樂之揚看得驚奇。這五人身手高妙，不在東島四尊之下，他們自稱西城八部，也不知道是何來路。更叫人氣悶的是，他被誤認為鹽幫弟子，費盡唇舌也解釋不清，如果真被帶到鹽幫總堂，一旦穿幫，如何是好？
他心中焦急，正想著，石穿忽地停下。樂之揚掙扎一下，但覺對方五指如鐵，根本無法擺脫，當下舉目看去，但見群山起伏，環抱一座莊園，規模甚大，燈火通明。
「怎麼進去？」卜留問道，「偷偷潛入還是正面闖關？」
秋濤細眉一挑，冷冷說道：「偷偷潛入，乃是鼠輩所為，來也來了，就該光明正大地走進去。」
眾人精神一振，快步走到莊前。樂之揚抬眼看去，門首匾額寫著「有味堂」三字，可是莊門大開，不見一個守衛。眾人正覺納悶，周烈忽地手指上方，輕聲說：「看那兒！」眾人抬眼看去，上面簷角之上，高高掛著兩人，一左一右，寂然無聲。
「我去看看。」蘭追一縱身，宛如一縷輕煙，繞著屋頂轉了一圈，順手抓著兩人，筆直向下墜落。眾人仔細一瞧，乃是兩個綠衣男子，手腳上綁著細細絲線，頭上腰間均是纏著白色的布條。此時二人望著眾人，兩眼骨碌亂轉，一臉憤怒神氣。
「這是萬師兄的天孫絲！」秋濤瞧了瞧絲線，揮手解開一人穴道。那人一能說話，張口便罵：「暗算傷人，我操你八輩祖宗……」還沒罵完，卜留拎起他來，瞪起小眼，厲聲喝道：「你罵誰？」啪啪兩記耳光，打得他口血長流。那人不勝恐懼，顫聲說：「我又沒罵你，我罵的是偷襲我的賊子。」
卜留道：「他怎麼偷襲你了？」綠衣人悻悻地說：「我也不知道，身上一緊，就被吊到上面去了。」說到這兒，他盯著眾人，面露警惕，「你們是誰？」
卜留笑吟吟說道：「偷襲你的那人，就是我們的同道。」綠衣人大吃一驚，張口要叫，卜留早已封住他的穴道，回頭說：「萬師兄已經進去了。」秋濤點頭道：「我們也進去。」
「秋師姐！」石穿抓起樂之揚叫嚷，「萬師兄都撕破臉了，還帶著這小子幹什麼？」秋濤遲疑一下，點頭道：「留下他也好。」
樂之揚大吃一驚，心想此間鹽幫重地，自己留在這兒，事後鹽幫清查起來，必然被當作奸細處置。想到這兒，不顧一切地叫道：「秋大娘，你真的忘了我嗎？」
秋濤正要舉步，應聲回頭看來，訝然道：「你說什麼？我們何時見過？」樂之揚苦著臉說道：「兩年前，夫子廟的戲園子，你打敗張天意，救了我一命。」
秋濤一愣，盯著樂之揚上下打量，忽然「咦」了一聲，訝然道：「當真是你。你還活著？又何時入了鹽幫？」
樂之揚一時無從答起，只好說：「一言難盡，秋大娘，我不是鹽幫弟子，你先放了我好麼？」
秋濤無暇多問，解開他穴道，嗔怪道：「你這孩子，怎麼不早說？」樂之揚大為狼狽，低頭不語。其他人看得奇怪，石穿忍不住問：「秋師姐，你真的認識這小子？」
秋濤「唔」了一聲，說道：「曾有一面之緣，過了兩年，幾乎將他忘了。」她看了樂之揚一眼，「我們有事，你自己走吧。」樂之揚不及回答，周烈忽道：「秋師姐，這小道士鬼鬼祟祟，即便不是鹽幫弟子，也未必不是奸細。」卜留也說：「對啊，他不是鹽幫弟子，為何又要跟蹤你呢？」
