群星如同荒野間的雜草一般濃密，而拉珊・迪伐斯直到現在才發現，在計算超空間的航線時，小數點以下的數字有多麼重要。由於需要進行許多次一光年內的躍遷，令他們感到強烈的壓迫感。如今，四面八方都是閃耀的光點，又帶來一種詭異的恐懼感。太空船彷彿迷失在一片光海中。

前方出現一個由萬顆恆星組成的疏散星團，光芒扯裂了周圍黑暗的太空。帝國的巨大首都世界「川陀」就藏在那個星團的中央。

川陀不只是一顆行星，還是銀河帝國二千萬個星系的心臟。它唯一的功能就是行政管理，唯一的目的就是統治帝國，唯一的產物就是法律條文。

整個川陀世界的機能呈畸形發展。表面上僅存的生物是人類、人類的寵物與人類的寄生蟲。除了皇宮周圍一百平方英里之外，找不到一根小草或一塊裸露的土壤。在皇宮範圍之外的地方，也看不到任何天然水源，因為這個世界所需的一切用水，全儲藏在巨大的地下蓄水池中。

整個行星覆蓋著不會損壞、不會腐蝕且閃閃發光的金屬外殼，作為無數巨大金屬建築的地基。這些星羅棋佈的金屬建築物，相互間藉由通道或迴廊聯絡，裡面分割成大小不一的機關部門；底層是佔地數平方英里的大型零售中心，頂樓則是五光十色的遊樂場所，每到晚上就會熱鬧非凡。

走過一個接一個的金屬建築，即可環遊川陀世界各個角落，根本不必離開這些建築群，卻也沒有機會俯瞰這座城市。

為了供應川陀四百億人口所需的糧食，每天都有龐大的太空船隊起降，數量超過帝國有史以來任何一支星際艦隊。川陀居民消耗這麼多的糧食，他們唯一能做出的回報，就是幫助這個人類有史以來最龐雜的政府的行政中心，處理來自銀河各處的無數疑難雜症。

川陀有二十個農業世界作為它的穀倉，而整個銀河都是它的僕人……

太空商船兩側被巨大的金屬臂緊緊夾住，緩緩地經由斜坡滑向船庫。在此之前，迪伐斯已經耐著性子辦好了許多繁雜瑣碎的手續。這個世界唯一的功能便是生產「一式四份」的公文，各種手續的複雜程度可想而知。

他們還在太空的時候，就被攔下來進行初步檢查，填好了一張問卷表格。但他們絕對想不到，之後還有上百張表格有待填寫。他們接受了上百次的盤問，以及例行的初級心靈探測。海關還為他們的太空船拍照存檔，併為兩人做個人特徵分析，然後詳細記錄下來並存檔。接著是搜查違禁品與私貨，繳交關稅……最後的一關，是檢查兩人的身份證件與遊客簽證。

杜森・巴爾是西維納人，因此是帝國的百姓，迪伐斯卻沒有必備的證件，因而變得來歷不明。負責詢問他們的海關官員，立時露出萬分悲傷的表情，表示不能讓迪伐斯入境。事實上，他還將遭到扣押，接受正式的調查。

突然間，一張嶄新的、由布洛綴克大人領地擔保的一百信用點鈔票，出現在海關官員眼前，並且悄悄被易手。官員裝模作樣地輕咳一聲，悲傷的表情隨即消失。他從某個檔案格中掏出一張表格，熟練而迅速地填寫完畢，並將迪伐斯的個人特徵鄭重其事地附在後面。

在表格上，行商與老貴族的居住地都是「西維納」。

而在太空船庫中，他們的太空船被安置在一角，照相存檔、記錄相關資料、清點內部物品、影印乘客的身份證明，然後繳交手續費，做好繳清費用的記錄，這才終於領到收據。

不久之後，迪伐斯來到一個巨大的天台，耀眼的白色太陽高掛在頭頂。天台上有許多婦女在談天，許多兒童在嬉戲，男士們則懶洋洋地一面喝著酒，一面聽著巨型電視幕中高聲播報的帝國新聞。

巴爾走進一間新聞傳播室，付了足夠的銥幣，從一堆報紙中取走最上面的一份。他買的是川陀的《帝國新聞報》，亦即帝國政府的機關報。新聞傳播室後面傳出印刷機輕微的噪音，那是正在趕印更多的報紙。帝國新聞報總社離此地很遠——地面距離一萬英里；空中距離六千英里，但是由於印刷機與總社直接聯線，所以能夠即時印製最新的新聞。在這顆行星上各個角落，類似的新聞傳播室共有上千萬，每間皆以這種方式印製即時新聞。

