為了搞清楚「投還是不投」這個兩難困境在商品社會中的情況，看看伯靈頓工業公司（burlingtonindustries）的例子很有教育意義。無論是21年前還是現在，伯靈頓公司都是美國最大的紡織公司。1964年，當伯克希爾的紡織業務只有5000萬美元銷售額的時候，伯靈頓公司就已經達到了12億美元。它具有的強大的分銷和生產能力是我們無法企及的，而且，它的盈利也遠超我們的伯克希爾紡織廠。1964年底，伯靈頓的股價是60美元，而伯克希爾是13美元。
關鍵詞：修補漏船還是換船
伯靈頓決定專注於紡織業務，1985年，它的銷售額為28億美元。從1964年到1985年，公司進行的再投資金額約30億美元，遠遠超過美國任何一家紡織公司，平均攤到每股是200美元，而其股價卻只有60美元/股。這些再投資的數目中，有很大一部分，我可以肯定，是用於改善成本和擴張規模。考慮到伯靈頓公司的基本戰略是留在紡織業，我可以推斷公司的資本投資決策是相當理性的。
儘管如此，如以真實美元價值計算，伯靈頓公司的銷售額實際上是下降了，而且其銷售利潤率和淨資產回報率都遠遠低於20年前。1965年公司進行過1拆2的分股sup/sup，目前股價是34美元/股——經過調整後計算，僅僅略高於1964年的60美元/股。同期，用於衡量通貨膨脹的cpi指數上漲超過三倍。因此，每股的購買力僅僅相當於1964年年底的1/3左右。儘管公司堅持常規性分紅，但購買力已大大下降。
伯靈頓公司的例子表明，當頭腦和精力貢獻於錯誤的前提下，股東們所能得到的就是這種災難性後果。這讓人聯想起英國作家塞繆爾·約翰遜（samueljohnson）關於馬的比喻：「一匹能數到10的馬是一匹非凡的馬，但不是非凡的數學家。」與此類似，一家能聰明配置資本的紡織公司，是一家非凡的紡織公司，但不是一家非凡的公司。
以我自己的經歷和對其他很多公司的觀察，一個良好的管理記錄（以經濟回報衡量）的產生，更多取決於你上了什麼樣的船，而不是你划船的效率。（當然，在任何企業中，無論好壞，聰明和努力都很有幫助）。如果你發現自己上了一艘長期漏水的船，那麼，換一艘船所花費的精力可能比修補漏洞更富成效。
並非我們所有的公司都註定能提升利潤。當一個行業的經濟環境惡化時，具有才能的管理層固然可以減緩公司財務狀況惡化的程度，但最終英雄還要靠時勢，管理技能的傑出依然敵不過大環境基本面的惡化。（我的一個智者朋友很久以前告訴我：「作為一個商人，如果你想得到一個好名聲，一定要從事一個好行業。」）新聞報紙行業的基本面情況已經全面惡化，這個趨勢是引發我們旗下報紙《水牛城新聞報》（buffalonews）利潤下滑的原因。這種惡化的趨勢幾乎肯定會繼續下去。
在芒格和我年輕的時候，新聞報紙行業在美國是個非常容易獲得高回報的行業。就像一個並不太聰明的出版商的著名說法：「我將我的財富歸功於兩類偉大的美國機構：壟斷和裙帶關係。」在那些「一城一報」的城市裡，無論報紙的質量如何糟糕，無論報紙的管理層如何無能，都無法阻擋報業的利潤噴湧而出。
關鍵詞：時代變遷中的報業興衰
報業的這種難以置信的回報也很容易解釋。在20世紀的大多數時間裡，報紙是美國公眾獲取資訊的主要途徑。無論是什麼樣的主題，體育、財經或政治，報紙都居於資訊獲得來源的統治地位。由此，同樣重要的是，報紙上的廣告欄是最容易找到受眾的地方，或是知道你附近超市貨品價格的地方。
因此，大多數家庭每天都需要報紙，但可以理解的是，他們中的大多數不希望同時為兩份報紙付費。廣告商們喜歡發行量最大的報紙，讀者們喜歡廣告最多、新聞最多的報紙。這種迴圈催生了報紙行業的叢林法則：大者生存。