秋濤但覺有理，正待細問，忽聽遠處傳來一聲長嘯，嘯聲悠揚婉轉，有如一道泉水穿山越谷，柔和清澈之餘，又有一股說不出的韌勁。
「沐師弟。」秋濤面色微變，衝口而出。其他人也應聲一凜，石穿叫聲「快走」，一跺腳，縱身而出，落足之處，磚石盡皆粉碎。
秋濤心煩意亂，向樂之揚說道：「你跟我來。」一手提著黏土，一手抓住他的胳膊。樂之揚隨她向前，心中暗叫「晦氣」。秋濤等人跟鹽幫結仇，跟他全不相干，但如鹽幫看見，必然將他當成是秋濤的同夥。
一路上無人阻攔，兩邊大樹之上，蝙蝠似的掛了數十人，隨著夜風來回搖擺。地上橫七豎八，也躺了不少鹽幫弟子，均是張口瞪眼、臉色蒼白。周烈俯身查探，沉吟說：「這是‘凝雪功’。」
「人死了麼？」秋濤不勝擔憂。
「還好！」周烈搖頭說，「沐師兄手下留情。」秋濤聽了，不由大大地鬆了一口氣。
眾人快步疾行，路到盡頭，前方豁然一亮，出現了一大塊空地。四面火把高舉、亮如白晝，數十人頭纏白布、腰繫白練，圍著居中兩人。其中一人玄色長袍，年過四旬，臉瘦眉長，另一人年事已高，綠袍長髯，雙手成爪，一眨眼的工夫，向玄袍人攻出了十爪八腿。
樂之揚廢了內力，眼光仍在，綠袍老者的爪功飄忽絕倫，雙腳幾不沾地，彷彿一隻大鳥，順著對手的掌力飄回轉折，招法無常，一瀉千里。饒是如此，遇上玄袍人也是無計可施，綠袍人每每抓到對手，玄袍人左一扭、右一轉，身上像是沒有骨頭，總是以古怪角度，避開飄風急雨一般的爪勢。
樂之揚看得納悶，論武功，玄袍人高出綠袍老者一籌，但不知為何，始終不下殺手。秋濤一皺眉頭，擱下擔子，取出一團白花花的黏土，高聲叫道：「沐師弟，萬師兄呢？」
話音方落，有人冷冷答道：「我在這兒。」樂之揚轉眼看去，牆角暗處站了一個老者，青袍儒冠，白麵長鬚，看上去氣度雍容、舉止斯文。
其他人聽見問答，也紛紛看來，望見秋濤等人，各個握拳瞪眼，流露出警惕神氣。忽聽玄衣人呵地一笑，大聲說：「杜鹽使，這一陣算平手如何？」綠袍老人悶聲不吭，揮舞爪子，刷刷刷埋頭猛攻。玄衣人站立不動，身子向左一扭，綠袍老者左爪落空，跟著腳尖點地，身子順著右爪歪倒，柳條隨風般繞了一個圓圈，只聽嗖的一聲，老者的爪子從他胸口一掠而過。
玄袍人哈哈一笑，藉著搖晃之勢，騰地跳開丈許，撣了撣袍子，衝秋濤拱手笑道：「沐含冰見過秋師姐。」他說著話時，背對綠袍老者，老者站在原地一動不動，望著對手背影，臉色一片煞白。
秋濤向沐含冰點一點頭，又看向綠袍老者，微微笑道：「久聞‘碧鹽使者’杜酉陽是陰山‘梟爪門’的傳人，這一路‘無常爪’，果然飄忽凌厲、名下無虛。」
杜酉陽盯著秋濤，鬍鬚抖動，嚥了一口唾沫，澀聲說：「你姓秋，莫非是西城的‘地母’秋濤？」老嫗笑道：「賤號微名，何足掛齒。」
杜酉陽又看蘭追：「足下白髮異象，應是風部之主，‘風魔傘’蘭追？」蘭追一臉淡漠，袖手不答。
杜酉陽心頭一沉，看著秋濤等人，粗粗一數，心跳登時加快，駭然道：「好哇，西城八部來我有味莊聚會嗎？」
秋濤還沒回答，忽聽有人冷笑：「西城八部，有什麼了不起的？」
