現在我們來到本書的核心章節（至少對像美國這樣面臨嚴重危機的經濟體來說確實如此）。我們這一章的問題是：為什麼中央銀行有控制經濟的權力？當然，我們還會加上一個限定「正如迄今為止它們所做的那樣」，因為有些時候常規政策收效甚微。不幸的是，這往往是我們最需要中央銀行控制經濟的時候，也就是說我們的經濟陷入嚴重衰退的時候。
至此，我們的分析一直強調人性的主要弱點，引起經濟緊縮的這些弱點包括脆弱的信心、固執傾向、對不公平以及腐敗的憎恨。但我們總是傾向於依賴美聯儲的力量把事情搞定。然而，作為中央銀行的美聯儲似乎並不總能掌控宏觀經濟這樣的大問題。
的確，很多人認為中央銀行只是貨幣供應的調控者。但貨幣供應量實際上很小：2008年，美國的m1，即包括現金和活期存款（支票賬戶）在內的貨幣供應量，僅有14萬億美元，其中8000億美元是現金。而且，大部分現金又掌握在少數囤積者手中，通常儲存在美國境外；我們中的大多數人，不論什麼時候都只擁有很少的現金。那麼為什麼現金的數量會如此重要呢？貨幣供應的另一個組成部分——活期存款和其他支票存款——在2008年僅有6000億美元，大約佔全國財富的1%。僅僅通過管理活期存款的數量，美聯儲怎麼能夠解決我們在本書前面詳細分析過的所有問題呢？
當然不能。在信心缺乏、勞動力市場情況不理想以致無法通過調整來恢復就業率的時候，此類標準貨幣政策的效力十分有限。
標準故事：中央銀行如何幹預經濟
讓我們從考慮一家中央銀行如何通過控制貨幣供應量來影響一個經濟體的標準故事開始。大家別誤會，我們並沒有把這個故事當成全部的事實。在某種程度上，我們確實喜歡這個故事。隨後我們還會講述另一個故事，說明中央銀行何以能施加影響。我們覺得，在危機時期（比如現在）急需中央銀行權力的時候，這個故事更具有啟發意義。
中央銀行（在美國是美聯儲）主要通過兩種方式運用其儲備控制權，進而影響貨幣數量和宏觀經濟。標準故事強調所謂的「公開市場操作」。美聯儲持有一個龐大的政府債券組合（大約5000億美元）。sup/sup在公開市場操作中，美聯儲買入或賣出這個組合中的政府債券。如果它買入債券，它就要從儲備賬戶中支出資金；反之則增加儲備賬戶的資金。通過向公開市場注入或抽出資金，美聯儲擴大或收緊貨幣供應，進而影響利率，但並不專門針對經濟的某個部分。利率是「時間的價格」，理論家們饒有興趣地圍繞這個看起來非常基本的變數來構造模型。sup/sup
美聯儲干預經濟還有一種方法。它可以直接向問題銀行發放抵押貸款來擴張信用；當然，它還可以收回這些貸款，以收縮信用。這第二種操作方法叫作再貼現或貼現視窗貸款，它同樣能夠影響儲備規模和經濟系統中的貨幣數量。一般情況下，再貼現並不重要。美聯儲通常會對此種借款收取少量罰息，所以銀行很少使用貼現視窗。公開市場操作和再貼現的主要區別在於，後一種辦法直接把資金注入真正需要資金的機構，前者則把資金分散給了整個經濟系統。
平時，公開市場操作是美聯儲影響經濟的主要方法。不過我們稍後會講到另一種辦法，即再貼現。這種方法是最重要的，因為它直接把資金注入出問題的機構，以此來應對系統性的危機。
傳統經濟學理論認為（如我們主要在學院派經濟學中看到的），美聯儲主要通過公開市場操作發揮控制經濟的重大作用。根據這種說法，公開市場操作通過經濟中普遍存在的貨幣供應量和利率發揮作用。經濟學家所講的故事通常會包含供給和需求，它們是經濟理論的兩個關鍵概念。在這裡，我們要討論支票賬戶餘額的供給和需求問題。支票賬戶的供給與各聯邦儲備銀行持有的儲備成正比。支票賬戶的需求則來自它們的交易用途。經濟學家設想，這些交易和收入成正比。這就解釋了為什麼對支票賬戶的需求取決於收入。無論從短期還是長期來看，人們都需要進行交易，而且按照傳統觀點，這些交易活動大致和收入成正比，所以活期存款大體上和收入成正比。
