夕陽西下，湖面波光粼粼，流金溢彩。兄弟二人在茶廊裡聊了整整一個下午，茶葉就換了五次。喝得痛快，聊得透徹，直到都覺出肚子餓了，方才起身，向外走。儘管什麼實質性問題都沒有解決，但經過這一通的喝、聊，宋建平的心情比來前疏朗多了。在北京這麼久他怎麼就沒有發現這個可愛的去處？他怎麼就不知道原來生活還可以這樣的從容，愜意，優美？難道真如東北所說，他的生活觀價值觀、生活狀態有一些問題？二人一前一後，沿著鵝卵石鋪成的甬道走，身旁是颯颯作響的竹林。竹林散發出陣陣沁人脾肺的竹香。
感覺到了宋建平的變化之後，劉東北話倒少了，態度也謙和了，時而，會若有所思地沉默一會兒。宋建平突然想起一個一直想問一直忘了問的問題。
"東北，昨天你屋裡那女孩兒是誰？"
"就是她。"
"和好了？"
劉東北笑了起來："本人實在是，難以抵抗她的魅力。結果只能投降——同意結婚。這個決定是深思熟慮的結果：結了婚，會失去自由；不結婚，會失去她。最後只好，兩害相權取其輕。"
宋建平慨嘆，搖頭，但卻沒敢像從前那樣張嘴就訓。不知是感覺到了劉東北的深度，還是感覺到了自己的侷限，也許，二者兼而有之。這時，聽劉東北又說："真希望將來政府能做出這樣的規定，給婚姻規定年限。比方說，三年，一個婚姻只許存在三年；三年過後，必須離。要是你說，我們倆確實恩愛，不想離，那麼，成，由政府派來調查小組，經過認真調查，證實這兩個人確實恩愛，可以續婚，好，再續三年。再好，再續，再好，再續，想白頭到老的也不是不可以嘛……"
宋建平被逗得哈哈大笑，露著一口雪白的牙齒，像個天真爛漫的大孩子。劉東北看著他，心情複雜：這麼可愛的人，這麼好的醫生，怎麼就過不上與之相匹配的好生活？
那天兩人一塊兒吃的晚飯，飯後又聊了一會兒，方才分手。劉東北到家時娟子在，正在電腦的qq室裡和人聊著天兒，等他。聽到他回來的聲音，頭也不回，歡快叫道："他要求跟我見面！"
劉東北邊脫外衣脫鞋邊問："誰？"
娟子邊說了聲"誰知道他是誰"，邊飛快地打字，劈里啪啦一打一大串。劉東北好奇地湊過來看，熒屏上娟子打出來的字是：如果你是男孩兒，請穿白襪子，如果你是男人，請穿灰襪子。
劉東北問娟子："為什麼？"
娟子拿起手邊的一張報紙一撣，笑道："這上面說的。'新種好男人'的判定標準。"
劉東北拿過報紙看，上面還有諸多條款，比如：永遠不用牛仔褲配皮鞋，不用西褲配旅遊鞋；再如，不留女人式長髮，指甲要乾淨；還有，要搶著付賬，要認為男人買單是天經地義，哪怕是假裝；最後一條，禮物不在多頻繁，在於出其不意，不在多貴重，在於裡面的小字條。劉東北把最後一條高聲唸了出來，並連聲誇讚這一條好，說得在理，以後他可以照此辦理。娟子嗷一聲叫著撲了上去，二人笑鬧一團。
那個電話就是在這個時候來的。一個最終改變了宋建平命運的電話。掛上電話後劉東北許久沉吟無語。
"誰呀？"娟子等了一會兒，忍不住問。
劉東北仍是那樣深沉地沉吟著："……我一大學同學。畢了業不務正業，跑山西挖煤去了，沒想到還真讓他挖成了，現在光固定資產就上千萬。"
"那跟你有什麼關係？"
"他爸病了，山西的醫生讓他爸到北京的大醫院來看，他想請北京的醫生去山西給他爸看。他爸病得不輕，他不想讓他辛苦。"頓了頓，"我想把老宋介紹了去。跟他要出診費，要……十萬。"
"出一次診十萬！太貴了吧。"
"貴不貴都是相對而言。只要他肯出，就說明它不貴。他不肯出咱再慢慢往下落唄……老宋太可憐了，空有一身本事，轉化不成財富，鬧得現在老婆都瞧不上他。像這種智商高情商低的人，得有人幫他一把。"
接著就把電話打了回去，將宋建平隆重推出後，報上了價錢，十萬。同時等著對方討價還價，心裡頭做好了艱苦抗戰的準備，一萬一萬地往下落，底線三萬，這樣至少小侄子上學的贊助費差不多就算掙了出來。不想那傻帽兒根本不還價，一個子兒不還，感覺上就是二十萬三十萬，他也會全盤接受。弄得劉東北心裡頭那個難受，放下電話後狠狠地扇了自己一個小嘴巴。
