去新羅馬至少要花費三個月時間，可能還會更長。這要看在那些無從逃避的強盜搶走弗朗西斯的驢子之前，他能隱蔽多久。他將一個人旅行，沒有武器，只能帶自己的行囊和乞討的碗，還有萊博維茨的遺物和修飾過的副本。他祈禱無知的強盜能無視遺物和副本。不管怎麼說，攔路強盜裡面還是有好人的，他們只拿對自己有價值的東西，讓受害者能保住性命，守住私物。遇上邪惡的強盜就倒霉了。

為了防範惡徒，弗朗西斯修士帶了一隻黑眼罩蓋住右眼。那些粗人都講迷信，認為這是邪惡之眼，不會靠近。這樣全副武裝後，弗朗西斯遵從教宗召喚出發了，去面見最為神聖的主教和統治者——利奧·帕帕斯二十一世。

離開修道院將近兩個月，修士終於跟強盜相逢。那是一條遠離人煙、叢林密佈的山間小徑，傳說中的怪人谷就在不遠處，翻越一個山頭，走幾英里就到。那裡聚居著基因變異的怪物，他們受盡蔑視，與世隔絕。一些同類部落得到了教會派遣的醫護人員的照料，但怪人谷未被重視。從森林部落手中死裡逃生的畸形人，已在此聚居幾個世紀，全世界尋求庇護的畸形怪人都彙集於此。有些人還懷孕生產，但這樣的孩子常常遺傳了父母的缺陷，一般生下來或未成年就夭折了。然而導致畸形的基因偶爾是隱性的，怪物群體中還是會有表面正常的孩子降生。但有時候，「正常」的假象下隱藏著心靈或大腦的缺陷，這使他們喪失了作為人的本質，只留下一個空殼。即使在教會，也有人信奉這樣一種觀點，即這種創造物從形成之初就被剝離了上帝的影子，他們的靈魂只是動物的靈魂，縱使他們免於自然法則的懲罰，不至於被當做動物處死，靈魂也不能得到豁免。上帝懲罰動物，使之遭到屠戮，因為它們幾乎滅絕了人類。一些相信地獄存在的神學家從未敢剝奪上帝懲罰世間萬物的追索權。而人們卻自以為是，篡奪上帝的特權，評判女人所生的創造物缺乏神聖的形象。教會為此大發雷霆，「即使一個創造物看起來豬狗不如，比羊還笨，但只要為女人所生，那便是一顆不滅的靈魂！」新羅馬教會再三宣告，抑制殺嬰罪孽，於是有人稱那些不幸的畸形兒為「教宗的侄子」或「教宗的孩子」。

「要容許為人父母所生之人承受生存之苦。」前任教宗利奧曾說過，「據自然法則和愛之聖法教導，不論他們形貌舉止如何，都要視為親子，珍愛他們，撫育他們。即使撇開神聖啟示，單看自然法則，在人類所有自然權利中，獲得父母撫育以求生存的權利也最為優先。即便是野獸也奉若圭臬，不得違抗。」

招呼弗朗西斯過去的那個強盜沒有明顯的變異，但顯然他來自怪人谷，因為他的兩個幫手都戴著兜帽。他們從一團灌木後冒出來，站在山坡上俯視這小路，一面嘲弄地辱罵修士，一面用弓箭瞄準他。弗朗西斯一眼望去，感覺有一隻握弓的手似乎有六根手指或兩個拇指，但相隔太遠無法確定。另一個強盜則確定無疑地戴著兩個兜帽，不過看不見他的臉，沒法判定另一個兜帽裡是否多出一個頭來。

喊話的強盜正站在前方的小路中央。他個子不高，但結實得像頭牛，頭頂閃著油光，下巴像塊大理石。他叉著兩腿擋在路中間，強壯的臂膀抱在胸前，盯著騎驢的瘦小身影緩緩靠近。弗朗西斯修士遠遠望去，強盜肌肉發達，腰帶上懸了一把大刀，但似乎無意取下。他示意弗朗西斯向前幾步。修士離他只有五十碼時，一個「教宗的孩子」突然一箭射來，正挨著驢子射在它身後，嚇得這頭牲口猛向前奔了幾步。

