露絲已經朝收銀臺走去。「走吧。你會明白的。一切都在那兒，都和以前一樣。」
「好吧。」埃德說道，慢慢地跟在她身後，「我們回去，看看到底誰才是對的。」
他們一起穿過街道，露絲緊緊地挽著埃德的手臂。辦公大樓出現在兩人面前，仍然是一座水泥、鋼筋和玻璃建成的巍峨建築。
「就在那兒，」露絲說，「看到了嗎？」
的確，它就在那兒。大樓矗立在眼前，牢固結實，在午後的陽光裡爍爍發光，玻璃窗反射著耀眼的光芒。
埃德和露絲踏上了人行道。埃德心頭一緊，整個身體都僵掉了。他畏縮著不敢往前走。
但是一點變化都沒有。街道上仍然鬧鬨鬨的。車子川流不息，行人熙熙攘攘。一個小孩在賣報紙。聲音、氣味、大白天城市的噪聲，全都沒有消失。頭頂上，一輪紅日高高地掛在湛藍的天空中。
「怎樣？」露絲說，「我就說嘛。」
他們沿臺階進入大廳。雪茄櫃檯後面站著那個售貨員。他抱著雙臂，專心地聽著賽況直播。「弗萊徹先生好啊！」他跟埃德打招呼，臉上的表情自然平和。「這位美女是誰啊？你老婆知道她嗎？」
埃德不自然地笑了笑。他們走到電梯口。四五個生意人正站在那兒等電梯，都是中年人，衣著體面，看上去有些不耐煩。「嘿，弗萊徹。」其中一個說道，「你跑哪兒去了？道葛拉斯都快把房子吼垮了。」
「你好，厄爾。」埃德支支吾吾地說道。他抓著露絲的胳膊，說：「我有點不舒服。」
電梯門開了。他們走了進去。電梯一路上升。「埃德，好啊。」電梯操作員說道，「這位美女是誰啊？怎麼不給我們介紹一下？」
埃德生硬地笑道：「這是我妻子。」
電梯在三樓停下來。埃德和露絲出了電梯，朝道葛拉斯&布萊克房地產公司的玻璃門走去。
埃德停下腳步，上氣不接下氣。「等等。」他舔舔嘴唇，「我——」
埃德用手絹擦了擦前額和脖子。露絲在一旁安靜地等著，「好些了嗎？」
「嗯。」埃德繼續往前走，拉開玻璃門。
埃文斯小姐抬起頭來，停下了手裡的活兒。「埃德·弗萊徹！你到底跑哪兒去了？」
「我生病了。你好，湯姆。」
湯姆也抬起頭來。「你好啊，埃德。道葛拉斯一直吵著要扒了你的皮。你到底去哪兒了？」
「我知道。」埃德沮喪地對露絲說，「估計我還是進去面對現實比較好。」
露絲捏了捏他的手臂，說：「不會有問題的，相信我。」她笑了笑，唇紅齒白。「好嗎？如果有事，就打我電話。」
「好的。」埃德吻了她一下，「謝謝你，親愛的。太感謝了。我真不知道自己出了什麼毛病。看來一切都過去了。」
「就把它忘了吧。別再想了。」露絲輕快地離開了辦公室，玻璃門在她身後關上。埃德聽見她急匆匆地沿走廊奔向電梯。
「真是個好姑娘啊。」傑基羨慕地說。
「是啊。」埃德點點頭，整了整領帶。他不情願地往裡間辦公室走去，邊走邊給自己打氣。好吧，總是要面對的。露絲說得對。但是他肯定要好好費一番唇舌才能向老闆解釋清楚。他完全能想象出道葛拉斯的樣子，臉上的大肉垂漲得通紅，吼聲像熊一樣，氣急敗壞——
突然，埃德在裡間辦公室的門口停下來，僵在那兒。裡間辦公室——發生了變化。
他頸上的汗毛豎起來，涼意浸透了他的脊樑骨，也滲進了他的氣管。這間辦公室和以前不一樣了。他慢慢地環顧四周，桌子、椅子、裝潢、檔案櫃、照片，一件一件映入眼簾。
變了。都是些細微的變化，很難察覺。埃德閉上雙眼，然後又緩緩睜開。他警覺起來，呼吸變得急促，心跳也在加速。辦公室裡發生了變化。這點毋庸置疑。
「怎麼了，埃德？」湯姆問。同事們都停下了手裡的活兒，好奇地看著他。
