然豪氣大增，只覺天下再無難事。
天時尚早，兩人停靠岸邊，靜待入夜。不久太陽沉西，夜幕降臨，樂之揚舉目望去，島上星星點點，湧現出許多火光。左近的船隻也多了起來，搖櫓擊水，駛向江心小島。船家均是鹽幫弟子，南腔北調，互報堂口。
樂之揚也划槳向前，被人問到，詐稱應天分堂，鹽幫弟子不疑有詐，甚或與他並船而行。
不久到了岸上，二人粗頭亂服，果然無人留意。他們跟隨人群，擁入一塊平地，四面插滿火把，照得亮如白晝。樂之揚東張西望，不見蓮、嵐二女，卻見鹽幫弟子陸續趕到，擠滿周圍空地，少說也有一千多人。
起初吵吵嚷嚷，過了一會兒，忽地安靜下來。樂之揚正覺詫異，忽聽轟隆巨響，凝目望去，岸邊行來一隻大船，船高一丈，兩側均有車輪，居然陸地行舟，由十多匹駿馬拖拽而前。
樂之揚看得驚訝，忍不住問道：「這到底是車還是船？」水憐影尚未答話，一個鹽幫弟子笑道：「你新來的吧？這是‘寶輪車船’，上岸為車，入水為船。」
「幫主座駕？」樂之揚吃了一驚，「幫主選出來了？」那弟子看他一眼，面露疑惑：「這倒沒有。」
樂之揚鬆一口氣，極目望去，車船駛入人群，有如高臺聳立，船頭或站或坐，約有二十來人，紫、赤、青、綠四大鹽使均在其中。四人各佔一方，圍著一根木樁，蘇乘光被五花大綁，站在樁前。半個月不見，他滿面鬍鬚，容色憔悴，唯有一雙眼睛，兀自凜凜懾人。
樂之揚見他豪氣不減，心中暗暗喝彩，又見五人身後放著一張酸枝交椅，上面端坐一個五旬老者，白袍大袖，玉面長鬚，雙目微微閉合，彷彿正在入定。
樂之揚見他氣度不俗，不由猜想：「這人穿著白衣，莫非是‘白鹽使者’華亭？」
正想著，忽聽鑼鼓喧天，江上駛來一隻龍舟，船上樓閣三層，張燈結綵，船頭一支樂隊吹吹打打，有人高聲唱道：「富甲東南兮，唯我海鹽，獨佔鰲頭兮，誰與爭先……」他唱一句，船上之人應和一句，樂之揚聽得滑稽，拼命忍住笑意。
不久船到岸邊，下來一個半百老者，身穿蛟龍袍，頭戴飛魚冠，手持一杆煙管，吞雲吐霧，神情傲岸，到了車船之前，衝著鹽使們略略點頭。
水憐影湊近樂之揚耳邊，悄聲說道：「他是海長老孫正芳，鹽幫三老之一，掌管東南五省……」
正說著，忽聽一聲炮響，漫天焰火綻放，火樹銀花，結成八個光彩奪目的大字：「天地八荒，玄武在北」。
發炮的是一艘花船，天上字跡剛剛變淡，船上又是一聲炮響，焰火滿天，結成八個大字：「三才五行，唯土是尊。」
樂之揚忍住笑，低聲問道：「這是土長老吧？」水憐影點頭說：「土長老高奇，北五省的土鹽、岩鹽、池鹽，全都歸他掌管。」樂之揚笑道：「看樣子，他們都是來爭幫主的。」
「這個自然。」水憐影娓娓說道，「鹽幫弟子三十萬，販賣私鹽餘羨可觀，不但人多勢眾，更是富可敵國，為爭這幫主之位，必定打個頭破血流。」
花船靠岸，下來一乘轎子，抬到車船之前，走出一個黑衣老者，五十出頭，乾癟瘦小，看見孫正芳，登時怒目相向。
孫正芳放下菸斗，笑吟吟說道：「玄武在北，玄武不就是烏龜嗎？無怪高兄愛坐轎子，好比烏龜出行，總要帶著個烏龜殼子！」
