樂、水二人心跳加快，這兩個女子正是蓮航、嵐耘，二人蓬頭垢面，手足被綁，望著四周人群，臉上均是懼色。
蘇乘光看見二人，驚訝道：「你們兩個怎麼來了？」蓮航落淚道：「鹽幫進攻了蘅筕水榭。」蘇乘光皺眉道：「你們小姐呢？」嵐耘道：「謝天謝地，來了一個救星，帶著小姐逃了。」
王子昆咳嗽一聲，打斷兩人，高聲說道：「這兩個小賤人，都是西城妖女。孫長老、高長老，我把她們放了，你們以一對一，誰先殺死妖女，誰就是下一任幫主。」
人群一片譁然，蘇乘光怒道：「王子昆，你欺人太甚。」王子昆笑道：「我怎麼欺人了？大家以一對一，再也公平不過。」
蘇乘光怒喝一聲，用力一掙，但他身上的繩索是生牛皮纏繞鐵索，千鈞之力也休想掙開。蘇乘光無計可施，望著二女，心如刀割，怒道：「欺負女人算哪門子好漢？高奇、孫正芳，有本事一人接我十掌，誰接得下來，誰就當他孃的幫主。」
高、孫二人知道齊浩鼎的死因，自忖武功高不過齊浩鼎，硬接「雷音掌」無異送死，當下假裝沒有聽見，高奇說道：「王鹽使言之成理，誰先殺妖女，誰就當幫主。」孫正芳也默默點頭。
高奇一揚手，大喝：「拿棒來。」兩個弟子捧上來一支狼牙巨棒，九尺有餘，通體精鋼鍛鑄，少說也有八十來斤。
高奇人小棒大，原本滑稽，但他接過棒子，舞弄兩下，當真呼呼生風，揮灑自如，眾人看在眼裡，無不齊聲喝彩。
樂之揚望著棒上尖刺，只覺頭皮發麻。這時胳膊刺痛，轉眼一瞧，水憐影抓著他的手臂，直勾勾望著前方，但因太過用力，指甲深深陷入肉裡。
此時蓮航、嵐耘脫了束縛，兩人對望一眼，目光不勝悽然。孟飛燕看得不忍，大聲說道：「王鹽使，何苦非要殺人？不如點到為止，誰先打倒對手，誰就勝出如何？」淳于英也說：「不錯，堂堂鹽幫三老，為難兩個女子，傳到江湖上，只怕不太好聽。」
「這就心軟了麼？」王子昆微微冷笑，「孟鹽使、淳于鹽使，你們忘了老幫主怎麼死的嗎？鹽幫西城，勢不兩立，殺這兩個小妖女，也不過小小地出一口惡氣。」
眾弟子一聽，紛紛叫嚷：「對啊，殺了她們，給老幫主報仇。」千人齊呼，聲如炸雷，二女身處其間，不覺心顫神搖、面如死灰。孟飛燕眼看眾意難違，只好搖頭嘆氣。
孫正芳忽地放下煙管，向著二女問道：「你們兩個用什麼兵器？」嵐耘道：「我用鶴嘴鋤。」蓮航說：「我用長槍。」三十六行客裡的「蒔花客」使一把短鋤，聞言越眾而出，交給嵐耘。另有人取來一條長槍，送到蓮航手上。
孫正芳斜睨了高奇一眼，忽道：「你挑哪個？」高奇打量二女，心想：「一寸長，一寸強，狼牙棒比鋤頭要長，竹篙又比煙桿要長。」想到這兒，含笑說道：「我挑鋤頭。」不待孫正芳回答，掄起狼牙巨棒，向嵐耘當頭打落。
嵐耘正要抵擋，身邊風聲忽起，突然多了一人。那人抓住她手，向後跳開，高奇一棒落空，登時又驚又怒，定眼看去，嵐耘的身邊站著一個少年男子，一副農夫裝束，人才清俊不凡，手中拿著一支玉笛，臉上流露出嬉笑神氣。
二女不勝驚喜，齊聲叫道：「樂公子。」高奇驚疑不定，放下棒子，皺眉問道：「你是誰？」樂之揚不及回答，忽聽趙見淮叫道：「他是西城少主。」
話一齣口，人群譁然。樂之揚暗暗叫苦，當初自稱「少主」，不過扯虎皮當大旗，嚇唬一下鹽幫弟子，到了這兒，反成拖累。杜酉陽打量樂之揚，忽地點頭說：「我想起來了，上次西城八部擅闖‘有味莊’，其中就有他一個。」
眾人群情洶湧，呼啦圍將上來，蘇乘光卻是大皺眉頭，忽地厲聲叫道：「兀那小子，你搗什麼鬼？西城少主又是誰？」
樂之揚眼珠一轉，忽地笑道：「趙堂主一定聽錯了，我不是‘西城少主’，而是西城小卒。」趙見淮氣得發昏，破口大罵：「嘴是兩張皮，你一會兒少主，一會兒小卒，他媽的，根本就是謊話連篇！」
樂之揚臉也不紅，笑嘻嘻道：「不瞞趙堂主，這一次我來，是為梁城主帶個口信。他說了，鹽幫如果識相，立馬速速放人，如不然，城主一到，玉石俱焚。」
「放屁，放屁。」趙見淮怒道，「臭小子，鬼才信你……」還沒罵完，忽聽有人說道：「小子，你真是梁思禽的信使？」聲音甚是沉靜，樂之揚轉眼一瞧，酸枝椅上的老者不知何時張開雙眼，蕭然站起，注目望來。
樂之揚見他儀表非俗，心頭一動，笑嘻嘻說道：「是啊，我就是他的信使。」老者拈鬚道：「他自己為何不來？」樂之揚笑道：「你怎麼知道他沒來？」
