蓮航後退兩步，左手掃中竹篙。嗚的一聲，青竹篙盪開數尺，蓮航卻覺掌骨劇痛，俏臉上染了一抹血紅。
還沒緩過勁兒來，一聲大吼，使錘的漢子大步趕到，全無憐香惜玉之心，掄起鐵錘劈面砸來。
蓮航躲閃不及，仰身向後，褐衣漢子挺篙而上，嗖地刺向她的腰際。樂之揚看得心驚，正要上前，忽見嵐耘趕到，鶴嘴鋤閃電揮出，勾住了竹篙的尖端。
褐衣人沉喝一聲，竹篙盡力一抖，嵐耘虎口劇痛，鶴嘴鋤幾乎脫手，她不由後退一步，冷不防濮陽釗趁機偷襲，挺起鋼叉，直取她的後心。
「住手……」趙見淮、水憐影同聲大喝，不料濮陽釗心懷斷齒之恨，挺叉直進，充耳不聞。
叮，光亮一閃，百鍊鋼叉齊柄而斷。濮陽釗吃了一驚，縱身跳開，轉眼看去，樂之揚手挽古劍，笑吟吟站在嵐耘身邊。濮陽釗驚疑不定，抖著光禿禿的鐵桿，厲聲叫道：「好一對狗男女。」
嵐耘漲紅了臉，嬌聲罵道：「你、你才是狗、狗男呢……」話沒說完，褐衣人挺篙又來，慌忙揮鋤招架。兩人兵刃未交，忽聽水憐影銳聲叫道：「大家先住手。」
趙見淮也怕刀劍無眼，誤傷了人質，失去了要挾西城的資本，當下也說道：「先退下，看她使什麼花招？」
群豪應聲後退，水憐影飄然上前，微微一笑：「趙堂主，你來蘅筕水榭，到底所為何來？」
這一笑春風融雪、秋水生暈，眉梢眼角均是透出一絲柔弱。群豪見了，不知為何，心中無不暗生慚愧：「作孽，這女子嬌滴滴的，當真傷了她，倒也不是好漢子的所為。」
趙見淮望著女子，捉摸不透，隨口答道：「當然是為了救錢長老。」水憐影輕輕點了點頭，柔聲道：「好啊，那麼，我跟你走，放了其他三人如何？」
蓮航髮亂釵橫，一聽這話，急得跳了起來：「小姐，那怎麼行？」嵐耘也說：「小姐，不可，不可……」樂之揚本見水憐影柔弱不勝，並未將她放在眼裡，忽見她捨己救人、挺身而出，一時望著女子，心底湧出一股熱氣，攪得他胸懷激盪，端端難以自己。
趙見淮也覺驚疑，打量女子，忽而笑道：「老夫冒昧，敢問姑娘芳名？」水憐影笑道：「我姓水！」趙見淮道：「水姑娘，恕老夫直言，而今我方佔優，老夫為什麼要聽你的？」
這話傲慢已極，蓮航怒道：「不聽就不聽，大不了魚死網破。」水憐影瞪了她一眼，想了想，嘆道：「趙堂主，也恕我直言，捉了他們三個，對於貴幫全無好處。」趙見淮奇道：「那是為何？」
水憐影伸出纖手，指點身後三人：「蓮航、嵐耘是我的丫鬟，遠遠比不上錢長老的分量。這一位樂公子，不過是此間訪客，壓根兒就不是西城中人。只有小女子，勉強算是地母傳人，若要交換貴幫長老，舍我之外，還能有誰？」
趙見淮眉頭微皺，沉吟不決，濮陽釗按捺不住，大聲叫道：「趙堂主，少聽這小娘皮胡說。大夥兒都見過秋濤的妖術，她是地母傳人，妖術一定了得，如果放了其他三人，她孤身一個，豈不更好脫身？」
眾人一聽，紛紛叫嚷：「濮陽兄高見，若不是你，幾乎中了這婆娘的奸計。」趙見淮也說：「濮陽老弟說的是，水姑娘，我放了他們三個，你又跑了怎麼辦？」
「趙堂主過慮了。」水憐影笑了笑，漫不經意地說，「我是地母傳人，但卻不會武功。」
眾人均是一愣，濮陽釗叫道：「你騙鬼麼？」趙見淮也是不信，說道：「水姑娘，你若不會武功，又何來地母傳人？」
「家師的能耐，不止於武功。」水憐影漫不經意，娓娓說來，「蒔花弄草、救死扶傷、彈琴鼓瑟、捏弄泥人，哪一樣都是本事。我隨家師多年，學的不過這些。至於地部神通麼，那是半點兒也不會的。」
群豪將信將疑，仔細打量女子，見她容貌秀美、體格柔嫩，當真風吹得走、日曬得化，仿若大家千金，絲毫不像是習武之人。樂之揚也忍不住悄悄問道：「蓮航，她的話都是真的麼？」蓮航緊咬嘴唇，一言不發，望著主人，臉上流露出一絲焦躁。
趙見淮想了想，忽而笑道：「也罷，作為人質，須得受些委屈，濮陽老弟，你拿一條繩子過來。」