說話聲中，人群中走出三個人來，為首一個紫衣老者，拄著一根精鋼柺杖，鬚髮半白，眼窩凹陷，其中兩道目光咄咄逼人。他左邊是一個青衣大漢，肩頭斜插一對亮銀短戟，肩寬背闊，鼻直口方，兩簇濃眉間有一顆肉痣，乍一看，彷彿多了一隻眼睛。老者的右邊則是一個紅衣女子，又高又壯，相貌奇醜，蒜頭鼻，小眼睛，厚厚的嘴唇間凸出兩顆大大的齙牙。
秋濤久在京城，見多識廣，笑道：「這位老先生，莫非是‘紫鹽使者’王子昆麼？」
紫衣老者兩眼朝天，冷哼一聲，只聽秋濤又說：「這位兄臺想是‘青鹽使者’，江湖大號‘三眼溫侯’的淳于英吧？」
青衣漢子禮節甚周，略略拱手：「地母也知賤號，淳于英幸何如之……」話沒說完，王子昆一頓柺杖，厲聲說：「淳于鹽使，跟這種人客氣什麼？」淳于英嘆道：「無論敵友，來者是客，我鹽幫泱泱大幫，不可失了禮數。」王子昆看他一眼，目光大為陰沉。
秋濤又向紅衣女笑道：「早聽說‘赤鹽使者’孟飛燕與我同為女流，今日一見，果然不虛。」紅衣女一聽，齜牙咧嘴，發出一陣大笑，聲音粗豪有力，比起石穿不遑多讓。
樂之揚望著紅衣女嘖嘖稱奇，心想這女子也叫「飛燕」？想當年，漢朝趙飛燕體態輕盈，擅舞，漢成帝命令太監託著一隻銅盤，讓她在盤中旋風舞蹈。換了這一位孟飛燕，如果跳起舞來，非把托盤的太監活活踩死不可。
秋濤掃視四周，笑道：「怎麼不見白鹽使者？」王子昆冷笑道：「華鹽使有事在身，對付西城八部，我們四個就夠用了。」
「老頭子，好硬的嘴。」石穿怒極反笑，邁出一步，舉起醋缽大小的拳頭，「好哇，看是你的嘴硬，還是爺爺的拳頭更硬？」
他身如鐵塔，氣勢盈張，當庭一站，直如千軍萬馬。鹽幫弟子無不心驚，丁零噹啷，刀劍紛紛出鞘。
「來得好！」石穿大喝一聲，衝入人群。他身高體壯，動起來卻如鬼魅一般，鹽幫弟子慌亂之間，紛紛揮舞兵器抵擋。石穿疾奔之中，雙手分開，抓住一刀一劍，神力所至，噹啷折斷，兩個弟子虎口流血，翻著跟斗飛了出去。
他空手摺斷刀劍，手掌絲毫無傷，眾弟子見狀駭然，狂呼大叫，撲上前來。石穿不躲不閃，雙手左起右落，抓住近身兵刃，要麼折成數截，要麼擰成一根麻花，刀劍落在他身上，一如斬中岩石，發出鏗鏘鳴響。
「哎呀呀！」卜留忽也衝進人群，一面奔跑，一面尖聲怪叫，「完了，完了，我的媽呀，老石頭，等等我呀……」他又胖又圓，舉止笨拙，深入刀叢劍林，好比送上了砧板的肥肉，眾人刀劍齊下，砍得不亦樂乎。胖子每中一劍，每挨一刀，無不發出殺豬般的慘叫，旁觀者認為他必死無疑，刀劍的主人卻是有苦自知，刀劍砍中刺入，彷彿陷入一堆沙子，卜留肌膚內陷，牢牢吸住刀劍，東倒西歪之間，眾人虎口發熱，刀劍脫手，一個個兩手空空，站在當地，有如一群呆鵝。
一轉眼的工夫，卜留刀劍插滿一身，看上去活像一隻刺蝟。眾人驚駭欲絕，見他撞來，紛紛躲開。卜留騙術失效，停下步子，哈哈大笑，身子晃了一晃，丁零噹啷，身上的刀劍掉落一地。
石、卜二人左衝右突，打得鹽幫弟子一敗塗地。王子昆見勢不妙，抬頭髮出一聲尖嘯。牆頭屋頂，應聲冒出數十個人頭，均是手挽連弩，箭頭閃閃發亮。