老者臉色微變，轉眼看向四周。蘇乘光「呸」了一聲，冷笑道：「楚空山，虧你一派宗主，居然相信這樣的鬼話，我西城沒他這一號人物，更沒有什麼城主的口信。」
老者沉吟未決，高奇冷笑道：「有口信又怎樣，沒口信又怎樣，梁思禽號稱天下無敵，照我來看，也沒什麼了不起的。鹽幫弟子三十萬，一人吐一泡唾沫，也能將他活活淹死。」孫正芳點頭道：「高長老說得對，梁思禽當真天下無敵，又為何躲在崑崙山不敢露面？哼，他不來還罷，當真敢來，便讓他看一看我鹽幫弟子的手段。」
這幾句說得豪氣干雲，大長眾人志氣，一時紛紛叫道：「對呀，天下無敵，笑死人了，天下那麼多人，他一個個都比過嗎……三十年河東，三十年河西，梁思禽一個老朽，還胡吹什麼大氣……」眾人七嘴八舌，說得興高采烈，彷彿人人都能勝過梁思禽，隨便一個鹽幫弟子，都比西城之主高明十倍。
蘇乘光一邊聽著，先是憤怒，聽到後來，忽覺不勝滑稽，哈哈大笑起來。王子昆怒道：「你笑什麼？」蘇乘光笑道：「我笑西城之主一錢不值，教出來的徒弟，居然打死了鹽幫的幫主。不對，我這兩下子，連螞蟻也捏不死，怎麼打得死齊浩鼎呢？他一定是被風吹死的，老子給他抵命，真他媽的冤枉透頂。」
說到這兒，四周鴉雀無聲，眾弟子均想：「蘇乘光只是梁思禽的弟子，尚且三掌打死齊浩鼎，梁思禽身為師尊，當真天下無敵也說不定。」想到這兒，豪氣頓失。
孫正芳眼看軍心動搖，揚聲道：「蘇乘光，你別不服氣，有道是長江後浪推前浪，梁思禽再厲害，那也是三十年前的事。」
「誰說我不服氣？老子服氣得很。」蘇乘光笑道，「西城之主都不算什麼，這小子自稱西城小卒，更加入不了孫長老的法眼。來來來，高長老、孫長老，誰要殺了這小卒，誰就是鹽幫之主，我蘇乘光任殺任剮，決無怨言。」
此話一齣，樂之揚哭笑不得，孫、高二人猶豫未決，蘇乘光火上澆油，又說道：「堂堂鹽幫長老，還怕我西城的小卒麼？」
高奇騎虎難下，怒道：「我怕你個屁。」舉起狼牙棒，吐了個架勢，衝樂之揚喝道，「棍棒無眼，只怪你自己命歹。」
樂之揚笑而不語，只是把玩玉笛，高奇皺眉道：「你的兵器呢？」樂之揚揚起笛子，笑道：「這個不是？」
高奇一愣，大喝一聲，揮棒就打，樂之揚使出「靈舞」，輕輕晃身讓過。高奇見他身法靈動，暗暗吃驚，當即打起精神，使出一路「貪狼噬月棍」，八十斤重的巨棒舞得有如電光雷霆，來來去去，不離樂之揚頭頂。
兩人一進一退，來去如風，忽然嗤的一聲，狼牙棒帶走了一片樂之揚衣角。鹽幫弟子喝彩之餘，暗叫可惜，心想這一棒稍快一步，帶走的可就是一塊皮肉了。
十餘招一過，樂之揚先「聽風」，再「破節」，靈感所至，狼牙棒的節奏已是瞭然於心，又拆數招，忽然使出「亂武」，玉笛左挑右撥，擊中精鋼狼牙，發出叮叮之聲。
每響一聲，高奇便覺虎口一熱，勁力傳到棒上，忽地七斷八續，狼牙棒彷彿撞入一張大網，阻礙重重，越來越慢。
棒法一慢，玉笛乘虛而入，好比薄刃剔肉，盡在節奏間隙遊走，一來二去，好端端一路「貪狼噬月棍」七零八落，前招不接後式，來去不能自主，狼牙棒就像是一條活蛇，高奇使出吃奶的力氣也駕馭不住。
蘇乘光原本惱恨樂之揚冒充西城弟子，故而挑唆高奇教訓此人。可是話一齣口，又覺有些後悔，樂之揚謊話連篇，卻是一番好意，倘若因此傷他，頗有一些過意不去。不料二人交手，樂之揚反佔上風，蘇乘光大為驚奇，凝目望去，卻看不出其中的奧妙，忽聽叮叮數聲，高奇應聲後退，搖搖晃晃，手舞足蹈，樂之揚抬手，他也抬手，樂之揚轉身，他也轉身，樂之揚舉步向前，他便應節向後，二人不似交鋒，倒像是相對起舞。
蘇乘光嘖嘖稱奇，高奇更是茫然失措，玉笛碧光流溢，有如一條繩索系在狼牙棒上，牽著他忽東忽西，陷入可笑境地。高奇極力想要掙脫，可是稍一動念，又被玉笛制住。
樂之揚見他「入律」已深，當下使出「同樂」，忽以左腳為軸，滴溜溜轉了起來。二人節奏一同，樂之揚一轉，高奇也只好照辦，先是人隨棒走，漸漸棒隨人轉，高奇稀裡糊塗，只顧使出全力，將手中的棒子使得有如車輪一般。
玉笛輕巧，轉起來無關緊要，狼牙棒八十餘斤，轉動間生出一股大力。高奇驀地抓拿不住，掌心一痛，大棒脫手而出，畫了一個弧線，衝入蘆花蕩裡。高奇失去兵刃，兀自停身不住，連轉了七八圈子，方才停了下來，只覺頭暈目眩、胸悶欲嘔，抬眼望去，忽見孫正芳揮舞煙桿，已和樂之揚鬥在一處。