濮陽釗找來一根牛皮繩索，趙見淮接過笑道：「水姑娘，你若有誠意，還請上前兩步，讓我捆住雙手。」
水憐影遲疑一下，點頭道：「好。」懷抱白貓，姍姍而前。蓮航、嵐耘急紅了眼，齊齊攔住她道：「小姐，別去。」
水憐影掃了二人一眼，搖頭說道：「蓮航、嵐耘，你們都退下吧！」
「我不退。」蓮航大聲說，「他們要抓你，除非我死了……」
「好啊。」水憐影兩眼望天，冷冷說道，「那你去死好了。」
蓮航一愣，呆若木雞，水憐影忽地伸出手來，推了她一下。蓮航應手退了兩步，蹲在地上，捂著臉大哭起來。嵐耘想要安慰，可是還沒開口，眼淚已經流了下來。
水憐影視如不見，越過二人，走到趙見淮面前。老者與她目光一接，忽覺有些心虛，咳嗽一聲，說道：「濮陽老弟，你來動手。」
濮陽釗性子粗莽，全無憐香惜玉之心，應聲接過繩索，右手五指成爪，狠狠抓向水憐影的肩頭。
手到半途，忽覺寒氣逼人，一口斑斕長劍，橫在濮陽釗的爪子前面。濮陽釗急急縮手，定眼一看，樂之揚橫劍於胸，笑吟吟說道，「趙堂主，小可有個不情之請。」
趙見淮臉色鐵青，盯著他一言不發。樂之揚不待他回答，搶著說道：「我代水姑娘做人質如何？」
這一句話大是出奇，水憐影面露驚訝，趙見淮也是一愣，皺眉道：「你不是西城的人，老爺不感興趣。」
「誰說我不是西城的人？」樂之揚笑嘻嘻說道，「不瞞趙堂主，我不但是西城的人，地位也比水姑娘高得多。」
趙見淮大感迷惑，掉頭看向水憐影，女子皺眉道：「樂公子，你不要胡鬧。」樂之揚笑道，「一分錢，一分貨，西城抓的是鹽幫長老，一人之下，萬人之上，若要換他，少說也得是個一人之下，萬人之上的角色才行。」
水憐影秀眉微蹙，趙見淮卻冷笑說：「小子，難道你是一人之下，萬人之上？哼，大言不慚，八部之主我個個認得，其中沒有你這一號人物。」樂之揚笑了笑，淡淡說道：「八部之主又算什麼？」
此話一齣，眾人皆驚，趙見淮怒極反笑：「好小子，你比八部之主的地位還高？」
「是呀！」樂之揚笑嘻嘻說道，「你說八部之主地位高呢，還是西城少主地位高呢？」
趙見淮越發糊塗，瞪了樂之揚道：「你、你……」樂之揚嘆了一口氣，說道：「看來家師隱退已久，天下人都快把他忘了。」
「什麼？」趙見淮猛地轉過念頭，衝口而出，「你是梁思禽的徒弟！」
這一句話有如晴天霹靂，震得群豪無不變色，三個女子聽他胡編亂造，心裡又好氣又好笑，蓮航忍不住叫道：「你胡說什麼呀？城主哪兒會有你這樣的弟子？」
樂之揚掃她一眼，笑眯眯地說：「蓮航啊，一日為師，終身為父，難道為了活命，就連爹也不認了嗎？」蓮航氣得跺腳：「你胡說，誰是你爹啊……」
趙見淮望著二人，驚疑不定，沉吟道：「小子，梁城主天下無敵，你是他的傳人，武功想也不差，為何一招不發，就甘願做我的人質？」
「誰說我一招不發？」樂之揚笑了笑，驀地聲音一揚，「要我做人質麼，先得勝過我才行。」
群豪一聽，方覺上當，一時無不惱怒，罵聲四起。濮陽釗厲聲道：「好啊，說來說去，還是要打。」捋起袖子要上，樂之揚擺手笑道：「慢來。」濮陽釗道：「怎麼？怕了？」
「怕？」樂之揚哈哈一笑，晃身而出，濮陽釗不及轉念，便覺劍光滿眼，他鋼叉已斷，只剩下一截鐵桿，當下舉起一攔，叮的一聲，手柄斷成兩截，真剛劍趁勢而入，抵住他的心口。
濮陽釗一招受制，面如死灰，群豪拔出兵刃，將樂之揚團團圍住。樂之揚也不理睬，轉頭笑道：「趙堂主，咱們打一個賭如何？」
趙見淮怒道：「賭個屁！」樂之揚笑道：「你若不賭，濮陽兄必死無疑，他死了，你們為他報仇，一定將我殺死，我若死了，誰又去換錢長老呢？」
趙見淮一時默然，濮陽釗的死活，他並不放在心上。但若樂之揚真是西城少主，將他生擒，不失為一件對付西城的利器，當下按捺怒氣，耐著性子問道：「好啊，你要賭什麼？」
