貝泰點點頭。「我是個讓師長頭疼的學生，不過終究學到一點皮毛。」

「她拿過獎學金，」杜倫得意洋洋地說，「如此而已！」

「你學到些什麼呢？」藍度隨口追問。

「五花八門，怎麼樣？」女孩哈哈大笑。

老人淡淡一笑。「那麼，你對銀河的現狀有什麼看法？」

「我認為，」貝泰簡單明瞭地說，「另一個謝頓危機即將來臨——倘若這個危機不在謝頓算計之中，謝頓計劃就失敗了。」

「唔，」弗南在角落喃喃道，「怎麼可以這樣說謝頓。」不過他並沒有大聲說出來。

藍度若有所思地吸著菸斗。「是嗎？你為何這麼說呢？你知道嗎，我年輕的時候去過基地，我自己也曾經有過很富戲劇性的想法。可是，你又是為何這麼說呢？」

「這個嘛——」貝泰陷入沉思，眼神顯得迷濛。她將裸露的腳趾勾入柔軟的白色皮毛毯中，用豐腴的手掌託著尖尖的下巴。「在我看來，謝頓計劃的主要目的，是要建立一個比銀河帝國更好的新世界。銀河帝國的世界在三個世紀前，也就是謝頓剛剛建立基地的時候，就開始逐漸土崩瓦解——假如歷史的記載屬實，那麼令帝國瓦解的三大弊病，就是惰性、專制，以及天下的財貨分配不均。」

藍度緩緩點著頭，杜倫以充滿驕傲的眼神凝視著妻子，坐在角落的弗南則發出幾聲讚歎，小心翼翼地幫自己再斟了一杯酒。

貝泰繼續說：「假如關於謝頓的記載都是事實，那麼他的確利用心理史學的定律，預見了帝國全面性的崩潰，又預測到必須經過三萬年的蠻荒期，才能建立一個新的第二帝國，使人類的文化和文明得以復興。而他畢生心血的唯一目的，就是要創造一組適當的條件，以確保銀河文明加速復興。」

弗南低沉的聲音突然響起：「這就是他建立兩個基地的原因，謝頓實在偉大。」

「這就是他建立兩個基地的原因。」貝泰完全同意這句話，「我們的基地集合了垂死帝國的許多科學家，目的是要繼承人類的科學和知識，並加以發揚光大。這個基地在太空中的位置，以及它的歷史條件，都是他的天才頭腦精心計算的結果。謝頓已經預見在一千年之後，基地就會發展成一個嶄新的、更偉大的帝國。」

室內充滿一陣虔敬的沉默。

女孩繼續柔聲說道：「這是個老掉牙的故事，你們其實都聽過。近三個世紀以來，基地的每個人都耳熟能詳。不過我想，我最好還是從頭說起——簡單扼要地說。你瞧，今天正好是謝頓的生日，雖然我是基地公民，而你們是赫汶人，我們都會慶祝這個日子。」

她慢慢點燃一根香菸，出神地盯著發光的菸頭。「歷史定律和物理定律一樣絕對，假如歷史定律產生誤差的機率較大，那只是因為歷史的研究物件，也就是人類，數目並沒有物理學中的原子那麼多，因此個別物件的差異會產生較大的影響。謝頓預測在基地發展的這一千年之間，會發生一個接一個的危機，每個危機都會迫使我們的歷史轉向一次，以便遵循預設的歷史軌跡前進。過去一直是這些危機在引導我們，因此，現在必定會出現另一個危機。」

「另一個危機！」她強而有力地重複一遍，「上一個危機，幾乎是一世紀之前的事，而一個世紀以來，帝國的一切積弊都在基地重演。惰性！我們的統治階級只懂得一個規律：守成不變。專制！他們只知道一個原則：武力至上。分配不均！他們心中只有一個理想：一毛不拔。」

「而其他人卻在捱餓！」弗南突然怒吼，同時使勁一拳打在坐椅扶手上，「姑娘，你的話可真是字字珠璣。那些躺在金山銀山上的肥豬腐化了基地，英勇的行商卻躲在像赫汶這種鬼地方，過著乞丐般的生活。這是對謝頓的侮辱，就像在他臉上塗糞，向他的鬍子吐痰一樣。」他將獨臂高高舉起，然後拉長了臉。「假使我還有另一隻手臂！假使——當初——他們聽我的話！」