高奇敵愾同仇，忍不住嘎聲叫道：「老孫當心，這小子會西城的妖術。」蘇乘光聽得微微冷笑，心想：「這小子武功古怪，但與我西城無關。西城妖術？哼，這一幫私鹽販子，哪兒見過真正的妖術？」
孫正芳的煙桿三尺來長，煙鍋熟銅鍛鑄，重約三斤有餘，揮舞起來，可如短棍點穴，可如銅錘傷人，一路「靈蛇八打」頗負盛名，出師以來，不知傷了多少好漢。他見樂之揚武功古怪，使出「追風打」和「掣電打」，招招搶攻，不讓對方有還手之能。
樂之揚卻不管不顧，一律聽風、破節，拆解數招，冷不防孫正芳張開口唇，噴出一股濃煙，煙氣隨風瀰漫，化為白茫茫一片。
吐煙之舉，無關節奏，樂之揚不由一愣，只怕煙氣有毒，慌忙閉住呼吸，孫正芳趁機隱入煙霧，猛吸狂吐，一時濃煙滾滾，樂之揚彷彿置身五里霧中，煙氣灌入眼鼻，嗆得他雙淚齊流。
這是「靈蛇八打」的「興霧打」，先用濃煙困住對手，而後藏身煙霧，趁亂出手。孫正芳一覺出樂之揚被困，急忙使出「穿雲打」，聽風辨位，上前猛攻。
換了他人，必為所趁，偏偏樂之揚耳力通玄，「聽風辨位」的本事，只在對手之上，不在對手之下。孫正芳倘若不動，或許無奈他何，稍一動彈，樂之揚立刻知覺，「破節」轉為「亂武」，孫正芳一擊落空，煙桿陡然一沉，空碧笛搭了上來，噠噠噠連環數下，敲得他功消氣散、後招盡軟，欲要收回，那支笛子卻如飛絮魅影，緊緊黏在煙桿上面。
孫正芳欲進不得，欲退也難，焦躁之際，節奏大亂。樂之揚趁勢「入律」，玉笛輕輕一挑，煙桿反抽回去，啪的一聲，狠狠抽中了孫正芳的左臉。
孫正芳禁不住後退兩步，捱打處如中火燒，惱怒間想要反擊，煙桿剛剛揮出，忽又遇上笛子，孫正芳只覺虎口一熱，煙桿反跳而回，啪的一聲又打中了他的右臉。
老頭兒的麵皮充氣似的腫脹起來，心中又氣又急，大力揮舞煙桿，想要擋住對手，可他一舉一動，全在樂之揚掌握之中。後者伸出玉笛，向上一挑，煙桿托地挑起，凌空轉了一個半圓，煙鍋的火星一點不落，全都扣在了孫正芳的鬍鬚上面。
只聞一股焦臭，鬍鬚騰地燃燒起來。孫正芳哇哇大叫，舉手想要滅火，不料煙桿反抽回來，正中他的額頭，煙鍋裡的餘燼落在他的頭頂，嗤的一聲，頭髮頓也燃燒起來。
孫正芳滿頭滿臉均是火焰，燒得猶如一支火把，他再也忍耐不住，丟了煙桿，滾出濃煙，屬下弟子看見，慌忙上前滅火。待到火焰熄滅，老頭兒鬍鬚溜光，頭皮焦爛，臉上一團漆黑，狼狽得無法形容。
倏爾濃煙散盡，樂之揚一手挽著玉笛，一手擎著煙桿，吸了一口，徐徐吐出，那一副神氣模樣，只將孫正芳氣得半死。蘇乘光也不由笑道：「好小子，真有你的，不但會撒謊，打架的本事也不賴。」樂之揚笑道：「過獎，過獎。」
兩大長老先後敗落，鹽幫上下一時氣奪。眾鹽使自忖武功與兩位長老只在伯仲之間，二人敗得如此悽慘，自己縱然出戰，諒也不是對手，一時面面相對，不知如何是好。
楚空山望著樂之揚，沉思半晌，忽地說道：「飛燕。」孟飛燕應聲上前，神態恭謹。只聽楚空山說道：「你去跟他走兩招！」
孟飛燕嚇了一跳，忙道：「可是……」楚空山不待她說完，冷冷說道：「你怕了麼？」
「怕倒不怕。」孟飛燕遲疑一下，輕聲說道，「只是萬一輸了，豈不有負師父的教誨？」
「有勝就有敗，沒什麼大不了的。」楚空山頓了頓，又問，「‘探花手’你練得如何？」
孟飛燕恭聲道：「練得尚可。」楚空山點頭道：「很好，你就用這路手法跟他交手。」
孟飛燕變了臉色，猶豫不前，忽聽蘇乘光笑道：「楚空山，聽說你生平有四好：好花、好酒、好音樂，好美人。前三樣不說，最後這一個‘美人’嘛，可跟這位孟鹽使全然無關，鹽幫招她入幫，根本就是自毀前程。」
「胡說亂道。」楚空山口氣冷淡，「人醜人美，又跟鹽幫的前程何干？」蘇乘光笑道：「形容女子貌醜，常說貌如無鹽，鹽幫無鹽，還能幹什麼？」
孟飛燕怒道：「姓蘇的，你死到臨頭，還亂嚼舌根。」楚空山沉吟一下，冷笑道：「我生平好名花，愛美人，卻收了個貌如無鹽的徒弟，天底下嘲笑我的人一定不止一個。」
蘇乘光笑道：「這件事當真奇怪，其中必有典故。」楚空山道：「你要聽？」蘇乘光拍手笑道：「當然要聽。」
