時光穹窿中有一種奇怪的氣氛，從各個角度卻都很難精確形容。一來不能說它年久失修，因為穹窿照明充足，狀況良好，彩色的壁畫栩栩如生，而一排排固定的座位寬敞舒適，顯然是為了永久使用所設計的。二來也不能說它陳舊，因為三世紀的光陰並未留下顯著的痕跡。此外，它絕對沒有刻意令人產生敬畏或虔誠的情緒，因為一切陳設都簡單樸素——事實上，幾乎是沒有任何陳設。

但在交代完所有難以描述的情狀之後，還有一件事必須提一提——這件事和佔了穹窿一半面積、顯然空無一物的玻璃室有關。三個世紀以來，哈里・謝頓活生生的擬像出現過四次，就是坐在那裡侃侃而談。不過有兩次，他並沒有任何聽眾。

三個世紀、九個世代的歲月中，這位曾經目睹帝國昔日光榮的老人，一次又一次在穹窿中現身。直到現在，他對今日銀河局勢的瞭解與認識，仍在他的後代子孫之上。

這間空無一物的玻璃室，永遠耐心等待著。

市長茵德布林三世坐在私人禮車中，穿過靜寂而透著不安的街道，第一個抵達了穹窿。跟他一起來的還有他的專用座椅，它比穹窿原有的座位都更高、更寬大。茵德布林命令屬下將他的座椅放在最前面，這樣一來，除了面前空空如也的玻璃室，他可以掌握全場的局勢。

左方一名錶情嚴肅的官員，對他恭敬地低頭行禮。「市長閣下，您今晚要做的正式宣佈，我們已經安排好範圍最廣的次乙太廣播。」

「很好。與此同時，介紹時光穹窿的星際特別節目要繼續播出。當然，其中不得有任何形式的臆測或預測。大眾的反應仍令人滿意嗎？」

「市長閣下，反應非常好。盛行一時的邪惡謠言又消退不少，大眾的信心普遍恢復了。」

「很好！」他揮手示意那名官員退下，隨手調整了一下考究的領帶。

距離正午還有二十分鐘！

從市長支援者中精挑細選出來的代表團——各大行商組織的重要負責人——此時三三兩兩走進來。他們根據財富的多寡，以及在市長心目中的地位，而有不同程度的豪華排場。人人都先趨前向市長問安，領受市長一兩句親切的招呼，再坐到指定的座位去。

穹窿某處突然出了一點狀況，破壞了現場矯揉造作的氣氛——來自赫汶的藍度從人群中慢慢擠出來，不請自來地走到市長座椅前。

「市長閣下！」他喃喃道，同時鞠躬行禮。

茵德布林皺起了眉頭。「沒有人批准你來覲見我。」

「市長閣下，我在一週前就已經申請了。」

「我很遺憾，但是和謝頓現身有關的國家大事，使得……」

「市長閣下，我也很遺憾，但是我必須請你收回成命，不要將獨立行商的星艦混編在基地艦隊中。」

由於自己的話被打斷，茵德布林氣得滿臉通紅。「現在不是討論問題的時候。」

「市長閣下，這是唯一的機會。」藍度急切地悄聲說，「身為獨立行商世界的代表，我要告訴你，這項要求我們恕難從命。你必須趕在謝頓出手解決我們之間的問題之前，儘快撤銷這個命令。一旦緊張的局勢不再，到時想再安撫就太遲了，我們的聯盟關係會立刻瓦解。」

茵德布林以冷漠的目光瞪著藍度。「你可知道我是基地的最高軍事統帥？我到底有沒有軍事行動的決策權？」

「市長閣下，你當然有，但是你的決定有不當之處。」

「我沒有察覺到任何不當。在這種緊要關頭，允許你的艦隊單獨行動是很危險的事，這樣正中敵人下懷。大使，不論是軍事或政治方面，我們都必須團結。」

藍度覺得喉嚨幾乎鯁住。他省略了對市長的敬稱，脫口而出道：「因為謝頓即將現身，所以你感到安全無虞，就準備要對付我們了。一個月前，當我們的星艦在泰瑞爾擊敗騾的時候，你還表現得既軟弱又聽話。市長先生，我該提醒你，在會戰中連吃五次敗仗的是基地的艦隊，而為你打了幾場勝仗的，則是獨立行商世界的星艦。」

茵德布林陰狠地皺起眉頭。「大使，你已經是端點星上不受歡迎的人物。今天傍晚就要請你限期離境。此外，你和端點星上顛覆政府的民主分子必有牽連，這一點，我們會——我們其實已經調查過了。」

藍度回嘴道：「我走的時候，我們的星艦會跟我一起離去。我對你們的民主分子一無所知。我只知道，你們基地的星艦之所以向騾投降，並不是艦員的主意，而是由於高階軍官的叛變，姑且不論他們是不是民主分子。我告訴你，在侯裡哥那場戰役中，基地的二十艘星艦尚未遭到任何攻擊，少將指揮官便下令投降。那名少將還是你自己的親信——當我的侄子從卡爾根來到基地時，就是那名少將主持他的審判。類似的案例我們知道不少，基地的艦隊充滿潛在的叛變，我們的星艦和戰士可不要冒這種險。」

茵德布林說：「在你離境之前，會有警衛全程監視你。」

在端點星高傲的統治階層默默注視下，藍度頹然離去。

距離正午還有十分鐘！

貝泰與杜倫也已經到了，兩人坐在最後幾排。看到藍度經過，他們趕緊起身和他打招呼。

藍度淡淡一笑。「你們畢竟來了。是怎麼爭取到的？」

「馬巨擘是我們的外交官。」杜倫咧嘴一笑，「茵德布林一定要他以時光穹窿為主題，作一首聲光琴的樂曲，當然要用茵德布林自己當主角。馬巨擘說除非有我們作伴，否則他就不出席，無論怎麼說、怎麼勸他都不妥協。艾布林・米斯和我們一道來，現在不知道跑到哪裡去了。」然後，杜倫突然焦急而嚴肅地問道：「咦，叔叔，有什麼不對勁？你看來不太舒服。」

藍度點點頭。「我同意。杜倫，我們加入得不是時候。當騾被解決後，只怕就要輪到我們了。」

一個身穿白色制服、外表剛直嚴肅的男子走過來，向他們行了一個利落的鞠躬禮。

貝泰伸出手來，黑眼珠洋溢著笑意。「普利吉上尉！你又恢復了太空勤務？」

上尉握住她的手，並且彎下腰來。「沒有這回事。我知道是由於米斯博士的幫助，我今天才有出席的機會。不過我只能暫時離開，明天就要回地方義勇軍報到。現在幾點了？」

距離正午還有三分鐘！

馬巨擘臉上摻雜著悲慘、苦惱與沮喪的表情。他的身子縮成一團，彷彿又想讓自己憑空消失。他的長鼻子鼻孔處皺縮起來，凝視地面的大眼睛則不安地左右游移。

他突然抓住貝泰的手，等到她彎下腰來，他悄聲說：「我親愛的女士，當我……當我表演聲光琴的時候，您想，這麼多偉大的人物，都會是我的聽眾嗎？」

「我確定，誰都不會錯過。」貝泰向他保證，還輕輕搖著他的手，「我還可以確定，他們會公認你是全銀河最傑出的演奏家，你的演奏將是有史以來最精彩的。所以你要抬頭挺胸，坐端正了。我們要有名家的架式。」

貝泰故意對他皺皺眉頭，馬巨擘回以微微一笑，緩緩將細長的四肢舒展開來。

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