群臣請立太子，漢靈帝因劉辯輕佻淺薄，很不中意，但廢嫡立庶，又擔心群臣反對，所以舉棋不定。
蹇碩等宦官當然心領神會，最主要的是不願意大權落入何進手中，因此藉口韓遂作亂，提議請大將軍領兵西上平叛。
在這個關鍵時刻，何進洞悉宦官的詭計，以青徐黃巾復起為辭，奏請遣袁紹東進徐兗，待袁紹兵還，自己再西擊韓遂。不幾天，漢靈帝病死，蹇碩決定先誅何進，後立劉協，於是派人迎何進入宮計事，何進卻集結軍隊於宮外，嚴陣以待，而稱病不入。蹇碩迫於壓力，不得不立劉辯為帝。
劉辯即帝位，何皇后以皇太后臨朝稱制，太傅袁隗與大將軍何進輔政，同錄尚書事。[4]這是外戚與官僚士大夫對宦官的一個勝利。
這時，袁紹通過何進的賓客張津對何進說：「黃門、常侍這些宦官執掌大權已經天長日久，專幹壞事，將軍應該另擇賢良，整頓國家，為天下除害。」
何進甚以為是，於是任命袁紹為司隸校尉、何顒為北軍中候、許攸為黃門侍郎、鄭泰為尚書。同時受到提拔的有二十多人，他們都成了何進的心腹。
對此，蹇碩非常不安，再度謀劃誅殺何進，但被人告發，何進下令捕殺蹇碩。鑑於宦官蠢蠢欲動，何進恐怕發生意外，稱病不參預靈帝喪事。
袁紹認為只有殺掉所有宦官，才能免除後患。
他對何進說：「從前竇武準備誅殺內寵，而反受其害，原因是事機不密，言語漏洩。五營兵士都聽命於宦官，竇武卻信用他們，結果自取滅亡。如今將軍居帝舅大位，兄弟並領強兵，軍隊將吏都是英俊名士，樂於為將軍盡力效命。一切在將軍掌握之中，這是蒼天賜予的良機，將軍應該一舉為天下除掉禍害，以名垂後世！」
何進報告何太后，但何太后卻不同意，何進也就不敢違背太后意旨。
事後他想：「或者只殺幾個罪惡昭彰的？」袁紹見何進動搖，又進而對他說：「宦官親近至尊，傳達詔令，如果不一網打盡，必將貽患無窮。況且如今計劃已經外露，將軍為何不早下決斷？事久生變，下手晚了會遭禍殃的。」
但是，由於何太后的母親舞陽君與何進的弟弟何苗多次受到宦官賄賂，因此從中作梗，多方阻撓；也由於何進素無決斷，猶猶豫豫，所以仍然沒有結果。
袁紹看見這種情況，心裡十分焦灼，再一次獻策說：「可以調集四方猛將豪傑，領兵開往京城，對太后進行兵諫。」
何進覺得這個主意不錯，於是下令召幷州牧董卓帶領軍隊到京，又派部下王匡、騎都尉鮑信回家鄉募兵。
四方兵起，京師震動，何太后才感到事態嚴重。她匆匆把中常侍、小黃門等宦官放回家。
宦官們著慌了，惶惶然若喪家之犬，一起去叩求何進恕罪。袁紹在旁再三勸何進乘此機會殺掉他們，但何進還是把他們放走了。
袁紹很不甘心，寫信通知州郡，詐稱是何進的意思命令逮捕宦官的親屬入獄。
宦官們走投無路，鋌而走險。他們藉口離京前願最後侍奉一次太后，又進了宮。在張讓的指揮下，中常侍段珪等率領黨徒數十人，等候何進入宮後，將何進斬殺於嘉德殿前。
何進部將聽說何進被殺，領兵入宮，虎賁中郎將袁術攻打宮城，焚燒青瑣門。張讓等人遂挾持少帝劉辯和陳留王劉協從複道倉皇外逃。
袁紹與叔父袁隗佯稱奉詔，殺死宦官親黨許相、樊陵，然後列兵朱雀闕下，捕殺沒有來得及逃走的宦官趙忠等人，又下令關閉宮門，嚴禁出入，指揮士兵搜尋宮中的宦官，不論老幼皆斬盡殺絕，死者有二千多人，有些不長鬍須的人也被當成宦官殺掉了。
正當袁紹在內宮大肆屠戮宦官的時候，董卓率領軍隊抵達洛陽西郊，於北邙阪下與少帝和陳留王相遇。