楚空山「哼」了一聲，眺望江面，冷冷說道：「二十年前，我受了仇家的暗算，身中奇毒，奄奄一息。湊巧飛燕經過，將我揹回本派，老夫方能活到今日。事後我問她想要什麼，她說要拜我為師。我心中不願，但也無法拒絕，只好立下一條規矩：入我劍派可以，但不得有求於我，如有一事相求，師徒情分就此斷絕。」
「這不是刁難人麼？」蘇乘光大聲嚷嚷，「哪兒有徒弟不求師父的。」
「說也奇怪。」楚空山頓了一下，漫不經意地說，「入門多年，無論多苦多累，飛燕也不曾求過我一句，後來闖蕩江湖，也是靠她一己之力。不料十日之前，她忽然寫信給我，說與西城結怨，求我助她一臂之力。」
眾人聽到這兒，心中百味雜陳，孟飛燕開口相求，無異於自絕於師門。蘇乘光轉眼一瞧，孟飛燕醜臉蒼白，雙目通紅。蘇乘光大為不平，高叫道：「楚空山，我當你是個高人，原來不過是個以貌取人、無情無義的匹夫。」
楚空山還未回答，孟飛燕忽地跳起，給了蘇乘光一個耳光。蘇乘光一愣，怪道：「你打我幹嗎？」孟飛燕怒道：「你再侮辱家師，我擰下你的腦袋。」蘇乘光瞪了她一會兒，忽而笑笑說道：「也罷，我不跟榆木腦袋一般見識。」
孟飛燕深吸一口氣，掃視眾人，朗視說道：「除了父母，我生平只敬重兩個人，一是家師，二是齊老幫主。老幫主不嫌我粗陋，委以重任，恩同再造。如能為他報仇，孟飛燕退出師門，也在所不惜。」
說完不顧楚空山的臉色，縱身而下，雙手叉腰，衝樂之揚叫道：「赤鹽使者孟飛燕，請教足下高招。」
樂之揚見她為人忠孝，心中佩服，拱手笑道：「孟鹽使，大家點到即止，不用生死相拼。」
孟飛燕略一點頭，錯步挺身，雙手捏成蘭花形狀。這姿態美人做來，自是妖嬈動人。可是孟飛燕雙腿粗如庭柱，腰身好比醬缸，十個指頭絞在一起，就像是剛剛出鍋的麻花，再配上那一副尊榮，樂之揚看在眼裡，幾乎笑出聲來。
孟飛燕大怒，叫聲「笑什麼」，手出如風，揮灑過來。樂之揚閃身讓過，舉起笛子點她咽喉。孟飛燕右手一攔，封住玉笛來路，左手拇、食二指掠出，拈向那一支笛子。
樂之揚見她手法精奇，只好收回玉笛。孟飛燕的指尖掠過笛身，樂之揚虎口一熱，玉笛幾乎脫手，不由讚道：「這就是探花手麼？但不知探的什麼花？」
「菊花。」孟飛燕朗聲叫道，「且看我的‘採菊式’。」雙手左揚右抑，忽上忽下，有道是：「採菊東籬下，悠然見南山」。這一輪手法清逸瀟灑、頗有隱士之風。
樂之揚叫一聲「好」，後退數步，玉笛化為碧光，點向她的脈門。這一點時機巧妙，孟飛燕就像是把手送到玉笛下面。她吃了一驚，倉皇縮手，不料樂之揚先「聽風」，後「破節」，對她的節奏了然於心，使出「亂武」心法，玉笛如影隨形，不離她的心口要害。
孟飛燕雙手齊出，來抓玉笛，可是節奏受制，每一抓都落在空處。她連連失手，不覺心慌意亂，樂之揚正要趁勢逼她「入律」，忽聽楚空山冷冷說道：「蠢材，你只會‘採菊式’麼？」
孟飛燕心頭一動，手法忽變，勢如疾風驟雨，頗有癲狂之勢。這一下節奏全變，樂之揚想好的招式統統無用，只好收回玉笛，一邊躲避，一邊笑道：「這又探的什麼花？」
「柳花。」孟飛燕出手更快，身軀旋風狂舞，就像是一團沖天而上的雲霧。樂之揚恍然有悟，心想：「這就是‘輕狂柳絮隨風舞’麼？」
這一路「揚絮式」，無論節奏變化、起承轉合，都與「採菊式」大不相同。樂之揚只好從頭再來，方有所得，忽聽楚空山咳嗽一聲，又說：「折梅式。」
孟飛燕應聲變招，出手刁鑽詭奇，抓拿玉笛之餘，不時來擰樂之揚雙手的關節。
這一來節奏又變，樂之揚無所適從，一時手忙腳亂。孟飛燕乘機使出「抉蓮式」，手腕旋轉，掌影變幻，恍若無數蓮花從靜水深處一湧而出。樂之揚稍不留神，左臂竟被扣住。孟飛燕心頭一喜，氣貫五指，扣住了他的「曲池穴」，不意樂之揚逆氣湧動、穴道挪移，忽然用力一掙，頓時掙出了她的手底。
樂之揚後退兩步，低頭一看，手臂上多了五個指印，這時孟飛燕的「挽杏式」又飄忽而至，手法輕盈巧妙，逼得樂之揚節節後退。
「探花手」出自「憐香拳」，前後一十二路，採摘十二種花卉。依照花卉不同，手法風格也有變化，輕重緩急，各盡其妙。
楚空山眼力高明，看出樂之揚的取勝之道在於節奏，故而不斷出聲指點，讓孟飛燕變換手法，手法一變，節奏也變，樂之揚別無他法，也只好隨之變化。