不及發箭，忽聽一聲低嘯，蘭追大袖飛舞，縱身而起，彷彿白雲出岫，輕飄飄向上躥升。弩手們吃了一驚，扣動弩機，百箭齊發。蘭追不閃不讓，抽出白傘，刷地撐開，五指捻動傘柄，傘面嗚嗚急轉。弩箭射中傘面，登時四面彈開。蘭追藉著風勢上升，眾弩手還沒還過神來，白影翩翩，已到牆頭。
蘭追揮舞白傘，帶起無儔狂風，只一掃，便有一個弩手栽下牆頭，再一轉身，傘面向前一頂，一個弩手身不由主，貼在傘面之上，隨著白傘旋轉。他的嘴裡哇哇大叫，身子卻是停不下來，忽地撞上另一名弩手，兩人前胸貼著後背，隨著白傘飛快向前，只聽篤篤連聲，先後黏住五人。七個人連成一字長蛇，但隨白傘一揮，逶迤摔下牆頭，一個個頭暈目眩、胸悶欲嘔。
杜酉陽不勝駭然，雙臂一展，想要縱身上牆。冷不防玄影晃動，沐含冰攔在前面，笑嘻嘻說道：「杜鹽使，之前勝負未分，咱們接著再打。」
杜酉陽一言不發，雙爪齊出。沐含冰嘻嘻一笑，上身擰轉，下身不動，腰軟無骨，向後大力一擺，整個人像是一條鞭子，抖了一個大大的鞭花，凌空轉了一圈，右掌刷地掃向杜酉陽的小腹。
杜酉陽慌忙後退，爪子下沉，扣向沐含冰的手腕，忽聽沐含冰輕輕發笑，手臂忽左忽右地扭了兩下，彷彿毒蛇昂首，嗖地穿過爪勢，拍向杜酉陽的面門。
杜酉陽但覺寒風拂面，所過肌膚麻痺，嚇得他一口氣退出數丈，仍覺面孔麻木、腦子昏沉，忙運內力化解沐含冰的奇功。
淳于英手持短戟，與卜留鬥在了一起。他見過胖子厲害，心想此人縱有奇功，也練不到眼睛，當下揮舞短戟，招招不離卜留的雙眼。卜留笑笑嘻嘻，扭頭避開短戟，甩著兩個膀子，向著前面橫衝直撞。
淳于英戟法高妙，罕有敵手，誰知道遇上這個怪傑，一身肥肉就是武器，砍不破，刺不穿，綿綿軟軟，吸附萬物。淳于英大為忌憚，一面擇機攻他雙目，一面躲躲閃閃。卜留一旦揮手出擊，他又移開短戟，狼狽跳開。
孟飛燕攔住了石穿，醜女二話不說，劈頭就是一拳。石穿自命豪雄，見她女流之輩，全不放在心上，漫不經意地舉手一擋，噗的一聲，拳頭擊中手臂。石穿只覺對方的拳頭上傳來一股綿軟之力，穿透護體神功，直衝筋絡骨骸。
石穿半身皆麻，不由大吃一驚，不及細想，孟飛燕第二拳又飄然打來，無聲無息，也無一絲拳風。石穿不敢怠慢，後退一步，馬步微沉，左拳呼地向前送出。
兩人拳頭相接，均是渾身一震，石穿只覺一股綿勁如毒蛇鑽來，幾乎衝亂了氣血。他大喝一聲，真氣流遍全身，塊塊肌肉墳起，撐破衣衫，飽綻而出。
他運氣逼出綿勁，定眼看去，孟飛燕也後退了一步，醜臉漲紅髮紫，齙牙越發凸出。石穿心知她接了一記「大開山拳」，周流石勁入體，一定也不好受。正想出擊，忽聽秋濤叫道：「石師弟當心，她是九華楚家的弟子。」
石穿心頭一動，向孟飛燕叫道：「楚空山是你什麼人？」孟飛燕深吸一口氣，調勻呼吸，正色說道：「那是家師。」石穿盯著她啞然失笑：「這麼說，你剛才的拳法是‘憐香拳’了？」
「是又怎樣？」孟飛燕冷冷答道。
「有意思。」石穿放聲大笑，「早聽說九華楚家，不愛美人，就愛名花。楚空山一定吃錯了藥，要不然，怎麼會收了你這個醜八怪當徒弟？」
