「上尉，你這是軍人的說法，但也是一種危險的信條。關於這件事，我們等一下再談。特別重要的一點，是你被控三度拒絕接受一項任務，藐視我的法定代表所簽署的命令。這件事你又怎麼說？」

「市長閣下，那件任務並沒有什麼急迫性，真正最重要的急務卻遭到忽視。」

「啊，是誰告訴你，你說的那些事就是真正最重要的急務？即使果真如此，又是誰告訴你它們遭到忽視？」

「市長閣下，在我看來這些事都相當明顯。我的經驗和本行的知識——這兩點連我的上司都無法否定——讓我看得一清二楚。」

「可是，我的好上尉，你自做主張擅自更改情報工作的方針，就等於是侵犯了上級的職權，難道你看不出來嗎？」

「市長閣下，我的首要職責是效忠國家，而不是效忠上級。」

「簡直大錯特錯，你的上級還有上級，那個上級就是我，而我就等於國家。好了，你不該對我的公正有任何怨言，你自己也說這是有口皆碑。現在用你自己的話，解釋一下你之所以違紀的來龍去脈。」

「市長閣下，我的首要職責是效忠國家，而不是到卡爾根那種世界，過著退休商船船員的生活。我所接受的命令，是要我指導基地在該行星所從事的活動，並且建立一個組織，以便就近監視卡爾根的統領，特別是要注意他的對外政策。」

「這些我都知道。繼續說！」

「市長閣下，我的報告一再強調卡爾根和它所控制的星系的戰略地位。我也報告了那個統領的野心，以及他擁有的資源、他想擴張勢力範圍的決心，還提到必須爭取他對基地的友善態度——或者，至少是中立的態度。」

「我一字不漏地讀過你的報告。繼續說！」

「市長閣下，我在兩個月前回到基地。當時，卡爾根沒有任何跡象顯示戰爭迫在眉睫；唯一的跡象是它擁有充足的兵力，足以擊退任何可能的侵略。可是一個月前，一個名不見經傳的福將，卻不費一槍一彈就拿下卡爾根。卡爾根原來的那個統領，如今顯然已經不在人世。人們並沒有談論什麼叛變，都只是在談論這個傭兵首領——他的超人能力和他的軍事天才——他叫做‘騾’。」

「叫做什麼？」市長身子向前探，露出不悅的表情。

「市長閣下，大家都叫他‘騾’。有關他的真實底細，人們知道得非常少，但是我儘量蒐集各種有關他的情報，再從中篩檢出最可靠的部分。他顯然出身低微，原本也沒有任何地位。他的生父不詳，母親在生他時難產而死。從小他就四處流浪；在太空中那些被人遺忘的陰暗角落，他學會了生存之道。除了‘騾’，他沒有其他的名字。我的情報顯示，這個名字是他自己取的，根據最普遍的解釋，是象徵他過人的體能和倔強固執的個性。」

「上尉，他的軍事力量究竟如何？別再管他的體格了。」

「市長閣下，許多人都說他擁有龐大的艦隊，可是他們會這麼說，也許是受到卡爾根莫名其妙淪陷的影響。他所控制的版圖並不大，但我還無法確定他真正的勢力範圍。無論如何，我們一定要好好調查這號人物。」

「嗯——嗯，有道理！有道理！」市長陷入沉思，還用鐵筆在一張空白便箋上緩緩畫著。不一會兒他就畫出二十四條直線，這些直線構成六個正方形，排列成一個大的六邊形。然後他撕下這張便箋，整齊地折成三折，丟進右手邊的廢紙處理槽中。便箋的原子立刻被分解殆盡，整個過程既清潔又安靜。

「好啦，上尉，你該告訴我另一件事了。你剛才說的是你‘必須’調查什麼，而你‘奉命’調查的又是什麼事？」

「市長閣下，太空中有個老鼠窩，那裡的人似乎不肯向我們繳稅。」

「啊，你要說的就是這個？你可能不知道，也沒有人告訴你，那些抗稅的人都是早期野蠻行商的後裔——無政府主義者、叛徒、社會邊緣人，他們自稱是基地的嫡系傳人，藐視當今的基地文化。你可能不知道，也沒有人告訴你，所謂太空中的老鼠窩，其實不只一個，而是很多很多；這些老鼠窩比我們知道的還要多得多；這些老鼠窩又互相串聯謀反，並且個個都在勾結基地領域中無所不在的犯罪分子。就連這裡，上尉，就連這裡都有！」