《靈飛經》的心法，重在以我為主，自身如如不動，才能同化對手的節奏。孟飛燕時時生變，樂之揚隨之變化，反而自亂陣腳，自身一亂，「止戈五律」也就成了一句空話。
孟飛燕一口氣變了九種手法，「攀李」、「分梨」、「袖桃」、「扶蘭」，或輕或重，或巧或拙，使到第十路「摘菱式」，樂之揚腳步踉蹌，忽生破綻，孟飛燕乘虛而入，三根又粗又長的指頭拈向他的左腕。
樂之揚吃過苦頭，急急縮手，不料孟飛燕聲東擊西，右手忽出，一把攥住玉笛。樂之揚只怕空碧折斷，情急間，使一招「鯤鵬掌」，運足內力，向孟飛燕的胸口拍去。
內力一動，逆氣登時翻騰，掌力向外一吐，忽又向後猛地一縮。樂之揚大叫一聲，呼地向後飛出，落地時吐出一口鮮血，兩眼緊閉，昏了過去。
忽聽一聲驚叫，一個人衝出人群，搶到樂之揚身前。眾人定眼望去，來人村姑裝扮，衣衫頗為簡陋，然而體態妖嬈、容貌嬌豔，好比出水芙蓉，清麗得之天然。
嵐耘、蓮航看清女子，齊聲叫道：「小姐。」水憐影並不理會，放下真剛劍，扶起樂之揚為他把脈。兩個丫鬟見狀，手持兵刃，擋在二人之前。
樂之揚忽然受傷，孟飛燕也是莫名其妙，再看手中玉笛，碧沉沉真是寶物，正要收起，忽覺虎口一緊，玉笛上傳來一股大力，孟飛燕不及轉念，便覺虎口一痛，玉笛脫手飛出。
孟飛燕吃了一驚，藉著月光看去，只是笛子上纏著一縷細絲。她心頭一沉，舉目望去，忽見人群分開，飄然走出幾人，為首之人右手一揚，玉笛登時落入他手。
蘇乘光臉色一變，叫道：「萬師兄……」目光一轉，又看向萬繩身邊女子，嘆氣道，「秋師姐，你們都來啦？」
八部之主齊聚島上，石穿長手長腳，拎著一個老者，鹽幫弟子看見，紛紛叫道：「錢長老……」這老者正是三老之一的井長老錢思，聽見叫喊，大是垂頭喪氣。
楚空山望著這邊，忽地叫道：「梁思禽呢，他沒來麼？」萬繩未答，沐含冰笑道：「區區一件小事，何足勞動城主大駕？」
楚空山臉色一沉，冷冷道：「你是誰？」沐含冰笑道：「不才沐含冰，忝為水部之主。」楚空山一點頭，晃身之際，已到地上，反手抽出一柄黑沉沉的木劍，揚聲說：「你們七個，一起上吧！」
石穿、卜留對望一眼，忽地哈哈大笑。楚空山皺眉道：「你們笑什麼？」卜留笑道：「楚空山，我笑你坐井觀天，不知天高地厚。」
楚空山「哼」了一聲，揮劍欲上。萬繩忽地擺手道：「慢著。」楚空山翻起眼珠，冷冷說道：「怎麼？」
萬繩說道：「楚空山，你和城主雖無深交，也無大仇，何苦與我西城為敵？刀劍無眼，今日你勝了還好，倘若敗了，一世英名豈不付諸流水？」
楚空山搖頭道：「人有所為，有所不為，當年我中毒將死，若非小徒相救，早就命喪黃泉。我答應過她，有求必應，辦完所求之事，師徒之情也一筆勾銷。二十年來，她不曾求過老夫，如今她既然求我，老夫自要信守承諾。貴派厲害，我不是不知，大不了，這條命還給她就是了。」
眾人聽了這話，無不動容，孟飛燕心中感慟，撲通跪倒，流淚道：「徒兒不孝，使你身陷險地。」楚空山也不瞧她，冷冷道：「說這些廢話幹嗎？哼，我弟子眾多，說到武學上的成就，卻無一人及得上你，我死以後，許你自立門戶，傳承本門武功。」
孟飛燕怔了怔，心中越發難過。楚空山以貌取人的癖好根深蒂固，寧可送命，也不願她留在天香派中。
萬繩想了想，說道：「楚空山，決勝之前，我要了結一事。」楚空山一派宗主，不好死纏爛打，只得說道：「好，隨你所願。」
萬繩環顧四周，揚聲說道：「如今鹽幫，誰能做主？」鹽幫首腦面面相對，兩大長老一敗如水，銳氣大大受挫。四大鹽使地位不夠，也難以做主。正猶豫間，淳于英說道：「孟鹽使力挫強敵，新立大功，可以代我們做主。」其他人也覺有理，紛紛點頭。
萬繩向孟飛燕說道：「蘇師弟在貴幫手裡，錢長老在我派手中，大家各讓一步，以一換一如何？」
孟飛燕大感遲疑，王子昆滿面濺朱，厲聲說道：「豈有此理，蘇乘光殺害幫主，倘若容他活命，幫主在天之靈，一定死不瞑目。」眾人一聽，紛紛稱是。
萬繩冷笑道：「這麼說，你們不顧錢長老的死活了？」王子昆看了錢思一眼，淡淡說道：「錢長老受過齊幫主的大恩，為他送命，也是理所應當。」
錢思大為惱怒，瞪著王子昆眼裡出火。萬繩轉動目光，又問道：「孟鹽使怎麼說？」
孟飛燕想了想，忽一點頭，大聲說道：「好，一個換一個。」王子昆應聲暴怒，高聲叫道：「孟飛燕，你口口聲聲說齊幫主對你有恩，怎麼事到臨頭，竟然放過仇人？」
