「沒那麼容易。」水憐影目透怒意：「沒有馬匹，那就步行。」眾人精神一振，樂之揚拍手笑道：「正該如此。」
步行出門，走了百步，忽見前方林子中有人探頭探腦，看見四人，忙又縮回頭去。
樂之揚心生警覺，一揚手，飛雪撲啦啦竄上天去，到了林子上方，不住盤旋繞圈兒，樂之揚辨識鷹語，說道：「不好，前邊林子裡有……」
話沒說完，林中「咻」地飛出一支羽箭，飛雪略略一閃，讓過羽箭，忽地收起翅膀，閃電般衝進林子。
忽然間，林中響起一聲長長的慘叫，白影連連閃動，飛雪沖天而起，身後跟著數支羽箭。
白隼十分了得，儼然渾身是眼，竟在亂箭暗器中任意穿梭，一口氣飛到百尺高處，羽箭、暗器紛紛下落，它卻悠悠閒閒地繞了一個大圈，穩穩落在樂之揚的手背，眾人定眼一看，飛雪右爪之間，攥著一隻血淋淋的人耳。
「好鳥兒。」蓮航歡喜道，「嵐耘姐，它可為你的馬兒報了仇啦。」這時林中鼓譟起來，衝出一百多人，均是提刀弄槍。有人高叫：「直娘賊，鳥畜生抓掉了鄭老弟的耳朵，快，拿住這些狗男女，一個也別放過。」一邊叫，一邊追趕過來。
四人轉身就走，剛到水榭前方，趙見淮又帶人衝了出來。樂之揚左右看看，大聲說：「跟我來。」說著奔向湖岸，這時幾個鹽幫弟子奔近，嵐耘抓起鐵蓮子反手擲出。那幾人慘哼摔倒，後方追兵大怒，張弓布弩，正要發箭，趙見淮一步趕到，揮掌打落弓弩，罵道：「射你娘麼？射死了他們，誰去換錢長老？」
趁著對方投鼠忌器，四人沿著湖岸飛奔，不久人煙繁盛，到了湖畔長街。樂之揚回頭望去，鹽幫弟子紛紛停步，猶豫不前。蓮航怪道：「他們怎麼不追了？」樂之揚笑道：「這兒可是京城，大庭廣眾之下，他們不敢胡來。」蓮航大喜，回頭扮個鬼臉，氣得對方暴跳如雷。
湖邊遊人甚多，走了一百餘步，蓮航回頭又瞧，忽道：「奇怪，鹽販子不見了。」
樂之揚應聲回頭，果然不見了敵人，心中不由大為納悶：鹽幫宗旨「人犯我一尺，我犯人一丈」。知難而退，不似他們的作為。
正想著，心頭一動，忽生警覺。長街上人煙稠密，聲響紛紜，但他「靈感」在身，洪聲異響均能知覺，一應腳步雜沓、衣袂拂動，均是一絲不落，傳入他的耳朵。
樂之揚側耳聆聽，忽地拉扯嵐耘，低聲說：「小心那個磨刀的……」嵐耘順著他手指看去，一個磨刀匠挑著擔子迎面走來，年過四旬，土裡土氣，擔子左邊挑著竹筐，右邊捆著一方磨刀的砂石。
嵐耘不解其意，待要詢問，蓮航搶先說：「不就是磨刀的麼？有什麼好擔心的？」樂之揚道：「他的步子不對。」嵐耘問道：「怎麼不對？」
「節奏不對。」樂之揚頓了頓，「常人走路，大多隨意，這人每走一步，都是深思熟慮。」
蓮航「嗤」的一笑，說道：「又胡說了，從腳步聲也能聽出心事麼？那你聽一聽我的，看我心裡想些什麼……」正說著，磨刀匠穿過人群，走到近前，忽然身子一偏，扁擔打橫，儼然站立不穩，直直撞向蓮航的肩頭。
這一下來勢突兀，又在稠人廣眾之間，蓮航猝不及防，竟而忘了躲閃。樂之揚眼疾手快，扣住她的手臂，大力一拽，橫拖半尺，扁擔擦過肩頭，火辣辣一陣疼痛。蓮航不及細想，扁擔左邊的竹筐凌空一甩，流星趕月一般撞向嵐耘。
嵐耘向後一跳，躲開竹筐撞擊，抓起花鋤啄向磨刀匠。磨刀匠右手一翻，多了一把菜刀，噹啷擋住鐵鋤。這時蓮航趕來，揮掌拍向他的左脅。磨刀匠左手一揮，又多了一把剪刀，一開一合，鉸向少女白生生的手掌。
蓮航急急縮手，飛腳便踢。磨刀匠不慌不忙，磨刀石向前一甩，蓮航踢中石塊，腳趾傳來一陣劇痛。
二女左右夾擊，磨刀匠左刀右剪，應付自如，肩上的擔子忽而在左，忽而在右，左右盤旋，上下翻飛，勢如兩面盾牌，在攔住對手。二女使盡解數，也難以佔到上風。
樂之揚一邊掠陣，但見磨刀匠招式繁雜，節奏卻很清楚，當下拔出玉笛，正想上前，忽聽軲轆聲響，衝出一個男子，上身赤裸，手推雙輪小車，頭也不抬，直愣愣撞了過來。
