納門長期圍城的計劃並未如他所願推進。

庫尼·加魯和馬塔·金篤將祖邸城門緊閉，拒絕出城在平原上與皇家軍隊正面交鋒。而納門卻時常遭到小股馬賊侵擾。

這些流寇喜歡自稱「綠林好漢」。他們破壞了沿犁汝河一路而來的漫長皇家補給線。他們罔顧戰爭法則，給納門製造了無盡煩惱。

每當納門派出一隊騎兵前往追繳，這幫流寇便策馬逃跑，因為身無重甲，速度自然令納門的手下望塵莫及。當納門的軍隊休息時，這夥馬匪便會在夜半時分大肆喧譁佯攻，卻並不真正出擊。反覆如此，納門的手下難以安然入睡，也漸漸放鬆了警惕。

幾次三番，納門大軍便沒了戒備，有動靜也並不做回應。於是，流寇便真正出擊了。他們有如一陣旋風席捲營地，四下放火，放走戰馬，大肆破壞，散播混亂，但並不逗留交手。他們唯一的目的是搶奪糧車，搶不走的便潑以糞湯毒液。他們每次還都會劫掠用於支付皇家大軍軍餉的運銀車。

軍隊需要源源不斷的糧草供應，士兵拿不到餉銀便會叛亂。納門開始擔心起來，不知自己在敵方領地能將這樣一支龐大的軍隊維持多久。迄今為止，他一直不肯從當地百姓那裡搶糧。他認為，皇家軍隊令農民受苦太多，恐怕難以平定再度被征服的柯楚國。可隨著軍糧不斷減少，他恐怕再過幾天便要被逼上此路了。

軍中士氣低迷，叛逃者眾。被派出追逐流寇的小隊總是遲到一步。這些流寇還特意將部分戰利品分給附近的農民，於是，每當納門的手下到周圍村中搜尋流寇時，誰也不肯協助他們。納門的部下又氣又惱，便拿拒不配合的村民發洩，卻只讓那些「綠林好漢」的形象更加高大。

他們令納門大為光火。但他也不得不承認，這一戰術的發明人的確是位旗鼓相當的對手。

「打了就跑，此乃弱者所為。」馬塔起初輕蔑否決了庫尼的提議，「真正的勇士不屑於搞這些下流伎倆。咱們必須正面迎擊納門，堂堂正正地打敗他。」

庫尼撓撓頭。「可咱們的任務是保護祖邸百姓啊。你雖然接受過出色訓練，但咱們寡不敵眾，跟皇家軍隊的老兵比起來，咱們計程車兵也太嫩了。擺在面前的事實如此：咱們就是你所說的弱者，我也不希望手下人無謂送死。能打勝仗，這有什麼‘下流’的呢？」

庫尼勸了馬塔好幾個時辰，終於說動了他。馬塔同意赦免蒲馬·業木過往的劫掠罪行，條件是他帶手下為柯楚國效力，作為游擊隊輔助作戰。

「咱們再給他添點好處吧。」庫尼說。

「他能保住性命還不夠嗎？」

「業木就像是頭驕傲的驢子。要想駕馭他，蘿蔔和大棒都得上。」

馬塔勉強同意向肅非王去信，舉薦給業木封坡林侯爵之號，配有自己的世襲軍隊，將由國君而後具體委任。

於是蒲馬·業木便如此成了坡林侯爵，乍國之瘟，柯楚旋風騎兵隊隊長。

「遇到庫尼·加魯是我這輩子最幸運的事。」蒲馬一邊慷慨地分發戰利品，一邊對追隨者們說道，「好好跟著我，孩子們，好處還有的是呢。你們看看我，竟能封上侯爵！君主若懂得用人，便比只懂得用劍更可畏十倍。」

納門決定在手下喪失鬥志之前結束對祖邸城的圍困局面。他仔細研讀了有關祖邸城兩位指揮官的報告，心生一計。他既無法將狡詐的祖邸公爵引上戰場，便打算激得年輕熱血的馬塔·金篤上鉤。

