對於周遭的豪華陳設與裝潢，漢・普利吉上尉感到無法適應，卻一點也不動心。凡是和他的工作沒有直接關係的事物，他一貫的態度都是不聞不問，這包括自我分析，以及各種形式的哲學或形而上學。

這種態度很有用。

他乾的這一行，軍部稱之為「情報工作」；內行人稱作「特工」；浪漫主義作家則管它叫「間諜活動」。雖然電視幕播放的那些沒水準的驚險影集，總是為他這一行做不實宣傳，遺憾的是，「情報工作」、「特工」與「間諜活動」頂多只能算是下流的職業，其中背叛與欺騙都是家常便飯。在「國家利益」的大前提下，社會都能諒解這種必要之惡，不過哲學似乎總是讓普利吉上尉得到一項結論：即使頂著「國家利益」的神聖招牌，個人良知卻不像社會良心那麼容易安撫——因此他對哲學敬而遠之。

此時置身於市長的豪華會客室中，他卻不由自主反省起來。

許多同僚能力不如自己，卻早已不停地升官晉級——這點還算可以接受。因為自己經常被長官罵得狗血淋頭，並且屢遭正式懲戒，只差沒有被開除。然而，他始終固執地堅守自己的行事方式，堅信他的抗命也是為了神聖的「國家利益」，而他的苦心終究會得到認同。

因此之故，他今天來到市長的會客室——一旁還站著五名恭恭敬敬計程車兵，或許這裡即將召開軍事法庭。

厚重的大理石門靜悄悄地平緩滑開，裡面是幾堵光潤的石牆、一條紅色的高分子地毯，以及另外兩扇鑲嵌著金屬的大理石門。兩名軍官走出來，身上的制服完全是三世紀前的式樣，正面左右各有數條華麗的直線條紋。兩人高聲朗誦道：

「召見情報局上尉漢・普利吉。」

當上尉開始向前走的時候，兩名軍官向後退了幾步，還向他行了一個鞠躬禮。那五名衛兵站在外門等候，由他獨自一人走進內門。

兩扇大理石內門的另一側，是一間寬敞卻出奇單調的房間；在一張巨大而奇形怪狀的辦公桌後面，坐著一個矮小的男子，令人幾乎忽略他的存在。

他就是茵德布林市長——茵德布林三世。他的祖父茵德布林一世，是一個既殘忍又精明能幹的人物。他的殘忍，在攫取權力的方式中發揮得淋漓盡致；他的精明能幹，則在廢止早已名存實亡的自由選舉上表露無遺，而他竟能維持相當和平的統治，更是精明能幹的最佳表現。

茵德布林三世的父親也叫做茵德布林，他是基地有史以來第一位世襲市長——但是他只遺傳到父親的一半天賦，那就是殘忍。

所以如今這位基地市長，是第三代的茵德布林市長，也是第二代的世襲市長。他是三代茵德布林中最差勁的一位，因為他既不殘忍又不精明能幹——只能算是一名優秀的記賬員，可惜投錯了胎。

茵德布林三世是許多古怪性格的奇異組合，這點人盡皆知，只有他自己例外。

對他而言，矯揉做作地喜好各種規矩就是「有系統」，孜孜不倦且興致勃勃地處理雞毛蒜皮的公事就是「勤勉」；該做的事優柔寡斷就是「謹慎」；不該做的事盲目地堅持到底就是「決心」。

此外，他不浪費任何錢財，沒有必要絕不濫殺無辜，而且儘可能與人為善。

此時普利吉上尉恭敬地站在巨大的辦公桌前，雖然憂鬱的思緒一直在這些事情上打轉，毫無表情的臉孔卻並未出賣內心的想法。他耐心地等待，沒有咳嗽一聲，沒有移動雙腳的重心，也沒有來回踱步。終於，市長手中的鐵筆停止了忙碌的眉批。他緩緩抬起那張瘦臉，並從一疊整整齊齊的公文上，拿起密密麻麻的一張，擺到另一疊整整齊齊的公文上。