孟飛燕搖頭說：「我放了蘇乘光，並非忘了仇恨。而是先放人、再報仇，先救錢長老，再跟西城八部一決雌雄。」
這幾句她隨口道出，鹽幫上下均是熱血一沸，紛紛叫道：「不錯，先放人，再報仇……決不讓他們生離此地……」
錢思忽得活命，望著孟飛燕不勝感激，他對這醜女向來鄙夷，誰知危急關頭，竟然得她出手相助，一時之間，心中百味雜陳。
孟飛燕又轉向王子昆：「王鹽使以為如何？」王子昆冷冷道：「眾意難違，老夫無話可說。」
石穿拍開錢思穴道，淳于英也一揮短戟，斬斷繩索。蘇乘光聳一聳肩膀，朗聲道：「萬師兄，摘星樓上的女子找到了嗎？」
萬繩搖頭嘆道：「那女子不知使了什麼法兒，就像是憑空消失了一樣。」蘇乘光大皺眉頭，轉眼看向淳于英，後者說道：「華鹽使也沒有訊息？」
蘇乘光微感失望，跳下車船，走過樂之揚面前，問道：「他怎麼樣？」水憐影沉吟一下，站起身來，向秋濤說道：「師父，您看一看他的傷勢。」
秋濤走上前來，把了把樂之揚的脈門，忽地臉色大變，衝口叫道：「這是陽亢絕脈，他居然還活著？」水憐影臉色發白，急切問道：「有法子治癒麼？」
秋濤咬著嘴唇，思索半晌，嘆氣道：「能夠治好他的人，天底下只有一個。」水憐影問道：「是誰？」秋濤衝她擺一擺手，忽地站起身來，神色嚴厲，沉聲說道：「蓮航、嵐耘，護住憐影，不要離我左右。」
二女應聲看去，只見鹽幫弟子拔出兵刃，徐徐逼近，分明想要以多取勝。水憐影望著樂之揚，眼神微微恍惚，忽地喃喃問道：「師父，他呢？」秋濤掃她一眼，目有詫色，點頭說：「將他也帶上吧！」
忽聽楚空山大聲說道：「飛燕，你先讓人退下，我來掂量掂量西城的人物。」孟飛燕遲疑一下，揮手攔住鹽幫弟子。
楚空山一手按腰，望著八部之主說道：「你們一起上，還是車輪戰？」石穿「呸」了一聲，說道：「你也配我們一起上？」挺身欲出。萬繩攔住他道：「幫主不在，聽我號令。」轉向楚空山，徐徐說道：「天部萬繩，領教天香派的神劍。」
楚空山見過他奪走玉笛的手段，點頭說：「你的兵器是蠶絲？」萬繩道：「見笑了。」楚空山挽起黑木劍，屈指一彈，淵淵有金石之聲，他朗聲說道：「這口鐵木劍，當年家祖以之與貴派祖師論劍，風流餘香，至今猶傳，一別百餘年，天香劍法，再度領教西崑崙的神功。」
萬繩點了點頭，將空碧交給秋濤，說道：「還給那個孩子，他於我西城有恩，不可讓他再有傷損。」秋濤接過玉笛，低聲說：「對頭厲害，萬師兄千萬小心。」
萬繩漫步出列，衝楚空山拱手道：「得罪。」雙袖一揮，袖口飛出兩道白影。楚空山腳尖一點，飄然後退，身子凌空扭轉，鐵木劍向前一揮，嗤嗤數聲，兩束細絲被鐵木劍切斷。
萬繩五指分開，揮灑之間，剩餘的絲線忽變彎曲，繞過木劍，嗤地刺穿了楚空山的大袖。楚空山反手揮劍，絲線尚未深入，又被他一劍揮斷。
鐵木劍看似鈍拙無鋒，一旦注入「鐵木神功」，切金斬玉，吹毛可斷，萬繩的蠶絲中也有內力貫注，可是「周流天勁」遇上「鐵木神功」，便如冰雪向火，頃刻消融殆盡。
兩人一個照面，萬繩稍落下風，楚空山看了看袖子上的細孔，淡然說道：「足下蠶絲細柔，森森然卻有一股劍氣，莫非足下所用，竟是一路劍法？」萬繩笑道：「楚先生好眼力，不才這一路功夫，叫做‘天羅繞指劍’。」
楚空山望著萬繩指間細絲，心中不勝凜然：「這些細絲可剛可柔，可直可曲，倘若使出劍法，勢必千變萬化，今日若不當心，只怕陰溝裡翻船，敗給梁思禽的弟子。」
想到這兒，撮口長嘯，左袖揮灑，右挽木劍，一剛一柔，勢如飄雲飛電。萬繩一揚手，蠶絲破空，刷刷刷有如春夜細雨，絲線忽而筆直，忽而彎曲，忽而快，忽而慢，硬如鋼絲，軟如流水，變化繁複不盡，不愧「天羅」之名。
楚空山揮劍挑刺，木劍挽起朵朵劍花，大花套著小花，所過細絲節節寸斷，他的大袖縱橫狂舞，掀起一股罡風，飛沙走石，幾不見人。萬繩的劍絲遇上這一股袖勁，頓時分散捲回，孟飛燕看得舒服，不由讚道：「好一個霧裡看花劍！」
楚空山佔了上風，劍揮袖舞，步步進逼，萬繩神色凝重，出手越來越快，雙手上下翻飛，有如星馳電閃，足下舞之蹈之，步法玄奧莫測。楚空山也是識貨之人，看出他舉手投足，隱含一路極精妙的手法，包容宇宙之機，吞吐星斗之象，掌風所向，竟將他的袖勁逼出一絲縫隙，蠶絲乘虛而入，銳如鋼針、密如荊棘，若非楚空山劍法綿密，勢必叫他紮成篩子。