他派出作戰風箏飛越祖邸城牆，在城中投放小冊子，其中繪滿庫尼·加魯和馬塔·金篤，二人身著女式服飾、一副嚇得渾身發抖的模樣。

庫尼·加魯和馬塔·金篤躲在深閨，絲毫不敢應戰。小冊子上寫道。柯楚國滿國盡是膽小如鼠者，胸懷婦人之心。

風箏人一面嘲笑，一面繼續高聲辱罵：

「庫尼·加魯是祖邸公爵夫人，馬塔·金篤是她的小丫環。」

「庫尼·加魯愛紅妝。馬塔·金篤迷幽香！」

「庫尼馬塔，杯弓蛇影！」

「讓他們隨便說去吧。」庫尼說道。他翻看著小冊子，大笑起來。「我穿女裝還挺好看的嘛，不過，看來他們是叫我減肥的意思。我得給姬雅寄些這種小冊子，她肚裡懷著孩子——願孿生女神庇佑——一定很辛苦，正可以給她逗樂解悶。」

「你怎麼回事？」馬塔·金篤咆哮一聲，將手中的小冊子撕個粉碎。他砸碎面前的小几；接著，又砸碎了庫尼面前的那一張。他雙腳將木頭碎片在石板地上跺得更加細碎。

但馬塔的怒火仍未平息。一丁點也沒有。他在庫尼面前踱來踱去，將木頭渣踢得到處都是。僕人們遠遠躲到屋角，遠離木屑。

「被比作婦人有這麼糟嗎？」庫尼說，「天下有一半可都是婦人。」

馬塔怒視庫尼：「你為何竟毫無羞恥之心？你的榮耀哪裡去了？這些羞辱簡直無法忍受！」

庫尼的語氣絲毫未變。倘若真有什麼變化，那他便是更為冷靜了。「這些漫畫太小兒科了。要說如何羞辱人比較高明，我還有很多法子可以教納門。比如嘛，這畫可以畫得含蓄許多，下流許多。」

「什麼？」馬塔全身氣得發抖。

「兄弟，冷靜點。這是個好跡象。這說明，咱們不出城與納門的精兵正面交手，這讓他感到很是氣餒。咱們躲在城中，補給充足，他只能像捉了刺蝟的野狗一樣亂蹦亂跳，卻無處下口。蒲馬·業木斷了他的糧草，他著急了。所以才用這招來激你應戰。」

「但確實管用了。」馬塔說，「我必須應戰，不能再像這樣足不出戶了。你若不作為，我明日便要下令開啟城門，帶領一隊人馬衝出去。」

庫尼看出馬塔的話當真，左思右想，隨即露出微笑。

「我有主意了。你一定會滿意的。」

***

馬塔感覺自己像是翱翔晴空的雄鷹。他若知道飛翔有多麼神奇，一定早就這麼做了。

在遙遠的下方，祖邸城的街道和房屋彷彿玩具模型。在城牆的另一邊——從如此高度俯瞰下去，城牆就像是分割稻田的低矮泥籬——納門的兵營宛如一幅巨畫延伸開來。他細細觀察兵營分列布局，清點了顯現為一個個小點計程車兵。

他好像背上長出了絲竹製成的巨翼，美妙的風聲呼嘯，使他翱翔空中。他調整身子傾斜方向，便可拐彎、翻轉、俯衝、盤旋。他感覺無比輕盈，在各個方向上都行動自如，能夠飛越達拉諸島。

他暢享飛行之樂，放聲大笑。

這一美景的唯一瑕疵便是與他的甲冑相連的長絲繩，它一直延伸至地面，由塞卡·集莫和幾個士兵操縱絞盤，為絲繩提供張力，使他能夠飄浮在空中。他朝下方的小人揮揮手，其中一個小人大概是集莫，也揮手回應。操縱絞盤的數人又放出一段絲繩，馬塔飛得更高了。他又轉頭繼續偵察皇家大軍的營地。

「納門老太，你軍中有人敢與我交戰嗎？」他大喊道，手中揮舞的寶劍上還留有血漬，是他在空中砍倒的十個風箏人的血。

他背後用帶子固定著巨型作戰風箏——足有平常的偵察風箏的三倍大。這隻巨型風箏和空中單挑的點子都是庫尼出的。

庫尼派一名傳令兵登上祖邸城牆，宣佈接受納門的挑戰。但是有個條件。

「納門將軍既羞辱了加魯公爵和金篤將軍，便應按古法解決紛爭。」傳令官朗聲道，「自流民之戰至達祖·金篤將軍戰功赫赫之時，我們的史書均有記載，偉大的英雄一直以單挑決鬥之法而行。我們怎能要求農民出身的普通士兵來捍衛高尚貴族的尊嚴？金篤將軍意欲與納門將軍單獨決鬥，償還羞辱。」