樂之揚心中暗罵，拉著水憐影退到一邊，不料推車人大喝一聲，雙手舉起小車，向著二人橫掃過來。嵐耘回眼看見，丟下磨刀匠，攻向推車人身後。那人哈哈一笑，掄起車子迎上鋤頭，砰的一聲，小車破碎，木屑橫飛，一根木刺扎入嵐耘的手臂，血如泉湧，頓時染紅衣袖。
嵐耘咬牙忍痛，揮鋤猛攻。推車人抓起兩隻車輪，舞得呼呼生風，鋤頭撞上車輪，發出叮噹之聲，原來，兩隻車輪竟是鐵鑄。
鐵輪劈頭蓋腦，嵐耘招架不住，正驚慌，光亮一閃，真剛劍從旁挑來，叮的一聲，竟削斷了鐵輪的車輻。
推車人忌憚劍鋒，閃身後退。樂之揚趁勢而進，左手玉笛一揮，撥中一隻鐵輪。推車人虎口發熱，車輪向右甩出，撞向磨刀匠的扁擔。磨刀匠吃了一驚，甩起擔子，想要擋住鐵輪，冷不防劍光閃過，挑擔的繩子斷成兩截，磨刀石嗖地飛出，直奔推車人的胸膛。
推車人破口大罵，舉起鐵輪，砸碎石塊。磨刀匠丟了石頭，擔子失去平衡，只好丟下扁擔，瞪著樂之揚一臉怒氣。
樂之揚面朝二人，大聲叫道：「蓮航、嵐耘，你們帶小姐先走……」水憐影一怔，不及多說，兩個丫鬟一左一右，扶著她向前飛奔。才跑數步，身後呼喝聲起，水憐影回頭望去，刀光輪影，將樂之揚籠罩在內。
忽聽嵐耘發出一聲慘哼，水憐影轉眼看去，嵐耘肩頭染血，對面多了一個賣宮扇的婦人。婦人年約四旬，眉眼生春，雙手揮舞宮扇，勢如野雲飄飛。蓮航縱身欲上，婦人咯咯一笑，雙手一揚，兩把宮扇脫手飛出，飄雲閃電，快不可言。
蓮航只恐有詐，擰身躲開。宮扇勢如飛鳥，滴溜溜轉了一圈，又回到婦人手裡，齊齊向前一揮，掀起一股香風。
嵐耘正當風頭，嗅到香氣，忽覺頭昏，她心中咯噔一下，叫聲「有毒」，人已癱軟下去。
蓮航看得發呆，忽覺身後狂風大作，她不及回頭，反手一掌掃出，手掌所及，碰到了一個軟綿綿、滑膩膩的東西，轉眼一瞧，竟是一條花斑大蟒，蛇口怒張，衝著她噝噝吐芯。
蓮航武功再高，也是女子，乍見蛇蟲，魂飛魄散，一時腦中空空，什麼武功也想不起來。
弄蛇的是個老者，打一聲唿哨，大蟒疾如狂風，將蓮航纏繞幾圈。少女神魂歸竅，用力掙扎，可是無濟於事，老者一指點中了她的「五樞穴」，蓮航摔倒在地，尖聲大叫：「小姐，快逃……」
水憐影懷抱白貓，如痴如怔，弄蛇人呷呷怪笑，反手入袖，又抓出一條殷紅如血的赤鏈蛇，蛇頭向前一送，湊到女子眼前。
水憐影仍是不動，瞪大雙目，凝注蛇眼。說也奇怪，赤鏈蛇對上她的目光，忽地兇焰大減，收牙吐舌，意似困惑。
弄蛇老者莫名所以，心中焦躁起來，發出噝噝嘯聲，激起毒蛇兇性。毒蛇應聲昂頭，方要出擊，忽地血光迸閃，蛇頭掉在地上，真剛劍斬斷毒蛇，順勢而下，削去了老者一根手指。
老者悽聲慘叫，退入人群。水憐影鬆了一口氣，回頭看去，樂之揚臉色蒼白，大口喘氣，水憐影心頭一沉，忍不住問道：「你受傷了？」
樂之揚微微搖頭，轉眼望去，一個男子抓著蓮航正向後退。他縱身上前，舉劍便刺，不意微風吹來，異香撲鼻，樂之揚腦子一空，手腳發軟，當即反手揮劍，嗤的一聲，剖開一把宮扇，扇後的婦人不意迷香無功，神氣不勝愕然，樂之揚左腳突起，正中她的小腹，婦人坐倒在地，臉上一片血紅。
樂之揚頭昏腦漲，掃眼望去，四周人影憧憧，蓮航早已不知去向。他心往下沉，忽又想起水憐影，回頭看去，一個屠夫越眾而出，右手握著尖刀，左手抓向水憐影的衣襟。
樂之揚救援不及，正覺焦急，忽聽一聲貓叫，水憐影的懷裡躥起一團白影，閃電般撲在屠夫臉上。那人慘叫一聲，左手縮回，拼命抓向臉上的白貓。
慘叫聲中，白貓忽地跳開，屠夫滿臉爪痕、深可見骨，一隻眼珠脫出眼眶，血淋淋掛在臉上。他不勝其苦，丟了尖刀，倒在地上痛苦翻滾。
北落師門一擊得手，回到主人肩上，身如彎弓，頸毛如箭，藍汪汪的眼珠迸射兇光。
樂之揚望著白貓，不勝驚喜，這時人影晃動，推車人和磨刀匠雙雙趕來，撲向女子。樂之揚大喝一聲，使一招「天元式」，平平一劍，刺向磨刀匠的腰腹。
