在「無人勝出」的觀點背後有個基礎的邏輯判斷，即由幾位專家學者，尤其是歷史學家尼爾·弗格森提出的一個有趣想法：新冠病毒危機彰顯了小國的成功，卻凸顯了中美兩個超級大國的弱點。弗格森指出：「真正的教訓不是美國將要完蛋，也不是中國即將統領21世紀。實際情況是，所有的超級政治實體——美國、中國和歐盟，都已經暴露出系統性失調的問題。」sup/sup支援這一想法的人表示，國家過大容易出現規模不經濟的問題：當國家或帝國的規模達到一定的程度時，就無法實行有效的自我管理。而與之相反，新加坡、冰島、韓國和以色列等小型經濟體在疫情防控方面似乎比美國出色。
預測未來是傻瓜才玩的猜謎遊戲。事實很簡單：沒有人能夠合理或明確地預判中美對抗的走向——唯一可說的就是，這種對抗會不斷加劇。疫情已經導致現有大國和新興大國之間的對抗不斷加劇。面對新冠疫情，美國可謂跌跌撞撞、步履蹣跚，影響力不斷下降。與此同時，中國或許正努力利用這次危機，不斷拓展國際影響力。我們恐怕很難判斷中美戰略競爭的未來格局，但它可能在下列兩種極端情形之間搖擺不定：一方面，在經濟利益的緩衝下，不斷惡化的兩國關係得到控制和管理；另一方面，兩國進入長期全面的敵對狀態。
_脆弱國家和失敗國家
脆弱國家、走向失敗的國家和已經失敗的國家這三者之間的界限是易變且脆弱的。在當今這個錯綜複雜的適應性世界，非線性原則是指一個脆弱的國家很可能轉瞬之間就變成一個失敗國家，而在國際組織的協調下或在外來資本的推動下，一個失敗國家同樣也能快速地改善國家狀況。未來數年，隨著新冠疫情給世界各國帶來困難，最有可能發生的情況是：世界上最貧困、最脆弱的國家會經歷單向變化——從糟糕變得更糟糕。簡言之，展現了脆弱特徵的許多國家都會遭遇失敗的風險。
當前，國家脆弱性仍然是最為重大的全球性挑戰之一，這個問題在非洲地區尤為普遍。導致這一問題的根源是多重的、相互交織的，既包括經濟不平等、社會問題、政治腐敗和效率低下，又包括國內外衝突和自然災害。目前，有18億～20億人生活在脆弱國家，而這些國家特別容易受到新冠疫情的影響，因此在後疫情時代，這個數字必定會繼續升高。sup/sup這些國家脆弱的本質——國家能力孱弱，不能提供最基本的公共服務和安全，決定了它們無力應對新冠病毒危機。在正走向失敗的國家和已經失敗的國家，形勢更為糟糕。這些國家幾乎都是極端貧困和頻繁暴力的受害者，它們幾乎不能或者再也不能履行教育、安全或治理等基本的公共職能。在公共權力缺失的情形下，無助絕望的民眾往往會淪為幫派鬥爭和犯罪事件的犧牲品，經常需要聯合國或鄰國（並不總是心懷好意）的干預，才能避免陷入人道主義災難。對於許多這類國家而言，新冠疫情帶來的外部衝擊會讓它們進一步失敗和沉淪。
鑑於上述所有原因，我們要再次強調一點：與更加富裕的經濟體和大多數發達經濟體相比，新冠疫情給脆弱國家和失敗國家帶來的傷害要更加深重和久遠。新冠疫情會摧毀世界上一些最為弱勢的群體。在許多情況下，經濟災難會引發某種形式的政治不穩定和暴力事件，因為最貧困的國家會面臨兩難困境：首先，疫情導致貿易和供應鏈癱瘓，會立刻出現匯款中斷或飢餓人口增加等災難性後果；其次，從更深層面來看，這些國家會遭受長期、嚴重的失業和收入損失。正因如此，新冠疫情很可能會給最貧窮的國家造成極大破壞，而這些國家的經濟衰退會以更快的速度產生社會效應。在撒哈拉以南非洲的大部分地區，以及亞洲和拉丁美洲的部分地區，還有成千上萬的人依靠微薄的收入勉強度日。新冠病毒導致的任何封禁措施或衛生危機，都有可能快速造成廣泛的絕望和失序狀態，從而引起大規模動亂，並在國際社會引發連鎖反應。對於還在衝突中煎熬的那些國家來說，新冠疫情帶來的影響尤其具有殺傷力，不僅會不可避免地導致人道主義救助和援助的中斷，更會限制維和行動，延緩為了終止衝突而開展的外交努力。
地緣政治衝擊往往出乎觀察人士的預料，其連鎖反應會產生二階、三階甚至更多階後果。然而，就目前而言，哪些國家面臨的風險最大呢？
