靖康三年十一月，歸化保衛戰已經進入白熱化。完顏晟見十八萬大軍竟然攻不下一座歸化城，惱羞成怒。以攻城不利為由，撤換了一名萬夫長，四名千夫長。嚴令各軍，不得懈怠，誓要拿下歸化為止。
太原方面，种師中已經不抱希望了，河北兵馬大元帥，康王趙構，拒不發出援兵，並從大宋與西夏邊境調沈之衝的宣毅軍進駐雲州，監視奉寧軍。如果再不有所動作，最後的結果只能是奉寧軍被消耗殆盡，歸化失守。歸化一理失守，則幽雲十六州在金軍而言，就如探囊取物一般。小王相爺的話已經說得很明白了，將在外，君命有所不受。就是讓种師中權宜行事，萬不得已時，不必顧忌太原帥府的軍令。但這樣做的後果，种師中比誰都清楚，違抗軍令者，擅自調動軍隊者，斬立決。
小王相爺派來的送信人仍舊滯留歸化，並沒有要動身回京的意思。种師中陷入兩難境地。究竟是顧全大局，違抗軍令，還是明哲保身，按兵不動？兩條路擺在了這位戎馬一生的老將面前。他的舉動，將影響整個天下的局勢。
十一月上旬，完顏晟以金國皇帝之尊親至陣前督戰，猛攻歸化。數次突破歸化防線，但都被种師中組織兵力打退。抱著最後的希望，种師中再次向太原帥府發出了救援信，而讓他絕望的是，趙構似乎連回絕的軍令都懶得下了，他的救援信如泥牛入海，杳無音訊。
十一月十六，歸化保衛戰的最後一天。戰鬥間歇，种師中抽空回到帥府，急請滯留歸化州的鄭僮至帥府。鄭僮聞訊後，心知种師中已經作出了決定，不敢怠慢，速至帥府。
「老將軍。」剛至帥府堂上，便見种師中按刀端坐。神色肅穆，帥府堂內，沒有一個軍士。
「請坐。」种師中一揮手，沉聲說道。連日苦戰，這位老將疲憊異常。勞碌奔波，在出身行伍的他看來，不過是家常便飯。讓他心身疲憊的是，朝廷的態度。待鄭僮落座之後，种師中起身，從鎧甲裡掏出一封書信，親自走到鄭僮面前，鄭重的遞給了他。
鄭僮接過一看，「拜呈王相親啟」，這是他寫給小王相爺的密信。想必在這封信中，种師中已經對王鈺的意思，給出了明確的答覆。
「外族入侵，社稷危急，老夫決意，率奉寧軍拼死一戰。上報聖恩，下安黎民。勞煩先生將此信送於王相，就說卑職感謝恩相提攜之恩，將以死相報。並請轉告犬子種霸，繼承老夫遺志，精忠報國。」种師中一聲長嘆，留下了上述這些話。
鄭僮暗吃一驚，聽他這意思，已經作好了殉國的準備。其實不難明白，种師中此去，如果落敗，軍法無情，自然免不了受到太原方面的嚴厲處置。即便得勝，康王也不會放過他。無論是勝是敗，結局都已註定。
「老將軍忠心為國，不計個人得失，小人欽佩之至。返京後，必詳細報與小王相爺得知。請老將軍放心，有王相在，定保您老無礙。」鄭僮敬他一代名將，躬身一揖，長拜在地。种師中聞言，除了苦笑，不知道還能幹什麼，扶起鄭僮後，再也沒有說什麼。緊了緊手中刀柄，昂首闊步，奔出了帥府。
大金高麗兩國聯軍，也已經作出了破釜沉舟，背水一戰的架勢。歸化城上，箭矢遮雲蔽日，火器的爆炸聲，如驚雷一般，毫不歇息。整個在歸化城，都在兩國聯軍的鐵蹄下顫抖。种師中全副披掛，手按寶刀，帶領部將奔赴戰鬥第一線，鼓勵士氣。
守城這麼久，奉寧軍傷亡慘重，士卒減員十之有三。且火器，弓箭等物品消耗很大，來不及補充。再不有所行動，歸化陷落，已成定局。歸化城樓上，种師中雄渾的聲音傳遍全軍：國家興亡，在此一舉，歸化即爾等葬身之地！本官決意，與歸化共存亡！
將有必死之心，而士無貪生之念。奉寧軍全軍將士，奮勇殺敵，置生死於不顧。