埃德沒有回答，自顧自地慢慢往裡走。誰動過這間辦公室。他看得出來。東西都被改變過，而且擺放的位置也不一樣了。都是些不起眼的變化，說不上來究竟是哪裡不同。但他就是知道。
喬·肯特不安地看著他，問：「搞什麼啊，埃德？你看上去像只驚弓之鳥。有什麼——」
埃德看了看喬。他也不一樣了，也有變化。什麼地方不一樣了呢？
喬的臉看上去更飽滿了，還有，他竟然穿著一件藍條紋襯衫。他是從來不穿任何藍條紋衣服的。埃德又看了看喬的桌子，桌上擺著一些檔案和辦公用品。但是這張桌子的位置——相比以前靠右了很多，而且桌子變大了不少。這不是以前那張桌子。
還有牆上的照片，也和以前不一樣了。完全就是另一張照片。還有擺在檔案櫃上的東西——少了幾樣，也添了些新東西。
他回過頭去。透過辦公室的大門，他看見埃文斯小姐的頭髮不一樣了，變了個髮型。而且輕盈了不少。
還有瑪麗，正站在窗邊銼指甲。她變高了，身材圓潤了不少。她的手提包，躺在她前面的辦公桌上——一個紅色編織袋。
「你一直……都用這個包？」埃德大聲問道。
瑪麗抬起頭來，「什麼？」
「那個包。你一直都在用？」
瑪麗笑了起來，害羞地理了理裹在大腿上的短裙。她的大腿苗條勻稱，長長的睫毛俏皮地眨了眨。「弗萊徹先生，你這是什麼意思啊？」
埃德扭過頭去。他就知道。儘管她還不明白。她被調整過了：她的包、衣服、身材，所有的一切。他們所有人都不知道——但是他知道。他感到頭暈眼花。他們都被調整過。所有人都不一樣了。他們都被人重新雕琢過，修整過。都是些細微的地方，但就是不一樣了。
垃圾簍也不一樣了，變小了。百葉窗也變成了純白色，而不是以前的象牙白。牆紙的圖案也不同了。就連燈……
無數個細節都發生了變化。
埃德走進裡間辦公室。他抬起手，敲了敲道葛拉斯的門。
「進來。」
埃德推開門，看見內森·道葛拉斯不耐煩地抬起頭。「道葛拉斯先生——」埃德開口說道，小心翼翼地走了進去，然後停住腳步。
道葛拉斯也和以前不一樣了。完全變了個人。他的辦公室全變了：地毯，窗簾。桌子變成了橡木的，而不是以前的紅木。就連道葛拉斯本人……
道葛拉斯變年輕了，瘦了一些。他的頭髮變成了棕色，皮膚也沒有以前那麼紅了。整張臉都光滑了一些，皺紋不見了，下巴的輪廓也不同了。還有他的眼睛，不再是以前的黑色，而是變成了綠色。他完全變了個人。雖然還是道葛拉斯，卻是一個不一樣的道葛拉斯了。一個不同的版本！
「什麼事？」道葛拉斯不耐煩地問道，「哦，是你啊，弗萊徹。你上午去哪兒了？」
埃德退了出去。趕緊跑。
他一把推開門，衝出道葛拉斯的辦公室。湯姆和埃文斯小姐看傻了眼。埃德從他們身邊衝過去，拉開大門。
「喂！」湯姆大叫，「到底——」
埃德衝進走廊。恐懼席捲了他全身。他要趕快。他都看見了。沒時間了。他來到電梯前，猛戳按鈕。
來不及了。
他趕緊跑進樓梯間，加快腳步往下衝。他跑到二樓，恐懼感愈發強烈。必須爭分奪秒。
刻不容緩！
公用電話。埃德衝進電話亭，扯上門，急忙塞進一枚硬幣。他必須報警。他抓起話筒，貼到耳邊，心怦怦直跳。
必須提醒他們。這些變化。有人在篡改我們的現實世界。改變了一切。他一直是對的。那些白衣人……他們的裝置……在大樓裡橫行。
「喂？」埃德啞著嗓子大叫。沒人接聽。就連嗡鳴聲都沒有。什麼都沒有。
埃德驚恐地看著電話亭外面。
他敗下陣來，無奈地掛上電話。