磨刀匠識得厲害，正要向後跳開，不意狂風壓頂，飛雪撲了下來。磨刀匠慌忙舉刀護頭，這麼顧此失彼，真剛劍乘虛而入，刺中了他的小腹，劍尖順勢而下，又在大腿上劃了一道長長的口子。
磨刀匠失聲慘叫，推車人聽的心慌，倉皇后退，不意輪子一沉，多了個白花花的東西，定眼看去，正是北落師門。推車人見過屠夫慘狀，慌忙搖晃車輪，想要甩掉白貓，這一來章法大亂，玉笛長驅直入，點中他的心口，推車人「咕咚」一聲，也摔倒在地。
緊要關頭，一隼一貓成了助力。樂之揚正想誇讚兩句，忽然烏光一閃，飛來一隻秤砣。樂之揚揮劍挑開，忽間一個掌櫃模樣的男子拎著秤桿衝了上來。秤桿熟銅打造，挑刺間暗合槍法，秤盤上下翻飛，使的卻是流星錘的招式。
樂之揚使一招「天衝式」削斷秤桿，又使一招「飛影神劍」裡的「浮光掠影」，玉笛架開秤盤，長劍乘虛而入。掌櫃慘哼一聲，倒退數步，站定之時，綢衫裂成兩半，肌膚上多了一道血痕。
這一劍再進數分，勢必開膛破肚，掌櫃心有餘悸，雙腿一陣發軟。這時狂風大作，一個婦人舉著紡錘撲來，樂之揚閃身讓過，尚未還擊，忽聽刷的一聲，飛雪縱身撲下，利爪所過，女子右手迸血，紡錘掉在地上。
掌櫃如夢方醒，扯著婦人退入人群。樂之揚也收起笛子，挽著水憐影大步向前。可是無論到哪兒，總是有人攔路：有廚子右手持鍋，左手拿鏟，能攻善守，有模有樣；有老者揮舞兩串草鞋，勢如兩條長鞭；另有采桑女子，挽竹籃，提桑枝，左刺右擊，凌厲無比；更有算命先生，一手舞動長幡，右手搖動卦筒，筒裡的竹籤如有靈性，箭矢一般跳將出來。
樂之揚寸步難行，但覺滿街都是敵人。危殆之間，他的心神越發專注，靈感好比蜘蛛之絲、章魚之足，四通八達、延伸不盡，覺出敵人節奏，立馬奮力反擊。飛雪、白貓一天一地，也是全力護主。三方合作無間，一路向前，眼看突出重圍，樂之揚忽覺左腳一痛，低頭看去，足踝上赫然蟠了一條小蛇。
樂之揚又驚又怒，長劍一揮，斬斷毒蛇，轉眼看去，弄蛇老者站在不遠，臉上掛著獰笑。
蛇毒發作極快，樂之揚腳下踉蹌，眼前一陣昏黑。敵人一擁而上，弄蛇老者忽地大聲叫道：「且慢！」眾人應聲看來，老者笑道：「困獸猶鬥，大家先別動手，等他蛇毒發作。」眾人心覺有理，停下腳步，將二人團團圍住。
樂之揚心中冰冷，回頭望去，水憐影俏臉慘白，越發柔弱堪憐。樂之揚不由嘆一口氣，伸出手來，握住女子之手，但覺纖巧柔軟、涼膩如玉，水憐影似要縮手，但終究嘆一口氣，纖指收攏，也將樂之揚的手緊緊握住。
忽然間，遠處傳來一縷胡琴聲，悽悽切切，哀怨斷腸。眾人一聽，都覺鼻酸眼熱，平生悲慘之事紛紛湧上心頭，不知不覺，流下淚來。
淚閘一開，悲苦更甚，但隨琴聲低迴，有人漸漸哭出聲來。哭聲有如瘟疫，風一般四處蔓延，不過一盞茶的工夫，玄武湖邊哭成一片。哭相各式各樣：有的抽抽噎噎，有的向天哀號，有人捂臉悲泣，更有甚者，趴在地上，哭得直不起身來。
這支曲子正是《終成灰土之曲》，比起千秋閣上，調子更加淒涼。樂之揚聽了一段，便覺五內酸楚、七情失馭，眼淚滾滾而出，只想大放悲聲。迷亂間，忽聽一個聲音在耳邊說道：「哭什麼？還不走麼？」
樂之揚應聲驚覺，左右看看，卻不見人，當即撕下衣角堵住雙耳，可那琴聲有如鋼絲，曲曲折折，仍是不斷鑽入。
樂之揚捂住雙耳，轉眼望去，水憐影已經陷入曲子，哭得傷心傷意；其他人更是癲狂，手舞足蹈，哭聲震天，兵器丟在一邊，更無一人留意自己。
樂之揚掙扎起來，回頭去扶女子。誰知道，水憐影神志昏亂，只顧掙扎。樂之揚情急之下，也不知哪兒來的力氣，大喝一聲，將她抱了起來。
敵人看在眼裡，伸手來抓二人，但為琴聲所制，哭得渾身發軟，出手也無氣力。樂之揚一口氣衝開人群，跑了兩百多步，拐入一條小巷，但覺無人追來，這才放下女子。
此時遠離湖畔，胡琴聲隱約不聞。水憐影清醒過來，回想方才，不勝羞慚，轉眼看去，樂之揚緊皺眉頭，若有所思，忍不住問道：「樂公子，你想什麼？」
