二十七個獨立行商世界，基於對基地母星不信任的唯一共識，決定團結起來組成一個聯盟。這些行商世界，個個具有夜郎自大的心態，以及井底之蛙的頑固，並且由於常年涉險而充滿暴戾之氣。他們在舉行首次大會之前，曾經做過許多先期磋商與交涉，目的是解決一個連最有耐心的人都會被煩死的小問題。

這個小問題並非大會的技術細節，例如投票的方式、代表的產生——究竟是以世界計或以人口計，那些問題牽涉到重要的政治因素。它也不是關於代表的座次，無論是會議桌或餐桌，那些問題牽涉到重要的社會因素。

這個小問題其實是開會的地點，因為那才是最具地方色彩的問題。經過了迂迴曲折的外交談判，終於選定拉多爾這個世界。在磋商開始的時候，有些新聞評論員已經猜到這個結果，因為拉多爾位置適中，是最合乎邏輯的選擇。

拉多爾是個很小的世界——就軍事潛力而言，可能也是二十七個世界中最弱的。不過，這也是它合乎邏輯的另一個原因。

它是一個帶狀世界——這種行星在銀河系十分普遍，但適合住人的卻少之又少，因為難得有恰到好處的自然條件。所謂帶狀世界的行星，是指它的兩個半球處於兩種極端溫度，生命只可能存在於環狀的過渡地帶。

從未接觸過這個世界的人，照例會認為它沒有什麼吸引力。其實它上面有好些極具價值的地點——拉多爾市就是其中之一。

這個城市沿著山麓的緩坡展開。附近幾座嵯峨崎嶇的高山，阻擋了山後低溫半球的酷寒冰雪，併為城市提供所需的用水。常年被太陽炙曬的另一半球，則為它送來溫暖乾燥的空氣。處於這兩個半球之間，拉多爾市成為一座常綠的花園，全年沐浴在六月天的清晨。

每幢房舍四周都有露天花園。園中長滿珍貴的奇花異草，全部以人工加速栽培，以便為當地人換取大量的外匯。如今，拉多爾幾乎變成一個農業世界，而不再是典型的行商世界。

因此，在這個窮山惡水的行星上，拉多爾市是個小小的世外桃源。這一點，也是它被選為開會地點的原因。

來自其他二十六個行商世界的會議代表、眷屬、秘書、新聞記者、船艦與船員，令拉多爾的人口幾乎暴漲一倍，各種資源也幾乎被消耗殆盡。大家盡情吃喝，盡情玩樂，根本沒有人想睡覺。

但在這些吃喝玩樂的人群中，只有極少數人不太瞭解戰火已經悄悄蔓延整個銀河系。而在那些瞭解局勢的大多數人當中，又可再細分為三大類。其中第一類佔大多數，他們知道得很少，可是信心十足。

例如那位帽扣上鑲著「赫汶」字樣的太空船駕駛員。他正把玻璃杯舉到眼前，透過杯子望著對面淺淺微笑的拉多爾女郎，同時說道：「我們直接穿越戰區來到這裡——故意的。經過侯裡哥的時候，我們關閉發動機，飛行了大約一‘光分’的距離……」

「侯裡哥？」一名長腿的本地人插嘴問道，這次聚會就是由他做東。「就是上星期，騾被打得屁滾尿流的地方，對不對？」

「你從哪裡聽說騾被打得屁滾尿流？」駕駛員高傲地反問。

「基地的廣播。」

「是嗎？亂講，是騾打下了侯裡哥。我們幾乎撞到他的一艘護航艦，他們就是從侯裡哥來的。假使騾被打得屁滾尿流，怎麼可能還留在原處；打得他屁滾尿流的基地艦隊，卻反而溜之大吉？」

另一個人用高亢而含糊的聲音說：「別這麼講，基地總是先挨兩下子。你等著瞧，把眼睛睜大點。老牌的基地遲早會打回來，到了那個時候——砰！」這人聲音含混地說完之後，還醉醺醺地咧嘴一笑。

赫汶來的駕駛員沉默了一會兒，接著又說：「無論如何，正如我所說，我們親眼看到騾的星艦，而且它們看來十分精良——十分精良。我告訴你，它們看來像新的。」

「新的？」做東的本地人若有所思地說，「他們自己造的嗎？」他隨手摘下頭頂的一片葉子，優雅地放在鼻端聞了聞，然後丟進嘴裡嚼起來。嚼爛的樹葉流出綠色的汁液，並瀰漫著薄荷的香味。他又說：「你是想告訴我，他們用自己拼湊的星艦，擊敗了基地的艦隊？得了吧。」