「都管大人，金軍撞破城門！」守城將領飛奔上城樓，大聲稟報。种師中聞訊後，奪至內牆往下一看，只見城門口，黑壓壓一片金軍，高麗軍已經攻至城內。守城宋軍，正與敵拼死搏鬥。
「眾將士聽令！」种師中拔出寶刀，高舉過頭頂。「幽雲十六州，乃祖宗留於我等之基業，寸土必保！」說罷，身先士卒，往城下衝殺而去。士卒們受到主帥激勵，舉著卷口的長刀，挺著殘破的長槍，一往無前。歸化城內，喊殺聲震天，風雲為之色變。
以七十高齡，上陣殺敵，古之廉頗黃蓋，也不過如此。种師中一柄家傳寶刀，直透重圍，刀鋒過處，蠻夷之輩盡皆斃命。宋軍士卒以身體作為城牆，硬生生將方才突破城門的兩國聯軍擠出城外。而留守城牆上計程車兵，將弓箭，滾石，火蒺藜，夾帶著仇恨，一股腦的宣洩到了城門口的軍陣之中。一時慘號聲四起，血肉橫飛，入目盡是殘肢斷臂。
在陣前督戰的金主完顏晟，眼見金兵攻入歸化，正暗喜時。又見兩國聯軍如潮水般退了出來。心頭一急，大聲下令道：「卑工，突瓦兒，你們各率一個萬人隊，到城前增援！」身邊兩將，轟然應諾。
「陛下，恕臣直言，我觀宋軍守勢，种師中已然作出了與歸化共存亡的姿態。此時增兵，無異於添油，最終仍舊難免被消耗殆盡。不如……」身邊參軍此時進言道。
完顏晟轉過頭，參軍迎上了他凌厲的目光，不寒而慄。但事關兩國聯軍存亡，自己職責所在，只得直言相告道：「不如暫且罷兵，待來年再行南下滅宋。」
完顏晟嘴角一陣抽搐，望向歸化城上殊死抵抗的宋軍，沉聲說道：「大宋積弱百年，豈能抵抗我女真兵威？如今正是秋高馬肥，此時不南下滅宋，只怕將來更沒有機會。王鈺在國內主持變法，趙桓派他的兄弟趙構到河北掛帥，這正是天神垂憐，叫我大金一統中原。此時罷兵，我答應，數萬陣亡的英靈也不答應！」
「陛下，大宋今非昔比。王鈺變法，重振軍威，大宋各衛，皆組建騎兵。即使我軍攻入幽雲十六州，奪取了北方的大片土地。然大宋南方，多丘陵，山窪，不適宜騎兵作戰。那時，我軍優勢不復存在，只怕會陷入進退兩難的地步。以微臣愚見，不如撤兵回國，待大宋內部時，再作計較。」平心而論，這位參軍的話，可謂冷靜中肯，不失為真知灼見。
但完顏晟剛愎自用，此時哪能聽得進這逆耳忠言。將大手一揮，怒聲喝道：「我意已決，勿再復言！」
「陛下！若不聽忠……」參軍的話講到此處，卻再也講不下去了。因為完顏晟的刀鋒已經架到了他的脖子上。
「你三番兩次主張退兵，若非宋軍奸細，便是女真叛徒！我豈能留你！」話音一落，刀鋒劃過，那忠心為主的參軍，立時從馬上撲倒在地，一命嗚呼。四周文武大員，見此情形，誰還敢再妄言退兵？伴君如伴虎，這句話不僅僅適用於漢人王朝。
殘陽如血，將天空映照得一片血紅。落日的餘輝下，入目盡是陣亡將士的遺體，不論大宋，金國，或是高麗，士兵是沒有對錯之分的。戰爭的責任，不在士卒。
歸化城牆外，一座屍體堆積而成的山峰，分外醒目。而牆頭上，隨處可見暴屍於外的宋軍士兵。狼煙未熄，旌旗猶舞，金軍將帥觀此情景，由衷感嘆，屍山血河，並非我女真人所獨有。以自相殘殺而聞名於世的漢人，竟也有如此團結的時候。
他們永遠不會明白，中華有史以來，從來不缺漢奸，不缺貪生怕死的皇帝，不缺鼠目寸光的大臣。可也從來不缺為國征戰的勇士，不缺忠烈常昭的英雄。正是這一代又一代的有志之士，拋頭顱，灑熱血，置個人生死於度外，抵抗外敵，才使中華屹立於東方，數千年不倒。