所有依賴大宗商品的國家都正面臨風險（挪威和其他幾個國家不算）。在本書撰寫之際，能源和大宗商品價格的崩潰對這些國家造成了特別沉重的打擊，同時也加劇了新冠疫情導致的問題和其他相伴而生的問題（失業、通貨膨脹、醫療衛生體系能力不足，當然還有貧困問題）。對於俄羅斯聯邦和沙烏地阿拉伯等比較富裕和發達的能源型經濟體來說，油價的崩潰「只是」代表著一次嚴重的經濟打擊，會讓它們的財政預算捉襟見肘，讓它們的外匯儲備面臨壓力，會給它們帶來嚴重的中長期風險。但是，對於南蘇丹等低收入國家而言，石油幾乎就代表著它們全部的出口收入（佔比為99%），因此疫情帶來的衝擊會給這些國家帶來毀滅性後果。在其他依賴大宗商品的脆弱國家，情形也相差不多。在厄瓜多或委內瑞拉等石油國家，出現徹底的崩潰也並不稀奇，因為病毒會迅速摧毀這些國家為數不多的正常運轉的醫院。而在伊朗，除了大量人口感染新冠病毒外，美國採取的制裁措施更是讓形勢雪上加霜。
目前面臨特別風險的許多國家位於中東和馬格里布地區。早在新冠疫情暴發之前，這些國家的經濟形勢已經日益嚴峻，大量青年人口失業，造成了社會動盪。新冠疫情、油價崩潰（部分國家面對這一問題）和旅遊業凍結（旅遊業是這些國家重要的就業和外匯收入來源）這三重打擊有可能引發類似於2011年「阿拉伯之春」那樣的大規模反政府遊行示威活動。2020年4月底，在疫情封禁期間，由於失業和貧困問題日益嚴重，黎巴嫩爆發的多場騷亂就是一個不好的徵兆。
新冠疫情讓糧食安全問題再次回到人們的視線之中。在許多國家，疫情可能會導致人道主義危機和糧食危機。聯合國糧農組織的官員預計，2020年，受到嚴重的糧食安全問題影響的人口數量將翻一番，增至2.65億人。新冠疫情導致交通受阻和貿易受限，再加上失業率上升和糧食供應受限或中斷，可能會引發大規模社會動亂，並會導致大規模移民和難民潮。在脆弱國家和失敗國家，新冠疫情提高了貿易壁壘，導致全球糧食供應鏈中斷，因而加劇了本已存在的糧食短缺問題。形勢是如此嚴峻，以致聯合國世界糧食計劃署執行主任戴維·比斯利在2020年4月21日警告聯合國安理會，在葉門、剛果、阿富汗、委內瑞拉、衣索比亞、南蘇丹、敘利亞、蘇丹、奈及利亞和海地等30多個國家，有可能「多次發生大規模饑荒」。
在世界上最貧困的國家，疫情封禁措施和高收入國家的經濟衰退會給下列人群的收入帶來重大損失：貧困勞動者和依賴他們的群體。在尼泊爾、湯加或索馬利亞等國家，海外匯款在gdp中佔據很大比例（超過30%），而本次疫情導致海外匯款下降，就體現了上述觀點。它會給這些國家的經濟帶來毀滅性衝擊，併產生深遠的社會影響。根據世界銀行的統計資料，疫情封禁措施給世界多國帶來的影響以及隨之而來的經濟「冬眠」，將會導致中低收入國家的海外匯款收入減少20%，從2019年的5540億美元降至2020年4450億美元。sup/sup在埃及、印度、巴基斯坦、奈及利亞和菲律賓等較大的國家，海外匯款是對外融資的主要資金來源，因此疫情會給這些國家帶來許多困難，讓它們的經濟、社會和政治形勢更加脆弱，面臨實實在在的動盪風險。旅遊業也是受疫情影響最嚴重的行業之一，同時也是許多貧窮國家的經濟命脈。在衣索比亞，旅遊業收入約佔國家出口總額的一半（47%），因此疫情帶來的收入損失和就業損失將會給社會經濟造成重大打擊。在馬爾地夫、柬埔寨和其他幾個國家，情況也非常類似。
此外，在所有的衝突地區，許多武裝組織正在考慮如何利用新冠疫情的機會，繼續推進他們的目標（比如，在阿富汗，塔利班要求政府釋放該組織的囚犯；在索馬利亞，索馬利亞青年黨正在利用新冠疫情帶來的契機，伺機顛覆政府）。2020年3月23日，聯合國秘書長呼籲在全球範圍內停止軍事衝突，但各武裝組織對此置若罔聞。在2020年，有43個國家報告了至少50次有組織的暴力事件，其中只有10個國家積極回應了聯合國秘書長的這一呼籲（而且大多數只是簡單表示支援，並沒有真正付諸行動）。在31個長期面臨衝突的國家中，相關各方不僅沒有采取措施回應聯合國秘書長的呼籲，反而變本加厲地擴大了暴力衝突的規模。sup/sup人們原本以為新冠疫情及其造成的緊急衛生事件或許會遏制長期以來的衝突，甚至會推動和平談判程式，但事到如今，這樣的希望已經落空。這也再次證明，新冠疫情不僅不會遏制令人憂慮或充滿危險的趨勢，反而會加速這種趨勢。
富裕國家對脆弱國家和失敗國家發生的悲劇視而不見，這實際上非常危險。風險會通過某種方式傳匯出去，加劇世界的不穩定性，甚至導致混亂。最脆弱國家和最貧窮國家發生的經濟困境、民眾不滿和饑饉問題向富裕國家擴散的顯著形式之一，有可能就是爆發新一輪的人口大遷移，就像2016年發生在歐洲的移民潮一樣。
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