「奇怪。」樂之揚撩起褲腳，蛇咬的傷口流出淡紅色的血水，腫脹之勢，竟也平復下來。
「不奇怪！」水憐影注目傷口，輕聲嘆道，「‘鳳泣血露’百藥之精，療傷化毒，無所不能，蛇毒一入身體，就被血露化去了。」
樂之揚呆了呆，回想先前吸入迷香，也未昏迷倒下，當時只覺奇怪，如今想來，也是「鳳泣血露」的功勞。意想及此，他鬆了一口氣，問道：「水姑娘，街上那些人也是鹽幫的麼？」
水憐影點了點頭：「他們是鹽幫的‘三十六行客’。」
「三十六行客？」
「三十六行客，出身三十六行，多在市井、碼頭出沒，專為鹽幫刺殺仇敵、清除異己。」
樂之揚想了想，又問：「三十六行，共有三十六個人麼？」
「不是。」水憐影搖頭苦笑，「天下哪一行只有一個人呢？」
樂之揚眼珠一轉，忽而笑道：「說起來，天下有一行，當真只有一人。」水憐影奇道：「哪一行？」樂之揚道：「天無二日、國無二君，紫禁城的皇帝不就是一個人嗎？」
兩人才脫險境，他又故態復萌。水憐影好笑之餘，也覺佩服，點頭道：「受教了，原來還有一個皇帝行。這麼說，該叫做三十七行才對……」說到這兒，忽又悶悶不樂，「也不知蓮航和嵐耘怎麼樣了。」
樂之揚道：「我方才急著脫身，不曾看見她們，但只要井長老還在西城手裡，鹽幫一定不敢為難她們。」
水憐影點了點頭，含笑道，「無論如何，公子捨命相救，水憐影沒齒不忘。」
「小事一樁，何足掛齒。」樂之揚說到這兒，忽地臉色一變，「不好，胡琴聲停了。」當下騰身站起，拉著水憐影快步向前。
「那胡琴是什麼來路？」女子不勝疑惑，「為何聽來如此悲傷？」
「那是一位前輩。」樂之揚邊走邊說，「他自號‘落羽生’，與我曾有一面之緣。水姑娘，你可曾聽說過這個名號麼？」
「落羽生？」水憐影想了想，搖頭說，「恕我孤陋寡聞，從未聽過這個名號。」
兩人出了巷子，又到三岔路口，忽聽腳步聲響，回頭一瞧，「三十六行客」追趕上來。樂之揚加快步子，轉過街角，掃眼一看，一迭聲叫起苦來，原來趙見淮帶領多人，堵在前方街口。
一愣神的工夫，行客趕了上來，三三兩兩，圍住兩人。樂之揚拔劍在手，極力思索脫身之法。這時忽聽有人叫道：「道靈仙長！」樂之揚回頭望去，遠處奔來十餘人馬，為首之人，正是朱高熾、朱高煦兄弟。
兩個皇孫鮮衣怒馬，身後一干侍從也是龍虎精神，其中一個僧人格外扎眼，他緇衣白馬，年約五旬，臉色焦黃枯槁，好似久病之人，然而不怒自威，目光銳利逼人。
樂之揚喜出望外，高叫道：「二位殿下安好，什麼風把你們吹來了？」朱高熾翻身下馬，笑道：「我和二弟去魏國公府上赴宴……」方要上前，緇衣僧一伸手，忽地將他攔住。
朱高熾一愣，問道：「大師幹什麼？」緇衣僧抬眼望天，忽而笑道：「奇怪了，深秋季節，怎麼還有蒼蠅？」朱高熾左右瞧瞧：「哪兒有蒼蠅？」
「近在眼前！」緇衣僧一步跨出丈許，闖入行客之間，出手如電，抓向弄蛇老者的心口。
老者本是「三十六行客」中的「弄蛇客」，一揚手，袖裡竄出一條黑蛇，長約三尺，粗約酒杯，露出尖銳毒牙，咬向和尚面門。
緇衣僧不躲不閃，信手一揮，弄蛇客發出一聲慘叫，咕咚倒在地上。眾人定眼一瞧，黑蛇有如一條繩索，七纏八繞，反將他的雙手牢牢困住。毒蛇受驚，反噬其主，死死咬住了弄蛇客的手腕，老頭兒面如死灰，吐著白沫又抖又顫。
和尚出手奇快，眾行客均未看清他的手法，忽見同夥受傷，紛紛一擁而上。緇衣僧哈哈大笑，闖入人群，雙手起落，行客們的兵器紛紛脫手。和尚抓到一件，立刻轉手奉還，剪刀插進「磨刀客」的肩窩，鐵車輪卡住了「搬運客」的脖子，竹籤扎穿了「算命客」的手心，魚叉釘住了「捕魚客」的腳掌。
只聽慘叫連連，和尚轉了一圈，傷了七八個行客。「宮扇客」見狀不妙，揮扇送出一股迷香，不意緇衣僧轉過頭來，鼓起胸膛，盡力一吸，迷香一絲不落，全都進了他的鼻子。