「老學究，我們親眼見到的。你該知道，我至少還能分辨船艦和彗星。」

本地人向駕駛員湊過去。「你可知道我在想什麼。聽好，別跟自己開玩笑了。戰爭不會無緣無故打起來，我們有一大堆精明能幹的領導者，他們知道自己在做什麼。」

那個喝醉的人突然又大聲叫道：「你注意看老牌的基地。他們會忍耐到最後一分鐘，然後就‘砰’！」他愣愣地張開嘴巴，對身邊的女郎笑了笑，女郎趕緊走了開。

拉多爾人又說：「老兄，比如說吧，你認為也許是那個什麼騾在控制一切，不——對。」他伸出一根手指搖了搖，「我所聽到的——順便提醒你，我是從很高層聽來的，騾根本就是我們的人。我們買通了他，那些星艦或許也是我們建造的。讓我們面對現實——我們也許真的那麼做了。當然，他最後不可能打敗基地，卻能搞得他們人心惶惶。當他做到這一點的時候，我們就趁虛而入。」

那女郎問道：「克雷夫，你只會說這些事嗎？只會談戰爭？我都聽厭了。」

赫汶來的那名駕駛員，馬上用過度殷勤的口氣說：「換個話題吧，我們不能讓女孩們厭煩。」

接著，喝醉的那人不斷重複這句話，還拿啤酒杯在桌上敲著拍子。此時有幾雙看對了眼的男女，笑嘻嘻地大搖大擺離開餐桌；又有一些成雙成對的露水鴛鴦，從後院的「陽房」走了出來。

話題變得愈來愈廣泛，愈來愈雜亂，愈來愈沒有意義……

第二類的人，則是知道得多一點，信心卻少一些。

魁梧的獨臂人弗南就是其中之一。他是赫汶出席這次大會的官方代表，因此獲得很高的禮遇。他在這裡忙著結交新朋友——女性朋友優先考慮，男性朋友則純屬公事。

現在，他正待在一間山頂房舍的陽臺上，這間房舍的主人正是弗南新交的朋友。自從來到拉多爾，這是他第一次鬆懈下來——後來才知道，在拉多爾這段日子，他前前後後只有兩次這種機會。那位新朋友名叫埃歐・里昂，他不是道地的拉多爾人，只是有血緣關係而已。埃歐的房舍並非坐落在大眾住宅區，而是獨立於一片花海中，四周充滿花香與蟲鳴。那個陽臺其實是一塊傾斜四十五度的草坪，弗南攤開四肢躺在上面，盡情地享受溫暖的陽光。

他說：「這些享受在赫汶通通沒有。」

埃歐懶洋洋地應道：「你看過低溫半球嗎？離這裡二十英里就有一處景點，那裡的液態氧像水一般流動。」

「得了吧。」

「這是事實。」

「來，埃歐，我告訴你——想當年，我的手臂還連在肩膀上的時候，知道嗎，我到處闖蕩——你不會相信的，不過……」他講了一個好長的故事，埃歐果然不相信。

埃歐一面打呵欠，一面說：「物換星移，這是真理。」

「我也這麼想。唉，算了，」弗南突然發起火來，「別再說了。我跟你提過我的兒子沒有？你可以說他是舊派人物。他媽的，他將來一定會成為偉大的行商。他從頭到腳和他老子一模一樣。從頭到腳，唯一不同的是他結了婚。」

「你的意思是簽了一張合同？跟一個女人？」

「就是這樣，我自己看不出這有什麼意義。他們夫妻到卡爾根度蜜月去了。」

「卡爾根？卡——爾——根？銀河啊，那是什麼時候的事？」

弗南露出燦爛的笑容，若有深意地慢慢答道：「就在騾對基地宣戰之前。」

「只是去度蜜月？」

弗南點點頭，並示意埃歐靠過來。他以沙啞的聲音說：「事實上，我可以告訴你一件事，只要你別再轉述出去。我的孩子去卡爾根其實另有目的。當然，你該知道，現在我還不想洩露這個目的究竟為何。但你只要看看目前的局勢，我想你就能猜得八九不離十。總之，我的孩子是那件任務的不二人選。我們行商亟需一點騷動。」他露出狡猾的微笑，「現在果然來了。我不能說我們是如何做到的，但是——我的孩子一到卡爾根，騾就派出他的艦隊。好兒子！」

埃歐感到十分佩服，他也開始對弗南推心置腹。「那太好了。你知道嗎，據說我們有五百艘星艦，隨時待命出發。」

弗南以權威的口吻說：「也許還不只這個數目。這才是真正的戰略，我喜歡這樣。」他使勁抓了抓肚皮,「可是你別忘了，騾也是一個精明的人物。在侯裡哥發生的狀況令我擔心。」

「我聽說他損失了十艘星艦。」

「沒錯，可是他總共動用了一百多艘，基地最後只好撤退。那些獨裁者吃敗仗固然大快人心，可是這樣兵敗如山倒卻不妙。」他搖了搖頭。

「我的問題是，騾的星艦到底是哪裡弄來的？現在謠言滿天飛，說是我們幫他建造的。」

作者「艾薩克·阿西莫夫」的其他小說

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