樂之揚說道：「你們任推一人，跟我單打獨鬥，你們勝了，我任由處置，我勝了，還請打道回府。」
他口出狂言，眾人無不驚疑，趙見淮沉吟未決，忽聽有人說道：「趙堂主，我鹽幫堂堂大幫，若不應戰，豈不叫人小看了本幫的好漢。」
趙見淮回頭看去，說話的正是使錘的大漢。他挺身而出，洪聲叫道：「爺爺‘破浪錘’龔強，前來領教高招。」
趙見淮勢成騎虎，只好說道：「小子，打賭可以，但你不能用劍，這口寶劍削鐵如泥，太佔便宜。」
樂之揚說道：「好啊！」還劍入鞘，取出玉笛把玩道，「不用劍，用笛子如何？」
眾人無不動容，玉笛並非堅牢之物，一磕一碰，就會粉碎，龔強也覺受了輕視，環眼怒睜，厲聲說道：「臭小子，我看你這破笛子值幾個錢，撞上了我的鐵錘可別後悔。」
「好說，好說。」樂之揚笑笑嘻嘻，學著對方的口氣，「臭鐵匠，我看你這大屁股也值幾個錢，撞上了我的笛子可別後悔。」
龔強大怒，雙錘向內一撞，噹啷巨響，火星四濺。蓮航花容失色，挺身要上，嵐耘一把扯住她道：「別急，這小子膽敢出頭，或許真有本事。」蓮航盯著樂之揚，暗暗發急：「他有什麼本事？這個公子哥兒，只會胡吹牛皮。」
樂之揚把玩玉笛，一派悠閒，龔強越看越氣，大喝一聲，掄錘向前掃出。這一掃勢大力沉，平地捲起一陣狂風。
樂之揚腳下一動，飄然後退，進退之間，鐵錘離他不過數寸，樂之揚彷彿變成了一個紙人，受了錘上勁風吹送，足不點地一般向後飄飛。
眾人見這情形，各各驚奇。但見樂之揚越退越遠，忽到水廳盡頭，背倚牆角，退無可退，龔強心中一喜，大喝一聲，左錘一橫，砸向樂之揚的腰部，右錘高高掄起，呼地落向樂之揚的頂門。
雙錘齊下，樂之揚必無生理。蓮航禁不住脫口驚呼，叫聲剛剛出口，忽見樂之揚舉起玉笛，斜斜送出，柔似蠶絲，軟如春柳，極盡文弱之勢，輕飄飄搭上了右邊的鐵錘。
這一招出自「奕星劍」中的「文曲式」，柔中帶剛，勁力巧妙。龔強只覺虎口一熱，鐵錘半空中變了方向，畫了一個大大的圓弧，繞過樂之揚的身子，噹啷一聲，撞上了左手的鐵錘。
二錘相擊，龔強的雙臂一陣痠麻，耳聽樂之揚輕輕發笑，玉笛化為綠光，直取他的左眼。
這一招由文入武，又變成了「武曲式」的殺招。龔強慌忙舉起右錘格擋，玉笛忽又向下點他心口。龔強橫起左錘遮攔，冷不防樂之揚使一招「北斗式」，玉笛向上一挑，鐵錘托地跳起，儼然化為了一件活物，噹啷一聲，撞上了橫在眉間的右錘。
這一下，龔強虎口迸裂，鮮血長流，兼之撞擊迫在眉睫，真如雷霆轟至，震得他雙耳嗡嗡作響。
龔強心中莫名其妙，他天生神力，舞鐵錘如拈燈草。可是方才兩下，樂之揚玉笛一撥，手中的鐵錘就把握不住。還未思想明白，樂之揚繞到他的身後，一招「天元式」點向「腎俞穴」。
龔強怒喝一聲，揮舞右錘，反身砸出。樂之揚看準來勢，變一招「天機式」，玉笛向前一探，搭上鐵錘邊緣，盡力一撩一撥，右錘斜逸而出，噹的一聲，兩隻鐵錘第三次撞在了一起。這一下，龔強只覺喉頭髮甜，逆血上衝，一張闊臉漲成了紫色。
眾人見狀，茫然不解，龔強更是暴跳如雷，恨不得一頓亂錘將樂之揚砸成肉餅。他綽號「破浪錘」，一見其猛，二見其快，此時全力施為，雙錘聯翩飛舞，真如烏雲壓頂一般。
樂之揚的內力不能外放，掌腿拳爪一無所施，可是真氣行走體內，舉手投足無不輕盈，起靈舞，轉鬥步，飄忽來去，一一避開來錘。
龔強越發焦躁，出錘更加猛烈，不料樂之揚「靈感」在身，早已看破了他的節奏。這對鐵錘在他眼裡，好比一對鈴鐺，上搖下晃，節奏分明，故而玉笛所指，全是錘法中的間隙，寥寥幾下，就攪得鐵錘節奏大亂。玉笛來來去去，引其右而撞其左，帶其左而擊其右，兩個鐵錘就像是著了魔一樣，上磕下碰，來回撞擊，噹噹之聲不絕於耳，比起鐵匠鋪裡的打鐵聲還要急促。這聲音旁人聽來，不過金鐵交鳴，但在樂之揚聽來，處處應節，宛如音樂，受了玉笛的指揮，再由鐵錘演奏出來。
