奇經八脈分別是任脈、督脈、衝脈、帶脈、陰維脈、陽維脈、陰蹺脈、陽蹺脈，不同十二正經，也不通五臟六腑，無有定質，別道奇行。
冷玄運起「陰魔指」，指力循「照海穴」進入陰蹺脈，樂之揚只覺一股冷流鑽入經脈，起初還算平和，走到一半，忽然變得奇寒徹骨，所過有如千百細針刺扎。更難過的是，那指力蠕蠕而動，彷彿一隻冰寒多刺的蜈蚣，循著足舟骨爬入會陰，盤桓一陣，又上行至頸窩，穿過琵琶骨進至顴骨，再由顴骨而入眼窩，圍繞眼窩徐徐爬行。
只是這種感覺，已然叫人發狂。樂之揚難受至極，可又受制穴道，不能大叫大喊，但因太過痛苦，肌膚寸寸扭曲，齜牙咧嘴，看上去十足猙獰。
冷玄木無表情，過了片刻，撤去「陰蹺脈」的指力，又從「申脈穴」進入陽蹺脈。樂之揚只覺蜈蚣又由頸部爬進嘴裡，又從嘴裡鑽進眼窩，在腦子裡轉了一圈，再從太陽穴裡鑽了出來。
樂之揚求生不得，求死也難，如果可以出聲，必定馬上求饒，將《妙樂靈飛經》和盤托出。誰知老太監恨他譏諷自身殘疾，存心要他吃足苦頭，故而不緊不慢地一一點去，非要將八條奇經摺磨個遍不可。點完第五條帶脈，樂之揚早已虛脫，氣息有進無出，兩眼盯著冷玄，滿含哀求之意。
冷玄見他痛苦模樣，心中大為快意，運起指力又點「衝脈」。樂之揚此時此刻，生念全無，但求一死，可又偏偏不能如願，望著冷玄落指，只有閉上雙眼，靜待痛苦來臨。
正想著，冷流已經深入經脈，一如過往，行走一半，忽又變為奇寒。樂之揚渾身戰慄，待要叫苦，忽覺一股熱流從會陰升起，鑽入小腹，迎上了那一股奇寒冷流。冷熱二流相互交融，冷流為之一緩，熱流卻如冬眠大蛇，受了狠狠一擊，陡然甦醒過來，漸粗漸熱，矯健有力。
冷玄指力受阻，心中大為怪訝，當下催動指力，欲要衝開阻礙。樂之揚頓覺冷流變強，忽又壓過了那一股熱流，熱流不甘示弱，稍一後退，忽又反擊，灼熱之甚，有如烈火，指力與之一交，威勢頓又減弱。
樂之揚不受煉魂之苦，緩過一口氣來，神志也清醒了許多，略一感知，就發現那一股熱流正是堵在衝脈和任督二脈之間的少陽逆氣，只因自己許久不用內力，幾乎將之遺忘。這一股逆氣頑固異常，這些日子樂之揚雖未管它，逆氣卻在不斷積聚，好比地底熔岩，積聚到一定地步，勢必噴薄而出，將宿主置於死地。
若是其他真氣還罷，偏偏「陰魔指」屬於太陰之氣。太陰、少陽相生相剋，兩股真氣在衝脈裡相遇，好比冰炭同爐，勢必相互剋制。「陰魔指」強龍過江，少陽逆氣起初大受挫折，但它根植於樂之揚體內，後續源源不斷，縱然一時受挫，立刻就有補充，因此敗而復戰，遇強愈強，與「陰魔指」鬥得旗鼓相當。
冷玄天性倔強，當年三次刺殺朱元璋，明知一死，也義無反顧。此刻遇上對手，想也不想，催動真氣大力壓制。少陽逆氣一受挫折，反擊更甚，樂之揚兩年中苦練的「靈曲真氣」也被激發出來，源源不斷地化為少陽逆氣。
雙方來回攻守，有如一冰一火兩條大蛇相互爭鬥。起初戰場不離「衝脈」，但隨真力變強，溢位衝脈之外，漸次流入帶脈、陰維脈、陽維脈、陰蹺脈、陽蹺脈。相持半晌，六條奇經先後充滿，可是任督二脈有如天塹，逆氣衝突不開，到處尋覓出路。
冷玄越鬥越驚，深感樂之揚的體內大有古怪，再看那小子，臉色陣青陣紅，雙目半睜半閉，眉頭緊蹙成一團，但遠不如之前的猙獰扭曲。
冷玄大惑不解，驀地撤了指力，厲聲喝道：「小子，你搗什麼鬼？」說完這話，想起樂之揚不能說話，當下拍開他的啞穴，質問，「你服不服？」
「陰魔指」一去，逆氣佔了上風，灼熱滾燙，有如熔化的鐵汁。這感覺也不好受，但比起「太陰煉魂」之苦，卻又不啻於極樂世界。樂之揚屈服之心消滅，倔強之性又起，大聲說道：「不服又如何？」
冷玄大怒，揮指又點「任脈」，指力盤繞如蛇，由「會陰穴」直抵「承漿穴」。少陽逆氣止於衝脈，任脈中並無逆氣盤踞，故而之前的痛苦頓又回來，饒是樂之揚心志過人，也禁不住嘶聲大叫。冷玄微微冷笑，說道：「小子，這一下滋味如何？」