他已經不在二樓了。整個電話亭正在往上升，離開了二樓，而且速度越來越快。它悄悄地越過了一層又一層。
電話亭穿過樓頂，衝進了燦爛的陽光裡。它還在加速。大地已經越來越遠。房屋和街道越來越小。車輛和行人都在急速縮小，越來越模糊。
雲層飄浮在他和大地之間。埃德閉上雙眼，快要被嚇暈過去。他絕望地抓住電話亭的門把手。
電話亭仍在越來越快地往上升。大地越來越遠。
埃德睜圓了雙眼。這是哪裡？他要去什麼地方？它準備把他帶去哪裡？
他抓著門把手站在那裡，等待著。
辦事員微微點了點頭。「就是他，沒錯。我們要找的問題物件。」
埃德·弗萊徹看了看四周。他身處一個巨大的房間，邊緣都隱在暗影裡，看不清楚。他面前站著一個男人，胳膊下夾著記事本和明細表，正透過銀框眼鏡盯著他看。他個頭很小，神情緊張，眼神犀利，身穿藍色毛料西裝，露出賽璐珞衣領，裡面套著一件背心，上面掛著錶鏈子，腳上的鞋擦得鋥鋥亮。
在他身旁——
一個老人靜靜地坐在一把非常前衛的椅子上，平靜地看著弗萊徹，柔和的藍眼睛略顯疲憊。弗萊徹感到一種奇特的威懾感。不是恐懼。更像是一種共鳴，震透了他的骨頭——一種無上的敬畏，還混雜著些許魔力。
「哪兒——這是什麼地方？」他怯怯地問道，還沒從飛速上升帶來的頭暈眼花中恢復過來。
「別問問題！」那個緊張的小個子男人憤怒地吼道，一邊用鉛筆敲著手裡的明細表，「在這兒你只能回答問題，不能發問。」
那個老人挪了挪身子，舉起手來。「我要單獨和物件談談。」他喃喃道，聲音非常低沉，卻穿透了整個房間。埃德又感到一陣讓人迷惑的敬畏。
「單獨？」那個小個子男人後退了幾步，收拾好本子和檔案，夾到胳膊下。「當然。」他充滿敵意地瞟了埃德·弗萊徹一眼，「我很高興我們終於抓住了他。浪費了這麼多人力，帶來這麼多麻煩，就為了——」
他從一扇門裡退了出去。門在他身後輕輕關上了。現在只剩下埃德和那個老人。
「請坐。」老人說。
埃德找到一把椅子，彆扭地坐下，緊張兮兮的。他掏出煙盒，又立馬塞了回去。
「怎麼了？」老人問。
「我明白了。」
「明白什麼？」
「我已經死了。」
老人微微一笑。「死了？不，你還沒死。你是在……遊覽。這是一個很特殊的情況，不過也是無法避免的。」他湊向埃德，「弗萊徹先生，你碰上了一件不同尋常的事。」
「是的。」埃德同意，「我真希望能知道到底是怎麼回事，到底出了什麼問題。」
「錯不在你。你也是因為一個辦事員的疏忽而成了受害者。有人犯了錯誤，雖然那個人不是你，卻牽連到了你。」
「什麼錯誤？」埃德乏力地撓撓額頭，「我闖進了什麼地方。我能看穿東西。我看見了一些不該看見的東西。」
老人點點頭。「正是。你看見了你不該看見的東西——世上很少有物件知曉這些，更別說親眼見證了。」
「物件？」
「一個官方說法。你不用在意。我們犯了一個錯誤，希望能有所彌補。我希望——」
「那些人，」埃德打斷他，「那些幹塵堆，一片灰。就好像他們都死了一樣。而且不光是人，其他的一切：椅子、牆壁，還有地板。沒有顏色，沒有生機。」
「當時那個區域被暫時惰化了，好讓規劃小組去進行調整。」
「調整。」埃德點點頭，「沒錯。我後來回到那兒時，所有的一切又都活了過來。但是卻和以前不一樣了。都變了樣。」
「規劃是在中午完成的。小組完成任務之後，又讓整片區域恢復了活性。」
「原來如此。」埃德喃喃地說。