「哎，我真希望貴族們多說這種話。」達飛羅對拉索輕聲說，「要是他們都能用這種方法解決紛爭，其餘人就可以回去種地好好過日子了。就讓國君和公爵們都到擂臺上去靠自己的雙手打仗吧。咱們就在一邊觀戰加油就行了。」

「哥，你怎麼還這麼甘於平凡？」拉索著迷地盯著飛在空中的馬塔，「你難道沒有受到金篤將軍的鼓舞嗎？我真希望咱倆也能如此勇敢。」

「在我看來，他們這不叫勇敢，叫愚蠢。只要有一人瞄準繩子，另一人便會墜落。」

拉索搖搖頭。「就算乍國狗也不會以如此無恥行徑取勝，金篤將軍更不可能。以前那些老皮影戲，你都沒專心看嗎？單挑決鬥中，最重要的就是榮耀，無論是在地上還是天上。」

達飛羅還想反駁，但最終只是搖搖頭，沒有張口。

納門進退兩難，暗中咒罵庫尼·加魯的無恥花招。他根本沒考慮過單挑決鬥。納門本希望馬塔·金篤和庫尼·加魯會耐不住譏諷，開啟城門，同意兩軍在城下開戰，這樣定會令他們遭受重創。但庫尼歪曲了他的話，反而提出，讓兩軍將領按照過時的古老儀式單獨決鬥。納門倘若拒絕，就會被人視為懦夫，皇家大軍士氣已經低迷，不能再遭受如此打擊。

他咬著牙，從最強壯的官兵中徵人主動擔任乍國決鬥者。自告奮勇者綁在作戰風箏上，一個個升上天，準備與半空的馬塔·金篤決鬥。

叮！咣！錚——！

風箏上下翻飛，有如一對明恩巨鷹，每當兩隻風箏靠近彼此時，空中便閃過一陣刀光劍影，輔以鏗鏘相碰之聲。雙方兵士都抻著脖子，全神貫注地注視著在天上盤旋的決鬥雙方。他們像鳥兒一樣飛舞，令大家眼花繚亂。

馬塔·金篤心中充滿歡樂。所有戰役都應如此！庫尼的確通我心意。他的視力比所有單瞳者都要銳利，似乎能夠以慢放模式看到對手的動作。他輕鬆格擋對方的徒勞攻擊，止疑在脖頸上一揮，或是血噬對著頭顱飛速一擊，便乾脆利落地終結了可憐小兵的性命。

乍國先後派十名勇士升空。落回地面的是十具沒了氣的屍首。祖邸城內歡呼聲愈來愈高，納門營中卻靜默下來。

「他簡直是飛索威轉世。」拉索說。

達飛羅並未以玩笑話作答。他終於目瞪口呆。馬塔·金篤將軍的確有如神祇下凡。

馬塔在空中與人交手時，庫尼與塞卡·集莫並肩站在地面，焦急觀戰。他相信馬塔的敏捷勇敢，但每當馬塔大膽出招、挑釁死神，他卻依然難以抑制心臟險些跳出嗓子眼的衝動。

「拉緊！」庫尼對塞卡和他的手下們低語道。雖然很清楚，絞盤小隊根本無須他指示。他們明白，每當線繩鬆懈，就要立刻將其絞緊——以免風箏墜地，而後再慢慢放長。庫尼覺得自己總得說點什麼，這樣才能派上點用場。

儘管庫尼與馬塔才相識不久，但他已經開始覺得馬塔是最親近的朋友之一——堪比家人。馬塔的想法僵化、規矩、過時，但不知為何卻令庫尼感到親近。與馬塔並肩令庫尼想要進步，不辜負馬塔的期待，成為一個更加高尚的人。他不能失去他。