樂之揚正想開口認輸，忽覺「衝脈」裡的熱氣滾沸起來。任脈中的冷氣受了某種牽引，徐徐向下流動，兩股真氣有如兩塊磁石，相互吸引，越來越近。突然間，任督二脈，豁然而開，冷熱二氣上衝下突，剎那之間，冰火交融。樂之揚痛苦煙消，到嘴的求饒之詞又咽了回去。
冷玄正在得意，忽覺指下空虛，真氣消失無蹤。樂之揚的體內生出了一股吸力，源源不斷地吸走他指力。冷玄不勝驚訝，又見對方的臉色變得平和，頓時惱羞成怒，沉喝一聲，指上加力，誰知樂之揚的奇經之中似有無底深洞，無論注入多少指力，均被吸入其中，化為少陽逆氣。
當此情形，冷、樂二人心中困惑，可又不明所以。要知道，天地之間，物極必反，有道是「冬至一陽生」，「老陰生少陽」。樂之揚修煉《靈飛經》，正練為陽，反練為陰，故而他反吹「周天靈飛曲」，在奇經之中生出了一股老陰之氣，老陰之氣進至「衝脈」，陰柔之至，反為少陽，久而久之，化為少陽逆氣。少陽之氣力量不足，無法衝開任督二脈，故而盤踞衝脈，勢如一把大鎖，將樂之揚一身內力牢牢鎖住。
冷玄的「陰魔指」屬於太陰之氣，一入衝脈，頓為「少陽逆氣」所吸引。老陰生少陽，倏爾化為少陽之氣，不但不能傷人，反而大有裨益。
老太監內力之強，絕非樂之揚可比，「陰魔指」的指力也遠遠勝過樂之揚自練的老陰之氣。少陽逆氣得了滋養，聲勢大壯。任脈中雖無逆氣，但衝、任二脈不過一穴之隔，陰陽相吸，少陽之氣吸引陰魔指力，上下同時發力，竟爾一舉衝開了任督二脈的禁制。
到了這個地步，冷玄騎虎難下。「太陰煉魂」之妙，在於控制指力，既可折磨對手，又不使其受傷。他若增加指力，固然可以擊潰那股少陽之氣，但也會重傷樂之揚，無法對朱元璋交代。但若撤去指力，豈不又便宜了樂之揚？這小子狡猾倔強，若不一口氣將他制服，「靈道石魚」永無到手之日。
他心中矛盾，只好硬著頭皮催動指力，與「少陽逆氣」的吸力相抗。逆氣如魚得水，不斷吞噬指力，化為己有。樂之揚身當其鋒，只覺衝脈之內如吹皮球，漸漸鼓脹起來，可是低頭看去，身子一切如常，膨脹之感似又出於幻覺。
「陰魔指」甚耗真氣，冷玄縱然內力深厚，時間一長，也覺丹田空虛。樂之揚體內的吸力卻是愈戰愈強，像是紡紗卷線，源源不斷地抽走他的指力。冷玄忍無可忍，沉喝一聲，驀地撤去指力。「少陽逆氣」本與「陰魔指」相持，忽然失去對手，登時化為一股洪流，衝入了任督二脈。
樂之揚渾身大震，體內閘閥頓開，真氣像是蓄滿了的湖水，衝開了堤壩，經過任督二脈，以逆流之勢注入了十二正經。頃刻間，渾身精氣逆轉，有如錢塘江潮，由海入江，狂奔疾行，快如奔馬，濁浪滔天。
冷玄一邊瞧著，但見樂之揚雙眼緊閉、神情痛苦，肌膚之下似有火焰流動，一股灼熱之氣從他體內發出，遠隔數尺，也能感知。
老太監只覺不妙，伸出手來為他把脈，剛剛握住手腕，便覺肌膚之下傳來一股潛力，火熱強勁，幾乎將他的手指震開。冷玄略微加力，方才制服這一股潛流，稍一探查，不禁駭然。心想：「真氣逆脈而行，只有當年‘西崑崙’梁蕭的‘轉陰易陽術’可以辦到。莫非這小子練成了這一門奇功？轉陰易陽，顛倒乾坤，無怪能夠抗衡‘太陰煉魂’。」一念及此，心中稍稍釋然，「也罷，敗給了西崑崙的蓋世神功，冷某也不算十分丟臉。」
正想著，忽見樂之揚張開嘴巴，發出「啊啊」之聲，口中所噴之氣灼熱似火，眼耳口鼻均滲出血水。
冷玄大皺眉頭，再把脈門，但覺樂之揚真氣亂衝，大有陽亢絕脈之象。原來，真氣逆行無阻，少陽之氣失去遏止，漸漸化為了老陽之相。所謂「亢龍有悔」，如果沒有「老陽化少陰」的手段，陽亢至極，必定精血焦枯而死。
樂之揚如果死在此間，朱元璋過問起來，冷玄無以塞責，儘管十分不願，他也必須救人。也是樂之揚命大，換了他人，面對如此陽氣，必定無法可施，冷玄的「陰魔指」至陰至柔，正是老陽之氣的剋星。
情勢危急，冷玄不敢怠慢，運指如風，點向樂之揚後心的「至陽穴」。這是全身陽氣所鍾，一旦點中，老陽之氣必受挫折。冷玄只怕傷人，故而只聚起了五成指力，誰知才中穴位，便覺指尖一熱，從樂之揚體內湧出一股灼熱之氣，循著他的指尖鑽入了「手太陰肺經」，幾乎衝亂了他的內息。
