騾的軍隊攻陷卡爾根這件事，若說在七千秒差距外造成一些迴響，例如一位老行商的好奇、一名頑固上尉的不安，以及一位神經過敏市長的煩惱——對於身在卡爾根的人們，這個事實卻不曾導致任何變化，也沒有引起任何反應。時間或空間上的距離，會放大某些事件的重要性，這是人類歷史上永恆不變的教訓。話說回來，根據歷史的記載，人類從來沒有真正學到這個教訓。

卡爾根仍舊是——卡爾根。在銀河系這個象限中，只有卡爾根好像還不知道帝國已經崩潰，斯達涅爾皇朝的統治已經結束，帝國的偉業已經遠去，和平的時代也已經不再。

卡爾根是個充滿享樂的世界。儘管有史以來最龐大的政治結構已土崩瓦解，它卻沒有受到波及，仍然繼續不斷生產歡樂，經營著穩賺不賠的休閒業。

它躲掉了冷酷無情的歷史劫數，因為無論多麼兇狠的征服者，都不會毀滅或嚴重破壞這樣一棵搖錢樹。

但即使是卡爾根，也終究變成一名軍閥的大本營；這個柔順的世界，被鍛鍊成隨時隨地能夠應戰。

不論是人工栽培的叢林、線條柔和的海岸線，或是華麗而充滿魅力的城市，都呼應著軍隊行進的雄壯節奏，其中有來自其他世界的傭兵，也有徵召入伍的卡爾根國民。卡爾根轄下的各個世界也一一武裝起來，這是有史以來第一次，卡爾根將賄賂的花費省下，挪作購買星際戰艦之用。它的統治者以實際行動向全銀河證明，他決心保衛既有的疆域，並汲汲於攫取他人的領土。

他是銀河中的一位大人物，足以左右戰爭與和平，也足以成為一個帝國的締造者，一個皇朝的開國皇帝。

不料殺出一個默默無聞、卻有著滑稽綽號的人物，輕而易舉就擊敗了他——以及他的軍隊，還有他的短命帝國，甚至可說是不戰而勝。

於是卡爾根又恢復昔日的秩序。國民兵脫下制服，重新擁抱過去的生活；原有的軍隊完成改編，收編了許多其他世界的職業軍人。

就像過去一樣，卡爾根又充滿各種觀光活動。例如叢林中的打獵遊戲，遊客付一筆可觀的費用，即可追獵那些人工飼養、從不害人的動物。如果厭倦了陸上的遊獵，還能坐上高速空中飛車，去獵殺天空中無辜的巨鳥。

各大城市中，充滿著來自銀河各處逃避現實的人群。他們可以根據各自的經濟狀況，選擇適合自己的娛樂活動。從只需要花費半個信用點、老少咸宜的空中宮殿觀光，到絕對隱密、只有大財主才精通門路的聲色場所。

卡爾根的人潮多了杜倫與貝泰兩人，頂多像在大海中注入兩滴雨點。他們將太空船停在「東半島」的大型公共船庫，隨即理所當然地被吸引到「內海」——這裡是中產階級的遊樂區，各種遊樂活動仍然合法，甚至可算是高尚，遊客也不至於令人無法忍受。

由於陽光很強，天氣又熱，貝泰戴著一副黑色太陽眼鏡，穿著一件白色的薄紗袍。她用那雙被曬得發燙、但幾乎沒有曬紅的手臂緊緊抱住雙膝，眼睛則茫然地盯著她的先生，從頭到腳仔細端詳他攤開的身體——在耀眼的陽光照耀下，他的肌膚彷彿也在微微發光。

「可別曬得太久。」她早就警告過他，可是杜倫家鄉的太陽是一顆垂死的紅色星球，儘管他在基地待過三年，陽光對他而言仍是奢侈品。他們來到卡爾根已經四天，杜倫總是先做好防紫外線措施，然後只穿一條短褲來享受日光浴。

貝泰擠到他身邊，兩人依偎在沙灘上輕聲低語。

杜倫的表情顯得輕鬆，他的聲音卻很沮喪。「好吧，我承認我們毫無進展。可是他在哪裡？他到底是什麼人？這個瘋狂的世界完全沒有他的蹤跡，也許他根本不存在。」

「他絕對存在。」貝泰答道，她的嘴唇卻沒有動，「只不過他太聰明了。你叔叔說得對，他是我們可以利用的人——只要還有時間。」

短暫的沉默後，杜倫輕聲說：「貝，你知道我在做什麼嗎？我正在做白日夢，夢見被太陽曬得昏昏沉沉。一切似乎都進行得很順利——很完美。」他的聲音愈來愈小，幾乎細不可聞，然後又逐漸提高音量。「貝，記不記得大學裡的亞曼博士怎麼說的？雖然基地不可能戰敗，但並不代表基地的統治者不會下臺。基地的正式歷史，難道不是從塞佛・哈定趕走百科全書編者，以第一任市長的身份接管端點星才開始的嗎？然後又過了一個世紀，侯伯・馬洛掌握大權的方式，難道不也是同樣激進嗎？既然有兩次統治者被擊敗的先例，就代表這是可行的。我們又為什麼做不到呢？」