「按計劃，你應該在規劃開始前進入那片區域。但因為一個失誤，你沒有。你正好趕在規劃正在進行的時候進去了。後來你跑了出去。等你又回到那兒時，規劃已經結束了。你都看見了，雖然不該讓你看見。你本該是被規劃的一個物件，結果卻成了規劃過程的見證人。本來你也應該和其他人一樣被調整的。」
埃德·弗萊徹的額頭上滲出汗珠。他擦掉汗，又感到胃裡翻江倒海。他虛弱地清了清嗓子。「我大概明白了。」他的聲音小到幾乎聽不見。這時，他感覺到一陣涼颼颼的不祥預感。「我本來應該和其他人一樣被調整。我猜不巧哪裡出了岔子。」
「是出了岔子。犯了個錯誤。導致了很嚴重的後果。你看見了這些東西。你知道得太多，而且和新規劃好的佈局格格不入。」
「老天。」埃德咕噥道，「但是我不會告訴任何人。」他全身冒冷汗。「您可以放心。就當我也被調整過好了。」
「你已經告訴別人了。」老人冷冷地說。
「我？」埃德眨眨眼睛，「告訴誰了？」
「你妻子。」
埃德渾身發抖，臉上失了血色，一片慘白。「你說得沒錯。我的確告訴她了。」
「你妻子知道了。」老人動了怒，「一個女人。有那麼多可以說的，你偏偏——」
「我當時不知道。」埃德畏畏縮縮，恐懼在他體內跳騰，「但是我現在知道了。您可以相信我。就當我和別人一樣被調整過了吧。」
那雙老邁的藍眼睛直盯著他，像是看穿了他的靈魂。「可你還準備報警。你還想通知當局。」
「我當時不知道是誰在主導這些改變。」
「現在你知道了。我們必須對自然程式進行這裡那裡的調整。有些地方必須糾正。我們的調整是完全合法的。我們規劃小組的工作至關重要。」
埃德鼓起勇氣問：「這次規劃，道葛拉斯他們，還有辦公室，是為了什麼？我敢肯定有什麼特殊的意義。」
老人揮揮手。在他身後的暗影裡出現了一幅巨大的地圖。埃德屏住呼吸。地圖的邊緣消失在陰影中。他看見無數密密麻麻的網格，規則的小方塊。每個方塊都標有記號。有的上面閃著藍光，燈光一直在變化。
「這是區域圖，」老人疲倦地嘆了口氣，「工程無比巨大。我們有時都不禁懷疑到底什麼時候才能完成。但是大義所在，不得不為。都是為你們好。」
「那個調整，我們區域的調整。」
「你們公司做房地產生意。老道葛拉斯是個精明的商人，但是他的身體越來越差，健康狀況很不樂觀。再過幾天，道葛拉斯就有機會購買加拿大西部的一片尚未開發的森林。這將讓他傾囊而出。原本那個年老體衰的道葛拉斯肯定會猶豫不決。但是讓他下定決心是至關重要的。他必須買下那片森林，然後馬上對其進行開拓整理。只有一個年輕一些的男人——一個年輕版的道葛拉斯——才能做到這一點。
「等他整理完這片土地的時候，會發現一處人類學遺址。它們已經被安置妥當了。道葛拉斯會把那塊土地租給加拿大政府，供科學研究使用。那處遺址將給國際學術界帶來興奮。
「然後會產生一系列連鎖效應。許多國家的科學家都會來加拿大研究遺址，蘇聯、波蘭和捷克都會來人。
「這個發現會讓科學家們這麼多年來首次聚到一起。學術界會因為這個非國界的發現，暫時撇開國家間的紛爭。一個頂尖的蘇聯科學家會和一個比利時科學家成為好朋友。他們會在離開之前達成共識，承諾彼此以後保持通訊——當然，是瞞著他們政府的。
「這會產生漣漪效應。雙方都會有更多科學家加入進來。最終，他們會形成一個社交圈子。會有越來越多的知識分子把時間投入到這個跨國社交圈。狹隘的本國研究將受到看似微小、實則致命的撼動。戰爭的張力也會被削弱。