和對其他商品的需求一樣，對支票賬戶的需求不僅與收入相關，還和商品的價格或成本有關，在這裡，就是「持有支票賬戶的價格」。根據經濟學家們最喜歡的這個故事，人們偶爾會問自己，他們的銀行賬戶中是不是有太多或太少的錢。如果覺得太多，他們就會買入有價證券或其他東西，以減少賬戶的餘額；如果覺得賬戶餘額太少，他們就必須借錢或者剋制消費支出，以提高賬戶餘額。這種監測行為的頻度取決於持有貨幣的成本。這個成本是什麼呢？就是人們不把錢存在銀行裡，而是花在其他用途上能夠額外獲得的收益。這個收益就是利率，即持有貨幣的機會成本。因此，利率就是持有貨幣的「價格」。
說實話，這是一個非常優美的故事，而且是標準的利率決定理論的基礎。人們認為，貨幣需求取決於收入水平及利率的高低。但就現在來看，特別是從短期來看，貨幣需求對於利率非常不敏感（經濟學家稱之為無價格彈性的需求）。為什麼會這樣？因為在支票賬戶中持有部分貨幣對一個人參與交易來說是必不可少的，但持有它的總成本通常不會佔此人預算的較大部分。人們甚至有可能意識不到該成本。是否勤奮地監測自己的銀行賬戶對他們來說意義不大，因為那並不會對他們的預算產生多大影響（當然，利率特別高的情況下除外）。所以，認為人們支票賬戶裡持有的貨幣數量在短期內對利率相當不敏感也是很合乎情理的。
我們打個比方，支票賬戶餘額就像是食鹽。人們需要食鹽，它的成本只佔人們預算的一小部分。同樣，人們也需要在支票賬戶中保留一定數量的貨幣，因為這是他們進行交易所必不可少的。不過，在食鹽的例子裡，它只佔人們總預算的極小部分，所以人們幾乎不太關心食鹽的價格。在貨幣需求的例子中，價格就是利率，因此利率的需求彈性也很低。
根據經濟學家最喜歡的這個故事，食鹽供給量的細微變化，就會導致食鹽價格的較大變化。反過來說，要想讓人們增加或減少食鹽的使用量，鹽價就必須有很大的變化。與此類似，活期存款數量的小幅變化意味著價格的大幅改變，這裡的價格就是持有活期存款的機會成本——利率。為什麼呢？因為即使利率發生了顯著變化，多數人還是要進行日常交易，他們管理銀行賬戶的習慣也不會改變，在短期內尤其如此。即使利率這一特殊「價格」有較大變化，也只能引起貨幣需求量的小幅變化。
關於中央銀行擁有控制經濟的權力的原因——這個經濟學家的標準故事到這裡就差不多說完了。在上文中，我們已經說明食鹽供給量（可以理解為貨幣供應量）的小幅變動如何導致鹽價（可以理解為利率）的大幅變動。不過我們還需要解釋為什麼價格會這麼重要。除了生產食鹽的人，沒有人會在意鹽價是上漲還是下跌。因此，鹽價對經濟的影響並不大。
經濟學家們在故事的結尾指出，持有活期存款的價格（即利率）與經濟關係重大，這倒不一定是對儲戶本人，而是對經濟體系的其他部分。未來所有收益流的價值都要按照利率折現。按這種說法，支票賬戶餘額的些許變動就會造成利率的大幅變化，因此，所有資產的價格都會發生顯著變化。那些受到影響的資產數以萬億計，具體到美國經濟，大約是50萬億美元。而資產價格的變化會產生重大的影響。