冷玄吃了一驚，不及縮手，忽見樂之揚張開雙眼，其間血水充溢，眼神迷亂之中透出一股癲狂，突然一跳而起，向著冷玄一掌拍來。
樂之揚氣血逆行，收束不住，身心至為緊繃，已經到了一羽不能加的地步，指力加身，頓生反擊。他的體內真氣洪勁，早已衝開了冷玄所點的穴道，故此縱身出掌，一股真氣湧向右手，誰料剛到肘間，真氣突然向後一縮，神速如電，勁道十足。樂之揚還沒明白髮生了何事，真氣反衝己身，五臟六腑也似翻轉了過來。這就好比他蓄滿勁力，向冷玄打出一掌，結果不知為何，這一掌一絲不落，全都打在他自己身上。
冷玄見樂之揚跳起出掌，縱身跳開，暗暗戒備。不料樂之揚掌力方出，忽然如受重錘，腦袋向後一仰，身子橫空飛出，只聽卡啦啦一陣響，將身後一張八仙桌壓得粉碎。冷玄不勝驚異，上前一看，但見少年閉眼咬牙、臉色青紫，鼻息有進無出，早已昏了過去。
樂之揚昏昏沉沉、如處蒸籠，渾身酷熱難當，胸口像是壓了一塊巨石。這感覺難受如死，好在有一股真氣不時注入體內，宛如一道冷泉，澆滅身上的煩熱。
過了不知多久，他漸漸有了知覺，但聽耳邊有人說話。一個聲音尖銳刺耳，正是冷玄；另一個嗓音蒼勁渾厚，卻是席應真。
但聽冷玄說道：「他陽氣太盛，衝突不禁。督脈為‘陽氣之海’，好比陽氣之帥，只有制服其帥，其餘的陽氣才會屈服。」
「不然！」席應真說道，「他全身真氣逆轉，陰反為陽，陽反為陰，他人的督脈統領陽氣，他的陽氣卻流入了任脈。任脈本為陰氣所繫，如今變為陽氣之宗，所以你方才點他督脈諸穴，收效甚微，不妨試一試任脈。」
樂之揚聽到這兒，想要張眼去看，可是眼皮重過千鈞，說什麼也無法張開，不由心想：「席道長怎麼也在……我在哪兒……我究竟怎麼了？」
「不對……」冷玄又說：「任脈為陰氣之淵，任脈受阻，必然陰氣闇弱。他的陽氣本就亢奮難制，如此一定走火入魔。他五臟有傷，倘若二疾齊發，沒準兒要了他的小命兒。哼，席應真，我按你說的出手也行，若有三長兩短，全與冷某無關……」
「你休想推卸塞責！」席應真聲音冷峻，「他之前雖有真氣逆流之患，但卻受阻於衝脈，任督二脈有如雄關大鎖，擋住逆行之氣，使其不至於氾濫傷身。你我都是行家，理應明白，若無極厲害的外力相助，不可能一夜之間打通任督二脈……罷了，事到如今，我也不想多說，但你若不將他治好，陛下那裡我自有話說……」
冷玄略一沉默，忽地怒哼一聲，說道：「也罷，我雙指齊下，任脈犯險，就走督脈。哼，這小子一身經脈亂七八糟，找到穴位也不容易，我盡力而為，若有錯漏，老道你也不要窮追猛打。」
「冷公公。」一個嬌柔的聲音說道，「也許你的指力不足……」樂之揚聽到這兒，精神大振：「她也來了……」想要掙扎起來，可是渾身癱軟如綿，連一根小指頭也無力抬起。
「我已用上了六成指力，提至七成，我怕他經受不起……」冷玄說到這兒，沉默半晌，忽又慢慢說道，「公主你說的也有道理，這小子通身潛力無窮，有如罡氣密佈，我每出一指，就有潛力抵消我的指勁，七損八折，真正入體的不過四成。也罷，我用七成指力，點他的任脈試試……」
說到這兒，樂之揚忽覺心口一痛，跟著一股冷流注入體內，猛可迸散開來，奇寒徹骨，如墜冰窟，緊跟渾身熱氣聚攏，驟然反撲。冷熱之氣勢如狂龍糾纏，樂之揚的耳邊轟轟隆隆，彷彿數十個炸雷響過，驀然間，他雙眼一黑，再一次失去知覺。
又不知過了多久，樂之揚再次甦醒，但覺高熱退去，身子輕快許多。他張開雙目，只覺又酸又脹，光亮入眼，腦子一陣暈眩。
「醒了麼？」席應真的聲音傳來，樂之揚一挺身，發現已能動彈。他坐了起來，轉眼看去，只見錦帳奢華，絲被輕軟，周圍珠玉生輝，寶鼎異香流轉，席應真坐在一邊，注目望來，手拈長鬚，眼裡透出一絲關切。
樂之揚默察體內，但覺真氣如流，無所不至，只是逆流反行，叫人十分不慣。如此察看一遍，似乎全無異樣，樂之揚忍不住叫道：「席道長，我全好了麼？」
席應真點了點頭，徐徐說道：「你能活著，多虧冷玄。‘陰魔指’天下絕學，既可殺人，也可救人，冷玄使出渾身解數，花了三晝夜的工夫，不惜損傷元氣，方才暫且化解了你的陽亢絕脈之劫。」
