「我們？行商？赫汶擁有獨立世界中最大的造艦廠，可是我們從來沒有幫外人造過一艘星艦。你以為有哪個世界，會不擔心其他世界的聯合抵制，擅自為騾提供一支艦隊？這……簡直是神話。」

「那麼，他到底是從哪裡弄來的？」

弗南聳聳肩。「我想，是他自己建造的。這點也令我擔心。」

弗南眯起眼睛望著太陽，並屈起腳趾，將雙腳放在光滑的木製腳臺上。不久他就漸漸進入夢鄉，輕微的鼾聲與蟲鳴交織在一起。

最後一類的人只佔極少數，他們知道得最多，因而毫無信心。

例如藍度就屬於這一類。如今「行商大會」進行到第五天，藍度走進會場，看到他約好的兩個人已經在那裡等他。會場中的五百個座位都還是空的——而且會持續一陣子。

藍度幾乎還沒有坐下來，就迫不及待地說：「我們三個人，代表了獨立行商世界將近一半的軍事潛力。」

「是的，」伊斯的代表曼金答道，「我們兩人已經討論過這一點。」

藍度說：「我準備很快、很誠懇地把話說完，我對交涉談判或爾虞我詐毫無興趣。我們如今的情勢糟透了。」

「是因為——」涅蒙的代表歐瓦・葛利問道。

「是因為上一個小時的發展。拜託！讓我從頭說起。首先，如今的情況，並不是我們所作所為導致的結果，也無疑不在我們的掌控中。我們原先的交涉物件不是騾，而是其他幾位統領。其中最重要的就是卡爾根的前任統領，可是在最緊要的關頭，他竟然被騾打垮了。」

「沒錯，但這個騾是個不錯的替代人選。」曼金說，「我一向不吹毛求疵。」

「知道所有的詳情之後，你就會改變心意了。」藍度身子向前傾，雙手放在桌面，手掌朝上，做了一個明顯的手勢。

他又說：「一個月前，我派我的侄子和侄媳到卡爾根去。」

「你的侄子！」歐瓦・葛利驚訝地吼道，「我不知道他就是你的侄子。」

「這樣做有什麼目的？」曼金以冷淡的口氣問：「這個嗎？」他用拇指在空中畫了一個圓圈。

「不對。假如你是指騾向基地宣戰那件事，不，我怎麼可能期望那麼高？那個年輕人什麼也不知道——無論是我們的組織或是我們的目的。我只告訴他，我是赫汶一個愛國團體的普通成員，而他到卡爾根去，只是順便幫我們觀察一下狀況。我必須承認，我真正的動機也相當曖昧。我最主要是對騾感到好奇，他是個不可思議的人物——關於這一點，我們已經討論得夠多了，我不想再重複。其次，我的侄子曾經到過基地，也跟那邊的地下組織有過接觸，他將來很可能成為我們的同志。讓他去一趟卡爾根，會是一次很有意義的訓練。明白了嗎——」

歐瓦的長臉拉得更長，露出大顆大顆的牙齒。「這麼說，你一定對結果大吃一驚。我相信，現在行商世界人盡皆知，都曉得是你的侄子假冒基地的名義，拐走騾的一名手下，給了騾一個宣戰的藉口。銀河啊，藍度，你可真會編故事。我難以相信你會跟這件事沒有牽連。承認了吧，這是個精心策劃的行動。」

藍度甩了甩一頭的白髮。「不是出於我的策劃，也不是我的侄子有意造成的。他如今成了基地的階下囚，可能無法活著看到這個精心策劃的行動大功告成。我剛剛收到他的訊息。不知道他用什麼方法，把私人信囊偷偷傳了出來，信囊通過戰區輾轉送達赫汶，然後又從那裡轉到這裡。足足一個月，才到我手上。」

「信上寫的是……」

藍度用單掌撐著身子，以悲切的口吻說：「恐怕我們要步上卡爾根前任統領的後塵。騾是一個突變種！」

這句話隨即引起一陣不安。藍度不難想象，對面兩個人一定立刻心跳加速。

當曼金再度開口時，平穩的口氣卻一點也沒有變。「你是怎麼知道的？」

「只是我侄子這麼說的，不過他曾經到過卡爾根。」

「是什麼樣的突變種？你知道，突變種有好多種類。」

藍度勉力壓下不耐煩的情緒。「沒錯，曼金，突變種有好多種類。好多種類！可是騾卻只有一個。什麼樣的突變種能這樣白手起家，先是聚集一股軍隊，據說，最初只是在一顆直徑五英里的小行星上建立據點，然後攻佔一顆行星，接下來是一個星系、一個星區——然後開始進攻基地，並在侯裡哥擊敗基地的艦隊。這一切，前後只有兩三年的時間！」