鐵錘每撞一次，龔強便受到莫大的衝擊，久而久之，雙臂麻木，胸悶欲嘔，自信心大受挫折，但覺不是他在揮舞鐵錘，而是鐵錘拖著他進退，只是為了面子，硬著頭皮苦苦支撐。
翻翻滾滾，又斗數合，龔強越來越覺難受，胸中血氣沸騰，喉頭陣陣發甜，忽然間，只聽樂之揚一聲大喝：「撒手！」玉笛盡力一撥，挑中左邊鐵錘。鐵錘滴溜溜一轉，狠狠撞上了右邊的鐵錘。
這一下，聲如悶雷，屋瓦皆震，龔強虎口流血，鐵錘雙雙脫手，左錘穿窗而過，嘩啦掉進湖裡，右錘沖天而上，卡啦啦撞破屋頂，再也不知去向。
龔強倒退數步、一跤坐倒，兩眼直勾勾望著對手，忽地渾身一抖，吐出了一口淤血，接著委頓在地，一張臉有如白紙。
廳中一時寂然，趙見淮面露遲疑，正要出頭，身邊的褐衣人咳嗽一聲，握著竹篙徐徐出列，沉聲說道：「在下樊重，領教足下高招。」
蓮航眼看樂之揚離奇勝出，莫名其妙之餘，也覺喜出望外，忽見褐衣人出戰，心中一凜，叫道：「公子當心，他是河北‘梨花槍’的傳人。」
樂之揚回過頭來，衝她微微一笑。蓮航面紅耳熱，狠狠白他一眼。樊重眼看二人眉來眼去，只覺機不可失，嗚地一抖竹篙，刺向樂之揚的小腹。
這一下近於偷襲，換了他人，難免穿胸洞腹。可是「靈感」功在雙耳，樂之揚眼睛望著蓮航，耳朵卻沒閒著，樊重一篙刺出，他已有所知覺，頭也不回，反手揮笛，嗒的一聲，挑中了竹篙的篙尖。
樊重這一刺力道十足，不料碰到玉笛，忽地大大洩氣，竹篙歪歪斜斜，貼著樂之揚的左脅掠過，嗤的一聲，衣破血流。
群豪壓抑已久，陡然見紅，登時震天價地叫好。樊重卻是眉頭大皺，收回竹篙，盯著樂之揚呆呆出神。
蓮航見樂之揚流血，心驚肉跳，大聲叫道：「喂，你沒事麼？」樂之揚回頭笑道：「沒事，沒事，皮肉之傷……」
「笨蛋。」蓮航跌足大嗔，「打架的時候，不要東張西望。」
「東張西望算什麼？」樂之揚吐了吐舌頭，「不張不望才算本事。」
「不張不望？」蓮航還沒會意過來，樂之揚解下腰帶，矇住雙眼，笑嘻嘻說道：「你信不信，我不用眼睛，照樣躲開他的竹篙。」
他孩童心性，不知天高地厚，蓮航卻是又驚又怕，急聲說道：「大蠢材，別亂來，你、你……」情急之下，不知說什麼才好。
樊重只覺一股怒火直衝腦門，饒是他一貫沉著，也忍不住厲聲喝道：「小子，你他孃的不要瞧不起人！」
「瞧不起人？」樂之揚哈哈大笑，「你還算是人麼？」
樊重的臉色一陣青一陣紅，胸中無名火越燒越旺，驀地雙目圓睜，大吼道：「你找死……」挺篙一抖，篙尖刷地掄圓，勢如一條青色大蟒，搖頭晃腦，狠狠咬來。
他是花槍高手，使的是竹篙，用的卻是槍法，之前與兩個婢女交手，樂之揚一邊觀戰，早已聽出了槍法中的節奏，故而矇眼應戰，一來激怒對手，二來也想試一試新近悟出的心法。
竹篙抖動生風，嗚嗚作響。樂之揚功聚雙耳，聽得一清二楚，驀地後退一步，身子向左擰轉。這一轉十足巧妙，樊重一篙刺空，氣勢由此宣洩。他吃了一驚，方要變招，樂之揚玉笛點出，壓住篙尖。樊重奮力一挑，想要擺脫玉笛，冷不防空碧順勢一撥，竹篙有如一條活蛇，嗚嗚嗚大搖大擺，勢要從他手裡急竄而出。
樊重大喝一聲，馬步陡沉，握緊竹篙，向右橫掃而出，捲起一陣狂風。
樂之揚使出「靈舞」，身子如柳隨風，腳下用上了「紫微鬥步」，手中玉笛飛舞，頃刻之間，在那竹篙上連敲了三下，噠噠噠節奏明快，伴隨著一股奇妙的顫音。
旁人看來，樂之揚出手軟弱，根本撼動不了樊重橫掃千軍的氣勢。唯獨樊重身在局中，有苦自知。樂之揚每一次敲打，都落在了竹篙勁力的斷續之處，將他的內勁硬生生敲斷。