因此，當一個大城市中有兩家或三家報紙存在（一個世紀前，基本上都是這種情況），那家領先的報紙經常會通過併購成為獨存的贏家。當競爭消失後，報紙的廣告價格和發行價格都得到釋放。典型的情況下，廣告價格和報紙售價每年都會調升，利潤隨之滾滾而來。對於這些報紙的所有者而言，這是金錢的天堂。（有趣的是，儘管報紙經常以不滿的方式報道一些行業——如汽車或鋼鐵行業——盈利能力低下的問題，它們卻從未啟發讀者思考它們自身所擁有的點石成金的本領。呵呵……）
早在1993年我給股東們的信中，我已經斷言這個隔絕的世界正在變化：「媒體行業……將被證明大不如前，不再像我或同行僅僅幾年前還在想的那樣了。」一些出版商對這樣的看法和我所發出的警告感到不快。報業資產繼續暢銷，就像堅不可摧的自動販賣機一樣。實際上，很多聰明的報業高管們，他們不斷記錄和分析世界範圍內發生的重要事件，但對於發生在他們鼻子底下的事，不是視而不見，就是漠不關心。
然而，現在，幾乎所有的報紙業主已經意識到，他們在不斷爭奪眼球的戰鬥中正在失去立足之地。簡單地說，如果光纖、衛星電視以及網際網路率先進入，那麼我們應該知道，報紙幾乎肯定無法存在。在伯克希爾的體系裡，《水牛城新聞報》的負責人斯坦·利普西（stanlipsey）幹得非常好，該報的編輯瑪格麗特·沙利文（margaretsullivan）也令我感到非常驕傲。在全美大型報紙中，《水牛城新聞報》的市場滲透率是最高的。我們比大多數的都市報紙擁有更好的財務狀況，儘管水牛城的人口和商業趨勢都並不理想。
然而，即便如此，《水牛城新聞報》也面臨著無情的壓力，導致利潤率的下滑。的確，真實的情況是，我們在水牛城的網上新聞領域也是領先的，而且會不斷吸引更多的受眾和廣告。然而，考慮到其他很多可替代的資訊和娛樂資源都是免費的，而且僅僅是點選一下即可便捷獲取，我們網際網路新聞業務的盈利潛力，最多也僅僅是過去沒有競爭對手的紙質報紙時代的一小部分而已。
對於當地居民而言，擁有一個城市自己的報紙，就像擁有一支自己的運動隊，會有即時的榮譽感。很典型的感覺是，擁有了一份當地的報紙，能讓人擁有力量感和影響力。這也就是為什麼它能夠吸引有錢人的原因。除此之外，在市民心中，富裕的人們認為一個地方擁有自己的報紙，可以更好地服務當地。這就是彼得·基威特公司（peterkiewit）四十多年前購買奧馬哈（omaha）報紙的原因。sup/sup
因此，在報紙行業的合併中，我們願意看到不以經濟利益為唯一考慮的買家，就像發生在大型體育特許經營權的併購一樣。然而，擁有新聞抱負的人們必須小心謹慎，沒有什麼規定可以保證一家報紙的收入不能滑落到成本之下，到那時，虧損就像雨後的蘑菇一樣瘋長。在新聞報紙行業，固定成本非常高，當單位發行量下降時，這更是一個壞訊息。當報紙的重要性消失之後，擁有報紙所帶來的「超級」優越感也隨之消失。而體育特許權可能依然如故。
除非面臨無法逆轉的現金流失，否則我們會繼續保留我們的新聞報紙行業，就像我們曾經宣告的那樣。芒格和我熱愛報紙，我們每天讀五份。我們相信一個免費並充滿能量的媒體，是維持現今社會的關鍵要素。我們希望印刷版本和線上版本的某種結合可以避免報紙業經濟上的末日，我們會努力在《水牛城新聞報》探索出一個可持續發展的商業模式。我認為我們會成功的。但是，報紙業曾經財源滾滾的時代一去不復返了。
1985年，2006年。
相當於a股的10股送10股。——譯者注
該公司總部位於奧馬哈的大型建築企業，《財富》500強公司，創立於1884年。——譯者注