相貌醜陋，本是孟飛燕心中至痛，聞言登時暴怒，破口罵道：「黑殺才，我是醜八怪，你就是醜九怪，醜十怪，醜十八怪……」一面罵，一面揮拳打出，她身子肥壯，出拳卻靈動飄逸，輕如拂柳採花，巧如穿針引線，勁力含而不吐，大是風流蘊藉。這拳法若由美人使來，一定曼妙動人，但由孟飛燕使出，好比張飛繡花、牛嚼牡丹，不但滑稽透頂，更是大煞風景。
石穿雖覺好笑，可也不敢大意，當下以「大開山拳」應對。這一路拳法剛猛出奇，拳中的「周流石勁」所過摧破。兩人拳勢未交，孟飛燕水桶似的腰身大力一扭，右拳向左一勾，洩去了石穿的拳勁，左手圈轉向下，啪的一聲拍中了石穿的手腕。掌力直透脈門，石穿半身發麻，倉皇收手後退，冷不防孟飛燕碎步趕上，左腳忽起，勾住了他的左腳足頸。
石穿氣貫下盤，右手一招「橫攬三山」，掃向孟飛燕的面門。誰知孟飛燕向後一仰，貼地滑出，不但躲過了石穿的一掃，全身之重都加在了他的左腳之上。石穿只覺大力湧來，有如怪蟒纏繞，以他下盤之穩，也不由馬步動搖，當下大吼一聲，翻身跳開丈許，落地時定眼一看，孟飛燕小心翼翼地收回左腳，就彷彿腳下面藏了一隻螞蟻，稍不留意，就會踩死。
石穿心念一閃，衝口而出：「惜玉步？」跟著大為懊惱：「是了，這醜娘兒們既會‘憐香拳’，一定也會‘惜玉步’。城主說過，這兩門功夫以柔勝剛、以弱勝強，練到絕頂地步，是我‘大開山拳’的剋星。」想到這兒，收起輕敵之心，大喝一聲，拳腳齊出。
他之前因為對方乃女流之輩，故而留有餘力，這時全力出手，大有山崩海決之勢。「憐香拳」和「惜玉步」本是第一流的內家拳法，尋常外家高手遇上，無不縛手縛腳。可是石穿一身奇功登峰造極，剛猛之極，反生柔勁，拳腳力道十足，餘勁連綿不已。孟飛燕縱有「鐵木神功」護體，連線數拳，也覺臟腑震動，筋骨欲碎。
正感吃力，忽聽啪的一聲，喑啞古怪，聞所未聞。孟飛燕不由得掃眼看去，但見秋濤手中的黏土化為了一條軟棍，上下翻飛，左右呼應，打得王子昆幾乎抬不起頭，突然泥棍掃中鐵柺，又是一聲怪響。王子昆應聲一震，柺杖幾乎脫手，冷不防泥棍的另一頭有如餓虎擺尾，嗖地掃了過來，他急急仰身向後，想要避開來棍，誰知泥棍隨他後仰之勢拉長變細，仍是不離他的面門左右。
王子昆百忙之中，鐵柺著地一撐，奮力向後跳開。這時間，他只覺手裡一緊，泥棍有如一條蟒蛇，牢牢纏住了鐵柺的中央。
王子昆勢子用老，後力不濟，只覺虎口一熱，鐵柺嗖地脫手。他唯恐秋濤追擊，順勢躺倒在地，骨碌碌一陣翻滾，站起來時，灰頭土臉，狼狽十足。定眼看去，秋濤一手挽著軟棍，一手拎著鐵柺，笑嘻嘻說道：「王鹽使，還給你。」一揮手，鐵柺迎面飛來，王子昆順手接過，一張老臉變成了醬紫顏色。
孟飛燕不勝心驚，再看杜酉陽、淳于英，均是處在下風，對手瀟灑寫意，儼然未盡全力。至於牆上的弩手，一個也沒留下，蘭追站在簷角，冷冷看著下方。更別說天、火二主還未出手，站在一邊，高深莫測。
孟飛燕權衡形勢，越想越驚，心神稍稍一亂，石穿乘虛而入，拳如流星，直奔她的面門。孟飛燕忙使一招「拂柳揚花」，右手五指併攏，自下斜斜挑出，掃中了石穿的「太淵穴」。
