拉珊・迪伐斯俯身觀看一個黯淡的球形小儀器，尋找任何一絲生命反應的跡象。方向控制器射出強力的訊號波束，在太空中緩慢地、徹底地過濾著各個方位。

巴爾坐在角落的便床上，耐心地看著迪伐斯工作。他問道：「沒有他們的蹤跡了吧？」

「帝國的阿兵哥嗎？沒有。」行商吼道，聲音中帶著明顯的不耐煩，「我們早就把那些王八蛋甩掉了。太空保佑！我們在超空間中盲目躍遷，幸好沒有跳進恆星肚子裡。即使他們的速度夠快，想必也不敢追來，何況他們不可能比我們快。」

他靠向椅背，猛力將衣領扯松。「不知道帝國阿兵哥在這裡動了什麼手腳。我覺得有些超空間裂隙的排列被搞亂了。」

「我懂了，這麼說，你是試圖回基地去。」

「我正在呼叫‘協會’——至少一直在試。」

「協會？那是什麼組織？」

「就是‘獨立行商協會’，你從未聽說過，啊？沒關係，沒聽過的人很多。我們還沒有做出驚天動地的大事！」

兩人沉默了一陣子，盯著毫無動靜的收訊指示器，然後巴爾又問：「你在通訊範圍內嗎？」

「我不知道。對於目前的位置，我只有一點模糊的概念，那是靠盲目推算得來的。這就是我得藉助方向控制器的原因。你知道嗎，也許要好幾年的時間。」

「會不會是那個？」

巴爾指了指顯像板；迪伐斯趕緊跳起來調整耳機。在顯像板上一團球狀昏暗之中，出現一個發光的微小白點。

接下來半小時中，迪伐斯仔細控制著微弱的通訊超波。經由超空間，相隔五百光年的兩地能瞬間取得聯絡；倘若換成「遲緩」的普通光波，必須花上五百年的時間。

然後，他失望地靠在椅背上，抬起頭來，把耳機向後一推。

「老學究，我們吃點東西吧。如果你想洗澡，浴室中有針雨淋浴，但熱水要省著點用。」

他在艙壁旁一排櫃子前蹲下來，伸手往裡面掏。「希望你不是吃素的，對嗎？」

巴爾答道：「我什麼都吃。但是協會聯絡得怎麼樣，又中斷了嗎？」

「似乎如此。距離太遠了，實在有點太遠了。不過，沒關係，我早就通通料到了。」

他站起來，把兩個金屬容器放到桌上。「老學究，只要等五分鐘，然後按下這個接點，它就會自動撕開來。可以用它當盤子，裡面除了食物還有叉子——的確是很方便的速食，只要你不介意沒有餐巾。我想你一定希望知道，我從協會那裡得到什麼訊息。」

「倘若不是什麼秘密。」

迪伐斯搖了搖頭。「對你不用保密。里歐思說的都是實情。」

「關於納貢的事？」

「嗯——嗯。他們的確提議過，但是被拒絕了。現在情況很糟，已經打到洛瑞斯的外圍恆星。」

「洛瑞斯離基地很近嗎？」

「啊？喔，你不可能知道的。它是當初的四王國之一，可算是內緣防禦陣線的一環。但這還不是最糟的。他們所對抗的，是前所未見的巨型星艦。這就代表里歐思並沒有向我們吹牛，他的確得到了增援。布洛綴克已經倒向他那邊，而我已經把事情搞砸了。」

他一面說，一面按下速食容器外面的開關，並冷眼看著容器靈巧地開啟。容器裡面是燉熟的食物，艙房中立時瀰漫著香氣。杜森・巴爾已經開始吃了。

「那麼，」巴爾說，「我們別再隨機應變了。在這裡我們什麼也不能做；我們不能突破帝國的防線回到基地；我們唯一能做的，也就是最合理的一件事——耐心等待。然而，倘若里歐思已經攻到內緣陣線，我相信也不需要等太久了。」