完顏晟自幼隨其兄完顏阿骨打征戰沙場，滅遼之戰中，奮勇當先，所到之處，無人可擋，被稱之為女真的戰神。什麼硬仗，苦仗沒有打過，可像歸化這樣慘烈的戰役，這位金國皇帝也是頭一遭碰到。看來，日窮西山的遼國，果然不能與大宋相提並論。以重文輕武而著稱的中原王朝，竟也不缺少敢戰之士。
歸化久攻不下，完顏晟已經漸漸萌生退心。可他明白，這一去，至少在幾年之內，大金無力再大舉揮師南下。恐怕那時，經過王鈺變法的大宋，會更加強大，更加不可戰勝。
「中華真的不可戰勝？」中軍御帳口，金主完顏晟遙望歸化，喃喃自語道。這位雄心勃勃的金國皇帝，被宋軍的勇敢攪得有些慌神了。正沉吟時，軍士入報，光祿大夫左卿明求見。
完顏晟正欲召見這位光祿大夫，當即命其入內。左卿明，祖祖輩輩皆為漢人，為大金國漢臣之首，向來為完顏晟所倚重，常對女真大臣言道，我得左卿明，如匈奴得中行說。不多時，一位骨格清奇，身長七尺，形容偉岸的漢臣入內拜見。
「光祿大夫不必多禮，坐吧。」完顏晟略有些疲倦的說道。
左卿明見豹頭環眼，滿面虯髯的完顏晟眉宇間竟有憂慮之色，心裡已經明白八九分，遂問道：「陛下可是為如今宋金態勢所困擾？」
完顏晟微嘆一聲，無可奈何的說道：「正是，自我女真人崛起以來，攻必克，戰必勝，滅遼之戰，勢如破竹。誰知到了大宋這裡，竟然連折兩陣。當初在鹹都時，卑工率大軍攻城，竟被王鈺打得幾乎沒有還手之力。如今我御駕親征，又被种師中阻擋在此。你們這些漢臣，天天在我耳邊說，大宋積弱，大宋積弱，我倒是有些不明白了，這還叫積弱？我十八萬大軍，如今只剩下十一萬人。高麗三萬步卒，幾乎全軍覆沒。依我看，就是原來遼軍鼎盛時期，只怕也不過如此。」
等他一頓勞騷發完，左卿明才不慌不忙，從容笑道：「陛下，臣的話並沒有說錯，大宋的確是百年積弱。當初宋太祖皇帝立國時，立下了揚文抑武的國策，這就是大宋積弱的根源，百年來，大宋屢次對外割地賠款，委屈求和。先後計有遼國，西夏，大金三國，從大宋得到了豐厚的歲幣。卑臣聽說，近來連海外日本小國，竟然也向大宋提出了歲幣要求。但王鈺這個人的出現，倒是讓大宋有了一些轉機。此人遠見卓識，早就預料到了契丹人會滅國於女真，在遼國尚未滅亡時，便已對我大金起了戒心。他被宋朝皇帝召回京師後，留下了种師中鎮守幽雲，眼光可謂獨到。」
完顏晟聽他滿嘴都是對王鈺的讚揚之詞，心中不悅，哼道：「照你這麼說，那王鈺便已成為大宋的中流砥柱，我大金想要南下攻宋，是痴人說夢了？」
「非也。」左卿明笑著搖了搖頭，接著說道：「陛下，容臣細說。咱們從王鈺這個人的發跡說起。此人當初不過是大宋京城裡的一個小混混，因為他堂姐李師師與趙佶有染，靠著這裙帶關係受到了趙佶的重用。不可否認，此人的確有些真本事。否則，也不可能以二十少年，封侯拜相，總理朝政。臣對王鈺這個人的事蹟深入研究，發現他的發跡過程，跟大宋時局的變化有著莫大的關係。」
完顏晟聽到此時，聽出一些意思來，遂催促道：「接著說下去。」
「王鈺踏入仕途，可以追溯到當年宋遼蹴鞠國戰。他因為腳下功夫了得，被趙佶任命為國隊總教頭，給了一個八品承事郎的頭銜。後因其能言善辯，被命出使遼國。竟然將幽雲十六州租借回來，此可謂奇功一件。回國後，立即被擢升為殿帥府的副長官，手握兵權。後梁山宋江作亂，此人被授予兵部尚書的頭銜，卻被剝奪了兵權。再後來，就是我們所熟悉的幽雲都總管了。到此時為止，王鈺已經成為大宋權臣之一，手握重兵。陛下，看得出來，王鈺的每一次升遷，都跟內憂外患有關。」