年刀月棍一輩子槍，花槍修煉之難，不在於招式，而在於槍上的一股內勁。勁力貫穿槍身，故能如臂使指，大可刺落飛鷹，小可刺穿蚊蠅。如今內勁斷絕、人槍兩分，樊重空有一身槍法，三次鼓起內勁，三次都被玉笛敲斷，竹篙就像是一道青濛濛的影子，跟著樂之揚掄了一個大大的圓弧，忽然間，樂之揚足下一頓，竹篙也跟著停下，二者相隔一尺，均是一動不動。
兩人動極而靜，儼然光陰停滯，水廳中人莫名其妙，均是屏住了呼吸。
豆大的汗珠從樊重的臉上滾落下來，他的心裡一半是惱怒，一半是迷惑，旁人看來，他只要再進一尺，就能掃中對手。可是到此地步，樊重槍勢用盡，雖只一尺之遙，卻如天淵之隔。
撲，一隻翠鳥掠過湖面，樊重如夢方醒，疾聲大喝，竹篙抖出重重幻影。鹽幫眾人見他出手，如釋重負，齊齊發出一陣歡呼。
樂之揚縱身後退，玉笛搭上竹篙，忽左忽右，隨之進退。竹篙長大，玉笛短小，顏色相若，靈動彷彿，儼如一大一小兩條青蛇凌空搏鬥。
樊重槍槍受制、有力難施，對手卻是蒙著雙眼，但與盲人無異，如果這樣還不能取勝，傳到江湖上去，再也無臉見人。他越想越急，奮力抖動竹篙，一時碧影重重，有如千花怒放、北風吹雪。
樂之揚正要拆解，忽覺對方節奏有異，當下收起玉笛，後退兩步。說時遲，那時快，樊重一轉身，竹篙交到右手，左手抖出一條銀鏈軟槍，穿過青碧篙影，直奔樂之揚的咽喉。
這一下出其不意，眾人還沒看清，就聽叮的一聲，一道銀色弧光閃電轉回，刷地掃向樊重的面門。
這一招「春雪亂梨花」是樊家槍的絕技，軟硬齊出，防不勝防。不料樂之揚聽出節奏變化，早已有了防備，玉笛反手一挑，將軟槍挑了回來。樊重只覺銀光入眼，匆忙低頭躲閃，軟槍擦面而過，驚出了他一身冷汗。
樂之揚縱身上前，揮笛敲打竹篙。竹管中空，敲打之聲分外悠長，樊重的內勁七零八落，根本無法凝聚在一處，他揮舞軟槍來救，不料玉笛左一挑、右一撥，只聽刷刷連聲，軟槍反而纏住了竹篙。
樊重陣腳大亂，耳邊敲擊之聲連綿不斷，時而敲打竹篙，時而敲打軟槍，叮叮叮、咣咣咣，交替起落，忽長忽短，起初混亂無章，漸漸連貫起來。
「咦！」水憐影輕輕地叫了一聲，臉上流露出一絲驚訝，「這是《陽關三疊》？」
「姑娘好耳力！」樂之揚笑著回答，「正是《陽關三疊》。」
他在激鬥中還能開口說話，鹽幫群雄無不駭然，濮陽釗怒道：「什麼狗屁三疊，這是打架，又不是演奏曲子。」
水憐影搖頭說：「打架沒錯，但這敲竹子的聲音，分明就是一支曲子。」說著攏起鬢髮，應和敲竹之聲，揚聲唱了起來：「渭城朝雨浥輕塵，客舍青青柳色新。勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人！」
歌聲清揚，一字一句，無不暗合敲竹之聲。這一來，眾人恍惚大悟：樊重不但落了下風，手中的竹篙還成了對方的樂器，隨著玉笛敲打，演奏出了一支樂曲。
比武較量，間不容髮，樂之揚卻將比武變成了奏樂。鹽幫群豪震驚無比，只當樂之揚的武功高出樊重太多，遊刃有餘，有如戲弄，卻不知樊重落入了他的節奏，樂之揚按照《陽關三疊》的節拍出手，樊重就得折柳送別，若是換上一支《貨郎兒》，樊重照樣也要挑擔曳步，擺出沿街叫賣的架勢。
一旦明白此理，樊重羞得無地自容，又斗數招，忽地向後一跳，大叫一聲「罷了」，丟下竹篙，轉身就走，一陣風衝出水廳，頭也不回，轉眼消失。
樂之揚扯下矇眼布，笑道：「還有誰來？」趙見淮左看右看，其他人都不動彈，心知這手下們已經喪膽，當下硬起頭皮，慢慢說道：「趙某不才，向足下討教幾招掌法。」
樊重之槍、龔強之錘，幫中都頗有名氣，遇上這根玉笛，均是一敗塗地。趙見淮一心認為樂之揚的兵刃厲害，若要勝他，須得捨短用長，不和他較量兵刃。