柔勁入體，黑大漢手臂一震，拳勢稍稍偏出。孟飛燕扭腰擺臀，晃身向後，為了將這一招的意境使足，她一面後退，一面做出弱柳迎風的姿勢，但在旁人看來，與其說是弱柳，不如說是水牛，如其說是迎風，不如說是發瘋。樂之揚一邊瞧著，忍不住哈哈大笑。
孟飛燕聽見笑聲，惡狠狠瞪了樂之揚一眼，她儘管撥開了石穿一拳，但也沒能化解對方的拳勁，手背直到肩頭，仍是不勝痠痛，忽見石穿作勢又來，當下暴喝一聲：「住手！」
「怎麼？」石穿一愣。但見孟飛燕瞪圓小眼，咬一咬牙，大聲說：「罷了，今天本幫認栽。」
眾鹽使應聲一驚，擺脫對手，站到一起，王子昆大皺眉頭：「孟鹽使，你說這話，不是長了他人的威風嗎？」孟飛燕看他一眼，苦笑道：「王老，你有勝算麼？」王子昆一愣，孟飛燕目光所過，其他兩個鹽使也低下頭去。
「幫主大仇，不共戴天。」孟飛燕抬起頭來，神色悲憤，「今天我們輸了，不等於鹽幫輸了。從今往後，鹽幫西城，勢不兩立，本幫三十萬弟子，縱然一個不留，也要報此大仇。」
這一番話刻毒甚深，西城眾人只覺心驚。秋濤收起白泥軟棍，訝然道：「孟鹽使何來此言？勝敗乃兵家常事，令幫主不過較技敗北，輸給我蘇師弟。鹽幫弟子三十萬，遍及天涯海角，難道說，連這點兒氣量也沒有嗎？」
眾鹽使對望一眼，淳于英沉聲道：「地母娘娘，你是真不知道還是假不知道？」
「知道什麼？」秋濤見他神氣，隱覺不妙，「我只知道，蘇師弟與齊幫主較量武功，蘇師弟勝了一招，令幫主受了一點兒小傷。」
「小傷？」王子昆咬了咬牙，「有膽的，跟我來！」說完轉身就走。
西城眾人面面相對，均是遲疑，忽聽有人說：「無妨，跟著他去。」說話的正是天部之主萬繩，他從暗影中走出，漫步跟在王子昆後面。
八部之中，萬繩年紀最長，資歷最老，其他六部之主為他馬首是瞻，見狀紛紛跟了上去。
四大鹽使當先帶路，穿過一道月門，忽然聽見號哭之聲。眾人抬眼望去，前方設了一座靈堂，滿堂縞素，幾個婦人正跪在靈前號哭。
秋濤只覺心驚肉跳，走到堂前，定睛望去，堂上的神主寫道：「鹽幫第十二代幫主齊浩鼎之位！」登時雷震一驚，衝口而出：「什麼，齊浩鼎死了……」
眾人均是駭然，過了半晌，萬繩才問：「齊浩鼎怎麼死的？」
王子昆冷冷說道：「幫主受傷回來，躺了一天一夜，今早寅時歸的西。」萬繩皺了皺眉，說道：「無怪你們頭纏白布，該是為齊浩鼎戴孝吧，也無怪我一報名號，你們就狠下毒手，原來是為齊浩鼎報仇？」
王子昆冷哼一聲，說道：「你知道就好。」
「敢問一句。」萬繩也不動氣，「蘇乘光還活著嗎？」
四大鹽使對望一眼，杜酉陽說道：「他還活著，但殺人償命，他殺了幫主，就要抵命。」
石穿忍不住叫道：「他在哪兒？」四大鹽使還沒回答，就聽靈堂裡一個懶洋洋的聲音說道：「我在這兒呢！」
眾人應聲驚異，紛紛走進靈堂，但見靈堂左側放著一個大大的木籠，籠子裡又有一個精鋼鍛造的鐵籠，鐵籠裡坐了一個黑衣男子。八個鹽幫弟子，分從四面圍住，手中弩箭，對準籠中之人。
黑衣男子看見眾人，徐徐站起身來，笑嘻嘻說道：「萬師兄、秋師姐，還有各位同門，有勞，有勞。」
他說話之時，樂之揚仔細打量，此人三十出頭，瘦削剽悍，儀表堂堂，濃眉下一雙眼睛凜凜如電，可是一笑起來，眉梢口角，卻又透出幾分俏皮。