「暫且？」樂之揚一愣，「還會復發麼？」
「我也說不明白。」席應真手拈長鬚，面有憂色，「你體內情形之奇，老道我也從未見過。」說到這兒，他頓了一頓，「你將真氣逼出體外試試，但記住，不要太過用力。」
樂之揚莫名其妙，當下動念運氣，真氣剛到肩膊，忽然閃電回縮，勢如一記重拳，筆直衝向胸口。樂之揚血氣翻騰，險些兒昏了過去，好容易緩過氣來，茫然問道：「席道長，這是怎麼回事？」
席應真看著他苦笑道：「你逆行真氣，打亂了周身的經脈。現如今，你的內氣固然充沛，卻出了幾件怪事。」老道頓一頓，說道，「第一件，穴道隨氣而走，並不固定一處……」
「這可好。」樂之揚大喜過望，「人要點我穴道，豈非無從下手？」
席應真略略點頭，臉上卻無喜色：「第二件事可就不太妙了。你的真氣只能留在體內，一旦向外逼出，就會反衝臟腑，傷人不成，反而自傷。好比你打冷玄那一掌，你想用多少真氣打他，就有多少真氣反過來傷你。」
樂之揚聽了這話，呆若木雞，過了半晌才說：「這麼說起來，我不能再用內功了？」
「也不盡然。」席應真說，「只在體內執行，倒也無關緊要。況且你打人，真氣傷你，別人打你，真氣也會傷人，這是第三件事。」
「別人打我，真氣傷人？」樂之揚莫名其妙，撓頭說，「這是什麼意思？」
「逆行之氣佈於全身，一如我道門先天罡氣。有人打你一拳一掌，真氣也必相應反擊。冷玄將‘陰魔指’指力提至七成，方才壓制住你體內的逆氣。而今你陰陽調和，內息較之陽亢之時更加渾厚，若遇外力，反擊之勢也更為驚人。」
樂之揚越聽越糊塗：「席道長，這麼說起來，我到底強了還是弱了？」
「我也不知道。」席應真緩緩搖頭，「你不能用真氣傷人，遇上等閒之輩，要用真氣傷你也不容易，守強攻弱，禍福難料。但有一件事最為糟糕，先代煉氣之士，譬如‘轉陰易陽術’，逆轉真氣只是權宜之計，事後必定變逆為順、迴歸常態。你的情形卻不同，真氣只可逆行，不能順行，大大違背了天人之道。眼下縱無大礙，久而久之，臟腑和經脈必定受損。」
樂之揚聽得發呆，半晌又問：「席道長，用我的法子，你也能逆轉氣血麼？」
「難！」席應真搖了搖頭，「你一身真氣來自‘靈道石魚’，與我‘凝霞神功’路子不同。此番逆轉更是九死一生，稍有差池，就會送命。我年事已高，氣血已衰，折騰到一半，只怕就會送命。」
樂之揚聽到這兒，大失所望，他甘冒奇險，全為治好席應真，結果偷雞不成反蝕把米，治不好老道不說，反而將自己逼入了一個古怪境地。
換了他人，遇上此事一定愁煩至死，但樂之揚天性樂觀，無法可想，也就聽之任之，想了想，笑著說：「席道長，其實你的病有救了。」說著將巧遇西城八部的事情說了一遍。
席應真大為驚訝，說道：「西城八部很少離開崑崙山，如今齊聚京城，莫非出了什麼大事？他們和鹽幫結怨，朱元璋聽了一定高興。」
樂之揚見他神情，忍不住問：「席道長，朱元璋和梁思禽之間，你到底更贊同誰呢？」
「他兩人難說對錯。」席應真想了想，嘆一口氣說，「今時今世，朱元璋的法子更管用一些。但再過數百年，還得用到梁思禽的法子。」
「他們之間究竟有何分歧？」
「說來話長。」席應真苦笑一下，「起初不過爭論治國之道，鬧到後來，也不過爭權奪利罷了。」他看了少年一眼，淡淡說道，「樂之揚，這些事情，你離得越遠，活得越長。」
樂之揚默默點頭，看了看四周，又問：「我們還在宮裡麼？」席應真道：「不錯。」樂之揚又問：「我昏迷了三天嗎？」
「救治花了三天，後來又昏迷了六天。合算起來，我們在宮裡已經呆了九天，朱元璋縱不趕我出宮，老道我也呆不下去了。」
樂之揚遲疑道：「朱元璋也知道我的事？」
「他日理萬機，哪兒有工夫理會這些小事？」席應真微微一笑，「再說了，冷玄害怕穿幫，百計幫你遮掩，說你感染風寒。微兒又為之附和，朱元璋問過一次，也就罷了。」
樂之揚心口一熱，忙問：「席道長，朱微也來看過我嗎？」席應真點頭說：「你病重之時，她每晚都來看你，這兩日情形好轉，方才來得少了……」他稍稍遲疑，又說，「她每次守在床邊，都會偷偷流淚。」說著連連搖頭，似乎不以為然。