樂之揚心想：老小子跟我打車輪戰，勝了趙見淮，還有其他人，一個接一個，根本沒完沒了，須得顯露甚高武力，逼得他們知難而退。當下收起笛子，笑笑說道：「你來我往，忒也麻煩。這樣好了，趙堂主，我站著不動，任你打我三掌，我若接得下，就算你輸了，我若接不下，那也不用說了。」
此話出口，滿堂皆驚，趙見淮只覺怒氣滿胸，恨聲道：「小子，拳腳無眼，我打死了你怎麼辦？」
「我死了活該。」樂之揚笑了笑，一雙眸子明亮有神，「如果僥倖不死，趙堂主又當如何？」
趙見淮氣得臉色發青，厲聲叫道：「你若接下三掌，趙某立馬退出水榭。」
「好！」樂之揚拍手道，「趙堂主是君子，君子一言，駟馬難追。」
趙見淮話一齣口，便覺後悔，但看樂之揚的神情，又覺怒不可遏，當下馬步微沉，長吸一口氣，整個人含胸拔背，陡然漲大了一半。
樂之揚見他氣勢古怪，不由暗暗吃驚，忽聽水憐影說道：「樂公子小心，這是棲霞派的‘伏虎功’！」
語聲清柔婉轉，透出一絲關切，樂之揚轉眼看去，女子俏臉發白，眼中含愁，天光灑在身上，煢煢孑立、宛若透明，有如一縷煙雲，隨時都會散去。
樂之揚胸口一熱，胸中騰起一股傲氣，暗想：「當年戲園之中，若非地母相救，我樂之揚早就死了。知恩圖報，男兒本色，我堂堂七尺之軀，豈能看著地母之徒受辱於人？」
想到這兒，他雙手按腰，縱聲長笑，趙見淮聽見笑聲，怒氣更甚，驀地身子一矮，左掌閃電拍出，撲的一聲，擊中樂之揚的胸口。
樂之揚如受重錘，橫著飛了出去，撞上身後茶几，「咔啦」一聲，茶几支離破碎，他卻滾了一匝，趴在地上，一動不動。
廳中頓時安靜，忽然間，鹽幫眾人嘻嘻呵呵笑成一團。水憐影望著樂之揚，眸子裡浮起一抹霧氣。蓮航性子最急，衝了上去，忽地勁風襲來，逼得她後退兩步，抬頭怒道：「趙見淮，你勝也勝了，還要怎樣？」
趙見淮笑道：「既然老夫勝了，這個人就要歸我處置。」反手一招，「濮陽老弟，將這小子捆起來。」濮陽釗應聲向前，正要動手，忽聽一聲長笑，樂之揚彈身跳起，一張臉笑笑嘻嘻，幾乎撞上了濮陽釗的鼻子。
濮陽釗嚇了一跳，瞪著少年，如見活鬼，趙見淮也變了臉色，衝口道：「你、你沒事？」
「你說呢？」樂之揚攤開雙手，面露譏笑。趙見淮滿心驚疑，盯著他上下打量，暗想方才一掌，就算擊中大樹的樹幹，也會留下痕跡，此人安然無恙，根本全無道理。
他冥思苦想，不得要領，卻不知樂之揚逆練神通，真氣與眾不同，常人中掌以後，血氣反衝，傷及五臟。樂之揚真氣逆行，血氣反衝，逆逆為正，反而變成了順勢。他中掌之初，頗為難受，一旦變逆為順，卻又生出了一種說不出的暢快，大大減輕了中掌的痛苦。
因此緣故，樂之揚恨不得多挨幾掌才好，眼看趙見淮發呆，笑道：「趙堂主，還等什麼，早打早完，大夥兒也好回家吃飯。」
趙見淮聽他中氣充足，越發驚疑，他老奸巨猾，心裡迷惑，臉上卻不動聲色，想了想，邁開大步，繞著樂之揚轉起圈子。
他一步一頓，樂之揚卻覺背脊發冷，心中暗罵老頭兒奸猾。原來，趙見淮如此轉圈，可從任何方向出掌，樂之揚揣摩不透，自也無法聚集真氣，抵擋他的掌力。
趙見淮越轉越快，樂之揚莫知所出，索性閉上雙眼，聽風辨位。說也奇怪，風聲過耳，他的心裡有如一面鏡子，歷歷映照出趙見淮的行蹤。
轉到第七圈，趙見淮腳下一頓，雙掌齊出，砰地打中樂之揚的後背。後背命門所繫，縱有逆氣護體，仍是痛徹心肺。樂之揚喉頭一甜，人已騰空而起，眨眼之間，到了濮陽釗頭頂。
「呔！」濮陽釗趁亂出拳，擊向樂之揚的左脅。拳頭著肉，他還來不及高興，忽覺一股大力反激而回，濮陽釗一聲慘叫，向後飛出，撞倒了一個鹽幫弟子，落地之時，哇地吐出一口血水。
他又痛又怒，抬眼望去，樂之揚穩穩站定，麵皮漲紅、雙目緊閉，在他身後不遠，趙見淮雙手發抖，面色漲紫，望著少年不勝緊張。