巴爾看了看報紙的標題，然後輕聲說：「我們應該先做什麼？」

迪伐斯正在盡力擺脫沮喪的情緒。如今他置身於一個距離故鄉極為遙遠的世界，這個世界令他眼花繚亂、心情沉重，居民的行為與語言也都是他無法理解的。而在他身旁，聳立著無數閃耀金屬光澤的高大建築，一直延伸到地平線的盡頭，也令他有很大的壓迫感。在這個由整個行星所構成的大都會中，人人過著忙碌而疏離的生活，這又使他感到可怕的孤獨，體認到自己的微弱與渺小。

他回答說：「老學究，現在最好一切由你做主。」

巴爾顯得很鎮定，低聲說道：「我曾經試圖告訴你這裡的情形，可是我知道，倘若沒有親眼見到，很多事情你是不會相信的。你知道每天有多少人想覲見大帝嗎？大約一百萬。你知道他接見多少嗎？大約十個人。我們得先向政府機關提出申請，而這樣做非常麻煩。可是我們又請不起貴族幫忙。」

「我們的十萬信用點，幾乎都還沒有動用。」

「一個帝國高階貴族就能吃掉那麼多錢，可是想要見到大帝，至少得透過三四個高階貴族牽線。而另一個途徑，大約需要找五十個局長、主任之類的行政長官，但是他們大概每人只收100信用點。讓我來負責跟他們交涉。原因之一，他們聽不懂你的口音；原因之二，你也不懂帝國的賄賂文化。我向你保證，這可是一門藝術。哎呀！」

在《帝國新聞報》第三版，巴爾發現了他想要找的訊息，趕緊將報紙遞給迪伐斯。

迪伐斯讀得很慢。報上的遣詞用字很陌生，但他至少還讀得懂。然後，他抬起頭來，眼神中充滿不安，還氣呼呼地用手背拍著報紙。「你認為這種訊息可靠嗎？」

「在某個限度之內。」巴爾冷靜地回答，「上面說基地的艦隊已被掃平，這是很不可能的事。這個首都世界距離前線那麼遠，若是當成普通的戰地新聞來處理，他們可能已經把這則新聞報了好幾遍。它真正的意思，我想是指里歐思又贏了一場戰役，這並不值得大驚小怪。上面說他拿下洛瑞斯，是不是指洛瑞斯王國的首都行星？」

「是的，」迪伐斯沉思了一下，「或者應該說，是歷史上的洛瑞斯王國。它距離基地還不到二十秒差距。老學究，我們的動作得快一點。」

巴爾聳聳肩。「在川陀可快不得。如果你想快，很可能就會死在核銃之下。」

「需要多久的時間呢？」

「運氣好的話，一個月吧。一個月的時間，再賠上我們的十萬信用點——如果夠用的話。這還需要有個前提，那就是大帝沒有突然心血來潮，移駕到避暑行星去，他在那裡不會接見任何請願者。」

「可是基地——」

「——會安然無事的，就像之前一樣。來，我們該解決晚餐問題了，我好餓。吃完飯之後，傍晚這段時間可以好好利用一下。你該知道，此後我們再也見不到川陀或是類似的世界了。」

外圍星省內政局長攤開兩隻肥胖的手掌，露出一副愛莫能助的表情，還用貓頭鷹似的近視眼瞪著兩位申請者。「兩位，可是大帝御體欠安。實在不必再去麻煩我的上司了。一週以來，大帝陛下沒有接見過任何人。」

「他會接見我們的。」巴爾裝著一副胸有成竹的樣子，「只要告訴大帝，我們是樞密大臣的手下。」

作者「艾薩克·阿西莫夫」的其他小說

《基地》《復仇女神》《星空暗流》《神們自己》《基地與地球》《銀河帝國10:裸陽》《我，機器人》《日暮》《第二基地》《基地與帝國》《曙光中的機器人》《奇妙的航程》《機器人與銀河帝國》《基地邊緣》《邁向基地》《基地前奏》《繁星若塵》《阿西莫夫短篇小說集》《你知道嗎--現代科學中的100個問題》《基地與帝國-騾》