古欽臉色愈黑，「此人在潮安北路州試時的事情我聽說了，若非她的解元之名是太子恩點的，我定要在禮部試上將此人除名！」他轉身，負手走去將窗子推開，「倘是天下人都知如此投巧可行，將來的女子進士科要成什麼樣子？」

「相爺稍安，」沈知禮輕聲開口，唇角彌笑，「我就知道相爺是這性子，因而特來替她一薦。否則此番禮部試相爺任主考，她孟廷輝倘是頭名，相爺定會抹了她的彩頭，她孟廷輝倘是隻中了貢生，相爺只怕也會將她劃到沒考中的舉子裡去……」

古欽嘴唇一動，想說什麼，卻終是沒開口，只背身對她站著，望向窗外院中遠處。

沈知禮淡望著他，又繼續道：「相爺想想此次女子進士科同往年相比有何不同的？太子的心思相爺難道不清楚？女進士第一人及第者允入翰林院，相爺當年亦是從翰林院入主中書的，此間深意不需我再道罷？而翰林院是什麼地方，清流匯聚，舊臣當道，若是一個空有才學而不懂處世之道的女子進去了，能有個什麼好結果？」

她見他仍不吭聲，不由笑了笑，「這個孟廷輝，才學出眾卻不迂腐，雖說行事投巧，可卻極有分寸。若要我說，此番上京的女舉子裡面，我還沒見過比她更討人喜歡的了。此女若不得入翰林，誰人可入？誰人能入？」

古欽回頭，目光頗是複雜，「你來我這兒替她說情，卻不想她會不會承你這份人情。」

她撞上他的目光，喉間不由哽了一下，半天才接道：「孟廷輝是聰明人。」

他卻冷哼：「光你說也沒用，還得看她在禮部試上做得如何！況且還須得等到殿試之後，看皇上會欽點何人！」

沈知禮垂首，「相爺也知太子為何這次會請皇上下旨翰林院開一敕額給女子。多年來朝中女官不過都是些花架子，這與皇上當初興女學開恩科的念頭相差何許大也！可這又是因為什麼？相爺也是跟著平王從東都來的舊臣，想必比我更清楚罷？朝中的東黨老臣們如今一日日權盛，對女子入朝為官一事都存了什麼樣的心思，恐怕相爺最是明白。皇上不與這些老臣們計較，還不是因看在多年來同平王的情份上！」

古欽聞言，臉立時就黑透了：「樂焉不得放肆！」

她默然片刻，又道：「皇上欲退位讓政於太子一事，二府老臣們都知道。太子一旦繼承大統，還會像現在一樣對那些老臣們恭讓禮敬不成？此次允女進士入翰林，不過是太子走的第一步棋罷了，這事兒我明白，相爺明白，朝中老臣們更是明白。若是尋常一個飽學女子，入了翰林又有何用？朝中黨伐傾軋，這麼多年來犧牲的人還少麼？」

他抬手打斷她：「休要再多言。」展眉平了平氣，才走回案邊，對她道：「來看看我作的畫。」

沈知禮依言閉嘴，走了過去。

案上畫卷長鋪，畫上春色濃濃，細柳亭軒，燕飛鶯鳴，慢水遠行……

他低眼，伸手取過筆，調了淡朱色，遞給她，另一手點了點畫上桃樹空空的枝丫，微笑道：「還差幾朵桃花。樂焉可還會畫桃花？」

她心底猛地一震，面上卻依然平靜，「相爺當年親手教的，樂焉如何能忘？」

持筆微顫，聞得他笑聲在側，心頭愈浮。

淡淡地描了桃花，卻未松筆，轉而頓腕，筆鋒落向宣紙一角的空白處，數字迅成——

「恨春遲，夜來得個春訊息。

春心暗動，春情枉寄，春事只春知。」