樂之揚伸手撫摸枕畔，但覺餘潤尚在、溫香猶存，想象少女在枕邊流淚的情形，心中不勝悵然，一時呆呆出神。席應真見他神情，正色說道：「小子，你不要胡思亂想，她是皇家公主，又已經許配耿家，於理於法，你都不該再有痴念。」
這話不說還罷，樂之揚一聽之下，登時心生憤激，大聲說：「什麼於理於法，統統都是狗屁。於法，朱元璋做過乞丐，不照樣當了皇帝嗎？他能做天子，我為什麼就不能娶公主？於理，朱微壓根兒不喜歡姓耿的小子，嫁給不愛的男子，難道就有道理了？」
他一口氣說完，瞪著雙眼，大喘粗氣。席應真盯著他，眼裡不勝憂慮，半晌說道：「我答應帶你入宮，如今已經踐約，你也見過微兒，理應就此死心。我們再歇一晚，明天就出宮吧。」心想一旦出宮，禁城懸絕，也許可以斷掉這段孽緣。
樂之揚儘管不願，也無他法。席應真一去，他因勢利導，果如老道士所說，氣血只能逆行，不能順行，臟腑之氣沉滯鬱結，難以流轉自如。樂之揚又嘗試逼出內力，可是屢遭反衝，五臟經脈均是隱隱作痛，只好悶悶躺下，想到朱微的婚約，更是心如刀割，難以入眠。
一夜無話，次日席應真上奏請辭。不久馮太監回報，朱元璋在太極殿訓導群孫，命席應真前往殿中當面道別，又知他身體虛弱，特賜了一頂轎子代步。
席應真入轎，馮太監偷偷告訴樂之揚，放眼貴戚大臣，能在宮中乘轎的也只有老道士一個，皇恩浩蕩，當真羨煞旁人。樂之揚不以為然，心想：「朱元璋在皇覺寺出家的時候，連轎子也坐不上。這世上強者為尊，一旦大權在握，就自以為高人一等，皇帝也好，公主也罷，都要吃喝拉撒，都有生老病死，同是血肉之軀，又比老百姓高到哪兒去？」只因朱微之事，他小小年紀，變得憤世嫉俗，一眼望去，但覺這皇宮中一切人事，全都虛偽矯情，惹人厭惡。
不久到了太極殿，皇孫們左右侍立，小的只有十歲，大的也不過二十歲，個個屏息低頭，聆聽朱元璋和太孫朱允炆談論政事。
梅殷站在左側，與一箇中年官兒並肩而立。冷玄仍在朱元璋身後，佝僂無神，一如往時。因是皇孫聚會，殿上並無女眷，樂之揚沒有看見朱微，心中老大失落，一眼掃去，忽見朱高煦也在佇列之中。這小子頑劣慣了，站無站相，左腳磨蹭右腳，兩眼東張西望，雙手不時抓撓胸背，他直覺有人注視，掉頭看來，見是樂之揚，先是一愣，跟著面湧怒意，惡狠狠瞪眼望來。
樂之揚想起他被山、澤二主戲弄的情形，心中暗自好笑。此時拜見已畢，朱元璋下令賜座，朱允炆也上前說道：「老神仙安好，這幾日忙於政務，未能參見，心中著實不安。好在今日得見，聊慰孺慕之情。」
席應真起身還禮，笑道：「太孫國之儲君，當以國事為先，貧道不過方外朽木，不敢勞煩太孫掛念。」
朱允炆未及答話，忽聽朱元璋冷冷說道：「牛鼻子，你先別跟他客氣，哼，這國事麼，他也辦得不怎麼樣。」
朱允炆一聽，臉色發白，神氣尷尬，忽聽有人恭聲說：「陛下息怒，太孫殿下初涉政務，尚未嫻熟，不免有一些錯漏之處。陛下天縱神武，雄圖萬里，自古明君均不能及。太孫雖不能至，心嚮往之，故而日夜操勞，不敢懈怠，只盼勤能補拙，能得陛下之萬一。」
說話的正是梅殷身邊的官兒，他年約四旬，眉眼疏朗，彬彬儒雅，氣度頗為可觀。朱元璋聽了他的話，臉色稍稍緩和，點頭說：「黃子澄，你這個東宮伴讀，別的本事不怎麼樣，這拍馬屁的本事倒是馬馬虎虎。」
那官兒臉皮甚厚，聽了這話，神情自若，恭聲道：「小臣實話實說，不敢有一字虛言。」朱允炆看他一眼，眼裡大有感激之意。
朱元璋面沉如水，又拿起一封奏章，冷冷說：「雲南沐春上奏，麓川土酋刀幹孟反叛，逐我使臣，殺我吏民。你給的什麼批覆？」
朱允炆遲疑一下，說道：「臨之以兵，示之以威，派人招撫，以慰其心。」
「派人招撫，以慰其心？」朱元璋將奏章桌上一丟，「這就是你的批覆嗎？」
朱允炆哆哆嗦嗦，不知如何回答，黃子澄見勢不妙，忙說：「陛下明斷，雲南蠻夷之地，叛亂多起，平復不易。自古平南者，無過於諸葛孔明，攻心為上，攻城為下，七擒孟獲，深得蠻夷之心。天子四境，滇南為荒服，荒服者，當以道德化之，示之以威，宣之以德，刀幹孟自可不戰而降。太孫上法先賢，諳熟古義，臣以為並無不妥之處。」