「宮扇客」正覺驚疑，忽見和尚口唇微張，噴出一口長氣。女子躲閃不及，只覺異香撲鼻，登時頭暈眼黑，撲通摔倒在地。原來，緇衣僧吸入迷香之後，再用內力逼出，「宮扇客」迷人不成，反而中了迷香。
趙見淮見勢不妙，趕了上來。眾護衛見狀，紛紛挺身而上，兩方劍拔弩張，一股殺氣充溢街頭。
朱高煦最愛鬥毆，一看有架可打，心中樂不可支，挽起袖子大叫：「反了，反了，你們這些刁民，知道你爺爺是誰嗎？」趙見淮也不理他，盯著緇衣僧問道：「敢問足下大號？」
緇衣僧合十笑道：「貧僧道衍。」
「病虎和尚。」趙見淮臉色大變，忽一揮手，叫道，「扯呼！」鹽幫弟子扶起傷者，轉身就走。道衍袖手微笑，也不阻攔。水憐影咬一咬嘴唇，忽地大聲說道：「趙見淮，我的丫鬟呢？」趙見淮冷冷不答，轉入巷道，消失不見。
水憐影望他背影，俏臉發白，冷不防朱高煦湊上前來，笑嘻嘻問道：「怎麼？姑娘的丫鬟叫他們搶走啦？」水憐影點頭。朱高煦「嘿」了一聲，慨然說道：「怕什麼，搶回來就是了。」水憐影瞥他一眼，微笑道：「那就有勞了。」
她這一笑，恰如幽蘭綻放、秋月鏡開，朱高煦瞧得兩眼發直，好容易才回過神來，轉向護衛大喝：「去，把姑娘的丫鬟搶回來。」
眾護衛應聲上馬，道衍冷不丁說道：「二殿下不要莽撞，對方不乏能人，這些王府侍衛，只怕不是對手。」
朱高煦啐了一口，罵道：「狗屁能人。」又衝著護衛喝道，「呆什麼？還不快追！」眾護衛拍馬便走，追趕上去。
道衍目送護衛去遠，沉吟一下，回頭說道：「道靈師弟，幸會幸會！」
樂之揚久聞道衍之名，此人綽號「病虎」，既是席應真的高足，也是燕王府的謀主，俗家姓姚名廣孝，為人特立獨行，拜了席應真為師，卻不入玄門，只以和尚自居。樂之揚不意此時遇見此人，只好說道：「小弟久聞師兄風采，今日一見，名下無虛。」
水憐影聽了這話，回頭看來，一臉驚訝，樂之揚不待她發問，捉住她手，輕輕捏了一下。
女子只覺被捏之處酥麻入骨，雙頰染上一抹紅暈，她只怕失態，匆匆轉過臉去，誰知這一回頭，忽見朱高煦色眯眯望著自己。水憐影大為不快，轉過目光，冷冷看向別處。
忽聽道衍笑道：「我剛從陽明觀出來，聽師父說，師弟你在辦一件大事，卻不知辦得怎麼樣了？」
「別提了。」樂之揚微微苦笑，「如非師兄援手，別說辦事，小命兒也保不住。」道衍沉吟道：「這件事和鹽幫有關麼？」樂之揚道：「多少有點兒關係。」道衍「唔」了一聲，皺眉不語。
朱高熾一邊聽見，奇道：「張士誠死後，天底下還有鹽幫麼？」
「鹽幫自古有之。」道衍慢悠悠說道，「販賣私鹽，本是干犯國法，取利於生死之間，若非膽識過人，決計難以成功。故而鹽幫子弟，太平時販賣私鹽，遭逢亂世，就是竊國大盜。近代有名的如張士誠，更遠一些，唐末之時，黃巢、朱溫都是鹽幫弟子，二人禍亂天下，竟然滅亡大唐。」
朱高熾聽得動容，朱高煦卻大剌剌說道：「黃巢我知道，這個朱溫卻沒聽過。朱溫，豬瘟，這名兒真他孃的大逆不道，豬遭了瘟，那不是詛咒我老朱家麼？」
朱高熾臉色發青，怒道：「二弟你少說兩句，聖上聽見了，仔細你的皮。」朱高煦笑道：「怕什麼？老頭子又沒長順風耳。」
朱高熾正要斥責，忽聽馬蹄聲響，護衛們空著手回來。朱高煦勃然大怒，問道：「人呢？」
「殿下恕罪。」眾護衛跪在地上，一人苦著臉道，「那些人鬼得很，轉個彎兒就不見了。」
「放屁。」朱高煦舉起馬鞭，抽在那人肩上。那人哆嗦一下，不敢動彈。朱高煦還要抽打，樂之揚舉手擋住，笑道：「殿下息怒，鹽販子都是老鼠，偷偷摸摸地見不得光，令屬下卻是猛虎，老虎捉老鼠，大材小用，捉不住大傷虎威，捉住了也無光彩。」
朱高煦聽了這話，神色稍緩，點頭說：「不錯，我燕王府的虎衛，不能跟鼠輩一般見識。」一揮手，叫道，「都起來吧！」