樂之揚一動不動，數十道目光落在他的身上，忽然間，樂之揚張開雙眼，轉身笑道：「趙堂主，還有一掌，你打不打？」
趙見淮心往下沉，方才一掌，他的「伏虎功」運到十足，開碑裂石，不在話下，誰知樂之揚不但無恙，體內生出一股反擊之力，震得他五內翻騰，受了不輕的內傷。
他沉默時許，澀聲說道：「趙某兩掌無功，本該知難而退，事關錢長老的安危，我也只好硬撐到底了。」
「好說。」樂之揚笑著招手，「你來。」他連挨兩掌，對手掌力越強，氣血順行的時間也越長，中掌固然難受，順行卻是大有樂趣，苦樂兼於一身，好比冰炭同爐，其中的滋味難以言喻。
趙見淮一咬牙，縱身向前，右掌作勢劈向樂之揚的胸膛。樂之揚一挺身，氣貫胸腹，冷不防趙見淮變掌為指，嗤嗤嗤連出三指，點中了他的「膻中」、「神闕」、「氣海」三處大穴。
這三處穴道乃是精氣所聚，一經點中，輕則內力全失，重則當場暴斃。樂之揚但覺中指處劇痛鑽心，不由後退數步，身子搖晃不定。
趙見淮一擊得手，縱身跳開，拍手大笑：「倒也，倒也……」話才出口，忽又張口結舌，只見樂之揚搖晃數下，忽又穩穩站住，揚聲笑道：「趙堂主，你這是幹什麼？給老爺撓癢麼？」
趙見淮面如死灰，驀地掉頭就走。其他人也是垂頭喪氣，魚貫跟出。一眨眼的工夫，來人鳥獸散盡，水廳中又空曠起來。
三個女子如在夢裡，蓮航轉眼看去，樂之揚雙手按腰，兀自站立不動。她驚喜欲狂，忍不住跳上前去，拍他肩膀，大聲叫道：「好哇，你這麼大的本事，怎麼也不早說……」
樂之揚隨她拍打，身子搖來晃來，蓮航話沒說完，樂之揚左膝一軟，忽地跪倒在地，喉間咯咯咯響了幾聲，「哇」地吐出一口鮮血。
三女均是駭然，嵐耘慌忙扶起樂之揚，瞪著蓮航怒道：「你要害死他麼？」
「誰害他了？」蓮航不勝委屈，「我、我……」說到這兒，眼淚忽地流了下來。嵐耘還要斥責，樂之揚緩過氣來，擺手說：「不關她的事……」話沒說完，體內逆氣亂竄，一口鮮血奪口而出，兩眼一翻，昏了過去。
兩個小婢又驚又急，齊聲叫道：「樂公子……」水憐影一言不發，放下白貓，上前把脈。這一瞧，但覺樂之揚體內氣機旺盛，勢如洪濤，只是逆流洶湧、不依常道。水憐影想盡生平所學，也想不出這古怪脈象從何而來，按照內經醫理，擁有如此脈象，此人早該殞命，但時下樂之揚雖然受傷，但卻元氣洪勁，並無衰亡之兆。
水憐影想一想，取出一枚金針，扎入樂之揚的「關元穴」。金針剛一入體，便遇莫大阻礙，忽覺指尖一熱，金針簌地彈回，其後帶出一股血水，濺落衣袖上面，豔如三春桃花。
水憐影拈著金針，低眉不語。蓮航不勝愧疚，輕聲問道：「小姐，他、他怎麼啦？」水憐影回過神來，淡淡說道：「嵐耘，你去我房間，將床頭的玉匣子取過來。」
不多時，嵐耘取來一隻羊脂玉匣。水憐影開啟匣子，拿出一個水晶小瓶，瓶中盛著血紅液體。嵐耘看見小瓶，衝口而出：「鳳泣血露！」
水憐影扶起樂之揚，將他抱在懷裡，一手擰開小瓶，空氣中登時瀰漫一股奇香。
「不成！」蓮航看出她的心思，急得連連跺腳，「小姐，這血露是城主給你的靈藥，不能隨便送人吃的。」
「既然是藥，就是給人吃的。」水憐影撬開樂之揚的牙關，將一瓶血露全都倒了進去。
樂之揚昏昏沉沉，神志卻未泯滅，靈液所過，清涼一片，到了小腹深處，悠悠一轉，忽又化為一團熱氣，循著氣脈流走，四通八達，所過淤塞頓開，陽亢逆氣也慢慢地平復下來。氣機一平，樂之揚神志迴轉，但覺馨香縈繞，張眼望去，一張俏臉躍入眼簾，眸子凝如秋水，透出一絲關切。
水憐影見他甦醒，猛地想起他還在懷裡，慌忙放開少年，紅著臉站了起來。樂之揚但覺異香滿口，忍不住問道：「我吃了什麼？」
「鳳泣血露！」蓮航沒好氣說道，「這是城主採集千山靈藥，運轉周流八勁，日夜淬鍊而成。花了十年之功，也不過煉成三瓶，哼，你倒好，一個人就吃了一瓶，你知不知道，這血露是小姐……」
