貝泰對赫汶恆星的第一印象是一點也不壯觀。她的先生說過——它是位於虛空的銀河邊緣，一顆毫無特色的恆星。它比銀河盡頭任何一個稀疏的星團都要遙遠；雖然那些星團發出的光芒稀稀落落，赫汶恆星卻更為黯淡無光。

杜倫心裡很明白，以這顆「紅矮星」作為婚姻生活的前奏曲，實在是太過平凡無趣。所以他撅著嘴，顯得有些不好意思。「貝，我也知道——這並不是個很適宜的改變，對不對？我的意思是，從基地搬到這裡。」

「杜倫，簡直是可怕的改變。我真不該嫁給你。」

他臉上立時露出傷心的表情，而在尚未恢復之前，她就以特有的「愜意」語調說：「好啦，小傻瓜。趕緊把你的下唇拉長，裝出你獨有的垂死天鵝狀——你每次把頭埋到我的肩膀之前，總會現出那種表情；而我就會撫摸你的頭髮，摩擦出好多靜電。你想引誘我說些傻話，是不是？你希望我說：‘杜倫，不論天涯海角，只要和你在一起，我就永遠幸福快樂！’或者說：‘親愛的，只要和你長相廝守，即使在星際間的深邃太空，我也覺得有家的溫暖！’你承認吧。」

她伸出一根手指頭指著他，在他作勢欲咬時，又趕緊把手縮回去。

他說：「如果我認輸，承認你說得都對，你是不是就會準備晚餐？」

她心滿意足地點點頭。他回報一個微笑，目不轉睛地望著她。

在別人眼中，她並不能算絕代美女——他自己也承認——即使人人都會多看她一眼。她的直髮有些單調，卻烏黑而亮麗；嘴巴縱使稍嫌大些，但是她有一對緻密的柳眉，襯托出其上白皙稚嫩、毫無皺紋的額頭，以及其下那雙笑起來分外熱情的琥珀色眼睛。

她的外表看來十分堅強剛毅，似乎對人生充滿務實、理性、擇善固執的態度，不過在她內心深處，仍然藏有小小的一潭溫柔。倘若有誰想要強求，一定會無功而返；只有最瞭解她的人，才知道應該如何汲取——最要緊的是絕不能洩漏這個意圖。

杜倫隨手調整一下控制台上的按鍵，決定先稍事休息。還要再做一次星際躍遷，然後「直飛」數個毫微秒差距之後，才需要進行人工飛行。他靠在椅背上向後望去，看到貝泰在儲藏室，正在選取食品罐頭。

他對貝泰的態度可說是沾沾自喜——過去三年來，他一直在自卑情結的邊緣掙扎，如今的表現，只是一種心甘情願的敬畏，象徵著他的驕傲與勝利。

畢竟他只是個鄉巴佬——非但如此，他的父親還是一名叛變的行商。而她則是道道地地的基地公民——非但如此，她的家世還能直溯馬洛市長。

基於這些因素，杜倫心裡始終有些忐忑。將她帶回赫汶，住在岩石世界的洞穴都市裡，本身就是很糟的一件事。更糟的是，還得讓她面對行商對基地（以及漂泊者對都市居民）的傳統敵意。

無論如何——晚餐過後，進行最後一次躍遷！

赫汶恆星本身是一團火紅的猛烈光焰，而它的第二顆行星表面映著斑駁的紅色光點，周圍是一圈迷濛的大氣，整個世界有一半處於黑暗。貝泰靠在巨大的顯像臺前，看著上面蛛網般交錯的座標曲線，赫汶二號不偏不倚位於座標正中心。

她以嚴肅的口氣說：「我真希望當初先見見你父親。假如他不喜歡我……」

「那麼，」杜倫一本正經地說，「你會是第一個讓他討厭的美女。在他尚未失去一條手臂，還在銀河各處浪跡天涯的時候，他……算啦，如果問他這些事，他會對你滔滔不絕，直到你的耳朵長繭。後來，我覺得他不斷在添油加醋，因為同樣一個故事，他每次的講法都不同……」