眾護衛方才起身，朱高熾笑道：「道靈仙長，揀日不如撞日，你隨我們一同赴宴如何？」樂之揚搖頭說：「魏國公又沒請我。」朱高熾笑道：「不打緊，魏國公是我的舅舅，外甥帶朋友去舅舅家吃飯，本來就是極平常的事兒。仙長又是老神仙的徒弟、皇太孫的伴讀，朝廷之中，不知多少人想結識你呢。」
「世子說的是。」道衍也笑道，「你我師兄弟見面，怎麼也得喝上兩杯。」
樂之揚想了想，湊近水憐影耳邊說道：「鹽幫死纏爛打，唯獨害怕官府。而今之計，混入官府，才能避開他們的糾纏。」朱高煦見他二人舉動親密，油然生出一股妒意，當下背起雙手，重重咳嗽兩聲。
兩人應聲分開，水憐影掃視眾人，神色疑惑，勉強點頭道：「憐影落難之人，全憑樂公子主張。」
樂之揚笑了笑，拱手說道：「世子盛情難卻，我就老著臉皮蹭一頓飯吃。」朱高熾大喜過望，說道：「好，好，舅舅見了你一定高興。」
朱高煦得與佳人同行，也是兩眼放光，忙叫護衛騰出兩匹駿馬。水憐影說道：「我不會騎馬，一匹就夠了。」朱高煦涎著臉笑道：「姑娘若不嫌棄，跟我同乘一騎如何？」
他出言無狀，水憐影默然不答，冷冷望著遠處。朱高熾忙說：「二弟，男女有別，還是另找一輛馬車為好。」
朱高煦大怒，回頭瞪視兄長。朱高熾知道他的性子，故作不見，找來一乘馬車供水憐影乘坐。
一行人前往魏國府，朱高煦不時偷窺車內，可惜布簾嚴密，不見女子容顏，一時心癢難禁，捱到樂之揚身邊，笑嘻嘻問道：「小道士，你跟那姑娘如何稱呼？」
樂之揚隨口答道：「萍水相逢。」朱高煦又問：「她貴姓？」樂之揚道：「姓水。」朱高煦一拍大腿，笑道：「人如其姓，果然長得水靈。」忽地湊近樂之揚，笑眯眯說道，「仙長跟她說說，做我的姬妾如何？」
朱高熾、道衍一邊聽見，均是大皺眉頭，不過朱高煦一貫荒淫，就連朱元璋也很頭痛，兩人縱使勸說，他也未必肯聽。
忽聽樂之揚「啊」的一聲，大聲說道：「水姑娘千金小姐，十指不沾陽春水，哪兒又會做什麼雞呢？說到做雞，小道最拿手了。殿下要吃什麼雞？清蒸雞、紅燒雞、貴妃雞、叫花雞，還是人參鹿茸烏骨雞？」
朱高煦聽得一呆一愣，耐著性子說道：「不是雞，我說的是姬妾。」
「切過的雞，那就是白斬雞了。」
朱高煦氣得兩眼直翻，怒道：「不是雞，是女人。」
「什麼？」樂之揚大驚失色，「殿下不做雞，要做女人？這可大大的難辦了，區區只是道士，不是神仙，男人變女人，我可沒這個本事。」
朱高煦貴為皇孫，美女金帛，予取予求，本想此時出口，樂之揚萬無不允，誰知這小子東拉西扯、纏夾不清，不由得性子發作，破口大罵：「狗道士，你他孃的是聾子麼？」
「不敢。」樂之揚笑道，「二殿下才是龍子。」朱高煦變了臉色：「你說什麼？」
「說差了！」樂之揚一拍後腦，「殿下不是龍子，而是龍孫，聾子龍孫，哈哈，好一個聾子龍孫。」道衍聽出他一語雙關，不由得哈哈大笑，朱高煦一張臉漲紅髮紫，鼓起一雙牛眼，鼻孔裡大喘粗氣。
魏國公徐達功高蓋世，兒尚公主，女嫁諸王，風光一時無兩。他死之後，兒子徐輝祖承其餘蔭，富貴不衰，一座魏國府軒敞氣派，壯麗不凡。
眾人抵達徐府，已是華燈初上。剛到府門，就聽有人大笑，一個軀幹魁偉的中年男子迎了出來，拉住朱高熾的手笑道：「賢侄可來晚了，就不怕我罰酒麼？」
來人正是徐輝祖，朱高熾寒暄兩句，指著樂之揚笑道：「舅舅休怪，我途中巧遇道靈仙長，耽擱了一些時候。」
「道靈仙長？」徐輝祖面露訝色，「莫不是老神仙的高徒，新晉的東宮伴讀？」樂之揚笑道：「小道見過徐公爺。」
「可巧，可巧。」徐輝祖撫掌大笑，「梅駙馬剛才說到你呢，說你年紀輕輕進入東宮，少年得志，前途不可限量。」
樂之揚想起伴讀一事，便覺大大的頭痛，當下說道：「徐公爺，我有一位女伴，不知府上可有去處？」
徐輝祖打量水憐影，也驚訝其明豔動人，當下召來一個婢女，說道：「你帶這位姑娘去後堂。」水憐影看向樂之揚，星眸含光，欲言又止，樂之揚看出她的心思，小聲說：「待一會兒我來接你。」水憐影略一沉默，跟著婢女去了。
