無論是保守派還是激進派，貿易保護主義者還是自由貿易主義者，世界主義者還是民族主義者，牧師還是異教徒，瞭解經濟現象的因與果都是非常有用的。
——喬治·j.斯蒂格勒（georgej.stigler）
經濟事件經常出現在報紙頭條，或成為電視上的「突發新聞」。然而，通過這些新聞故事，我們並不總是能夠確定導致特定事件發生的原因，更不用說預測未來的後果。
大多數經濟事件涉及的基本原理通常本身並不複雜，但是討論中使用的政治辭令和經濟學術語，使得這些事件顯得晦澀和含糊。迄今為止，那些能夠解釋事件的基本經濟原理，並不為廣大民眾知曉，媒體中也很少有人能理解。
經濟學的基本原理放諸四海而皆準，俟諸百世而不惑，適用於各種不同的經濟制度——社會主義、資本主義、封建主義或其他任何經濟制度——並且適用於不同的民族、文化和政府。亞歷山大大帝時期導致物價飛騰的政策，數千年後也導致了美國物價水平上漲。開羅、香港、斯德哥爾摩、墨爾本和紐約等地實施的租金管制法案所導致的後果也是相似的。實施相似農業政策的印度和歐盟國家，都承擔了類似後果。
要開啟理解經濟學的旅程，我們首先要清楚什麼是經濟學。要理解什麼是經濟學，我們必須先知道什麼是經濟。大多數人可能會把經濟看作生產、分配日常生活必需的產品和服務的系統。這種觀點本身並沒有錯，但還不夠準確。
傳說中的伊甸園也是一個生產、分配產品和服務的系統，但它卻與經濟無關，因為在那裡所有東西都應有盡有。沒有稀缺性，就沒必要節約（economize），也就沒有經濟學（economics）。傑出的英國經濟學家萊昂內爾·羅賓斯（lionelrobbins）曾給出了經濟學的一個經典定義：
經濟學是研究具有不同用途的稀缺資源使用的學問。
稀缺性
「稀缺」意味著什麼？稀缺是指個人需求加總之後大於現存的資源數量。這看似簡單易懂，但人們常常嚴重誤解其內涵，甚至受過高等教育的人也不例外。例如，《紐約時報》（citenewyorktimes/cite）曾有一篇專題文章描述經濟困境，並以此表達對美國中產階級的擔憂，這一階層是地球上有史以來最富有的一群人。雖然這篇文章描繪的一個美國中產階級家庭甚至擁有私人游泳池，但它的主標題卻是「美國中產階級，只能勉強度日」。這篇文章的其他小標題包括：
希望落空，計劃難成
目標仍然遙不可及
儲蓄很少卻享用奢侈品
簡言之，儘管美國中產階級擁有超乎其他國家人們（甚至前幾代美國人）無法想象的財富，但美國中產階級的慾望仍超出了他們可以輕鬆應對的水平。中產階級自己和這位記者都認為他們「只能勉強度日」，並且引用了一位哈佛大學社會學家的說法：「這些人的預算真是太有限了。」但是，限制他們的並不是預算這種人為的東西，而是現實。在現實中，從來沒有足夠的東西來滿足每個人的需要。這才是真正的約束，這才是稀缺性的真正含義。
在《紐約時報》的這篇報道中提到的一個美國中產階級家庭甚至「要超支使用信用卡」，才能使他們的「財務狀況井然有序」。
傑拉爾丁·弗雷澤（geraldinefrazier）指出：「但是，只要我們走錯一步，就會感受到來自賬單的壓力，那將是極其痛苦的。」
從學術界到新聞界，包括中產階級自己，所有人都感到莫名奇怪，現實中竟然存在「稀缺性」這樣的東西，並且這意味著人們既要盡力帶來高產出，又要在開支時承擔個人責任。然而，在人類歷史上，稀缺無處不在，所有對於節約的要求都與稀缺性有關。
不論我們有什麼樣的政策、慣例或制度，也不論它們明智與否、高尚與否，都不可能有足夠的物品完全滿足我們所有的慾望。不論我們是社會主義、資本主義、封建主義還是其他，「未滿足需要」都內嵌於這些經濟制度中。這些不同型別的經濟制度，區別僅在於進行權衡取捨的制度方法不同，而權衡取捨是任何經濟制度都不能避免的。
生產效率