完顏晟細加揣摩，疑惑的問道：「你的意思是說，趙家父子重用王鈺，都是因為他這個人的確有用？如果……」
「不錯，漢人的習性，歷來是飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹。大臣功高蓋主，其結局只有一個，就是死。如果王鈺對皇室趙家來說，沒有用處了，那他的下場就顯而易見。」左卿明誇誇其談，完顏晟雖知他這是典型的文人看法，卻也不是沒有道理。
「那依光祿大夫之意，我大金該當如何？」聽到這裡，完顏晟其實已經成竹在胸。
「陛下，依卑臣愚見，王鈺，是大宋中興的一面旗幟。若王鈺一倒，則大宋最後一絲希望也隨之破滅。陛下不妨退兵，表面與大宋修好。一旦大宋皇帝見到西北無戰事，而國內又趨於安定，那王鈺的死期也就到了。此次我軍南下，趙桓不讓熟知幽雲的王鈺掛帥，而派其弟康王趙構到河北，已經釋放出了一些訊息。」
完顏晟聽罷，也深為為然。大宋若有王鈺在，的確是女真人南下的攔路虎。若王鈺一倒，鎮守幽雲的种師中等人失去靠山，那時事情就好辦多了。只是，此次南下，兩國聯軍興師動眾，若就此退去，恐為天下人恥笑。無論如何，也要給种師中以重擊，那時再行撤軍。
「好，就依光祿大夫所言，我決定……」完顏晟心情為之一舒，猛然起身，話未說出一半，忽見帳外眾將倉皇奔入。
「陛下，大事不妙！歸化城三面，殺出無數騎兵，正奔我軍大營而來！」
殺出城來？歸化城裡有大規模騎兵，這不足為奇。王鈺改革軍制，大宋北方各衛戍區都組建了騎兵，這一點，大金早就得到了訊息。但此前探子回報，太原方面給种師中下了死命令，堅守不出，不得擅自調動軍隊。難道他不顧性命，甘冒殺頭大罪，領軍出城？
正猶疑間，喊殺聲已近。左右皆勸完顏晟速作決斷。此時天色已暗，宋軍已經搶佔先機，金軍處於被動。若死戰，即便得勝，也於事無補，不如撤軍。完顏晟當即下令，全軍撤退。
大宋靖康三年年末，幽雲衛指揮使种師中，率部出城偷襲，金軍倉皇撤退。留高麗柱國大將軍樸正臣所部斷後。樸正臣殘部，陷入宋軍重軍圍困，部下傷亡殆盡，而樸正臣本人，也被种師中俘虜。
訊息傳出，舉國歡騰。而种師中卻沒有半點喜悅之情，他知道，等待他的，是趙構嚴厲的軍法處置。果不其然，金軍撤退後，趙構立即召各衛指揮使至太原帥府議事。种師中剛進太原城，便被控制起來。接著，趙構以不遵軍令，擅自調兵，縱兵搶奪，圖謀造反四條大罪，將种師中打入太原大牢，聽候發落。並同時向朝廷上奏此事，請求對种師中嚴加制裁，以嚴肅軍紀。
而與此同時，趙構調西夏邊境軍隊進駐雲州，造成了極其嚴重的後果。西夏本來向大宋稱臣，大宋每年送給西夏相當數量的歲幣。兩國之間，雖然摩擦不斷，但都控制在較小規模以內。靖康三年，西夏見邊境駐軍被調走一部，遂生不臣心，驅趕士卒八萬，由夏州出兵，直接威脅太原。趙構大驚，派遣陝西衛指揮使範宏拒敵。在這個時候，東北方面又傳出訊息，金國聽聞西夏舉兵，又有回兵南下之意。眾將皆勸其放种師中回幽雲鎮守。趙構堅持不從，驚慌失措，帶兵倉皇南撤。
訊息傳到汴京，剛剛還沉浸在勝利喜悅中的趙桓，幾乎不敢相信。
敕造寶國公府，剛剛處理完蜀中洪災的王鈺，又不得安寧。宋金，宋夏邊境接連告急，朝廷亂成了一鍋粥。王鈺身為右僕射，主持變法，總攬朝政。左相蔡京，已經被剝奪大權，賦閒家中。
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