朱元璋掃他一眼，冷笑說：「黃子澄，這主意是你出的吧？上法先賢，諳熟古義，哼，我看是不知權變，食古不化。」
黃子澄臉色慘變，不敢抬頭。朱元璋揚起臉來，掃視殿中群孫：「照我看，這個刀幹孟不是孟獲，諸葛亮的法子行不通，你們說該怎麼辦？」
眾人均怕得罪太孫，猶豫未答，朱高煦正嫌無聊，一聽這話，大聲嚷道：「怎麼辦？自然是派出大軍，殺他娘個雞犬不留。」
朱元璋一見是他，臉色難看，說道：「你這小子，就知道打打殺殺？那我問你，為什麼要殺他個雞犬不留？」朱高煦一呆，撓頭道：「這個麼，當然是這刀幹孟欠他孃的揍。」
朱元璋哈哈大笑。朱高煦見他發笑，自以為答對，登時眉飛色舞，也跟著憨笑。他身邊一個二十出頭、體形微胖的男子麵皮漲紅，伸出一手狠扯他的衣袖，朱高煦大是不耐，甩開他手，怒目相向。
朱元璋笑了幾聲，忽地一拍桌子，厲聲喝道：「欠他孃的揍？哼，我看是放你孃的屁！」朱高煦張口結舌，結結巴巴地說：「爺爺，我、我說錯了嗎？」
「錯得離譜。」朱元璋瞪起兩眼，「你這小子，有理三扁擔，無理扁擔三，什麼都愛蠻幹。哼，打仗麼，有時倉猝而發，還可不講道理。治大國如烹小鮮，不講道理萬萬不行。雲南蠻夷聚居之地，牽一髮而動全身，該戰則戰，該撫則撫，因事設計，並無一定之規。你主戰沒錯，但何以要戰，總得有個道理。」他頓了一頓，又掃視群孫，「你們誰能說出其中的道理？」
眾皇孫面面相對，朱高煦身邊的微胖青年欲言又止，囁嚅兩下，終歸低下頭去。朱元璋眼看無人應答，臉色漸漸難看，目光一轉，忽見樂之揚站在席應真身後，臉上露出一絲笑容，登時更添怒氣，厲聲道：「道靈，你笑什麼？」
樂之揚見這些皇孫變成一群呆鵝，心中鄙夷，故而發笑，不想被朱元璋看見，登時微微心慌，忙說：「小道見識淺薄，不知道皇上也會罵娘，想來想去，忍不住就笑了。」
朱元璋本也疑心樂之揚嘲笑諸孫，心裡殺機大動，但聽他這麼一說，怒氣稍減，點頭說：「罵娘算什麼？更難聽的話朕也罵過。但你當庭發笑，藐視朕躬，可不能就這麼算了。哼，好哇，你就來說說，為什麼要戰不要撫，答得上來就罷，答不上來，朕要打你的棍子。」一揮手，兩個太監手持廷杖，走上殿來。
樂之揚久聞這老皇帝喜怒無常，沒想到笑一笑也成罪名，猜測他的心思，多半是惱恨孫輩無能，可又不能一一責罰，故而找一個外來人出氣。
看那廷杖，又粗又沉，民間傳說，這一頓棍子下面，打死過許多名將大臣。樂之揚雖然不怕，但也不願受這個冤枉，當下把心一橫，笑著說道：「小道愚昧，私心揣摩陛下的深意。孟獲與刀幹孟確有不同，孟獲當年威震群蠻，是南方蠻夷的首領，素為蠻夷所信服。諸葛亮收服一個孟獲，也就收服了所有的蠻夷，服一人則服一方，乃是大大的便宜事，故而不惜七擒七縱，定要孟獲臣服為止。倘若殺了孟獲，群蠻無首，一定冒出來許多李獲、王獲、趙獲、張獲，前仆後繼，遍地開花，諸葛亮連年征討，又如何還能揮軍北伐，收服中原……」
說到這兒，席應真咳嗽一聲，忽道：「罷了，到此為止……」樂之揚正要住口，朱元璋卻白眉一揚，擺手道：「不，讓他接著說。」席應真微微皺眉，臉上閃過一絲愁容。
樂之揚只好硬起頭皮，接著說道：「小道不知刀幹孟是誰，但聽陛下稱呼他為‘麓川土酋刀幹孟’，想必只是一方之雄，並非雲南百蠻之主。雲南境內，如他一般的酋長勢必眾多，不相統屬，不服王化。刀幹孟驅逐使臣，殺戮吏民，倘若只受安撫，不受懲罰，其他的酋長也會爭相效尤，彼此煽動，一發不可收拾。所以必要加以征討，誅其首惡，殺雞駭猴，使後來人不敢心存僥倖。這就叫做殺一人則平一方，與諸葛孔明手段不同，但結果一樣。」
他一口氣說完，太極殿中一片寂然，數十雙眼睛盯著他，驚訝、妒恨各不相同。朱元璋盯著奏章，拈鬚不語，過了半晌，點頭說：「好個殺一人則平一方，就用這個做批覆吧。」援起紫毫，飽蘸烏墨，刷刷刷地在奏章上寫了一行，隨手丟在一邊，也不說廷杖之事，徑自拿起第二份奏章，掃了兩眼說道：「這一份是寧海知府的奏摺，近日以來，倭人屢次犯我海疆。允炆，你又是怎麼批覆的？」