迪伐斯放下叉子。「等待，是嗎？」他瞪大了眼睛，咆哮道：「對你而言當然沒關係，反正你沒有任何切身的危險。」

「我沒有嗎？」巴爾淡淡一笑。

「沒有。事實上，我告訴你，」迪伐斯的怒氣浮上臺面，「我對你這種態度厭煩透了，你把整個事件當成有趣的研究物件，放在顯微鏡底下仔細觀察。可是那裡有我的朋友，他們正處於生死關頭；那裡的整個世界，我的故鄉，也正處於存亡之秋。你是個局外人，你不會明白的。」

「我曾經親眼看著朋友死去。」老人的雙手無力地垂在膝蓋上，雙眼緊緊閉起來，「你結婚了沒有？」

迪伐斯答道：「行商是不結婚的。」

「好吧，我有兩個兒子，還有一個侄兒。他們都接到我的警告，但是——基於某些原因——他們不能有所行動。你我這次逃出來，等於宣判他們死刑。我希望，至少我的女兒和兩個孫兒，在此之前已經平安離開那個世界。即使如此，我所冒的風險以及我的損失，已經比你大得多了。」

迪伐斯惱羞成怒。「我知道，但是你有選擇的餘地。你仍然可以跟里歐思合作，我從來沒有要求你……」

巴爾搖了搖頭。「迪伐斯，我並沒有選擇的餘地。你不必良心不安，我並非為了你而犧牲兩個兒子。當初我跟里歐思合作，已經豁出了一切。可是沒想到會有心靈探測器。」

西維納老貴族睜開眼睛，目光中流露出深切的悲痛。「里歐思之前找過我一次，那是一年多以前的事。他提到一個崇拜魔術師的教派，卻不瞭解真實內情。嚴格說來那並不是教派。你知道嗎，已經四十年了，西維納仍然受到無可忍受的高壓統治，所以你我的世界有一個共同的敵人。前後發生過五次起義事件，都被鎮壓下去了。後來，我發現了哈里・謝頓的古老記錄——那個‘教派’所等待的，就是其中的預言。

「他們等待‘魔術師’到來，也為這一天作好了準備。我的兩個兒子就是這批人的首領。我心中的這個秘密，絕對不能被探測器發現。所以我的兒子必須以人質的身份犧牲；否則他們仍然會被當做叛徒處死，但半數的西維納人卻也會陪葬。你瞧，我根本沒有選擇的餘地！而我也絕對不是局外人。」

迪伐斯垂下眼瞼，巴爾繼續柔聲說：「西維納唯一的指望，就是基地能夠勝利。我的兩個兒子，可算是為了基地的勝利而犧牲。當哈里・謝頓推算到基地必然勝利的時候，並未將西維納必然獲救計算在內。對於同胞的命運，我沒有什麼把握——只是希望而已。」

「可是你仍然願意在此等待，即使帝國艦隊已經打到洛瑞斯。」

「我會懷著百分之百的信心，一直等待下去。」巴爾直截了當地答道，「即使他們登陸了那顆端點星。」

行商無可奈何地皺起眉頭。「我不知道。不可能照你說的那樣發展；不可能像變魔術那樣。不管有沒有心理史學，反正他們強大得可怕，而我們太弱了。謝頓又能做些什麼呢？」

「什麼都不必做。該做的已經做過了，一切仍在進行中。雖然你沒有聽見鳴金擂鼓，並不代表就沒有任何發展。」

「也許吧，但我仍然希望你能把里歐思的腦袋打碎。他一個人比整支軍隊還要可怕。」

「把他的腦袋打碎？你忘了布洛綴克是他的副總司令？」巴爾的面容頓時充滿恨意，「所有的西維納人都等於是人質，而布洛綴克早就證明了他的厲害。有一個世界，五年前十分之一的男子遭到殺害——只因為他們無法付清積欠的稅款。負責徵稅的，正是這個布洛綴克。不，應該讓里歐思活下去。比起布洛綴克，他施加的懲罰簡直就是恩典。」

「但是六個月了，整整六個月了，我們都待在敵營，卻看不出任何跡象。」迪伐斯粗壯的雙手相互緊握，壓得指節格格作響，「卻看不出任何跡象！」

「喔，慢著。你提醒了我——」巴爾在衣袋中摸索了一陣子，「這個也許有點用處。」他將一個小金屬球丟到桌上。

迪伐斯一把抓起來。「這是什麼？」

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