「這個轉變至關重要。而它正取決於對加拿大那塊處女地的購買和整理。老道葛拉斯不敢冒這個險。但是被改變過的道葛拉斯，還有他那些同樣也經過改變的、更年輕的手下，會竭盡全力、滿懷熱忱地實現這場收購。然後，才會有接下來一系列重要事件的發生。最終，你們是受益人。儘管我們的方法看起來有些奇怪，或者不夠直接，甚至讓人難以理解，但是你要相信，我們很清楚自己在做什麼。」
「我現在明白了。」埃德說。
「你是明白了。你知道得很多。實際上，是太多了。沒有哪個物件應該知道這麼多情況。也許我應該叫一個規劃小組過來……」
這時，埃德的腦海裡浮現出一個畫面：灰色塵雲席捲而來，還有灰色的男人女人們。他打了個寒戰。「聽我說，」他沙啞地說道，「我什麼都願意做。任何事情。只要不把我惰化。」汗水順著他的臉頰流下來，「好嗎？」
老人想了想。「也許能另闢蹊徑。還有一個辦法。」
「什麼？」埃德迫不及待地問，「什麼辦法？」
老人若有所思地慢慢說道：「如果我讓你回去，你發誓永遠不向別人透露？你發誓不對任何人說起你看見過或瞭解到的事情？」
「當然！」埃德急切地喘著氣，心頭頓時卸下了千斤重擔，「我發誓！」
「還有你妻子。她絕不能知道更多事情了。她必須要相信這是一次精神失常——是一種逃避現實的表現。」
「她本來就是這樣認為的。」
「她以後也必須這樣認為。」
埃德堅定地說：「我保證讓她一直以為這是一次精神失常。她永遠也不會知道究竟發生了什麼事。」
「你確定你能對她保守秘密？」
「確定，」埃德肯定地說，「我對自己有信心。」
「好吧。」老人緩緩地點點頭。「我讓你回去。但是你不能告訴任何人。」他厲聲說，「記住：你最終還是會回到我這裡——最終，每個人都會如此——你的遭遇並沒有什麼值得炫耀的。」
「我不會告訴她的，」埃德大汗淋漓，「我發誓。請您相信我。我能應付露絲。您可以放心。」
日落時分，埃德回到家。
他眨眨眼睛，驟降讓他眩暈。他在街邊站了一會兒，好不容易才找回平衡，穩住呼吸。然後，他快速上了小道。
他推開門，走進小小的綠房子。
「埃德！」露絲飛一般衝過來，臉上掛滿淚水。她張開雙臂，緊緊地抱住他。「你究竟跑哪兒去了？」
「哪兒去了？」埃德喃喃道，「當然是在辦公室裡待著了。」
露絲一把推開他。「才不是。」
埃德感到後背有一陣警惕的涼意。「我真的在辦公室啊。要不然還能——」
「我三點的時候給道葛拉斯打過電話。他說你走了。我前腳剛踏出門，你後腳就走了。埃德——」
埃德緊張地拍拍她。「別擔心，親愛的。」他解開外套的扣子，「一切都很好啊。明白嗎？沒什麼好擔心的。」
露絲坐在沙發扶手上，擦擦鼻子，揉揉眼睛。「你不知道我有多擔心。」她把手帕放在一邊，抱著雙臂，說，「我想知道你到底去哪兒了。」
埃德忐忑地把外套掛進衣櫥，然後過來親了她一下。她的雙唇冰冷。「我會一五一十地告訴你。不過，我們能不能先弄點吃的？我快餓死了。」
露絲仔細地看了看他，然後站起身來。「那我先去弄晚飯。」
她快步走進臥室，脫下鞋子和尼龍襪。埃德跟在她身後。「我真不是故意讓你擔心的。」他小心翼翼地說，「你離開之後，我意識到你說得對。」
「哦？」露絲脫掉襯衫和裙子，掛到衣架上，「我說的什麼對？」
「關於我。」他擠出一絲笑容，努力讓臉上綻放出光彩，「關於……究竟發生了什麼事。」
露絲把脫下來的襯裙也掛到衣架上。她一邊費力地穿上緊身牛仔褲，一邊將信將疑地看著她丈夫。「繼續說。」