現在赫汶二號已經迎面撲來。在他們腳下，內海以沉重的步調不停旋轉，青灰色海面在稀疏的雲層間時隱時現。還有崎嶇嶙峋的山脈，沿著海岸線延伸到遠方。

隨著太空船更接近地表，海面開始呈現波浪的皺褶。當他們在地平線盡頭轉向時，又瞥見擁抱著海岸的眾多冰原。

在激烈的減速過程中，杜倫以含糊的聲音問：「你的太空衣鎖緊了嗎？」

這種貼身的太空旅行衣，不但內部具有加溫裝置，其中的發泡海綿還能抵抗加速度的作用。貝泰豐腴的臉龐已被壓擠得又紅又圓。

在一陣嘰嘎響聲之後，太空船降落在一個沒有任何隆起的開闊地上。

兩人好不容易才從太空船爬出來，四周是伸手不見五指的黑暗，這是「外銀河」夜晚的特色。冷風在曠野中打著轉，一股寒意陡然襲來，令貝泰倒抽一口涼氣。杜倫抓住她的手肘，兩人跌跌撞撞地跑過平整的廣場，朝遠方漏出一線燈光的方向跑去。

半途就有數名警衛迎面而來，經過幾句簡單的問話，警衛便帶著兩人繼續向前走。岩石閘門一開一關之後，冷風與寒氣便消失了。巖洞內部有壁光照明，既暖和又明亮，還充滿嘈雜鼎沸的喧鬧聲。杜倫掏出證件，讓坐在辦公桌後面的海關人員一一檢視。

海關只瞄了幾眼，就揮手讓他們繼續前進。杜倫對妻子耳語道：「爸爸一定先幫我們打點過，通常得花上五個鐘頭才能出關。」

他們穿出巖洞後，貝泰突然叫道：「喔，我的天……」

整個洞穴都市明亮如白晝，彷彿沐浴在年輕的太陽下。當然，這裡並非真有什麼太陽。本來應該是天空的地方，充滿著彌散的明亮光芒。溫暖的空氣濃度適中，還飄來陣陣綠葉的清香。

貝泰說：「哇，杜倫，這裡好漂亮。」

杜倫帶著心虛的歡喜，咧嘴笑了笑。「嗯，貝，這裡和基地當然一切都不一樣，但它卻是赫汶二號最大的城市——你知道嗎，有兩萬居民——你會喜歡上這裡的。只怕此地沒有遊樂宮，但也沒有秘密警察。」

「喔，杜，它簡直像是個玩具城市。放眼望去不是白色就是粉紅——而且好乾淨。」

「是啊。」杜倫陪著她一起瞭望這座城市。建築物大多隻有兩層樓高，都是用本地出產的平滑礦石建成。這裡沒有基地常見的尖頂建築，也看不見「舊王國」那種龐大密集的社群房舍——有的只是各具特色的小型住家；在泛銀河的集體生活型態中，表現出當年個人主義的遺風。

此時杜倫突然叫道：「貝——爸爸在那裡！就在那裡——小傻瓜，看我指的那個方向。你看不見他嗎？」

她的確看到了。在她看來，那只是一個高大的身影，正瘋狂地揮著手，五指張開，好像在空氣中猛抓些什麼。不久之後，一陣巨雷般的吼叫聲傳了過來。於是貝泰尾隨著丈夫，衝過一大片仔細修剪過的草坪。她又看到另一個小個子，那人滿頭白髮，幾乎被身旁高大的獨臂人完全遮住。而那獨臂人仍然揮著手，仍然大聲叫著。

杜倫轉頭喊道：「那是我父親的同父異母兄弟。你知道的，就是到過基地的那位。」

他們四人在草坪上會合，又說又笑亂成一團。最後，杜倫的父親發出一聲興奮的高呼。然後他拉了拉短上衣，調整了一下鑲有金屬浮雕的皮帶，那是他唯一願意接受的奢侈品。

他的目光在兩個年輕人身上來回游移，然後，他帶著輕微的喘息說：「孩子，你實在不該挑這個爛日子回來！」

「什麼？喔，今天是謝頓的生日吧？」

「沒錯。所以我只好租一輛車，硬逼著藍度開到這裡來。今天這種日子，即使拿槍也無法挾持公共交通工具。」

現在他的目光凝注在貝泰身上，沒有再移開了。他以最溫和的口氣對她說：「我這裡有你的水晶像——雖然很不錯，但是我敢說，拍攝那個水晶像的人只有業餘水準。」

他從上衣口袋掏出一個小小的透明立方體。在光線照耀下，裡面出現一個彩色的、栩栩如生的笑臉，活脫是個微型的貝泰。

「那個啊！」貝泰說，「我想不通，杜倫為什麼會寄那種可笑的東西給您。爸爸，您還肯認我這個媳婦，真令我驚訝。」

「是嗎？叫我弗南就好了，我不喜歡那些虛偽的禮數。因此，我想你可以挽著我的手，我們一起走到車位去。在此之前，我一直認為我的孩子沒什麼眼光。但我想我會改變這個看法，我想我必須改變這個看法。」