朱允炆躬身道：「孫兒之法，乃是增設堡壘崗哨，原本六十里一堡，三十里一哨，如此網羅太疏，倭寇乘虛而入，待到官兵趕到，倭人早已劫掠得手，乘船遠遁。故而改為十五里一哨，三十里一堡，網羅既嚴，倭寇也沒了可乘之機。」
「增加堡壘不失為一法。」朱元璋微微皺眉，「但如此一來，堡壘守軍都要加倍，修堡壘、養兵員，費用可是不菲。這些錢又從何而來？」
朱允炆一愣，想了想，說道：「可向沿海的富戶增加賦稅。」朱元璋冷笑道：「增加賦稅，必生民怨，民怨則為賊，你這就叫做前門驅寇、後門進賊，除一害，添一害，也不見得如何高明。」
朱允炆面紅耳赤，說道：「向內陸各縣徵稅如何？」朱元璋道：「沿海、內地都是百姓，又有什麼不同？內陸各縣未受倭人荼毒，無故繳稅，怨氣更重。」他想了想，忽又轉向樂之揚，「小子，你怎麼看？」
大殿上起了一陣騷動，皇孫們忍不住交頭接耳，彼此打聽樂之揚的來歷。樂之揚存心跟這些皇族叫板，當下朗聲答道：「以我之見，與其增設堡壘，不如多造船隻。」
朱元璋拈鬚笑道：「有何道理？」
「堡壘是死的，船隻是活的，活勝於死，這是其一；其二，造船之費，遠比築堡養兵便宜；其三，本朝海疆萬里，倭寇乘船而來，見縫插針，堡壘中官兵趕到，若無船隻，也只能望敵興嘆。不如以船制船，大造戰艦，裝設弩炮，將堡壘中的官兵練成水軍，接到警訊，船先入海，截斷倭人歸路，而後水陸並進，前後夾擊。倭寇一旦漏網，也可窮追猛打，使其殞命海上，不能返回老巢。久而久之，倭人必定不敢來犯。」
朱元璋微微一笑，說道：「這法子有點兒意思，較之前策，算是中策，至於上策麼，朕還要仔細想想。」他言下之意，朱允炆的法子竟是下策。皇太孫麵皮漲紫，瞪了樂之揚一眼，眼裡滿是怒氣。
席應真見勢不妙，又咳一聲，說道：「陛下，貧道該告辭了。」
「慢來。」朱元璋又拿起一份奏章，「這件事更為棘手，元人進犯大同，允炆批覆，谷、燕二王兩路進兵，谷王正面應敵，燕王斷其後路，小道士，你又以為如何？」
樂之揚隨口答道：「小道不懂兵法，卻知兵兇戰危，莫如不戰而勝。」朱元璋雙目精光暴漲，沉聲道：「怎麼個不戰而勝？」
樂之揚笑道：「給他唱一齣空城計。」朱元璋奇道：「怎麼個唱法？」
「燕王、谷王大可合兵一處、耀武揚威，同時對外宣稱，陛下將要巡視北方。元人先見兵威，再聽謠言，一定嚇得屁滾尿流、落荒而逃……」樂之揚話沒說完，黃子澄厲聲喝道：「大膽，這是什麼地方？你又是什麼身份？敢在陛下面前大放厥詞、汙濁聖聽。」
樂之揚一時忘形，聽了這話，也不由面紅心跳，朱元璋卻擺了擺手，淡淡說道：「不就是屎尿屁麼？有什麼大不了的。就算是當了皇帝，照樣也要拉屎放屁。道靈，朕問你，為何你贊同攻打刀幹孟，卻不贊同征討元人？」
樂之揚訕訕道：「小道只是感覺，元人比刀幹孟厲害。」
這話頗出朱元璋意料，愣了一下，哈哈笑道：「厲害就不打了嗎？真是孩子話！只不過，‘兵兇戰危’這四個字確是至理名言，所謂‘大勇若怯’，為將之人，當有怯弱之時。老是猛衝猛打，總會馬失前蹄。」說到這兒，他注目朱高煦，厲聲道，「高煦，你聽到了嗎？」
朱高煦正在胡思亂想，應聲一驚，忙道：「聽到了，聽到了。」朱元璋臉一沉：「聽到什麼？」
「這個，那個……」朱高煦頭上冒出汗來，一邊的微胖青年湊近他耳邊小聲咕噥，朱高煦面露喜色，忙說，「啊，對了，為將之人，當有切肉之時。爺爺你放心，孫兒刀法精熟，一刀下去，別說是肉，連骨頭也一塊兒切下來呢！」
一時間，殿上眾人的模樣好有一看，既想放聲大笑，又怕遭到斥責，一個個鼓腮瞪眼，憋得萬分辛苦。
朱元璋卻不動聲色，說道：「高熾啊，你可真是個好哥哥，當著寡人幫弟弟作弊。」
微胖青年正是朱高煦的兄長，燕王朱棣的世子朱高熾，聞言面紅耳赤，低頭作禮：「高熾大膽悖逆，還請陛下責罰。」