第二天，劉東北去公司轉了一圈，把該安排的事情安排了，就迫不及待地騎上摩托去了宋建平的醫院。事先打了電話，說有事，沒說什麼事。這種事還是面談好些。內心深處，不得不承認自己淺薄的一面，作為施者，他很願意當面看到受施者的反應。
宋建平不在科裡，在看門診。劉東北到時已快下班了，診室裡還剩一個病人。那是一個面色黃黑的中年男子，坐在診桌前跟宋建平喋喋不休地訴說，身體前傾，看宋建平時的眼神是軟弱的，充滿期待的，誠惶誠恐的。
"……噁心，不願意吃飯。酒量也不大行了，以前一頓半斤八兩白酒沒事似的，現在喝點兒就醉……"
宋建平邊聽邊在病歷紙上刷刷地寫。宋建平的字也漂亮，柳體。劉東北屏息靜氣地看著，生怕弄出動靜，有一絲驚擾。因受那病人情緒的感染，他對宋建平不由自主也產生了三分敬畏。
宋建平寫完病歷，一抬頭，看到了站在門後診床前的劉東北，遂示意他在桌對面椅子上坐，爾後給病人開單子，"做一個b超，驗一個血。"
病人雙手捧著單子邊看邊走，沒走兩秒鐘又轉了回來，
"大夫，不會有什麼事吧？"
"現在說不好，等化驗結果出來再說。"
病人走後，宋建平問劉東北有什麼事，這時劉東北卻對剛才的那個病人已產生了好奇和牽掛。看著病人消失的方向，答非所問："他會是什麼病？"
"得等化驗結果出來再說。"
"你估計呢？"
"肝癌。晚期。"
劉東北嚇了一跳。看看宋建平，一張臉平靜如常，見怪不怪。那一瞬間，劉東北突然就明白了他那個挖煤的同學：他比他們都懂得醫生的價值，懂得醫生的價值就是懂得生命的價值。劉東北把挖煤同學的事跟宋建平說了，宋建平聽了之後半天無語。
劉東北有些納悶："哥，想什麼呢？"
宋建平慢吞吞答道："我在想，林小楓知道了這事，會怎麼想。"
晚上，下班後，回到家，宋建平給林小楓打了電話。這是冷戰以來他第一次主動跟她聯絡。本來他一直被動，被動地接受命運或說林小楓的種種安排。他被動是因為自忖沒有主動的資格。儘管對自己都不想承認，他的主動那十萬塊錢起了不可忽視的作用。錢是男人的膽。打電話時的心情頗矛盾，既想讓她高興，又不願看到她就為這個高興。於是想，上來先不說錢，先說點別的，比如噹噹怎麼樣，爸爸媽媽怎麼樣，她怎麼樣，然後，視情況，順便把那事說了。沒料到她不在，還沒有下班。電話是噹噹接的，噹噹正在看動畫片，耐著性子敷衍了爸爸幾句後，就把電話掛了，也不問爸爸有什麼事，令宋建平好不沮喪，十萬塊錢帶來的喜悅都打了折扣。
宋建平又開始下麵條。麵條下好時發現鹽沒了，只好敲對門的門。對門家妞妞過生日，請了五六個小朋友來，家裡頭一片尖叫笑鬧。肖莉在忙著下廚，為小壽星小客人們做菜，冰箱上貼著菜譜，列著八個大菜。八個菜一個還沒出來，廚房已是混亂一片。油都熱了才發現蔥還沒切，等切了蔥油已冒起了濃煙，油煙機還沒有開啟。宋建平的到來使肖莉喜出望外，不容分說請他幫忙，事情多得數都數不過來，擇菜，洗菜，剝蒜，勾芡，泡海米，打雞蛋……宋建平拒絕了她的分派，徑去拿她手中的鍋鏟，她一下子笑了起來。二人相較，他是當然的大廚，她才應是小工。她不僅交出了鍋鏟，還把圍裙也解下來替他系在了腰上。二人一個掂勺一個配菜，混亂立刻變得井然。
二人邊幹邊聊，聊著聊著就聊到了山西，聊到了十萬塊錢。肖莉一聽也是一振，接著主張馬上跟林小楓說。宋建平不提自己想說而沒有說成的事，只道他們的問題不是個錢的問題，錢只是一個誘因，一個表面現象，根本的問題是，他這個人使她失望，他不是她心目中的那個人。她是個追求完美的人，他不完美。潛意識是，想再從肖莉那裡聽到一點順理成章的讚許和鼓勵。不料肖莉的精神仍集中在那十萬塊錢上，"先別下結論。跟林小楓說了再說。十萬塊錢不是個小數。"
宋建平在心裡嘆了口氣，點了點頭。