眾人說說笑笑，進了一間花廳。廳中賓客湊集，一個華服男子高居上首，白麵短鬚，年約四旬，梅殷坐在他的身邊說話。看見眾人，華服男子笑道：「二位賢侄來了麼？」
朱高熾上前行禮：「侄兒見過王叔。」朱高煦也隨之行禮。道衍一面合十，一面向樂之揚低聲說道：「這一位是蜀王殿下。」
樂之揚聽席應真說過皇族人物。朱元璋子孫昌盛，共有二十餘人，蜀王排行十一，單名一個椿字，此人淵博洽聞、性好文學，治理蜀中多有善政。只見他站起身來，扶起兩個侄兒，問道：「四哥還沒來麼？」
朱高熾笑道：「父親尚有邊事，下月方能進京。」
「看我糊塗。」蜀王一拍額頭，哈哈大笑，「前幾日蒙元舉兵入犯，三哥、四哥一定都在調兵遣將，唉，相比起來，蜀中太平無事，真真叫人慚愧。」
「太平無事才是天下之幸。」道衍微微一笑，「殿下理應高興才對。」蜀王看他一眼，說道：「道衍大師說的是，太平難得，確是大幸。聽說老神仙法體違和，不知可有此事？」道衍道：「確有不適，好在並無大礙。」
梅殷上前笑道：「道衍大師，你不引薦一下令師弟麼？」道衍笑道：「駙馬爺金口已開，一事不煩二主。」梅殷笑了笑，說明樂之揚身份，蜀王訝然道：「足下如此年輕，著實讓人想象不到。」
樂之揚隨口敷衍兩句。梅殷又指蜀王身邊一個年過半百的老者：「我為仙長引薦一下，這一位是方孝孺方大人，蜀王世子的老師，當今天下的大儒。」方孝孺拱了拱手，神情十分倨傲。梅殷又指一個相貌威嚴的老者：「這一位是長興侯耿炳文耿大人。」
樂之揚心頭一跳，凝目注視，但見耿炳文個子不高，體格健碩，一部濃須已然花白。耿炳文也不起身，略略點頭。梅殷又指他身邊一個都雅公子，笑道：「這一位是耿大人的公子耿璇，寶輝公主未來的夫婿。道靈仙長，你們年紀相仿，不妨親近親近。」
樂之揚只覺一股無名火直躥頭頂，燒得面紅耳熱。他打量耿璇，此人身段頎長、膚色白皙，劍眉朗目，不失英武之氣。耿璇聽了梅殷之言，站起身來，衝著樂之揚拱手笑道：「久仰久仰。」
樂之揚心裡有氣，繃著臉皮，也不還禮。梅殷見他失態，大皺眉頭，耿家父子自覺受了輕慢，臉上均有不快之色。
樂之揚正覺氣惱，忽覺有人注視，轉眼一瞧，蜀王身後站著一個老者，鬚髮斑白，皺紋甚深，左臉長了一粒黑痣，兩眼死死盯著自己。樂之揚心中訝異，循他目光一瞧，發現老者目光所向，正是樂韶鳳留下的半月形玉玦。
猛可間，樂之揚想起樂韶鳳的遺書，心子頓時一陣狂跳。遺書上說，有人認出玉玦，必是樂韶鳳的摯友。意想及此，他忘了身在何處，指著老者問道：「梅駙馬，這一位老先生是誰？」
老者正衝玉玦發呆，忽然見問，倉皇收回目光。樂之揚不向耿家父子回禮，卻問一個無名老者的來歷，耿炳文老謀深算，尚還沉得住氣，耿璇卻是變了臉色，鼻子裡冷哼一聲。
梅殷也是一愣，苦笑道：「慚愧，慚愧，這位老先生來了許久，我還沒問過他的名號！」
老者一臉惶恐，連連打躬作揖，沒口子說：「不敢，不敢……」蜀王看他一眼，笑道：「二姐夫你沒問，我也沒說。這位先生姓郭，大號爾汝，是我王府裡的樂師，琵琶之妙，冠絕岷峨。」
郭爾汝忽為眾人矚目，低頭袖手，不勝惶恐。梅殷笑道：「郭先生可是來參加樂道大會的麼？」蜀王笑道：「我可沒說。」梅殷指著他說道：「好殿下，跟我也打馬虎眼？」他頓了一頓，又說，「論音樂，道靈仙長也是一把好手，當日御書房裡，他和寶輝公主琴笛合奏，就連陛下也讚不絕口！」
眾人一聽，無不動容，耿璇望著樂之揚，眼中大有疑惑，蜀王的目光卻落在空碧笛上，眉頭微微皺起，流露深思神氣。樂之揚見他眼神，只覺心頭髮毛，暗悔帶了玉笛出來，蜀王和朱微骨肉同胞，或許見過這一支玉笛。
正惶恐，忽聽方孝孺咳嗽一聲，高聲說道：「仙長才藝廣博，不知治何經典？」
樂之揚一愣，他生平不愛讀書，當然也沒有治過什麼「經典」，情急之下，衝口說道：「我治的是《靈飛經》。」
