對於持有伯克希爾股票和其他公司股票的人們而言，過去的歲月是很容易賺錢的好時光。讓我們來看一個足夠長期的例子，1899年12月31日到1999年12月31日，美國道瓊斯指數從66點攀升至11497點，（這個回報看起來很驚人是不是？猜一猜年化回報率是多少？令人吃驚的答案在這封信的結尾。）
這種巨大的升幅來自於很簡單的原因：在這一個世紀的時間裡，美國的公司幹得不錯，而投資者搭上了這撥財富繁榮的歷史潮流。當今時代，企業界繼續保持良好運作，但投資者們卻通過一系列的自找麻煩，在很大程度上，降低了自己的投資回報。
為什麼會發生這種情況？這種現象的解釋可以從一個基本的事實開始。除了一些無足輕重的例外情況，例如由債權人追索公司導致破產，在大多數情況下，股東們從目前到上帝審判日之間獲得的整體收益sup/sup，將等同於所持有公司的整體收益。整個大餅，每個股東都有屬於自己的那一份。
當然，在現實中，會發生這種情況，通過聰明或幸運的買賣交易，a投資者或許會獲取本來屬於b投資者的那份收益。此外，在牛市呼嘯而來，股價飆升的時候，每個投資者都會感到更加富有。但最終，如果一個投資者打算在高位套現，必須有人在高位接盤才行，這就意味著，想賣高價就必須有人出高價買。如果將一個上市公司的全體股東視為一個整體，事情將會很簡單，沒有魔術那樣炫目和神秘。我們會看到，公司的所有股份只不過在公司不同股東之間換手而已，沒有資金來自外部。也就是說，所有股東作為一個整體所獲得的財富，不可能多於公司本身所創造的財富。
的確，由於「摩擦」成本的存在，投資者的盈利實際上也少於所持有公司的盈利。我認為，當今時代，這些成本的發生使得現在股東所得遠遠少於歷史上的股東所得。
為了搞清楚這些費用成本是如何越來越多的，讓我們假想一下，所有的美國公司都被一個家族所擁有，我們將這個家族稱為g（gotrocks）家族。一年又一年，一代又一代，在這個家族支付了紅利稅之後，這個家族所持有的公司整體上盈利越來越多。今天，這個盈利數字達到了每年7000億美元。自然，這個家族會花掉一些錢，但是，總會有部分盈餘被保留，留在公司裡繼續運營，滾存複利。在g家族裡，所有的成員都以同樣的速度增加著財富，大家庭的氛圍美妙而和諧。
現在，假設一下，來了幾個能言會道的傢伙找到g家族，他們自稱是幫手，勸說每一個家族成員要意識到自己可能比其他家族成員更聰明，這樣他們可以從其他親人手中買入一些股份，或賣出一些股份，從而可以增大自己的那份財富大餅。這些幫手爽快地提供交易經紀服務，因為能賺到手續費。g家族的成員依然擁有整個公司的股份，這些股份的交易僅僅是在家族成員手中重新做了分配。這樣，g家族每年所得財富減少了，其所得變成了所有公司盈利減去發生的費用。交易越是頻繁，他們的財富大餅就越少，那些幫手就賺得越多。這個事例說明，這些經紀商幫手沒有什麼好失去的，交易活動是他們的朋友，越頻繁越好，他們甚至會想盡各種方法促使其發生。
關鍵詞：產生摩擦成本的四個幫手
過了一段時間後，大多數家族成員意識到這種「佔兄弟便宜」的遊戲沒有實際意義。於是，又來了一群新的幫手，他們解釋道：家族的每一個成員並不比另一個更聰明，所以上述做法沒有意義。並提供了一個解決方案：「請一個職業的經理人，這樣可以更專業化。對，我們就是你們要找的人。」這些經理人幫手繼續著之前那些經紀人幫手的遊戲，不停地買賣，甚至交易更加瘋狂，令經紀人賺得更多。總之，財富大餅的更大部分就這樣被分到了這兩類傢伙的口袋裡。
家族成員們的失望情緒在增長，現在他們每一個人都僱了職業經理人團隊。然而，整體而言，整個家族的財務情況變得更糟糕了。有沒有解決方案？當然有——僱更多的幫手。
接下來，幫手隊伍中有了財務規劃師和機構顧問，他們的職能是幫助g家族權衡之後，挑選職業經理人。頭腦不清的家族很歡迎這項幫助。現在，家族成員們知道，他們既無法挑選正確的股票，也無法挑選正確的股票經理人。有人或許會問，他們怎麼能知道自己可以挑選正確的顧問呢？但g家族的人不會提出這個問題，因為，他們的顧問幫手不會讓這種情況發生。
現在，g家族負擔了三類幫手的費用成本，但他們發現財務情況更加糟糕了，開始陷入絕望。正當他們希望破滅的時候，第四類幫手出現了，我們稱之為——超級幫手。這群友好的超級幫手向g家族解釋了為什麼結果不令人滿意的原因，因為上述三類人——經紀人、經理人、顧問，沒有得到足夠的激勵，僅僅是隨便折騰。這些新來的超級幫手提示道：「如果沒有激勵機制，你們能期望從這幫殭屍身上得到什麼呢？」
對此，新來的超級幫手們提出了一個簡單而驚人的解決方案：付更多的錢。洋溢著自信的超級幫手們斷言：為了戰勝他們的親屬，家族的每個成員除了支付刻板的固定費用之外，還要提供鉅額的或有獎勵，這樣才能真正達成目標。
更多的善於觀察的g家族成員發現，這些超級幫手們有一些就是先前的第二類人——經理人幫手，只不過他們換了身新制服，衣服上縫著性感的標誌，比如對沖基金或私募基金。這些人拍著胸脯保證，換上這身新衣服是很管用的，它賦予了新的魔力，就像《超人》電影裡本來溫和的克拉克·肯特（clarkkent），一旦換上他的超人服裝後，立馬變成超人一樣。這個比喻聽起來似乎很有道理，於是g家族決定付錢。
接下來，就到了我們今天的結論。本來，如果g家族的成員只是躺在搖椅上，什麼都不做，就可以獲得所有的盈利，但現在，有相當部分的盈利流進了日益膨脹的幫手大軍的口袋裡。特別是近來流行的盈利獎勵分配製度，使得這類問題愈加突出。當幫手們或是因為聰明，或是因為運氣好而取得盈利之時，他們會獲得盈利的大部分；當幫手們或是愚蠢，或是運氣差（或壓根就是欺騙）而導致損失之時，所有的損失以及巨大的固定費用，都留給了家族成員承擔。
這種利益的分配，就像拋硬幣遊戲。拋得正面，盈利時，這些幫手拿走很多盈利；拋得背面，g家族自己揹負虧損，並支付不菲的費用以獲取參與遊戲的特權。根據這種情況，似乎稱g家族為傻瓜家族（hadrocks）更為合適。
實際上，今天，類似上述描述中提到的摩擦成本，已經達到了所有美國公司盈利總和的20%。換言之，支付給各類幫手們的摩擦成本使得美國股市全體投資人只能獲得他們本應獲得盈利的80%，而如果投資人什麼也不做，什麼也不聽，100%的盈利本來都應該屬於他們。