眾人見他模樣，均是大皺眉頭，石穿對他看了又看，驀地一聲大吼：「蘇乘光，你搗什麼鬼？」
「是呀，是呀。」卜留也說，「這兩個紙糊的籠子，也能困得住你嗎？」
鹽幫眾人均有怒容，王子昆「哼」了一聲，厲聲說：「紙糊的籠子？哼，大言不慚。」
「各位同門見笑了！」蘇乘光笑了笑，漫不經意地說，「實不相瞞，這籠子是我自己進來的。」眾人一聽，各各驚訝，秋濤忍不住說：「蘇師弟，這倒是怎麼一回事？」
蘇乘光攤開雙手，面露苦相：「我跟人打賭輸了，只好來‘有味莊’送死。萬師兄、秋師姐，你們的好意我領了，但輸了就是輸了，蘇某生平從不賴賬。」
秋濤一聽，大感頭痛。西城八部之主，天部萬繩年長多智，少言寡語；地部秋濤和氣能容，深受眾人擁戴；水部沐含冰性子詼諧，但也不失大體；火部周烈中規中矩、見事明白；風部蘭追天高雲淡，世事不縈於懷。這五人行事，向來少有差池。除此之外，剩下的三人一個比一個麻煩。山不離澤，山部石穿性情魯莽，澤部卜留皮裡陽秋，這兩個人混在一起，無風要起三尺浪，見樹也要踢三腳，若不鬧出動靜，心裡便不舒服。這也罷了，最叫人頭痛還是這個雷部蘇乘光，十處打鑼，九處有他。山澤二主縱然胡鬧，多是小打小鬧，蘇乘光天性好賭，武功奇高，不鬧事則已，一鬧起來，就是驚天動地的大事。比方說，他才來京師幾天，就打死了鹽幫之主齊浩鼎。
私鹽販賣，自古有之，宋朝之時漸成幫派，到了元朝，已是天下無二的大幫。張士誠賴以起事的泰州鹽幫，當年也不過是鹽幫的一個分舵。陳友諒、明玉珍、方國珍乃至於朱元璋起事，都曾受過鹽幫的資助。
朱元璋深知鹽幫之能，立國以後，大肆鎮壓。鹽幫幾度離散，但始終不曾消滅。究其原因，大明承襲前朝鹽政，依舊食鹽官賣，官鹽價格虛高，販賣私鹽有利可圖。鹽幫弟子為了獲利，前仆後繼，永遠不乏其人。朱元璋一番打壓下來，各地鹽幫為求生存，紛紛守望相助，連成一氣。齊浩鼎之前的鹽幫之主，大多虛有其名，並無真正權威。齊浩鼎當上幫主以後，籠絡各地鹽梟，任命分堂之主，調發私鹽，以賤補貴，流通全國各省。短短二十年間，鹽幫不但未曾滅亡，反而更加壯大，弟子多達三十萬，然而制度嚴密、處事隱蔽，朝廷縱有所覺，但也無可奈何。
鹽幫規模龐大，江湖各門各派，均要退讓三分。蓋因鹽幫為求隱蔽，極少主動挑事，可一旦結怨，便如附骨之疽，死纏爛打，不鬧到對方家破人亡決不罷休。加上弟子眾多，傷他幾個首腦，也撼動不了鹽幫的根基，反而招來更慘烈的報復。齊浩鼎身為一幫之主，權勢之大，傾動江湖，甚至將總堂設在了京城腳下。蘇乘光將其打死，無異於把天也捅了一個窟窿。
萬繩、秋濤明白這個道理，心中均是暗暗發愁。秋濤問道：「蘇師弟，上一次見面，你只說齊浩鼎受了小傷，怎麼過了兩天，他就死了？」
「我他孃的也納悶呢！」蘇乘光微微苦笑，「想是這姓齊的太不濟事，自個兒犯病死了。」鹽幫眾人聽了這話，無不破口大罵。
「蘇師弟。」萬繩沉吟道，「事關重大，你把前因後果細說一遍，如何遇上齊幫主，又如何傷了他，你又如何自投羅網？從頭到尾，一個字兒也不要漏掉。」