「靈飛經？」方孝孺一臉茫然，「那是什麼書？」耿璇一邊插嘴：「好像是一部道經。」
方孝孺「哼」了一聲，粗聲粗氣地道：「恕我冒昧，方某問的是儒家經典。四書五經之內，仙長專精哪一部？」
「這個麼？」樂之揚硬著頭皮說道，「粗略看過兩本，專精卻說不上。」
耿璇呵呵直笑，面露輕蔑。方孝孺卻是臉色陰沉，揚聲說道：「這就是仙長的不對了，所謂東宮伴讀，應是飽學之士，不通儒家典籍，如何能夠陪伴儲君？」
梅殷深知此人迂腐，聽他口風不善，忙說：「方大人說差了，仙長是道士，當然治道經，大人是儒士，當然治儒經。」
「此話不然。」方孝孺連連搖頭，「道家談虛論玄，不切實際，想要天下大治，還得尊我儒學。兩漢尊儒學而昌，魏晉好玄學而亡，太孫國之儲君、天下至重，身邊需有正人扶持，尊孔孟，秉仁義，正道直行。倘若身邊盡是和尚道士，豈不壞了我大明的江山。」
樂之揚莫名其妙，捱了一頓搶白，心中老大不快，「和尚道士」四字，包括席應真不說，就連道衍也一塊兒罵進去了。樂之揚掃眼一看，蜀王手拈長鬚、若無其事，不由心想：「方老頭當面挑釁，莫非出自蜀王的唆使？我跟這王爺初次見面，他為何當面叫我難堪？」
正自不得要領，忽聽道衍笑道：「方大人所言差矣。和尚道士又如何？道衍不敢說專精儒學，倒也讀過四書五經，但不知，方大人飽學通儒，卻又讀過幾本佛經？」
方孝孺正眼也不瞧他，淡淡說道：「佛經胡人妄語，方某不屑一顧。」道衍笑道：「和尚能通儒學，儒生卻不通佛經，這麼說起來，儒生反而不如和尚高明瞭？」
樂之揚拍手笑道：「說得好。」方孝孺又驚又氣，指著道衍說道：「你、你……」他性情方正，不善詭辯。耿璇眼珠一轉，忽地笑嘻嘻說道：「和尚此話不通，好比人吃肉，狗也吃肉，狗吃屎，人卻不會吃屎，以此推論，難道說狗比人還要高明？」
這一番話極其刻薄，道衍低頭垂目、臉色陰沉，朱高煦卻是按捺不住，厲聲叫道：「耿璇，你為何出口傷人？」
「殿下息怒。」耿璇微微一笑，「我不過說個笑話兒。」他和朱微婚期在望，一旦成親，就是朱高煦的姑丈，輩分高了一等，自然不用怕他。
蜀王也打圓場，笑道：「不錯，說個笑話兒，道衍大師不要放在心上。」道衍只好笑道：「貧僧學識淺薄，叫王爺取笑了。」
「哪兒話？」蜀王連連擺手，「今兒遊宴聚會，大家但圖一樂，不拘什麼見識，說得有趣，就是好的。大師若有俏皮話兒，本王照樣洗耳恭聽。」
「不敢……」道衍話沒說完，忽聽樂之揚笑道：「方大人，我有一事請教。」方孝孺揚起臉來，冷冷說道：「請說。」樂之揚笑道：「方大人姓名裡這個‘孝’字，是否就是儒家的宗旨？」
「不錯。」方孝孺傲然道，「百善孝為先，儒教以孝道治天下。」
「好！」樂之揚將手一拍，「這麼說，方大人也好，耿公子也好，統統都是我道家的門徒了。」
眾人無不奇怪，方孝孺問道：「仙長此話怎講？」
「這還不明白麼？」樂之揚笑嘻嘻說道，「敢問方今世上，是兒子孝敬老子呢，還是老子孝敬兒子？」
「豈有此理？」方孝孺大吹鬍須，「君君臣臣，父父子子，當然是兒子孝敬老子了。」
「好。」樂之揚拍手笑道，「老子是道家之祖，方大人孝敬老子，當然也就是我道家的門徒了。」
方孝孺一時語塞，耿璇卻冷笑道：「這話說得不對，此老子非彼老子，兩個老子不是一回事……」
「此老子，彼老子？」樂之揚望著耿璇，一臉驚奇，「鬧來鬧去，耿兄竟有兩個老子？」
朱高煦聽到這兒，忍不住哈哈大笑，他一笑，其他人也笑了起來。耿璇麵皮漲紫，有如醬爆豬肝，耿炳文更是勃然大怒，一拍桌子，厲聲喝道：「大膽、放肆，豈有此理……」
徐輝祖見勢不對，忙說：「時候不早，諸位還請入席。」蜀王笑了笑，反身入座，其他人也各自入席。蜀王性好文學，眾人投其所好，紛紛談詩論詞。樂之揚聽了一會兒，老大無味，轉眼看去，忽見朱高煦站了起來，鬼鬼祟祟地溜出門外。