2006年3月19日
人民幣匯率之爭的一個重要根源是貿易爭端。
普遍認為，調整人民幣匯率，對減少所謂的「貿易赤字」和「貿易摩擦」有立竿見影的功效。這實際上是一個貌似理所當然的問題。那究竟為什麼會有貿易爭端？調整匯率真有助於消除貿易爭端嗎？要對問題建立一個清晰的觀念，必須從最基本的例子入手。
首先，世界上沒有不公平的買賣。任何買賣，都是自願的，否則就不是買賣，而是掠奪或者偷竊了。我們考察任何一宗買賣，不能主觀地說是哪一方賺了還是虧了，而是應該一般化地認為他們取得了雙贏。買賣雙方發生交易，是因為他們對用來交易的物品的「估價」不同，從而取長補短、各得所需。
中國人之所以用八億件襯衫跟歐洲人換一架大型客機，根本原因是中國人認為合算，歐洲人也同樣認為合算。讓中國那些製造八億件襯衫的工人改行造飛機，他們造不出這麼好的飛機；而讓歐洲那些造飛機的工人改行製造襯衫，他們也造不出那麼多的襯衫。
接著我們問：既然每一宗貿易都是自願的，也就是平等交換的，那麼為什麼出現所謂的「貿易赤字」問題呢？這是因為雖然每宗交易的「貨幣價值」是相等的，但「物品數量」並不相等。這跟乘客與計程車司機，以及計程車司機與加油站的關係是一樣的。
我們每個乘客和計程車司機的關係，都存在所謂的「貿易逆差」的問題，即我們總是購買計程車的服務，他們總是賺我們的錢，而我們從來不賺計程車司機的錢；計程車司機也從來不向乘客購買任何服務或商品。所以，交易雖然是「等值」的，但並不「等質」。
可這要緊嗎？不要緊。從乘客的角度講，乘客不可能只消費不生產。乘客都有自己的工作和收入來源，向社會提供各種各樣的服務；而司機也不可能只賺錢不消費，他至少總是不斷地到加油站加油，才能維持他對乘客提供的服務。
這是說，整個經濟體中，雖然任何兩個人或兩個國家之間往往會出現「貿易逆差」，但從全域性而言，每個人或每個國家的貿易往來都是平衡的。沒有隻賺不花的，也沒有隻花不賺的，問題只是跟誰發生交易，以及發生交易的遲早而已。
這幾年，美國人的確買了很多中國貨。這值得大驚小怪嗎？完全不必。美國不可能只消費不生產。美國必定向其他國家出口了貨物和服務，才得以支撐對中國貨物的消費；同樣，中國也向其他國家購買了物品和服務，而且將來也會向美國索取物品或服務。退一萬步講，要是美國人確實可以做到只消費、不生產，那美國人何必恐慌？
要知道，經濟學家常說交易雙方是自願的，是雙贏的。這沒錯，但他們還說了第三句話，即交易往往會使得第三方受損。經濟學上所說的「帕雷託最優」狀態——交易後雙方得益，且沒有任何第三方受損的狀態——是幾乎不會出現的。也就是說，任何自願的交易背後，幾乎總是能夠找到一些不同程度受損害的人。
以中美貿易為例，當中國向美國出口價廉物美的貨物時，在中國的勞動者和美國消費者都得益的同時，原來向美國消費者提供商品的生產者受損了。關於「貿易赤字」的抱怨正是來自這些受損的第三方，而不斷製造「貿易不公」藉口的人也是他們，逼迫其政府來跟中國政府談判的還是他們。
任何國際貿易，都不僅使得交易雙方雙贏，還導致生產效率較低的第三方受損。這是理解國際貿易爭端的基礎。不管經濟學的術語多麼複雜，這個基本關係不變。受損的第三方，會使用什麼藉口來阻止國際貿易呢？通常採用「國際貿易收支」失衡、「血汗工廠」氾濫，以及「市場競爭秩序」受到破壞三個理由。