「那可就說來話長了。」蘇乘光咂了咂嘴，笑嘻嘻說道，「萬師兄，皇帝不差餓兵，說話之前，賞一點兒酒給我潤一潤嗓子吧？」
他闖下了大禍，還有諸多要求。鹽幫弟子怒不可遏，西部一行也是哭笑不得。沐含冰從腰間摘下一個葫蘆，扔進籠子說：「省著點兒，喝光了就沒了。」蘇乘光拔開塞子，咕嘟嘟喝了兩口，讚道：「好酒，好酒，還是沐師兄心疼師弟，知道帶酒過來。」沐含冰啐了一口，說道：「酒也喝了，還不快說。」
蘇乘光笑了笑，說道：「那是三天之前，我剛到京城不久，閒著沒事，去城北一間賭坊裡賭了兩把。」
秋濤臉一沉，說道：「蘇師弟，你怎麼又去賭坊？忘了城主說的話麼？」
「忘倒沒忘，就是手癢。」蘇乘光滿不在乎，笑笑嘻嘻，「當時恰好路過，看見招牌上那個‘賭’字，就覺頭腦一熱，什麼也顧不上了，還過神來，已經到了賭桌旁邊。唉，既來之，則安之，儘管心中有愧，也只好坐了下來。」
「我呸！」石穿啐了一口，「去你孃的心中有愧，心中有鬼還差不多。」
蘇乘光哈哈大笑，也不辯解，接著說道：「也是合當有事，才抹了兩把牌九，就聽後面院子裡傳來女子的哭聲。我聽得悽慘，上去一看，卻見兩個賭坊夥計，正在打罵一個少女。那女子哭哭啼啼，遍體鱗傷，我一時義憤，上前分開兩方，詢問發生何事。原來，這女子的父親欠了賭債，把女兒押給賭坊，自己無臉見人，跳長江死了。賭坊按賭約捉了女兒，打算賣到青樓裡抵債，誰想這女子抵死不從，結果招來了一頓毒打。
「我見她性情剛烈，進了青樓一定受罪，於是就想給她贖身。我問賭坊主人要多少銀子放人，不想那老小子故意刁難，一張嘴就是三千兩銀子。」
「三千兩？」石穿一跳三尺，怒氣衝衝，「三千兩銀子，給他打一副銀棺材還差不多。」
「對呀！」蘇乘光把手一拍，「老石你也知道，我窮鬼一個，別說三千兩，身上有十兩銀子就不錯了。」
秋濤嘆道：「誰叫你這麼好賭？金山銀山，也叫你輸光了。」
蘇乘光笑而不語，萬繩卻搖了搖頭，說道：「秋師妹，乘光好賭，但未必會輸。他的錢也大多用在了別處。」
秋濤一愣：「用在哪兒？」萬繩淡淡說道：「去年黃河決堤，有人運了一萬擔糧食，賑濟了豫東難民。三年前魯南蝗災，百姓流離失所，有人從蘇北運了三百車穀米，賑濟了當地的饑民。」
眾人望著蘇乘光，心中各個驚奇，不想此人吊兒郎當，竟有如此善舉。王子昆大聲說：「姓萬的，當我們是蠢材麼？這樣的謊話誰會相信？賑災自有朝廷，哪兒輪得到這姓蘇的收買人心？」
蘇乘光哈哈笑道：「說的是，萬師兄說笑話兒呢。誰若當真，誰就是傻子。」他見萬繩還要再說，忙一擺手，岔開話題，「那天我銀兩不多，想來想去，想到一個法子，你們猜是什麼？」
「我知道。」石穿粗聲粗氣地說，「京城裡遍地王侯，你一定偷了一票。」
「胡扯。」蘇乘光兩眼一翻，「鼠竊狗偷，豈是蘇某人的所為？」卜留道：「不是偷，那就是搶了。」
蘇乘光還是搖頭，眾人望著他，一時猜測不透，忽聽有人笑道：「賭坊裡有的是銀子，與其偷啊搶啊，不如就地取財，既能湊齊銀子，又能教訓一下這個混賬坊主。」