「爸爸，」杜倫說，「冷靜一點。」

「冷靜一點，冷靜一點。」父親沒好氣地學著兒子的口氣，「我們就要老死在這裡了——而你竟然還說，冷靜一點。」

「我們的弗南，真是現代的拉珊・迪伐斯。」藍度一面揮動菸斗一面說，「八十年前，迪伐斯和你丈夫的曾祖父一起死在奴工礦坑中，就是因為他有勇卻無謀……」

「沒錯，我向銀河發誓，假使我是他，我也會那麼做。」弗南賭著咒，「迪伐斯是歷史上最偉大的行商，遠超過那個光會耍嘴皮子的馬洛——基地人心目中的偶像。那些在基地作威作福的劊子手，若是因為他熱愛正義而殺害他，他們身上的血債就要再添一筆。」

「姑娘，繼續說。」藍度道，「繼續說，否則我敢保證，今天晚上他會沒完沒了，明天還要語無倫次一整天。」

「沒有什麼可說的了。」她突然現出憂鬱的神情，「必須要有另一個危機，但我也不知道該如何製造。基地上的改革力量受到強力壓制。你們行商心有餘而力不足，不是被追捕，就是被分化。若能將基地裡裡外外，所有的正義之士團結起來……」

弗南發出刺耳的譏諷笑聲。「聽聽她說些什麼，藍度，聽聽她說些什麼。她說‘基地裡裡外外’。姑娘，姑娘，那些養尊處優的基地人沒什麼希望了。在他們中間，少數幾個人握著鞭子，而其他人只有挨抽的份——至死方休。那個世界整個腐化了，根本沒有足夠的勇氣，膽敢面對一個好行商的挑戰。」

貝泰試圖插嘴，但在弗南壓倒性的氣勢中，她的聲音完全被淹沒。

杜倫靠近她，伸出一隻手捂住她的嘴。「爸爸，」他以冷冷的口氣說，「你從來沒有去過基地，你對那裡根本一無所知。我告訴你，那裡的地下組織天不怕地不怕。我還能告訴你，貝泰也是他們的一分子……」

「好了，孩子，你別生氣。說說，到底為什麼發火？」他覺得事態嚴重了。

杜倫繼續激動地說：「爸爸，你的問題是眼光太狹隘。你總是認為，十萬多名行商逃到銀河邊緣一顆無人行星上，他們就算偉大得不得了。當然，基地派來的收稅員，沒有一個能夠離開這裡，但是那隻能算匹夫之勇。假如基地派出艦隊，你們又要怎麼辦？」

「我們把他們轟下來。」弗南厲聲答道。

「同時自己也挨轟——而且是以寡敵眾。不論是人數、裝備或組織，你們都比不上基地。一旦基地認為值得開戰，你們馬上會曉得厲害。所以你們最好儘快開始尋找盟友——最好就在基地裡面找。」

「藍度。」弗南喊道，還像一頭無助的公牛般看著他的兄弟。

藍度將菸斗從口中抽出來。「弗南，孩子說得對。當你捫心自問的時候，你也知道他說得都對。但是這些想法讓人不舒服，所以你才用大聲咆哮把它們驅走。可是它們仍然藏在你心中。杜倫，我馬上會告訴你，我為什麼把話題扯到這裡。」

他若有所思地猛吸一陣煙，再將菸斗放進菸灰筒的頸部，閃過一道無聲的光芒後，菸斗被吸得乾乾淨淨。他又把菸斗拿起來，用小指慢慢地填裝菸絲。

他說：「杜倫，你剛才提到基地對我們感興趣，的確是一語中的。基地最近派人來過兩次——都是來收稅的。令人不安的是，第二次來的那批人，還有輕型巡邏艦負責護送。他們改在葛萊爾市降落——有意讓我們措手不及——當然，他們還是有去無回。可是他們勢必還會再來。杜倫，你父親全都心知肚明，他真的很明白。

「看看這位頑固的浪子。他知道赫汶有了麻煩，他也知道我們束手無策，但是他一直重複自己那套說詞。那套說詞安慰著他，保護著他。等到他把能說的都說完了，該罵的都罵光了，便覺得盡了一個男子漢、一個英勇行商的責任，那個時候，他就變得和我們一樣講理。」