乍國不再有新的勇士升空，庫尼與馬塔的手下見狀，便在城牆上嘲笑起納門的軍營來：

「現在到底誰是娘娘腔？」

「納門是個老太婆，舞劍不如繡花活！」

「納門，今晚吃什麼啊？」

「乍國的姑娘們，趁著還來得及，趕快回蟠城去吧！」

有些往城牆上搬運石塊木頭的婦人聽聞此話，面露不安之色。

站在城牆上的馬塔聽到這話，雖然稍有尷尬，卻也笑了。但庫尼揮揮手，示意眾人安靜。

「我親眼目睹過乍國婦人的勇敢。」庫尼說。他並未大吼大叫，但嗓音卻穿透天際，就連馬塔也能清楚地聽到。雙方將士都專心聆聽，靜靜等待著——庫尼對他人似乎就是有這種神奇的作用。

馬塔驚愕地看著庫尼。庫尼難道又準備了一個玩笑？但他的語氣和表情都極其嚴肅，看不出哪怕一絲嘲諷之意。

「我認識一位乍國母親，她為了救兒子，甘願受役吏鞭笞。我認識一位柯楚國婦人，她有孕在身，卻能穿越流寇橫行的山嶺，派去救她的信使也被她救了一命。咱們就像兩撥頑童站在這裡彼此嘲笑，與此同時，是誰幫咱們耕種土地，為咱們提供口糧？是誰為咱們縫補衣裳，給咱們製作箭鏃？是誰搬來圍城的磚石，又運走傷員？你們忘了，在這場起義中，祖邸城的婦人們是如何與你們並肩作戰的嗎？我們男人沿襲習俗，披甲揮劍，可你們當中，有誰不認識一位母親、一位姐妹、一位女兒、一位佳人，比你們更勇敢、更強壯？

「因此，咱們不應再認為被比作女人是一種羞辱。」

一時間，祖邸城牆上下都鴉雀無聲，只有作戰風箏的絞盤發出吱吱呀呀的聲響。

馬塔並不完全贊成庫尼的話——婦人之勇怎可與男人相提並論？但他發現，就連城下的納門大軍似乎也折服了。也許他們的思緒飄回了遙遠的乍國，想到了母親、姐妹和女兒，正為自己為何身置於此而困惑。倘若這是庫尼為了打擊納門軍隊士氣而用的計策，那還真夠迂迴的。

「不過我得說，納門這麼害怕，毫不出奇。」庫尼的聲音中又出現了熟悉的嘲諷和吹噓，「哎呀，有時候，納門和二世還真是像啊——兩個人睡前都要聽故事！」

祖邸城牆上爆發出肆無忌憚的大笑，庫尼和馬塔的手下藉著這個笑話創意迭出。

十具殘屍由天而降之後，皇家大軍中，再無人自願升空挑戰仍然揮舞著止疑和血噬的馬塔。納門的部下眼光躲閃，不肯與痛苦憤怒的老將軍眼神相接。

待得一杯茶涼的工夫，庫尼示意鼓手號手齊奏得勝曲。納門的軍營中一片靜默，算是認了。

祖邸人慢慢轉動絞盤，將馬塔的風箏緩緩落入城中，滿城皆呼：「柯楚國元帥！」

的確，祖邸城南面的大路上掀起大團塵土。透過有如濃霧的沙塵，勉強能看出奔跑的馬匹和血紅的徽記，正是柯楚國元帥飛恩·金篤。

「是騎兵。」庫尼朝正在解開風箏的馬塔喊道，「你叔叔帶救兵來給祖邸城解圍了！咱們成功了！」

馬塔抓住庫尼的手臂，緊緊地抱住他。他驚於自己情緒起伏，竟一時語塞。「兄弟，」他最終開口道，「咱們並肩作戰，抵住了乍帝國的大浪。」

「兄弟，」庫尼溼了眼眶，「能與你並肩作戰，我感到十分榮耀。」

「開門！」馬塔喊道，「咱們要和元帥同時進攻，將納門趕回蟠城！」

皇家軍隊有如被兩股狼群圍攻的羔羊，全面潰敗。士兵們拋下武器盔甲和金銀細軟，快馬加鞭逃向北方的安全地帶。

他們乘著超載的船隻試圖渡過犁汝河時，數以百計的人溺水而死。庫尼和馬塔留下柯戈·葉盧守住祖邸城，二人率領手下追了上去，犁汝河南岸諸城又再次揚起起義軍的大旗。