見分曉的時刻來了。事情的成敗就看這個關鍵時刻了。埃德·弗萊徹振作起來，字斟句酌地說：「我意識到——」他說，「那些古怪的東西都是我的幻想。你說得沒錯，露絲。完全在理。而且我還知道這種幻想是如何產生的。」
露絲套上一件棉質t恤，塞進牛仔褲裡。「如何產生的？」
「勞累過度。」
「勞累過度？」
「我需要放個假。我已經很多年沒休假了。現在我工作的時候心不在焉的，整天胡思亂想。」他嘴上十分肯定，心裡卻撲通直跳，「我需要出去走走。去看看大山，釣釣魚，或者——」他絞盡腦汁，「或者——」
露絲不祥地湊近他。「埃德！」她尖叫道，「看著我！」
「怎麼了？」埃德全身一陣恐慌，「你為什麼這樣看著我？」
「你整個下午去哪兒了？」
埃德驚慌失色。「我告訴過你，出去散心了。我不是告訴你了嗎？就是出去散散步，好好把事情想清楚。」
「別騙我了，埃德·弗萊徹！我知道你撒謊的樣子！」露絲的淚水奪眶而出，胸口激動得起伏不已。「承認吧！你根本就沒去散什麼步！」
埃德被問得啞口無言。汗水傾瀉下來。他無力地靠在門上。「你什麼意思？」
露絲漆黑的雙眸迸射出怒火。「得了吧！我一定得知道你究竟去哪兒了！告訴我！我有權知道。到底發生了什麼事？」
埃德敗下陣來，決心如同石蠟一般熔化開來。這下全完了。「我沒騙你。我真的是出去散——」
「告訴我！」露絲尖尖的指甲深掐進他的手臂裡，「我一定得知道你去了哪兒——還有你和誰在一起！」
埃德張開嘴巴，還想再擠出一絲笑容，但是臉上的肌肉已經完全僵硬，不聽使喚。「我不知道你是什麼意思。」
「你知道我是什麼意思。你和誰在一起？你們去了哪裡？告訴我！反正我遲早都會知道。」
無計可施了。他被徹底打敗了——他心裡清楚。他根本就對付不了她。現在，他只能杵在那兒，祈禱再多給他一點時間。如果他能想辦法轉移她的注意力，讓她被別的事情吸引過去。只要她別這麼步步緊逼，哪怕一秒鐘都好，他準能想出更好的故事來。時間，他需要更多的時間。「露絲，你聽我——」
突然，外面傳來一個聲音：一聲狗吠，響徹整棟房子。
露絲放開埃德，警覺地轉過頭。「是多比，有人來了。」
門鈴響了起來。
「你待在這兒，我馬上回來。」露絲從房間裡一路跑到大門口。「該死。」她開啟大門。
「晚上好！」一個年輕人快速走進來。他放下手裡的東西，咧嘴朝露絲笑。「我來自輕鬆吸塵清潔公司。」
露絲不耐煩地皺起眉頭。「是嗎？可我們正準備吃晚飯呢。」
「啊，沒事，很快就好。」年輕人把吸塵器裝好，各個部件碰在一起，發出一陣金屬的摩擦聲。他快速展開一條帶圖案的長橫幅，告訴大家正在吸塵中。「麻煩你幫我拿著這個，我去插插頭——」
然後，他高興地忙活起來。先是拔掉電視插頭，然後插上吸塵器插頭，還順手把擋道的椅子都挪到一邊。
「先給你們展示一下這個窗簾吸頭。」他拿出一根軟管和噴嘴，安裝到閃閃發亮的機座上。「現在，請你們好好坐著，看我為你們一一展示每個簡單易用的部件。」他激情澎湃的聲音竟然蓋過了吸塵器的轟鳴聲，「你們會發現——」
埃德·弗萊徹在床邊坐下。他在衣服口袋裡摸索了一會兒，找到煙盒。他哆哆嗦嗦地點上一根菸，靠在牆上，稍稍鬆了口氣。
他抬起眼睛，滿臉感激。「謝謝，」他輕聲說道，「我想這下應該沒問題了。太感謝了。」
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