「滾下來！」強盜下令。

驢子停在路邊。弗朗西斯修士脫下兜帽，露出眼罩。他顫巍巍地舉起手指摸了摸，才慢慢地摘下來。

強盜仰頭大笑，弗朗西斯想，這定是撒旦喉嚨裡發出的笑聲，趕緊喃喃念起咒語，但強盜毫髮無傷。

「你那黑不溜秋的裝飾幾年前就過時了。」他笑道，「現在給我滾下來。」

弗朗西斯修士訕訕地笑著，無奈地聳聳肩，沒怎麼反抗就跳下了驢子。強盜檢查著驢子，拍了拍它側腹，細細打量牙口和蹄子。

「吃？吃？」一個罩長袍的怪物在山上叫囂著。

「這次不行，」強盜喊道，「皮包骨頭，太瘦啦！」

弗朗西斯修士沒法確定他們指的是驢還是他自己。

「日安，先生，」修士友好地問候，「您可以拿走這頭驢，我想步行對我也是有益的。」他討好地笑著準備離開。

一隻箭唰地射在腳邊。

「站住！」強盜怒吼道，接著轉到弗朗西斯跟前，「馬上脫衣服，讓我們看看行李和包裹裡夾著什麼！」

弗朗西斯修士摸了摸他的乞丐碗，做了個一無所有的手勢，結果又引來了強盜輕蔑的嘲笑。

「這種哭窮的花招我也早見過了。」他說，「上次那個揣著碗的，靴子裡藏了五十克黃金。現在給我脫！」

弗朗西斯修士燃起一絲希望，他並沒有穿靴子，於是甩了甩涼鞋，但強盜不耐煩地揮手讓他繼續。修士解下了鋪蓋卷，亮出裡面的東西，接著開始脫衣服。強盜搜查了他的衣服，什麼都沒找到，把衣服一卷又塞還給主人。弗朗西斯默唸著感激之詞，他原以為要赤裸著上路呢。

「現在讓我們看看包裹裡裝了什麼！」

「這裡面除了檔案什麼都沒有，先生，」修士抗議說，「只是對我有價值，對別人都不值錢。」

「開啟。」

弗朗西斯修士默默地開啟包裹，解開原版藍圖和裝飾版的紀念品。陽光透過樹葉，照在鑲嵌的金葉子和五顏六色的設計上，閃閃發光。強盜稜角分明的下巴驚得掉了下來。他輕輕吹了聲口哨。

「真是漂亮貨色！送給女人掛在小屋牆上豈不是很好？」

弗朗西斯心裡一涼。

「金子！」強盜回頭衝他山上的同伴喊道。

「吃？吃？」嘎嘎的笑聲從山頭傳來。

「咱們會吃的，不用擔心！」強盜喊道，接著拉家常似地向弗朗西斯解釋，「他們在這裡等了幾天，都餓啦。生意不好，這幾天過往人少。」

弗朗西斯點點頭。強盜繼續撫摸著那幅修飾的副本。

上帝啊，如果您是派他來測試我，那請讓我死得有個人樣吧，只有跨過您僕人的屍體，他才能拿走藍圖。神聖的萊博維茨啊，請您睜眼看看這行徑，保佑我吧……

「這是什麼？」強盜問，「一個符咒？」他拿著兩份檔案比來比去。「哦！一份是另一份的魂魄嗎？這其中有什麼巫術？」他用滿是懷疑的灰眼珠盯著弗朗西斯修士，「這叫什麼？」

「呃——6-b單元電晶體控制系統。」修士結結巴巴地說。

強盜將兩份檔案拿反了，但依然看出一個圖表的背景與另一個圖表完全相對。這就像金葉子一樣激發了他的興趣。他用又粗又短滿是髒泥的食指順著兩幅圖相似的地方描來描去，在雪白的羊皮紙上留下淡淡的髒印子。弗朗西斯強忍著淚水。

「求您了！」修士喘息著乞求，「金子那麼薄，什麼都值不上。您用手掂一掂就知道，這整個圖比白紙重不了多少。求您了，先生，把我的衣服拿走代替吧。拿走驢子，拿走我的行李，拿走什麼都行，只是把這些留給我吧。它們對您沒有一丁點兒意義。」

強盜的灰眼珠裡不知在盤算什麼。他盯著修士焦慮不安的臉，摩挲著自己的下巴。「我讓你留著你的衣服、驢子，還有別的，就這件不行。」他說，「我只拿走這兩張符咒。」

「看在上帝的份上，先生，您連我也殺死吧！」弗朗西斯修士慟哭起來。

強盜竊笑了一聲：「再說吧。先告訴我，它們是做什麼用的。」