然後，茵德布林市長小心翼翼地雙手互握放在胸前，唯恐弄亂了辦公桌上有條不紊的陳設。

他公式化地說：「情報局的漢・普利吉上尉。」

於是普利吉上尉依照覲見市長的禮儀規範，一絲不苟地彎曲單膝接近地面，並且垂著頭，等候市長叫他起身。

「起來吧，普利吉上尉！」

市長以充滿同情的溫馨口吻說：「普利吉上尉，我召你來，是因為你的上級準備懲戒你。根據正常的作業程式，擬議這些懲戒的公文已經送到我這裡。基地的事沒有一件是我不感興趣的，因此我不辭辛勞，想要多瞭解一點這件案子。我希望你不會感到驚訝。」

普利吉上尉以平板的口氣說：「市長閣下，我不會的。閣下的公正有口皆碑。」

「是嗎？是嗎？」他的聲音中充滿喜悅，但是他戴的有色隱形眼鏡迎著燈光，使他的眼睛流露出冷酷的目光。他謹慎地展開面前一疊金屬製的卷宗夾，裡面的羊皮紙在他翻閱時發出「劈啪劈啪」的響聲。他一面用細長的手指頭指著上面的字，一面說：

「上尉，你的檔案都在我這裡——全都在這裡。你今年四十三歲，在軍中擔任了十七年的軍官。你生於洛瑞斯，雙親是安納克里昂人，幼年沒有患過重大疾病，有近視……嗯，這不重要……民間學歷，科學院畢業，主修，超核發動機，成績……嗯——嗯，非常好，我應該讚賞你……基地紀元293年第102日加入陸軍，官拜下級軍官。」

他將第一個卷宗移開，目光揚了一下，然後又開始翻看第二個卷宗。

「你看到啦，」他說，「在我的管理下，沒有一件事能亂來。秩序！系統！」

他將一個香噴噴的粉紅色軟糖放進嘴裡。這是他唯一的壞習慣，但食用的份量很節制。市長並不抽菸，這點從他的辦公桌就能看出來，因為上面完全沒有處理菸蒂必然產生的閃光灼痕。

當然，這代表覲見者也一律不準抽菸。

市長的聲音聽來很單調，雖然有條不紊，卻說得含含糊糊、不清不楚——不時還會細聲插進一些評語，無論嘉獎或斥責，口氣都是同樣的溫和、同樣的無力。

他慢慢地將所有的卷宗都歸回原位，擺成整整齊齊的一疊。

「很好，上尉，」他神采奕奕地說，「你的記錄的確不凡。看來，你的能力出眾，而你的工作無疑是成績斐然。我注意到，你曾在執行任務時兩度負傷，因此獲頒一枚勳章，以褒揚你過人的英勇。這些事實，都是不容輕易抹殺的。」

普利吉上尉木然的表情毫無改變。他也仍然保持著標準的立正姿勢。根據禮儀規範的要求，榮獲市長召見的部屬不得在市長面前坐下——為了多此一舉地強調這一點，市長辦公室只有一張椅子，就是市長屁股下面那張。此外，禮儀規範也要求覲見者除了回答問題之外，不得發表其他高見。

市長突然以嚴厲的目光逼視上尉，他的聲音則變得尖銳而苛刻。「然而，你卻有整整十年未曾晉升，你的上級又一而再、再而三告發你性格頑固又剛愎自用。根據那些報告，你習慣性地違抗命令，無法維持對上級應有的態度，並且顯然不願和同事維繫良好關係，此外你還是個無藥可救的闖禍精。上尉，你要如何解釋這些指責？」

「市長閣下，我所做的都是我自認正當的事。我的所作所為都是為了國家著想，而我曾經因此負傷，正好見證我自認為正當的事，也同樣有利於國家。」

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