歐瓦・葛利聳聳肩。「所以你認為，他終究會擊敗基地？」

「我不知道。假如他真的做到了呢？」

「抱歉，我可不想扯那麼遠。基地是不可能被打敗的。聽好，除了這個……嗯，這個少不更事的孩子傳來的訊息，我們沒有獲悉任何新的進展。我建議把這件事暫且擺在一邊。騾已經打了那麼多場勝仗，在此之前我們一點也不操心，除非他打下大半個銀河，我看不出何必改變我們目前這種態度。對不對？」

藍度皺起眉頭，對方說的一堆歪理令他灰心。他對兩人說：「目前為止，我們有沒有跟騾作過任何接觸？」

「沒有。」兩人齊聲答道。

「其實，我們曾經嘗試過，對不對？其實，除非我們跟他取得聯絡，召開這場大會並沒有什麼意義，對不對？其實，目前為止，大家都是喝得多想得少，說得多做得少——我是引自今天《拉多爾論壇報》上的一篇評論——這都是因為我們無法聯絡到騾。兩位先生，我們總共擁有近千艘的星艦，只要時機一到，就能全體出動，一舉攻下基地。我認為，我們應該改變計劃。我認為，應該立刻把那一千艘星艦派出去——對抗騾！」

「你的意思是，去幫助茵德布林那個暴君，還有基地那幫吸血鬼嗎？」曼金帶著恨意輕聲追問。

藍度不耐煩地舉起手。「請省略不必要的形容詞。我只是說‘對抗騾’，我不在乎是幫助誰。」

歐瓦・葛利站了起來。「藍度，我不要跟這件事有任何牽扯。如果你迫不及待想進行政治自殺，今晚就可以向大會提出這個動議。」

他頭也不回地走了出去，曼金沉默地跟在他後面。會場只剩下藍度一個人，他花了一個小時，不斷思索著根本沒有答案的問題。

當天晚上的大會，他沒有作任何發言。

第二天一大早，歐瓦・葛利卻衝進藍度的房間。當時，這位歐瓦・葛利只隨便披了一件衣服，鬍子沒有刮，頭也沒有梳。

藍度剛剛吃完早餐，隔著餐桌的杯盤瞪著他，被他的狼狽模樣嚇了一跳，連手中的菸斗都抓不穩。

歐瓦劈頭就粗聲喊道：「涅蒙遭到來自太空的奇襲。」

藍度眯起眼睛。「是基地嗎？」

「是騾！是騾！」歐瓦拼命吼道，然後一口氣地說：「這是無故的、蓄意的攻擊。我們的艦隊中大多數的星艦，都已經加入國際聯合艦隊。留守的後備分遣隊根本兵力不足，全被打得無影無蹤。他們目前還沒有登陸，也許根本不會登陸，因為根據我接到的報告，對方也損失了半數的星艦——但這畢竟是戰爭——我來找你，是想問你赫汶將採取什麼立場。」

「我肯定，赫汶一定會固守‘聯盟憲章’的精神。但是，你知道嗎？他一樣會攻擊我們的。」

「這個騾是個瘋子，他能打敗整個宇宙嗎？」他蹣跚地走到餐桌旁坐下，抓住藍度的手腕，「我們極少數的生還者報告說，騾……敵人擁有一種新式武器，一種核場抑制器。」

「一種什麼？」

歐瓦說：「我們大多數的星艦，都是因為核武器失靈才被打下來的。這種事不會是意外，也不會是遭到破壞，一定是騾的新武器造成的。這種新武器並不完美，時靈時不靈，也不難設法中和——我收到的緊急通知不夠詳細。但你看得出來，這種武器會改變戰爭的面貌，還可能使我們整個艦隊變成一堆廢鐵。」

藍度感到自己突然老了許多。他的臉垮下來，顯得垂頭喪氣。「只怕這頭怪獸長大了，即將把我們全部吞噬。但我們必須跟他拼一拼。」

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