朱元璋看他時許，忽而點頭說道：「你們兩兄弟，還真是老四的兒子。高煦得了老四之勇，但失之無賴，高熾得了老四之智，但稍嫌文弱。兩個人合在一起，倒是跟老四一個模子。所以說，你們兄弟二人，須得相親相愛、取長補短，老四倘若不在，你們要為寡人看守北方邊境。」
兩兄弟聽了這話，齊聲應道：「孫兒一定不負重託。」
朱元璋一揮手，又轉向樂之揚：「道靈，你讀書麼？」樂之揚道：「粗略讀過幾本。」
「粗略也好。」朱元璋笑了笑，「你是道士，不是書生，讀書得其大意就好，不用牽制於文義。這樣麼，我命你為東宮伴讀，從今日起，三日一次，入東宮陪太孫讀書。」
這話十分突兀，眾人無不吃驚。席應真忍不住說：「陛下……」朱元璋一擺手：「朕意已決，不必多說了。允炆……」
朱允炆還沒回過味兒來，應聲道：「陛下有何吩咐？」朱元璋指了指席應真：「你也看到我和牛鼻子的交情。自從濠州一會，歷經萬死，至今不改。小道士見事通脫，正可彌補你的不足，你若能盡其所長，他就是你的席應真了。」
朱允炆還沒說話，黃子澄首先按捺不住：「陛下，他只是一個道士，怎能做儲君的伴讀……」
「道士又如何？」朱元璋冷冷說道，「朕也當過和尚，不照樣做了皇帝？和尚能當皇帝，道士怎麼就不能陪伴太孫？」
黃子澄張口結舌，無言以對。朱元璋正眼也不瞧他，又向席應真說道：「宮中禁衛森嚴，不如宮外自在。你出宮休養幾天也好。下個月是朕的生日，十七兒提了個奇特法子，辦一個‘樂道大會’為朕慶生，屆時諸王進京，天下樂師也要齊聚京城。故而你也不要走啦，留在京城，湊一湊熱鬧。」
席應真點頭稱是。朱元璋勞碌半日，不勝睏倦，便命眾人退下，自己擺駕回宮。
馮太監早已安排轎子，候在殿前，樂之揚扶老道上轎，正要入內，梅殷趕來，握住他手笑道：「道靈仙長，恭喜恭喜。」樂之揚回禮道：「不敢當，叫梅駙馬見笑了。」
「何出此言？」梅殷笑道，「今日東宮伴讀，明日就是帝王師友，出將入相，大有其份。」
樂之揚忙說：「駙馬笑話了，小道出家之人，說什麼出將入相。」梅殷欲言又止，握了握他手，壓低嗓音說：「過幾日，我請你來駙馬府一敘。」說完告辭去了。
樂之揚上了轎子，但見席應真閉合雙眼，彷彿入睡。轎子行了一程，不久到了陽明觀。樂之揚心中有鬼，扶席應真進入雲房，便要退出，忽聽老道開口說道：「先別走，把門關上。」
樂之揚只好關門，席應真張眼說道：「小子，早知如此，我就不該讓你入宮。而今你越陷越深，不但拋不下與微兒的孽緣，更加陷入了皇權之爭。方今天下，是非最多的地方無過於東宮，最難侍候無過於太子。」
「我有什麼法子？」樂之揚苦著臉說，「若不回答，就要挨棍子。」
「換了是我，寧可挨一頓棍子。」席應真白他一眼，「總比進了東宮掉腦袋強。」
樂之揚說：「我看這個太孫不像是兇惡之人。」
「太孫倒沒什麼，朱元璋的官兒可不好當。這些年多少人抄家滅族，李善長、胡惟庸、藍玉三大案，大小官吏死了數萬。我謹守道家衝退之道，一不插足權位之爭，二不交通貴戚勳臣，方能苟延殘命，存活至今。你這孩子，聰明有餘，謹慎不足，落到這是非場中，可又如何是好？」
樂之揚心想：席道長平時還算灑脫，怎麼一遇上朱元璋，立刻變得畏畏縮縮，一點兒也不爽快。當下笑嘻嘻說道：「朱元璋不是慧眼識人嗎？他讓我做太孫的伴讀，可見他很有眼光。」
席應真看著他，白眉連連挑動，冷笑說：「別當我不知道你的鬼心眼兒，你以為進了東宮，就有機會見到寶輝，對不對？」
樂之揚叫他揭穿心思，麵皮微微發熱。只聽席應真又說：「朱元璋的眼光，足以看出你的聰明，但憑這點兒小聰明，你還做不了東宮的伴讀。太孫信任儒生、柔弱不武，打仗用兵非其所長。朱元璋時日無多，求全責備，當眾教訓太孫，未免有失偏激。他的見識勝過太孫，那是理所當然的，而你賣弄聰明，對策壓倒太孫，大大折損了太孫的皇威，其他皇孫見了，一定心生輕視。朱元璋連提三條奏章，本想你對答失策，藉故嚴懲，好為太孫立威，但你運氣太好，前後均無大錯。事不過三，朱元璋再如糾纏，未免無趣，索性把你送到東宮，一旦成為太孫的臣屬，你的聰明就成了太孫的聰明。哼，黃子澄迂腐書生，哪兒又明白這樣的道理？」