經濟學不僅關涉人們作為消費者如何對已有商品和勞務產量進行安排，更重要的是，經濟學也關注strong生產/strong，即從原始的稀缺資源到產出——由輸入轉化為輸出的整個過程。
換句話說，生產需要土地、勞動力、資本和其他資源的投入來實現產出，產量水平進而決定一個國家的生活水平，經濟學研究的正是這些資源的使用決策會產生什麼樣的後果。資源的使用決策及其後果比資源本身更重要。因為有些國家雖然擁有豐富的自然資源，國民卻生活貧窮；有些國家，比如日本和瑞士，儘管擁有相對較少的自然資源，但卻享有很高的生活水平。烏拉圭和委內瑞拉的人均自然資源價值是日本和瑞士的好幾倍，但日本和瑞士的人均實際收入卻是烏拉圭的兩倍、委內瑞拉的好幾倍。
除了稀缺性，「替代用途」也是經濟學的核心。如果每種資源只有一種用途，那麼經濟學就簡單多了。但是，水既可以用來製造冰塊，也可以用來製造水蒸氣，同時它還可以與其他東西結合，生產許多混合物和化合物。同樣，石油不僅可以用來生產汽油、煤油等燃油，還可以用於生產塑膠、瀝青和凡士林；鐵礦可用於生產各種各樣的鋼鐵製品，從回形針到汽車，再到摩天大樓的鋼筋骨架。
每種資源應該分配給每一種用途多少資源量？任何一個經濟體都要回答這個問題，只不過方式有不同、效率有高低。經濟學關注的就是如何有效地解決這一問題。本質上，不同型別的經濟制度會以非常不同的方式決定如何分配稀缺資源，這些決策對整個社會生活都有深遠影響。
以蘇聯為例，它的工業用電量超過美國，但工業產量卻小於美國。這種低效的投入和產出轉化，使得一個擁有豐富自然資源的國家（可能比世界上其他任何國家擁有的自然資源都豐富）只能保持在較低的生活水平。又比如，今天的俄羅斯是世界上少有的石油產量超過自身消耗的國家之一。然而，豐富的資源並不能自動帶來豐富的商品。
生產效率——即把投入轉化為產出的比率——並不僅僅是經濟學家談論的某個術語，它影響著整個社會的生活水準。想象經濟決策的時候，我們應該考慮實際的東西，如投入到生產過程中的鐵礦、石油、木材等，以及最後生產出來的食品、傢俱和汽車，而不是把它僅僅看作關於貨幣的決策。儘管「經濟學」這個詞對一些人來說意味著金錢，但對整個社會來說，金錢或貨幣僅僅是為完成生產而人為創造出來的工具。否則，政府只要多印些鈔票就可以把每個人都變成大富翁。決定國家貧富的不是貨幣，而是這個國家擁有的商品和服務的數量。
經濟學的作用
當前對經濟學的諸多誤解，包括認為經濟學能教人們如何賺錢，如何經營企業或如何預測股市波動。但是，經濟學並不能提供個人理財意見，也無法用於企業管理，至於預測股市波動，暫時還無法簡化成一個可靠的公式。
例如，當經濟學家分析物價、工資、利潤或國際貿易平衡時，要考慮的是，針對經濟的不同部分做出的決策如何影響稀缺資源配置，進而提高或降低全體人民物質生活水平的。
經濟學不僅是一個用來表達意見或發洩情緒的話題。它是對因果關係的系統研究，揭示以特定方式做特定事情時會造成何種結果。在經濟分析中，奧斯卡·蘭格（oskarlange）等馬克思主義經濟學家所使用的分析方法，與米爾頓·弗裡德曼（miltonfriedman）等保守主義經濟學家所使用的方法，並沒有根本的不同。本書要探討的正是經濟學的這些基本原則。
要做到這一點，一種方法是考察經濟決策產生的strong激勵/strong，而不是隻考察其所追求的strong目標/strong。這意味著，結果比意願更重要——不僅是就直接後果而言，也指執行的長期影響。
抱有良好意願是再容易不過了，但是倘若不能對經濟的執行方式有正確的理解，再好的意願也可能給整個國家帶來災難性後果。相當數量的經濟災難其實是出於「好」政策，這些政策往往標榜要為人民造福。事實上，如果那些曾提出或支援這些政策的人懂經濟學的話，這些災難本可以避免。
和自然科學一樣，經濟學中也存在爭議，但這並不是說經濟學的基本原理是個見仁見智的問題，正如化學和物理的基本原理不是見仁見智的問題一樣。例如，愛因斯坦對物理學的分析，並不只是愛因斯坦個人的觀點，全世界都從廣島和長崎的經歷中明白了這個理論。經濟表現可能不如某個大事件那樣宏大壯觀或起伏跌宕，但20世紀30年代的全球經濟大蕭條使千百萬人陷入貧困，即使最富有的國家也未能倖免，這些國家雖然食物供給過剩，但仍有很多人營養不良。這場經濟大蕭條在全球造成的死亡人數甚至要超過1945年廣島和長崎的災難。
相反，曾在世界貧窮國家之列的印度和中國，在20世紀後期開始對經濟政策做出變革，經濟也隨之迅速增長。據估計，過去10年有2,000萬印度人擺脫了貧困；而在中國，每天的生活費用為1美元或少於1美元的人數，也從3.74億（1990年中國人口的1/3），下降到了2004年的1.28億，現在只佔中國不斷增加的人口總數的1/10。換句話說，有大約2.5億中國人受惠於經濟政策改革，過上了富足的生活。
正是這些事情使得經濟學研究變得重要，因為它們超越了個人觀點或情緒。經濟學是一種因果分析工具，也是一個受過檢驗的知識體系，以及出自這一知識體系的原則。
要做出經濟的決策，並不一定要涉及金錢。當某個軍事醫療隊抵達戰場，見到各種各樣的傷員，他們面臨的就是一個經典的經濟學問題，即如何分配具有多種用途的稀缺資源。在這種情況下，幾乎不可能有足夠的醫生、護士或護理人員，也沒有足夠的藥物。一些傷員瀕臨死亡，幾乎沒有救活的可能；而另一些傷員如果得到及時救護，就很可能活下來；還有一些傷員只受了輕傷，不管他們是否得到及時的醫療救助都很可能康復。
如果醫療隊不能有效分配時間和藥物，就會在不需要緊急救護的傷員身上浪費時間，或把時間和藥物分配給不管怎麼救治死亡率都很高的傷員，而那些及時救治就能活下來的傷員將會無謂地死去。儘管不涉及任何金錢交易，這卻是個經濟學問題。
我們中的大多數人，甚至不願想象要做出這種生死攸關的選擇。但事實是，一些美國中產階級為不得不做的溫和選擇和權衡取捨而苦惱。生活並不會詢問我們需要什麼。它為我們提供選擇。經濟學就是試圖教會我們做出這些選擇的一種方法。