八個菜不知不覺就出來了，且質量超出了預期。肖莉長長出了口氣，這才想起了一件事：宋建平來有什麼事。得知了他的來意，即力邀他與孩子們一起，共進妞妞的生日晚餐。宋建平拒絕了。他一個大男人，戳在一堆兒童婦女裡，他不自在，別人也不自在。遂拎著肖莉給他的一袋鹽——肖莉非要給他一袋，而不是他要的"一點"——回了自己家。
他們家正衝門的地方是一面穿衣鏡，林小楓安的，由於天天進出門天天看到它，早都忘記了它的存在。今天它卻使宋建平愣了一愣：那裡面出現的男人有些陌生，腰裡繫著一個鉤花邊的碎紅花圍裙，怪模怪樣的，待反應過來後不禁啞然失笑。儘管依然是空著肚子，心情卻比離家前愉快多了，伸手將那個圍裙解下——不能馬上送回，怕再遭邀請——搭在穿衣鏡上，爾後去了廚房。
離家前下的那鍋麵條已坨成了一坨，正在考慮是倒掉重下還是熱熱將就一下的時候，門開了，林小楓回來了，肩上揹著她那個上班用的棕色皮包，顯然是下班後直接來了這裡。
林小楓看到穿衣鏡時也是一愣：搭在穿衣鏡上的那個圍裙女性味十足。她表情淡漠的臉上閃過了一絲驚愕。宋建平聞聲從廚房裡探出頭來，正好看到了這個瞬間，剛要開口說什麼，林小楓已風一般徑直去了大屋，宋建平緊跟著去了，去時林小楓已在挨個拉寫字檯的抽屜。
"你找什麼？"宋建平問。沒得到回答。他很想解釋一下那個圍裙的事，不知如何開頭。她若是問的話，就好辦多了；她不問，他怎麼說都有點此地無銀三百兩的味道。
她背對著他在抽屜裡翻找，宋建平這才發現，原來脊背也是可以有表情的：生硬，冷淡，冷峻。宋建平咳了一聲："我最近可能要出趟差。"對方聾了啞了一般。他只好鼓足勇氣繼續獨白，希望下面的話會使對方有一點變化，"去山西。出診。出診費十萬。"
"十萬"出了口，那脊背依然如故。
宋建平生氣了，"跟你說話哪，聽到了沒有？"
這時林小楓已找到了要找的東西，噹噹的疫苗接種本，拿著向外走，看也不看宋建平一眼。棕色皮包也始終背在肩上，找東西時都沒有放下來過，清清楚楚表明著她的來意，她來只是為拿東西。
宋建平看著她來，看著她走，無所作為，無可奈何，全沒料到接下來還會有更糟糕的事情發生。——在林小楓拉開門的時候，肖莉正好到他們家門口。兩手端著仨盤子，盤子裡他
們一塊兒做的那八個菜挨樣碼了一些。碼菜時顯然是用了心的，紅綠黃白相間。這還不算，更要命的是肖莉的穿著，出奇的漂亮，還化著淡妝。肖莉顯然不知道林小楓在，一下子愣住。這一"愣"，更是如同畫龍點睛的那個"睛"了。
林小楓先開的口："肖莉，你今天真漂亮！"
"人，還是衣服？"這工夫肖莉也鎮定了下來，開著玩笑，態度大方。
"人和衣服。"林小楓回答，笑微微的，同時把身子向一旁一側，請肖莉進來的意思。
肖莉就順勢向裡頭走。"我們妞妞今天過生日，"她邊走邊說，"一定讓我也穿上漂亮衣服。小女孩兒毛病就是多，還非讓我給你們送來一些菜，一塊兒慶賀她的生日。"說著進了屋，把盤子放在桌子上。
肖莉走了，門關上了，宋家復歸平靜。靜靜的，林小楓開口了："我說這圍裙看著怎麼眼熟……你說的那個單身女同事，也是她吧？"
宋建平沒馬上回答。都是，又都不是。不是林小楓以為的那個"是"。正在他想怎麼回答的時候，林小楓已經走了。她沒有要他回答的意思。她的詢問根本就是一種肯定式。
林小楓剛走，肖莉又到。感覺上，她一直就躲在自家門裡面，傾聽著對門的動靜。一進門就連聲道歉："對不起老宋，對不起，因為我的疏忽造成了你們夫妻的不和……"
"不是這樣的，不是這樣的一個因果關係。"宋建平擺擺手，"還是因為我們倆的不和造成了——"止住，發現有點說不下去。
肖莉笑了："造成了我的疏忽？"
宋建平也笑了。沉重的氣氛輕鬆一些了。趁這工夫，肖莉建議宋建平近期找個時間跟林小楓好好談談，有機會她也找林小楓談，等誤會消除後再說山西，說十萬塊錢。感情的事情沒有解決好就談錢，對方不會接受，起碼面子上就說不過去，人都是有自尊心的。宋建平承認肖莉說的是，佩服的同時，也感激。