市長的怒火來得急去得快，立刻就平息了。「上尉，你都還不知道吧？」

「市長閣下，這些我都曾經聽說過。但是身為國家的公僕，我必須效忠國家——而最忠誠的效忠，莫過於效忠真理。不論舊派行商的殘餘勢力有什麼政治上的意義——那些割據帝國當年領土的軍閥，卻擁有實際的力量。行商們既沒有武器又沒有資源，他們甚至不團結。我不是收稅員，我才不要執行這種兒戲般的任務。」

「普利吉上尉，你是個軍人，以武力為著眼點。我不該允許你發表這種高見，你這樣等於是直接違抗我。注意聽好，我的公正可不是軟弱。上尉，事實已經證明，不論是帝國時代的將軍，或是當今的軍閥，都同樣無力和我們抗衡。謝頓用來預測基地未來發展的科學，並非如你想象的那樣，以個別的英雄行徑作為考量，而是根據歷史的社會和經濟趨勢。我們已經成功度過四次危機，對不對？」

「市長閣下，完全正確。但謝頓的科學——只有謝頓一人瞭解，我們後人有的只是信心而已。根據我所接受的教育，在最初的三次危機中，基地都有英明睿智的領導者，他們預見了危機的本質，並且做出適當的預防措施。否則——誰敢說會演變成什麼局面？」

「上尉，沒錯，但是你忽略了第四次的危機。上尉，你想想看，當時我們沒有任何值得一提的領導者，面對的又是最足智多謀的對手、最龐大的艦隊、最強大的武力。基於歷史的必然性，我們最後還是贏了。」

「市長閣下，話是沒錯。可是您提到的這段歷史之所以成為‘必然’，乃是基地拼命奮戰整整一年的結果。這個必然的勝利，是我們犧牲了五百艘星艦和五十萬戰士換來的。市長閣下，唯有自求多福，謝頓定律方能眷顧。」

茵德布林市長皺起眉頭，對於自己的苦口婆心突然厭煩不已。他突然想到實在不該如此故作大方，不但允許部屬大放厥詞，還放縱他與自己爭辯不休，這絕對是一個錯誤。

他以嚴厲的口吻說：「上尉，無論如何，謝頓會保證我們戰勝那些軍閥。而在這個緊要關頭，我不能縱容你分散力量。你不屑一顧的那些行商，他們和基地同出一源。基地和他們的戰爭會是一場內戰。對於這種戰爭，謝頓計劃不能保證任何事——因為敵我雙方都屬於基地。所以必須好好教訓他們一下，這就是你的命令。」

「市長閣下——」

「上尉，我沒有再問你任何問題。你接受了命令，就該乖乖服從。如果你和我或是代表我的任何人，以任何方式討價還價，都將被視為叛變。你可以下去了。」

漢・普利吉上尉再度下跪行禮，然後緩緩地一步步倒退著出去。

茵德布林三世，基地有史以來第二位世襲市長，終於再度恢復平靜。他又從左邊整整齊齊的一疊公文中，拿起最上面的一張。那是一份關於節省警方開支的簽呈，擬議的方法是減少警察制服的發泡金屬滾邊。茵德布林市長刪掉一個多餘的逗點，改正了一個錯字，又做了三個眉批，再將這份簽呈放在右手邊另一疊整整齊齊的公文之上。接著，他又從左邊整整齊齊的一疊公文中，拿起最上面的一張……

當情報局的漢・普利吉上尉回到營房後，發現已經有個私人信囊在等著他。信囊中的信箋寫著給他的命令，上面斜斜地蓋著一個「最速件」的紅色印章，此外還有一個大大的「特」字浮水印。

這道命令以最強硬的字眼與口氣寫成，命漢・普利吉上尉立刻前往「稱作赫汶的叛亂世界」。

漢・普利吉上尉登上他的單人太空快艇，悄悄地、冷靜地設定好飛往卡爾根的航道。由於堅守了擇善固執的原則，當天晚上他睡得很安穩。

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