杜倫猛然抬起頭來。「好吧，‘上校’，你到底在等什麼？你的友誼又是什麼？如果不是逮捕我們，那又是什麼呢？保護管束嗎？叫你的人進來，命令他們動手吧。」

普利吉很有耐心地搖搖頭。「不，杜倫。我這次來見你們，是出於我個人的意願，我是想來勸勸你們，別再做任何徒勞無功的努力。倘若勸不動，我馬上就走，如此而已。」

「如此而已？好，那就開啟傳聲筒，開始你的宣傳演說，說完就請便。貝泰，別幫我倒茶。」

普利吉接過茶杯，鄭重地向貝泰道謝。他一面輕啜著茶，一面用有力的目光凝視著杜倫。然後他說：「騾的確是個突變種。他的突變簡直無懈可擊……」

「為什麼？究竟是怎樣的突變？」杜倫沒好氣地問。「我想你現在會告訴我們了，是嗎？」

「是的，我會的。即使你們知道這個秘密，對他也毫無損失。你可知道——他有辦法調整人類的情感平衡。這聽來像是小把戲，卻具有天下無敵的威力。」

貝泰插嘴道：「情感平衡？」她皺起眉頭，「請你解釋一下好嗎？我不太瞭解。」

「我的意思是，他能在一名威猛的將領心中，輕而易舉注入任何形式的情感，例如對騾的絕對忠誠，以及百分之百相信騾會勝利。他的將領都受到如此的情感控制。他們絕不會背叛他，信心也絕不會動搖——而這種控制是永久性的。最頑強的敵人，也會變作最忠心的下屬。像卡爾根那個統領，就是心甘情願地投降，如今成為騾派駐基地的總督。」

「而你——」貝泰刻毒地補充道，「背叛了你的信仰，成為騾派到川陀的特使。我明白了！」

「我還沒有說完。騾的這種天賦異稟，反過來用效果甚至更好。絕望也是一種情感！在關鍵時刻，基地上的重要人物、赫汶星上的重要人物——都絕望了。他們的世界都沒有怎麼抵抗，就輕易投降了。」

「你的意思是說，」貝泰緊張地追問，「我在時光穹窿中會產生那種感覺，是由於騾在撥弄我的情感？」

「他也撥弄我的情感，撥弄大家的情感。赫汶快淪陷的時候，情形又如何？」

貝泰轉過頭去。

普利吉上校繼續一本正經地說：「既然能夠對付整個世界，它自然可以對付個人。它能讓你心甘情願投降，讓你成為死心塌地的忠僕，這種力量有誰能夠抗衡？」

杜倫緩緩地說：「我又怎麼知道你說的是事實？」

「否則，你要如何解釋基地和赫汶的淪陷？否則，你又如何解釋我的‘迴轉’？老兄，想想看！目前為止，你——或是我——或是整個銀河系，對抗騾的成績究竟如何？是不是毫無成效？」

杜倫感到對方在向自己挑戰。「銀河在上，我能解釋！」他突然感到信心十足，高聲叫道：「那個萬能的騾和新川陀早就有聯絡，你自己說過，扣押我們就是他的意思，啊？那些聯絡人如今非死即傷。皇儲被我們殺了，另一個變成哭哭啼啼的白痴。騾沒有成功地阻止我們，至少這次他失敗了。」

「喔，不，完全不是那麼回事。那兩個不是我們的人，那個皇儲是個沉迷酒色的庸才。另外那個人，柯瑪生，簡直就是超級大笨蛋。他雖然在自己的世界中有權有勢，其實卻是個既刻毒又邪惡的無能之輩。我們和這兩個人其實沒有什麼瓜葛。就某方面而言，他們只能算傀儡……」

「扣押我們，或說試圖這麼做的，正是他們兩個人。」

「還是不對。柯瑪生有個貼身奴隸，名叫殷奇尼，扣押你們是他的主意。那個傢伙年紀很大了，不過對我們暫時還有利用價值。所以不能讓你們殺掉他，你懂了吧。」

貝泰猛然轉過來面對著他。她根本沒有碰自己倒的茶。「可是，根據你的說法，你自己的情感已經被動了手腳。你對騾產生了信心——一種不自然的、病態的信心。你的見解又有什麼價值？你已經完全失去客觀思考的能力。」