「和誰一樣？」貝泰問道。

藍度對她微微一笑。「貝泰，我們組織了一個小團體——就在我們這個城市。我們還沒有做任何事，甚至尚未試圖聯絡其他城市，但這總是個開始。」

「開始做什麼？」

藍度搖搖頭。「我們也不知道——還不知道。我們期待奇蹟出現。我們一致同意，如你剛才所說，另一個謝頓危機必須儘快來臨。」他誇張地向上比劃了一下，「銀河中充滿了帝國四分五裂後的碎片，擠滿了伺機而動的將領。你想想看，假如某一位變得足夠勇敢，是否就代表時機來臨了？」

貝泰想了一下，然後堅決地搖了搖頭，末端微卷的直髮隨即在她耳邊打轉。「不，絕無可能。那些帝國的將軍，沒有一個不曉得對基地發動攻擊等於自殺。貝爾・里歐思是帝國最傑出的將軍，而他當年進攻基地，還有整個銀河的資源作為後盾，卻仍舊無法擊敗謝頓計劃。這個前車之鑑，難道還有哪個將軍不知道嗎？」

「但是如果我們鼓動他們呢？」

「鼓動他們做什麼？叫他們飛蛾撲火？你能用什麼東西鼓動他們？」

「嗯，其中有一位——一位新出道的。過去一兩年間，據說出現了一個稱為‘騾’的怪人。」

「騾？」貝泰想了想，「杜，你聽過這個人嗎？」

杜倫搖了搖頭，於是她說：「這個人有什麼不一樣？」

「我不知道。但是據說，他在敵我比例懸殊的情況下，卻仍然能打勝仗。那些謠言或許有些誇張，可是無論如何，倘若能結識他，會是非常有意思的一件事。那些有足夠能力又有足夠野心的人，並非通通訊仰哈里・謝頓以及他的心理史學定律。我們可以讓他更不信邪，他就可能會發動攻擊。」

「而基地最後仍會勝利。」

「沒錯——但是不一定容易。這樣就可能造成一次危機，我們則能利用這個危機，迫使基地的獨裁者妥協。至少，會讓他們有很長一段時間無暇兼顧，而我們就能做更充分的籌劃。」

「杜，你認為怎麼樣？」

杜倫無力地笑了笑，並將垂到眼前的一綹褐色蓬鬆捲髮撥開。「照他這種說法，不會有什麼害處；可是騾究竟是何方神聖？藍度，你對他又瞭解多少？」

「目前為止一無所知。這件事，杜倫，你剛好派得上用場。還有你的老婆，只要她願意。我們談過這件事，你父親和我，我們曾經仔仔細細討論過。」

「藍度，我們怎麼幫忙呢？你要我們做些什麼？」年輕人迅速向妻子投以一個詢問的眼神。

「你們度過蜜月沒有？」

「這個……有啊……我們這一趟從基地到這裡的旅行，如果能算蜜月的話。」

「你們去卡爾根好好度個蜜月如何？那個世界屬於亞熱帶——海灘、水上運動、獵鳥——是個絕佳的度假勝地。距離此地大約七千秒差距——不算太遠。」

「卡爾根有什麼特別？」

「騾在那裡！至少那裡有他的手下。他上個月拿下那個世界，而且是不戰而勝。雖然卡爾根的統領事先揚言，棄守前要把整顆星炸成一團離子塵。」

「現在那個統領在哪裡？」

「他不在了。」藍度聳了聳肩，「你怎麼決定？」

「但是要我們去做些什麼呢？」

「我也不知道。弗南和我上了年紀，又是鄉巴佬。赫汶的行商其實都是鄉巴佬，連你自己也這麼說。我們的貿易活動種類非常有限，也不像先人那樣跑遍整個銀河系。弗南，你給我閉嘴！你們兩位對銀河系卻相當瞭解。尤其是貝泰，說的是標準的基地口音。我們只是希望你們儘可能觀察。倘若能接觸到……不過我們並不這麼奢望。你們兩位好好考慮一下。你們若是願意，可以和我們整個團體見見面……喔，下個星期吧。你們需要一點時間，好好喘口氣。」

接著是短暫的沉默，然後弗南吼道：「誰還要再喝一杯？我是說除了我之外？」

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