高奇冷笑一聲，大聲說：「不敢，孫老弟獨佔鰲頭，這個鰲是不是烏龜？無怪老弟說話不通，試想長了個烏龜腦袋，又能想出什麼好話？」
孫正芳罵人不成，引火燒身，不由怒哼了一聲，舉起煙桿，悶頭抽菸。高奇佔了上風，得意洋洋，高聲叫道：「井長老呢？聽說他被西城捉了。他若不來，高某當了幫主，未免勝之不武。」
孫正芳呸了一聲，說道：「天下的私鹽，海鹽佔了一半，你那幾顆土鹽，吃了只會拉稀。」
高奇笑道：「海鹽收入頗豐，但也不過佔了地利，我若在你的位置，一半算什麼？哈，天下私鹽，少說要佔四分之三。」孫正芳怒道：「胡吹大氣，不知所謂。」高奇笑道：「我胡吹大氣，也比你貪贓納賄的強。」
孫正芳變了臉色，怒道：「你說什麼？」高奇取出一本賬簿，笑道：「這是你貪汙的證據，這些年你做海長老，少說貪汙了五十萬兩銀子。」
「血口噴人！」孫正芳一晃身，忽地到了高奇身前，五指張開，抓向賬簿。高奇向左一閃，卻被孫正芳抓住賬簿一角，兩人同時用力，嗤的一聲，賬簿分成兩半，孫正芳低頭看去，忽地一呆，怒道：「什麼狗屁賬簿，根本就是一本皇曆。」
高奇哈哈笑道：「我不過試一試你，你這麼急著搶回賬簿，足見心中有鬼，做賊心虛。」孫正芳氣得連連跺腳，罵道：「放屁，放屁……」
兩人正在爭執，忽聽有人哈哈大笑。兩人抬頭一瞧，笑的卻是蘇乘光。孫正芳臉色一沉，厲聲道：「你笑什麼？」蘇乘光笑道：「我笑烏龜打架。」孫、高二人曾以「烏龜」相互嘲諷，孫正芳勃然大怒，跳上車船，手起掌落，給了蘇乘光一個耳光。
蘇乘光大怒，虎目睜圓，精光暴漲。孫正芳為他目光所逼，不覺後退半步，打人的手掌隱隱作痛，方才一掌，不似打中人身，倒像是打中了一塊石頭，他不由心想：「我若叫他嚇住，豈不叫人恥笑。」想著毒念陡生，掣出一口尖刀，扎向蘇乘光的心口。
忽聽「當」的一聲，尖刀刺中一支短戟，孫正芳只一愣，回頭怒道：「淳于英，你敢攔我？」淳于英淡淡說道：「孫長老，你還不能殺他。」孫正芳怒道：「為什麼？」淳于英道：「事先說好，只有新任幫主，方可殺他祭旗。」
孫正芳的臉色陣紅陣白，忽地大聲說道：「這幫主怎麼選？比武功，比資歷，還是比賺錢？若比賺錢，孫某掌管東南，富甲天下，理所當然，該由我當幫主。」
高奇「呸」了一聲，說道：「一幫之主，以德為先，光比賺錢的本事，說起來就是一股銅臭氣。」孫正芳瞥他一眼，冷笑道：「咱們入幫圖什麼，不就為一個‘錢’字嗎？以德為先，怎麼不去考八股、當狀元？」
眾弟子一聽，大感入耳，紛紛叫道：「對啊，不能替大夥兒賺錢，又算哪門子幫主？」
高奇一時語塞，王子昆忽地上前一步，揮手笑道：「二位長老都是本幫的翹楚，才德資歷都是旗鼓相當。至於賺錢的本事，東南富庶，北方貧瘠，要分高下，也不公平。」
高奇忙說：「對，對……」孫正芳大為不快，冷冷說：「王鹽使，你說了半天，就跟放屁一樣。」
王子昆乾笑兩聲，說道：「孫長老別急，我有一個法子，既能選出幫主，又能叫落選者心服口服。」
孫、高二人齊聲問道：「什麼法子？」王子昆一拍手，大聲說道：「將妖女押上來。」人群應聲分開，押出兩個女子。