「你錯了。」上校又緩緩搖了搖頭，「我只有情感被定型，我的理性仍和過去一模一樣。制約後的情感也許會對理性造成某方面的影響，但並非強迫性的。反之，我擺脫了過去的情感羈絆，有些事反而能看得更清楚。

「我現在看得出來，騾的計劃是睿智而崇高的。在我的心意‘迴轉’之後，我領悟到他從七年前發跡到現在的所有經歷。他利用與生俱來的精神力量，首先收服一隊傭兵。利用這些傭兵，加上他自己的力量，他攻佔了一顆行星。利用該行星的兵力，加上他自己的力量，他不斷擴張勢力範圍，終於能夠對付卡爾根的統領。每一步都環環相扣，合理可行。卡爾根成為他的囊中物之後，他便擁有第一流的艦隊，利用這支艦隊，加上他自己的力量，他就能夠攻打基地了。

「基地具有關鍵性的地位，它是銀河系最重要的工業重鎮。如今基地的核能科技落在他手裡，他其實已經是銀河之主。利用這些科技，加上他自己的力量，他就能迫使帝國的殘餘勢力俯首稱臣，而最後——一旦那個又老又瘋、不久於人世的皇帝死去，他就能為自己加冕，成為有名有實的皇帝。有了這個名位，加上他自己的力量，銀河中還有哪個世界敢反抗他？

「過去七年間，他已經建立了一個新的帝國。換句話說，謝頓的心理史學需要再花七百年才能完成的功業，他利用七年時間就能達成目標。銀河即將重享和平與秩序。

「而你們不可能阻止他——就如同人力無法阻止行星運轉一樣。」

普利吉說完後，室內維持好一陣子的沉默。他剩下的半杯茶已經涼了，於是他將涼茶倒掉，重新添了一杯，一口一口慢慢喝著。杜倫憤怒地咬著指甲，貝泰則是臉色蒼白，表情僵凝。

然後貝泰以細弱的聲音說：「我們還是不信。如果騾希望我們信服，讓他自己到這裡來，親自制約我們。我想，你在‘迴轉’之前，一定奮力抵抗到最後一刻，是不是？」

「的確如此。」普利吉上校嚴肅地說。

「那就讓我們保有相同的權利。」

普利吉上校站起來。他以斷然的態度，乾脆地說：「那麼我走了。正如我剛才所說，我目前的任務和你們毫無瓜葛。因此，我想沒有必要報告你們的行蹤。這算不上什麼恩惠，如果騾希望阻止你們，他無疑會另行派人執行這個任務，而你們就一定會被阻止。不過，我自己犯不著多管閒事。」

「謝謝你。」貝泰含糊地說。

「至於馬巨擘，他在哪裡？馬巨擘，出來。我不會傷害你……」

「找他做什麼？」貝泰問道，聲音突然變得激昂。

「沒什麼，我的指令中也沒有提到他。我聽說他是騾指名尋找的物件，但既然如此，在合適的時候騾一定能找到他。我什麼也不會說。我們握握手好嗎？」

貝泰搖搖頭，杜倫則用兇狠的目光勉強表現他的輕視。

上校鋼鐵般強健的臂膀似乎微微下垂。他大步走到門口，又轉過身來說：「還有最後一件事。別以為我不曉得你們為何那麼固執，我知道你們正在尋找第二基地。當時機來臨時，騾便會採取行動。沒有任何外力能夠幫助你們——但由於我早就認識你們，也許是良心驅使我這麼做。無論如何，我已盡力設法幫助你們，好讓你們及時回頭，避開最後的危險。告辭。」

他行了一個利落的軍禮——便掉頭走了。

貝泰轉身面對啞口無言的杜倫，悄聲道：「他們連第二基地都知道了。」

而在圖書館一個幽深的角落，艾布林・米斯渾然不知這一切變故。在昏暗的空間中，他蜷縮在一絲光線下，得意洋洋地喃喃自語。

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