1904年2月6日，日本向俄國發出最後通牒，並宣佈斷絕日俄外交關係。聯合艦隊秘密出發，於8日夜偷襲了旅順港內毫無準備的俄國太平洋艦隊，東鄉平八郎指揮發起突然襲擊，發射多枚魚雷，重創俄軍三艘戰艦。幾乎與此同時，在朝鮮仁川港的俄軍「瓦良格」號、「高麗人」號以及錨泊在港內的俄國輪船「松花江」號，遭優勢日本分艦隊突襲，全部自沉，俄國仁川支隊就此覆沒。
2月12日，即日俄開戰的第三天，「老佛爺」慈禧太后以光緒皇帝載恬的名義釋出諭旨：「現在日俄失和，非與中國開釁」，中國應「按照局外中立之例辦理。」2月17日，總理各國事務衙門正式知照各國政府：「日俄失和，朝廷均以‘友邦’之故，特重邦交，奉上諭守局外中立之例。」
增祺是朝廷命令的忠實執行者，他不但要求手下文武官員不得捲入這場戰爭，而且還劃出了日俄交戰的範圍，這個範圍主要在遼河以東，具體包括：西自蓋縣所屬之熊嶽城，東至丹東縣界街，由東向西，包括黑峪、龍沼、洪家堡、老嶺、一面山、沙裡寨、雙廟子等為南北界限。界限以南一直到海邊，其中金州、復州、熊嶽三城及丹東為指定戰區；抑或西至海岸起，東到鴨綠江、南到海岸線，北行至五十里上，為指定戰區。
但這種人為劃分戰區純粹是清政府的一廂情願。雖然日俄兩國都表示承認遼河以東為交戰地，以遼河以西為中立地，但戰爭真打起來之後，日俄兩家早殺紅了眼，哪裡顧得了是交戰地還是中立區？紛紛插手遼西。此時對遼西的宮軍和綠林隊伍的爭奪則更加激烈。
馮麟閣雖然一度對俄國人的條件動心，但在隨後日本人提出的條件面前，他完全無力拒絕。津久居平吉大尉忠實地秉承了福島的命令，對所謂「義勇軍」大肆許願：凡生擒俄兵者給銀40無，抓獲軍官者加倍：凡擊斃俄軍繳獲其肩章、軍帽、刀劍者給銀15元，軍官加倍；凡繳獲俄軍良馬者賞30元；凡義勇軍在戰鬥中負傷者賞銀50元，戰死者加倍；凡勇敢善戰建功者，給予破格獎賞……
這樣的賞格對於馮麟閣而言實在是比較有誘惑力，他不由得心動了。
日本聯合艦隊對旅順的偷襲雖然在戰術上取得了成功，但遠未達到重創俄太平洋艦隊的目的。日本要在朝鮮和東北作戰就必須通過海路運兵，幾乎毫無戰鬥力的日本運兵船無疑是俄太平洋艦隊極好的靶子，為維繫陸上作戰的生命線，東鄉平八郎決定通過自沉船隻堵塞旅順港的出海口。從2月9日到3月初，聯合艦隊先後組織了三次沉船作戰，但由於俄軍海岸炮臺的封鎖，船隻沒能自沉在指定海區，對旅順的封鎖作戰以失敗告終。
面對咄咄逼人的兩國廝殺，增韞不免害怕，再加上分別投靠日俄兩家肆意活動的土匪作亂，為了維持治安，他特意將秦時竹所部調防至新民府邊緣的七嶺堡，美其名曰「確保局外中立」！
「中立，中立，人家都打到咱們家門口了，還中立？」夏海強忿忿不已。
「不中立又能怎麼辦？這麼窩囊的朝廷對日俄兩家是麻稈打狼兩頭怕……」秦時竹介紹了目前的戰局後又繼續闡述歷史發展，「3月21日日軍將在朝鮮鎮南浦登陸，4月進至鴨綠江，13日，俄軍指揮官馬卡羅夫所乘坐的「彼得羅巴甫洛夫斯克」號戰列艦出海返航時將會觸雷爆炸，俄國太平洋艦隊失去唯一有戰略眼光的統帥，即將全軍覆沒！4月底日軍突破俄軍防線，5月初在遼東半島登陸，進逼金州和大連，並開始攻打旅順……」
軍史本是秦時竹的老本行，有了資料依託更是不在話下——這場戰爭對他來說更象是一部老電影，所不同的是，以前他是觀眾，現在他是「劇中人」了，如果可能，他還是一個很好的演員。
「如果不出意料，戰局將會沿著這樣的趨勢發展。當然，也不排除有可能的偏差。」
「老大，我們現在怎麼辦呢？增韞讓我們換防到七嶺堡也有快一個月了，我們就這麼眼睜睜地等著啊？」夏海強已有些急不可待了，「再說，小日本將傢伙都送來了，怎麼也要表示一下吧……」
「不急，時機到了自然要參戰，等待是現在最好的策略。」秦時竹很有把握，冷靜地說：「洪義，情報收集得怎樣了？」
「金壽山最近鬧得很歡啊……張作霖也有些蠢蠢欲動的模樣，至於馮麟閣……」葛洪義有些撓頭，「只聽說他運動到了遼陽一帶，最近卻忽地沒了訊息，聽說是給俄國人抓走了。」
原來馮麟閣一直在遼陽太高嶺一帶破壞俄國鐵路、阻撓俄國的軍事活動，並且揚言除非俄國拿出鉅額代價，否則絕不停止扒路活動，
老毛子本來就對馮麟閣不肯投靠懷恨在心，現在看他依附了日本人更是鐵了心要除掉他。怎奈馮麟閣十分機警，直接捕殺不易，俄國人費了老鼻子的力氣，終於有一天在馮為部下慶功時而大擺宴席的當口探明瞭情報後，在其他馬匪的帶領下，哥薩克突襲會場，一舉將馮麟閣擒獲。
但馮麟閣勢力著實不小，毛子雖然抓了他，但仍然一心想將他拉攏過來為己所用對付日本人，因而沒有立即處決馮麟閣，反而將他從旅順口押往薩哈林島關押。馮麟閣被關進一個苦力營中看押，每天要下礦挖煤——俄國人企圖用這樣的羞辱讓他屈服。但馮麟閣命大，十幾天後他利用同被關押的中國工人的掩護，藏身於運煤車的煤堆，冒著窒息的危險躲過了俄國士兵的搜查，並轉輾回到奉天。葛洪義之所以在這個節骨眼失去了馮麟閣的訊息，完全就是因為這段經歷。
「很好，連這樣的細節都沒變動，看來整體歷史的框架沒有發生位移！」秦時竹大笑，「天不便道亦不變，我的想法有著落了。」
「啥著落？」
「看地圖！」秦時竹重重地在地圖上畫了一個圈，「就是這裡！」
「鐵路？」陸尚榮好奇地問，「要學馮麟閣扒鐵路？」