正如我們所說的那樣，這就是經濟學家們的標準故事。活期存款供應量的變化引起利率變動，進而改變其他資產的價值，並使收入也發生變化。高資產價值可以從很多方面提高收入。你不妨到小區周圍散散步。如果你所在的小區和我們在伯克利和紐黑文的小區一樣，我們猜想，在一年前你還認為會一直空置的地塊上，可能突然蓋起了新房子，原來那些破舊的房子也令人吃驚地被修葺一新。這就是高資產價格廣泛刺激建築業和整體經濟最常見的一種方式。
標準觀點並不完美
上面有關美聯儲如何通過貨幣需求和供給影響經濟的例子，是經濟學家們常說的故事。但也有少數經濟學家，包括我們在內，並不同意上述故事，至少有一點點不同意。我們認為，上述過程忽略了這麼一個事實：人們在支票賬戶餘額過低時，會尋求其他方法巧妙地完成支付，而不會僅僅守在支票賬戶上（人們通常會使用信用卡或其他形式的商業信用。在這種情況下，我們有理由假設，支票賬戶的支付並不一定和收入成正比）。不過，儘管有人對美聯儲影響經濟的方式持不同看法（如可貸資金理論），但結論幾乎沒有改變。美聯儲的操作通常還是會對經濟產生巨大的影響，因為貨幣就像食鹽一樣必不可少。
根據另一種觀點，人們的支付方式相當靈活，支票賬戶中的貨幣並不會限制人們的購買或銷售行為。不過從可貸資金理論來看，當美聯儲決定買入債券時，銀行就會有更多儲備，因此就有能力發放更多貸款。聯邦儲備銀行要求的準備金率通常是10%，sup/sup這意味著如果貸款準備金增加300億美元（眾所周知，那不過相當於美國經濟大桶裡的一小滴水），就能使活期存款增加3000億美元，差不多相當於gdp的2%。銀行就能夠按此數目的90%增加它們的非儲備資產組合。新的可用資金的增加會壓低利率，於是就直接提高了消費支出，因為人們能夠從銀行為他們的計劃取得更多的信用貸款，並使用這些資金。
美聯儲增加債券買賣還會產生第二個影響。由於美聯儲買入更多債券引起的利率下降會提高人們資產的價值，使他們感覺更加富有，他們會因此感到有能力進行更多消費。此時，無論個人的消費支出還是為將來進行的投資都會增加。
公開市場操作效力有限
至此，我們已經描述了資源相對有限的美聯儲如何設法通過公開市場操作來影響經濟，而利率在其中發揮了關鍵作用。
雖然美聯儲有時也會交易期限較長的政府債券，但它通常只交易安全的短期債券（國庫券）。公開市場操作直接影響美聯儲據以進行交易的利率，即短期無風險利率。長期利率對短期利率相當敏感，所以長期利率也會受到影響。不過，當美聯儲希望降低利率時，如同在衰退期所做的那樣，公開市場操作的效力就有限了。為什麼？因為在現實中，它不能使短期利率降低到零以下。顯然，如果利率比零低，就沒有人會願意持有國庫券，人們會轉而選擇持有現金。結果，一旦公開市場操作把安全的短期利率推向零，中央銀行就無計可施了，即使繼續購買短期國債也無法進一步降低利率。
當短期利率降到零時，常規貨幣政策的效力就達到了極限，只有其他型別的貨幣政策會起作用。那些政策會引起什麼後果呢？
中央銀行：最後一個放貸人
除了公開市場操作之外，美聯儲還有另外一個辦法來防禦經濟危機，這也是很久以前創立美聯儲的初衷。這裡，我們要提出有關中央銀行權力的新觀點，這個觀點涉及的更多是系統效應和動物精神。
公開市場操作是美聯儲控制經濟的常規辦法。其實，這種控制機制並非美聯儲最初設想的影響經濟的方式。1913年美聯儲成立時，其目的是模仿歐洲的中央銀行，當危機爆發引起人們對流動性的特殊需求時，直接由美聯儲發放貸款。當時的設想是把直接發放貸款當作美聯儲的主要工具。美聯儲要處理的是危機的系統效應，即企業倒閉的傳染效應。