在計算退休金費用時，一家公司所使用的回報假設是非常重要的。很多公司選擇的假設回報率過高，脫離現實，但繼續這樣的選擇並不令人意外。構成標普500指數的500家公司裡，有363家公司有退休金計劃，2006年它們的假設回報率為8%。讓我們看看這個回報率實現的可能性有多大。
所有這些公司的退休基金平均持有債券和現金的比例為28%，這些資產的預期回報率不會超過5%。當然，獲得更高回報的可能性是存在的，但是，隨之而來的是相應的（或更大的）損失風險。
這意味著其餘72%的資產——主要是直接或通過對沖基金、私募基金持有的股票投資——必須取得9.2%的回報，才能使全部資產達到假設的8%回報。而且，這個回報必須是扣除所有費用之後的回報。但是，這個9.2%的要求遠遠超出了它們過去的歷史成績。
這種預期的現實情況到底如何呢？在整個20世紀，道瓊斯指數從66點上升到11497點。這個結果看似非常令人吃驚，實際上，摺合為年化回報率，也僅僅是5.3%。如果一個投資者持有道瓊斯整整一個世紀，他還會在大多數年頭收到慷慨的分紅，但在最後的年頭裡，大約分紅率僅僅2%左右，儘管20世紀是個精彩的世紀。
現在，想一想當前的世紀，目前道瓊斯指數大約13000點，如果投資者打算在21世紀取得年化5.3%的回報，那麼，到2099年12月31日，道瓊斯指數需要達到2000000點。（沒錯，道瓊斯指數必須在21世紀的100年中，從1.3萬點上升到200萬點。）如今，我們進入21世紀已經8年了，至今道瓊斯的上漲還不足2000點，還差得遠呢。
有趣的是，每當道瓊斯指數突破整數大關，例如14000點、15000點，股評家們都會呼吸加快，興奮不已。假如他們一直保持這種習慣，那麼，如果21世紀能夠達成5.3%的年化收益，他們在接下來的92年會有1986次這樣的癲狂體驗。儘管萬事皆有可能，但這樣的事情真的會發生嗎？
即便分紅收益繼續保持在2%左右，即便股價可以保持在20世紀的5.3%年度上升速度，這些退休基金中持有的權益資產部分——考慮到0.5%的成本費用——也不會產出超過7%的回報。考慮到顧問和投資經理（這些都是「幫忙的人」）的不菲身價，這個0.5%的成本已經是保守估計了。
很自然，每個人都希望獲得超出平均的投資回報。這些「幫忙的人」也是發自內心地鼓勵他們的客戶這麼想。但是，作為一個分類，那些得到這些「幫忙的人」幫助的投資者，他們的回報一定會低於平均。原因也很簡單：
（1）投資者整體一定是隻能獲得平均回報，減去他們的成本。
（2）被動投資者和指數投資者，由於他們很不活躍，會獲得平均回報，減去非常低的成本。
（3）在賺取平均回報的群體中，還剩下一個群體——積極投資者。這個群體會有高額的交易、管理以及顧問費用。因此，積極投資者的高費用成本導致其回報遠遠低於那些被動投資者。這意味著那些「什麼都不知道」的被動投資者一定會勝出。
我應該提醒大家，那些打算在新世紀中取得年化10%回報的人，其中2%來自於分紅，8%來自於股價上升，這無異於預測在2100年的時候，道瓊斯指數達到2400萬點的水平。如果你們的投資顧問、理財經理說可以取得兩位數的回報，請將這個故事告訴他，他一定會感到狼狽不堪。很多所謂的投資顧問、理財經理似乎是《綠野仙蹤》裡皇后的直系後裔，她的臺詞是：「為什麼，有時在早飯之前，我已經相信了六件不可能的事情？」警惕那些油嘴滑舌，往你腦子裡灌輸幻象的顧問們，他們同時在往自己的口袋裡裝佣金。
一些公司在歐洲的企業也有像美國一樣的退休金計劃，在他們的會計準則中，幾乎所有的美國退休金回報假設都比非美國退休金高。這種不一致令人迷惑：為什麼這些公司不將其美國的經理人派到非美國地區去，讓他們將那些公司的資產回報也提高呢？我從來沒有見到誰對此進行過解釋。但是，負責稽核這些假設回報的審計師和精算師們，似乎也從來沒有對此提出過異議。
2007年。