「蓮航！」水憐影銳聲喝道，「還不扶樂公子起來。」
「小姐。」蓮航撅起小嘴，還要再說，忽見水憐影臉色變冷，只好嚥下話語。
樂之揚何等機靈，一聽便知根底，當下拱手說道：「水姑娘，承蒙饋贈靈藥，實在感激不盡。」
水憐影默不作聲，伸手把他脈門，忽地皺眉說道：「奇怪，你的血氣怎麼還是如此混亂？」
樂之揚凝神內視，中掌之處隱隱作痛，回想方才的所為，頗有幾分兇險。他硬接「伏虎功」，逆氣化解了若干掌力，加上氣血逆行、穴位不定，趙見淮連環三指也是無功。饒是如此，血肉之軀連受重擊、大大受損，內傷牽動逆氣，幾乎慘遭大劫。
意想及此，樂之揚問道：「水姑娘，你有什麼打算？」水憐影嘆道：「這兒是待不了啦，為今之計，只好去找家師。」
「秋前輩在哪兒？」樂之揚想起來意，忍不住發問。
水憐影目光閃動，答非所問：「樂公子，你找家師，到底所為何事？」樂之揚嘆道：「我有一件生死攸關的大事，須找秋前輩，託她引薦梁城主。」
水憐影微露訝色，蓮航忍不住譏諷：「你不是西城少主麼？自己的師父還要別人引薦？」
樂之揚訕訕撓頭，水憐影卻說：「蓮航，城主之事，豈可玩笑。樂公子先前所說，不過權宜之計，此間說，此間了，日後也不要再提了。」
蓮航吐一吐舌頭，笑道：「我不說就是了。」水憐影又說：「家師行蹤飄忽，現在何處，我也不知，但本派之間，常以暗記聯絡。只要家師留下暗記，順藤摸瓜，就能找到。」
樂之揚大喜過望，忙說：「事不宜遲，咱們馬上出發。」三女面面相對，嵐耘問道：「樂公子，你的傷沒事了麼？」
「好得很。」樂之揚伸手伸腳，「上山打得老虎，下海踢得王八，姑娘要是不信，我揹著你到紫禁城走一遭？」
嵐耘臉皮子薄，聞言紅透耳根，蓮航卻說：「大言不慚，你去紫禁城幹什麼？」樂之揚笑道：「種蓮花啊。」蓮航怪道：「幹嗎在紫禁城種蓮花？」
「紫禁城裡風水好啊！」樂之揚一本正經地說，「開花的時候，蓮心裡長出個小女娃娃，因蓮而生，故叫蓮航，牙尖嘴利的不是好人。」
「你才不是好人！」蓮航揮拳要打，拳到半途，忽又想起樂之揚的傷勢，一時高舉粉拳，拿不定主意是否落下。樂之揚見狀，哈哈大笑。蓮航恨得牙癢，正想大聲呵斥，忽聽水憐影說道：「蓮航，大敵當前，不要胡鬧。」抱起貓兒徑自出門，其他三人慌忙跟上。
水廳之外，鹽幫的船隻三三兩兩，看見四人，紛紛聚攏。蓮航忍不住罵道：「這些討厭鬼，真真陰魂不散。」
嵐耘也發愁說：「這下糟了，水路走不了啦。」水憐影想了想，說道：「水路不通，就走陸路，馬廄裡不是有馬麼？」
四人前往馬廄，路上經過花圃，水憐影忽地停下，找到一株半人來高的灌木。葉子細小如星，莖幹上長滿了密密層層的尖刺，枝條向下垂掛，長滿了金黃色的果子，大小有如金橘，甚是光亮悅目。
水憐影用手帕裹住右手，深入刺叢，摘下幾個果子。嵐耘忍不住問道：「小姐，你採‘姻緣果’幹嗎？」水憐影走出花圃，笑道：「此間如果被毀，也好留些種子。」嵐耘聞言，神色微微一黯。樂之揚小聲問蓮航：「這是什麼果子？」
「這是金玉果。」蓮航低聲說道，「除了這兒和西城，天下再無第三個地方生長。你別看果皮金黃，裡面的種子卻是瑩白如玉，古詩裡說：‘金風玉露一相逢，便勝卻人間無數。’金玉果金皮玉瓤，正合詩中意境，故而也叫‘姻緣果’。」
說話間，走近馬廄，眾人忽然聞到一股血腥味，嵐耘叫聲「不好」，趕到馬廄，但見馬匹橫七豎八地躺了一地，均是頭開腦裂、一擊斃命。
眾人無不心驚，嵐耘素日養馬，見狀流下淚來。水憐影嘆一口氣，撫摸她的秀髮，柔聲說：「別難過了，馬兒走得快，也沒受多少痛苦。」
蓮航憤然道：「這些鹽販子真可惡，連馬兒也不放過。」樂之揚嘆道：「他們封堵水路、殺死馬匹，無非畫地為牢，要將我們困在這裡。」