杜倫輕聲問他的叔叔說：「這些日子我的老頭過得如何？他還有沒有繼續獵豔？」

藍度微微一笑，帶起滿臉的皺紋。「杜倫，只要情況允許，他是照追不誤。有些時候，當他想起下一個生日是六十大壽，就不禁會垂頭喪氣。不過他只要大吼幾聲，驅散這個可怕的想法，就會恢復往日的雄風。他是一個典型的老式行商。可是你呢，杜倫，你又是在哪裡找到這麼標緻的老婆？」

年輕人兩手抱在胸前，咯咯笑了起來。「叔叔，你要我把三年的追求史一口氣說完嗎？」

回到家後，在小小的起居室中，貝泰吃力地脫下連帽的太空旅行衣，讓頭髮自然垂下。然後她坐下來，雙腿交叉，迎接著紅臉大漢向她投注的欣賞目光。

她說：「我知道您在試著估量什麼，就讓我告訴您吧。年齡：二十四歲。身高：五英尺四英寸。體重：一百一十磅。主修科目：歷史。」貝泰注意到，他總是喜歡側身站立，以便掩飾那隻失去的手臂。

可是此時弗南卻向她靠近，並說：「既然你提到了——體重應該是一百二十磅。」

當她面紅耳赤之際，他則縱聲哈哈大笑。然後，他轉向大家說：「根據女人的上臂，就能精確估計她的體重——當然，這需要足夠的經驗。貝，你想喝點酒嗎？」

「我還想要點別的。」說完，她就跟著弗南離開客廳，杜倫則忙著在書架旁翻找新書。

不久弗南獨自回來，說道：「她等一下就會下來。」

他將龐大的身軀重重塞進角落的那張大椅子，再將關節硬化的左腿擱到面前的凳子上。杜倫轉頭面向著他，剛才的笑容已從他的紅臉消失了。

弗南說：「很好，孩子，你回家了，我很高興你能回來。我喜歡你的女人，她不像愛哭愛鬧的繡花枕頭。」

「我和她結婚了。」杜倫直截了當地說。

「嗯，孩子，那又完全另當別論。」他的眼神變得陰鬱，「將自己的未來綁死，實在是個不智之舉。我比你多活好些年，比你更有經驗，就從來不幹這種傻事。」

藍度原本站在角落一言不發，此時突然插嘴道：「拜託，弗南薩特，你怎麼打這種比方？在你六年前迫降失事之前，你沒有在任何地方住得夠久，從未達到能夠結婚的法定期限。而你出事後，又有誰要嫁給你呢？」

獨臂老人從椅子上一躍而起，怒氣衝衝地答道：「多得很，你這滿頭白髮的老糊塗……」

杜倫發揮急智，說道：「爸爸，這主要是個法律形式。這樣子會有許多方便。」

「主要是方便了女人。」弗南忿忿不平地說。

「即使如此，」藍度附和道，「仍然應該讓孩子來決定。對基地人而言，婚姻是一種古老的風俗。」

「基地人的作風，不值得老實的行商仿效。」弗南一肚子怨氣。

杜倫又插嘴道：「我的妻子就是基地人。」他輪流看了看父親與叔父，然後悄聲說：「她回來了。」

晚餐後，話題有了很大的轉變。弗南為了替大家助興，講了三個親身的經歷，其中血腥、女人、生意和自誇的比重各佔四分之一。客廳中的小型電視幕一直開著，播出的是一齣古典戲劇，不過音量調得很小，根本沒有人看。現在藍度坐在長椅上，換了一個更舒服的姿勢，他透過長煙鬥徐徐冒出的煙，看著跪坐在柔軟的白色皮毛毯上的貝泰。這條皮毛毯是很久以前一次貿易任務中帶回來的，只有在最重要的場合才會鋪起來。

「姑娘，你讀的是歷史？」他以愉快的口氣問貝泰。

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