但還沒等宋建平和林小楓談，事情發生了急轉直下的變化。
山西那邊經過調查，得知宋建平是副教授級，便不同意他去會診，他們要教授。不管劉東北如何舉薦，保證宋建平的實際水平絕對在教授之上，人家只尊重和相信那些可見、公認的標準。逼急了，就跟劉東北說，如果宋建平實在困難，他可以贊助一萬兩萬。劉東北後悔死了，後悔不該這麼早就跟老宋說。該等完全落實下來再說。娟子倒覺著一萬兩萬也行，也比沒有強。讓劉東北跟他們說別光說嘴，把錢拿來。劉東北對娟子道："找'啐'啊！老宋要是能拿這錢，至於到今天這地步嘛！"
噩耗來時宋建平剛剛接了林小楓的一個電話。林小楓明天下午沒課，決定請假去把他們倆的事兒辦了，打電話是為通知宋建平提前請假。那邊電話剛掛這邊劉東北電話打來，哼哼嘰嘰吞吞吐吐，沒等說完宋建平全明白了，高聲答應著"知道了"把電話掛了。掛上電話心裡頭一陣鈍痛。不是為山西為十萬塊錢，是為了那背後的一切一切。一瞬間他覺著自己的人生非常失敗，事業、家庭、愛情。也許，這一切根本就是一回事，一榮俱榮一損俱損。
下午，宋建平在家等林小楓。
離婚所需檔案都在家裡，結婚證、戶口本、身份證，電話裡說好她先來家，取了東西后兩人再一起去街道辦事處。從一點等到四點三刻林小楓才到，進門後氣都沒有喘勻就開始解釋：剛出辦公室碰上了年級主任，被抓去替二班老師代了堂課。二班老師有痛經的毛病，痛起來大汗淋漓腰都直不起來沒法上課。宋建平隨口說了句那你也該打個電話來啊。她馬上就說對不起對不起對不起，說正要打電話時上課鈴響了就沒有打，實在是，對不起！一連串的"對不起"說得很密很溜，彷彿賢良的日本婦女。令宋建平頓時感到了深深的憂傷：林小楓的客氣是因為了即將到來的別離。
結婚證、戶口本、各自的身份證都齊了，該走了。兩人站在大屋中間，不約而同作四處的環顧——這個家有點小，有點凌亂，擺設也有點陳舊，但卻是他們一手建起來的，每一樣東西，都有著一段共同的記憶。林小楓不敢再看，扭頭向外走，"走吧。"
宋建平沒動，他突然想起件事來，"不用到單位開個信啊什麼的？"
"不用了吧。新婚姻法有規定，離婚以後不用單位管。"
"噢。"
"走吧。"
"我覺著咱們還是有一點輕率了。"
"什麼意思？"
"我的意思是，咱們內部總得先拿出個基本方案來，萬一有什麼不一致的，總不能跑到人家那裡去爭，去吵。"
"好吧。"林小楓坐下來，"談談你的條件。"
"從來沒有離過婚，沒經驗。"宋建平也坐下，學著某部電視劇裡的一句臺詞，"離婚的第一步是什麼？"
"聽說是把該分割的先分割一下。"
"那就分割！"
林小楓心一下子涼了，"——房子歸你。"
宋建平閉眼一點頭，"同意。"猛地又睜開眼睛，"不同意。不，不是不同意……"
"到底是'是'還是'不'？"
"房子本來就是我的，我們單位的。"
"噹噹歸我。"
"不同意。"
"說說理由。"
"你一個人能帶好他嗎？咱們現在是兩個人你都……"
"兩個和尚沒水吃。"
"小楓，我並不是非要跟你爭這個孩子，"宋建平態度極其誠懇，"就像那誰說的，孩子那還不跟莊稼似的，哪兒水土肥沃，哪兒向陽利於生長就種哪兒。我主要考慮的還是你。一個女人，三十多了，要工作要帶孩子，還要考慮再建立家庭吧？……難。"
林小楓被宋建平態度中的誠懇周到打動了，想哭，她極力掩飾，"謝謝，我你不用擔心，我會安排好一切。讓人擔心的是你。平心而論，你的條件不錯，有地位有房子有前途，又正處於'男人一枝花'的年齡，一旦你獲得人身自由的訊息傳出去，肯定會有很多人毛遂自薦找上門來。"
"這可以想像得出。"
"凡是衝著房子地位來的，一概不能要。"
"不要。我會嚴格掌握標準擇優錄取。"
"要慎之又慎。你的身份不允許你一而再再而三地離婚，會給你造成不好的影響。"