兩人相距越近，出手越快，化為了一青一白兩道影子，如鬼如魅，出沒於夜色之間，一會兒青影沒入烏雲似的劍光，一會兒白影混入了一團柔絲織成的煙霧，雙方分分合合，一時難分彼此。
楚空山自負劍法，久鬥無功，再看西城眾人，心中暗生煩亂：「剛才誇下了海口，若連天部都勝不了，又談何以一敵八，壓倒西城八部？」
想到這兒，身法轉急，使出本派絕技「名花美人劍」，劍勢清雋華美，時如千花怒放，時如杏花微雨，身法極盡變化，癲狂處如貴妃醉酒，拘謹處如西子捧心，一仰如小憐橫陳，一坐如武瞾垂簾，時而剛健如許，時而妖嬈多姿，劍來劍去，有如神人落筆。
萬繩所用手法，乃「西崑崙」梁蕭的「星羅散手」，精妙之處，不在「名花美人劍」之下。只是萬繩半路出家，儘管修煉刻苦，功候終究不及祖師，好在柔絲繞指、無孔不入，劍法融入手法，大可彌補功力的不足。
雙方各逞絕技，又鬥一百餘招。楚空山內力悠長，劍勢鋪張開來，萬繩內息衰弱，出手不如初時迅疾。楚空山趁勢一輪快劍，鐵木劍化為一團烏光，遮蔽星月，翻翻滾滾，將蠶絲凝結的白光壓迫到兩尺方圓。到了這個地步，短兵相接，柔絲的威力無法發揮，全賴「星羅散手」，方可勉強支撐。
西城各部看得心驚，卜留眼珠一轉，忽地跨出一步，到了二人左近。
兩大高手相持之際，無論內功心志，均如繃緊之弦，忽遇外力，楚空山登時感知，瞥眼看見卜留，登時心頭大震。卜留人未動，氣先至，楚空山只恐遭襲，鐵木劍如針向磁，丟下萬繩，刷地刺向卜留。
他的初衷本是先驚退澤部之主，再回劍對付萬繩。不料卜留不但不躲，反而挺身相迎。撲的一聲，楚空山一劍刺入他的小腹，鐵木劍好似陷入一片流沙，空蕩蕩無處著力。楚空山只覺不妙，欲要拔劍，卜留的體內生出一股吸力，將他的劍身牢牢鉗住。
楚空山又驚又怒，銳喝一聲，手腕一振，內勁勢如狂龍，猛地衝入卜留體內。他忙於拔劍，卻忘了眼前大敵。萬繩趁勢而上，數百道細絲有如瀟瀟靈雨，鋪天蓋地般向楚空山灑落。
楚空山無法可想，只得棄劍後退。其時銀光滿眼，蠶絲到處都是，楚空山無處躲藏，只好鼓起「鐵木神功」，硬擋綿綿而至的細絲。
忽然間，銀光消失，天地一清。楚空山倒退數步，凝目望去，萬繩負手站立，若無其事，卜留跌出一丈開外，手握鐵木劍，口角淌出一縷血絲。他冒險奪下鐵木劍，卻未能化解劍上的內力，終究受了不輕的內傷。
楚空山兩手空空，臉色鐵青，他一代劍客，被人奪走了祖傳的寶劍，奇恥大辱，莫過於此。當然了，萬繩勝得也不光彩，楚空山明是一對一，實是一對二，饒是如此，經此一戰，楚空山銳氣大挫，再也不敢小覷西城八部。
孟飛燕見勢不對，銳聲叫道：「神鹹大陣！」鹽幫弟子應聲而動，各自散開，分成裡外兩層，裡層又分三撥，依照三才之理，井長老錢思主持天陣、土長老高奇主持地陣、海長老主持人陣；外層則分為五部，依五行之道列陣，王子昆主持中央土陣，孟飛燕主持南方火陣、淳于英主持北方水陣、杜酉陽主持東方木陣，然而五行缺金，西方金位無人主持。
「師父。」孟飛燕大聲叫道，「白鹽使者不在，請你代為主持西方金陣。」
楚空山心生猶豫，心想鐵木劍落入卜留手裡，但憑一人之力，想要奪回，勢如登天，想到這兒，徐徐退入人群。
萬繩一眼掃去，只見人頭聳動，殺氣騰騰，不由沉聲說道：「今日一戰，事關存亡，但鹽幫並無大惡，妄開殺戮，有違城主教誨。故而交戰之時，大家自保為先，萬不得已，不要殺人。」
眾人默默點頭，萬繩又說：「嵐耘、蓮航，你們守住憐影和這個少年，隨我進退，不得有誤。」二女連連點頭。蘇乘光苦笑一下，嘆氣道：「萬師兄，此事因我而起，連累諸位，當真慚愧。」
「說這些喪氣的話幹嗎？」萬繩漫不經意地道，「八部同生共死，豈止今日此時？當年風煙萬里、鐵騎千群，我八人尚無所懼，區區鹽幫，何足道也？」
這幾句話以內力發出，虎嘯龍吟，振聾發聵，蘇乘光臉色數變，長吸一口氣，拱手說道：「師兄說的是，乘光受教了。」
萬繩笑了笑，雙眉一挑，眼中神光大盛，忽一揚手，高聲叫道：「周流八極、左攜右契。」八部之主應聲而動，依照先天八卦各站一方，左手向內，右手向外，腳下不丁不八，圍成一個圓陣。