「杜，那是書本上老掉牙的說法。你想得太美了，根本是在浪費時間。」

「是嗎？你聽好，赫汶是什麼？難道它不是基地的一部分嗎？假如由我們當家做主，仍然算是基地的勝利，失敗的只是當今的統治者。」

「在‘我們能’和‘我們會’之間，還有很大的一段距離。你說的只是一堆廢話。」

杜倫蠕動了一下。「貝，小笨蛋，你這是酸葡萄心理。你這樣掃我的興，對你又有什麼好處？如果你不介意，我想要睡一會兒。」

貝泰卻伸長脖子，突然——相當沒來由地——吃吃笑了起來。她還摘下太陽眼鏡，僅用手遮著眼睛，向海灘遠處眺望。

杜倫抬起頭，然後又爬起來，轉過身，順著她的視線望去。

她顯然是望向一個細長的身影，那人正在為來往的群眾表演倒立，雙腳停駐在半空中，雙手在地面搖搖晃晃地走動。他是那些群聚海邊的乞丐之一；他們利用柔軟的關節做出種種雜耍，以便向圍觀的群眾乞討。

這時一名海灘警衛向他走去，小丑竟然能用單手保持平衡，伸出一隻手，將拇指放在鼻尖，頭下腳上地做了一個鬼臉。警衛來勢洶洶地衝過去，卻被小丑一腳踢中肚子，立刻跌跌撞撞地退了好幾步。小丑動作流暢地順勢站起來，一溜煙地消失無蹤。氣得口吐白沫的警衛拔腿想追，卻被冷漠的人群阻住了去路。

小丑順著海邊左衝右撞。他掠過許多人，不時表現得猶豫不決，卻從未停下腳步。原先觀看雜耍的群眾早已散去，那名警衛也已經離開了。

「他真是個奇怪的傢伙。」貝泰顯得很感興趣，而杜倫只是隨口表示同意。此時小丑愈跑愈近，看得清楚他的容貌了。他的鼻子又大又長，好像一個手把，一張瘦臉都集中在長鼻子周圍。華麗的衣裳將他瘦弱的四肢與細長的身軀襯托得更醒目。而他雖然行動靈活優雅，整個人卻有點像是隨意拼湊起來的。

令人看到就忍不住發笑。

小丑經過了杜倫與貝泰，似乎突然察覺到他們在注意自己，於是停下腳步，一個急轉彎，又向他們走了過來。他那雙褐色的大眼睛緊緊盯住貝泰。

一時之間，她不知如何是好。

小丑露出微笑，可是他那張掛著長鼻子的臉孔，越笑卻越顯得愁容滿面。當他開口的時候，說的則是核心星區的方言，聽起來既和氣又做作。

「假若我能借用慈悲的聖靈賜予我的智慧，」他說道，「我會說眼前這位女士絕不屬於人間——頭腦清楚的人會認為這只是一場美夢。可是我寧願頭腦不清，相信這雙被迷惑且著了魔的眼睛見到的都是真實。」

貝泰雙眼睜得老大，叫道：「哇！」

杜倫哈哈大笑。「喔，你成了迷人心魄的妖精了。貝，這些話值得五個信用點，拿給他吧。」

不料小丑向前跳了一步。「不，我親愛的女士，千萬別誤會我。我如此言語絕非為了金錢，而是為了一雙明亮的眸子，和一張甜美的臉蛋。」

「可真謝謝你啦。」然後，她又對杜倫說：「天哪，你想他是不是被太陽曬昏了頭？」

「可不只是眸子和臉蛋而已，」小丑繼續喋喋不休，口中吐出的話愈來愈瘋癲，「還有您的心地，純潔而善良——並且充滿慈愛。」

杜倫站起身來，抓起四天以來一直挾在腋下的白袍，然後套在身上。「好啦，兄弟，」他說，「請你告訴我究竟想要什麼，別再煩這位女士了。」

小丑嚇得倒退一步，瘦弱的身子縮成一團。「喔，我絕對沒有惡意。我是外地人，大家都認為我的腦筋有問題，不過我還懂得相隨心轉的道理。在這位女士的美麗外表之下，藏著一顆慈愛的心，我知道她會幫我解決問題，才敢說出如此冒昧的言語。」

「五個信用點能不能解決你的問題？」杜倫以挖苦的口氣說，同時掏出了一枚硬幣。

小丑並沒有伸手，於是貝泰說：「杜，讓我跟他講吧。」她又很快地細聲補充道：「他說的話雖然聽來瘋瘋癲癲，不過你根本不用介意。他們的方言本來就是這樣；對他而言，我們的言語也許一樣奇怪呢。」

她說：「你的問題是什麼？你不是在擔心那個警衛吧？他不會再找你的麻煩了。」

「喔，不是，不是他。他只是一陣微風，只能把一些灰塵吹上我的腳踝。我是在躲避另外一個人，他可是席捲世界的暴風，能將許多世界吹得東倒西歪。一個星期之前，我逃了出來，露宿在城市街頭，混跡在城市的人群中。為了尋找能幫助我的好心人，我端詳過許多張臉孔。如今我終於找到了。」他把最後這句話又重複了一遍，語氣聽來更溫柔、更急切，大眼睛裡還充滿了不安。「如今我終於找到了。」

「聽好，」貝泰實事求是地說，「我很願意幫助你，可是說句實話，朋友，對於席捲世界的暴風，我也無法提供任何庇護。老實說，我也許能……」

此時，一陣高亢的怒吼聲突然逼近。

「好啊，你這泥巴里長出來的混蛋——」

朝他們跑來的正是那名海灘警衛，他的臉漲得通紅，嘴巴罵個不停。站定後，他舉起低功率的麻痺槍。

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