腳步雜沓，鹽幫陣勢轉動，三才為綱，五行為目，兵刃閃閃發亮，包圍越收越緊。孫正芳忽地叫道：「吳鹽勝雪。」百餘名弟子手持刀劍，從陣內一湧而出，刀光勝雪，劍氣茫茫，刀劍破空之聲，蕭蕭如北風怒號。
「風雷相薄！」萬繩一聲疾喝，八部之主左掌虛引，真氣湧出，八道真氣凌空交織，陰陽相生、八卦相蕩，真氣結成一團，呼嘯旋轉，聲如風雷。
八人衣發飄動，站立不動，體內無比大能，順著右掌向外送出。霎時間，狂風大作，沙土亂飛，風沙圍繞八人，有如狂龍升騰，其中夾雜藍白火光，縱橫交織，勢如電蛇亂竄。
鹽幫弟子收勢不及，撞入其間，頓覺風沙撲面，有眼難睜，慌亂中哇哇怒叫，向著虛空亂砍亂刺，還沒擊中對手，又覺一股酥麻順著刀劍衝來，登時筋骨痠軟，連人帶刀，滾作一地。
狂沙滾滾，電光耀眼，沙塵有如龐然怪獸，洶湧膨脹，大口怒張，將鹽幫弟子一一吞沒，後續之人望見如此奇景，均是目定口呆，無人膽敢向前。
高奇見勢不妙，大聲吼道：「六月飛霜。」眾弟子如夢方醒，應聲變化陣型，數百人擁到前方，揚手彎弓，暗器箭矢破空而出，雨點般射向那一團煙塵。
「山澤通氣。」萬繩聲如龍吟，聞者無不心驚，暗器箭矢射入煙塵，叮叮噹噹，彷彿射中許多岩石。
鹽幫弟子但聽聲音有異，禁不住停下手來。忽然間，煙塵散去，八條人影徐徐顯露。眾人定眼望去，無不心膽俱裂，只見八人身前散落許多箭矢，非但肌膚未傷，就連衣裳也未劃破。
「妖術！妖術！」鹽幫陣中，驚呼四起，幾個首腦也是膽戰心驚，倒是淳于英沉得住起氣，大聲說：「大夥兒別怕，這只是橫練功夫，咱們人多勢眾，就不能擠死他們麼？」
眾人聽了這話，心下稍安，井長老錢思高聲叫道：「五嶺騰煙！」陣勢應聲而動，三才變為五行，眾弟子分為五股，四面八方，蜂擁而上。
「天羅地網！」萬繩發出一聲斷喝，八人四周地面，應聲沸騰起來。鹽幫弟子還沒衝近，腳下陡沉，陷入沙土之中，想要從中拔出，竟是無能為力，泥沙間蘊含一股沛然之力，有如活蛇怪蟒，將眾人的腿腳死死纏住。
崇明島本是江中泥沙沖積而成，地面鬆軟，多以泥沙為主，此時貫注「周流土勁」，方圓十丈沙土，化為沼澤泥潭。前面的鹽幫弟子泥足深陷、無法自拔，後來的不知究竟，兀自向前推擠，一時間你推我搡，罵聲四起，迴盪島嶼上空，當真驚心動魄。
杜酉陽見勢不妙，叫道：「從上面過去。」縱身跳起，踩著被困弟子的身子，蜻蜓點水一般向前掠去，眼看逼近對手，忽然手腳一緊，似為繩索絆住，低頭一看，手腳上纏了許多細絲。
杜酉陽知道厲害，急忙用力掙脫，但覺一股內力順著絲線傳來，洪濤怒潮一般灌入體內。杜酉陽渾身癱軟，重心頓失，一個跟斗向地面栽去。
這時一隻手從旁伸來，抓住他的右臂，用力向上一拎。細絲節節寸斷，一縷縷飄在空中，月光之下狀如飛煙。杜酉陽脫出束縛，轉眼望去，但見楚空山站在一邊，目光生寒，一手抓著自己，另一手揮舞一口光閃閃的長劍，劍光所向，數縷細絲從中而斷。
杜酉陽心叫慚愧，舉目再看，凌空飛越者不乏其人，可是無一例外，均被絲線扯了下來，有如折翅的鳥兒，噼裡啪啦，不斷地掉入下方的泥潭。
「天羅地網」儘管厲害，威力不出十丈之外，鹽幫人多勢眾，前仆後繼，很快就將泥坑填滿。萬繩絲線雖多，也應付不了四方之敵，他見勢不妙，大喝一聲：「水火相濟！」
八部之主應聲揮掌，八道掌力沖天而起，鹽幫眾人只覺熱浪撲來，身上衣服頭髮無火而燃，登時大叫後退，撞上其他弟子，立刻過火燃燒，一時火光熊熊，哀號聲響成一片。
楚空山夷然不懼，運起「鐵木神功」，掃開火焰，搶到近前，劍光一閃，刺向石穿。
石穿挺立不動，全無抵擋之意。楚空山正感詫異，忽覺數道寒氣從旁湧來，落到身上，血為之冷，內力也是流轉不暢。楚空山吃了一驚，收回長劍，運氣化解那一股寒流。不料石穿抬起右手，一掌拍來，掌力熾熱如火，衝入寒流之中。冷熱糾纏，砰的一聲，化為一股狂飆，落在楚空山身上，直如千鈞重錘。饒是楚空山修為過人，也覺血氣翻騰，無奈縱身後退，退出丈許之外，那一股狂飆方才減弱。
八部接連出掌，或冷或熱，變化莫測，兩種內勁融合，化為驚人大力，鹽幫弟子逼近，無不應手而飛。
楚空山使出渾身解數，均為八人逼退，但覺八人聯手，強了何止十倍，他冥思苦想，也猜不出其中的緣故，一時之間，生出智力俱窮之感。